Elsabeth ei todellakaan halunnut kuolla.

Se oli luonnollinen taipumus, jonka lyhyt elämänmittainen sotiminen oli synnyttänyt. Luonnollinen taipumus, jonka hän oli jättänyt huomiotta ilmoittautuessaan selvittämään totuuden kuningatar Ninan poikien menneisyydestä yön aikana.

Hän tyhjensi heidän tuomansa huumaavan viinin kupin roska-astiaan ja työnsi sen sängyn alle. Sitten hän nojasi päänsä kylmään kiveen kammionsa seinässä ja kuunteli ääniä, jotka kantautuivat viereisestä huoneesta, johon prinssit olivat kokoontuneet. Hän kuuli kuiskauksia, satunnaista naurua ja tuhahdusta. Mutta heidän jalkansa astuvat äänettömästi raskaista saappaistaan ​​ja sekä tanssijoiden että kaksintaistelijoiden notkeasta keveydestä huolimatta.

Heidän ovensa narisi avatessaan. Yhtä hiljaa kuin hekin, hän hyppäsi sänkyynsä levätäkseen pehmeän sinisen peiton päällä. Hän sulki silmänsä pakottaen itsensä makaamaan liikkumatta, aivan kuten sodan aikana, kun heidän leireihinsä hyökättiin ja hänen täytyi leikkiä kuollutta välttääkseen teurastus. Mutta tällä kertaa hän pystyi ainakin hengittämään hitaasti ja tasaisesti, antaen ilman virrata kielensä yli. Hän tunsi miehen läsnäolon huoneessaan ja pakotti lihaksensa olemaan jännittymättä.

– Hän on ulkona. Prinssi Judahin ääni, riutunut ja jännittynyt. Hän kuunteli, kun tämä laahusti ulos hänen kammiostaan. Heti kun tämä oli mennyt, hän nousi istumaan ja kietoi sinisen peiton hartioidensa ympärille. Hän irvisti taian alkaessa vaikuttaa, vatsassaan loiskuen raajojen hitaasti muuttuessa näkymättömiksi. Koko sodan ajan hän oli käyttänyt armeijan myöntämiä näkymättömyyspeittoja suojautuakseen vihollisen katseilta, mutta soturin laki oli estänyt häntä käyttämästä niitä tiedonkeruuvälineenä. Nyt hänellä ei ollut samanlaisia ​​​​epäilyksiä.

Ei silloin, kun kaksi naista oli jo kuollut. Kuningattaren julistus epäonnistujien kuolemasta oli nopeasti karsinut pois ne, jotka olisivat saattaneet yrittää sitä leikkimielisesti. Aateliset olivat kieltäneet tyttäriään yrittämästä, jättäen voiton – ja tragediat – Elsabethin kaltaisten tyttöjen harteille.

Hän hiipi varpaillaan prinssien huoneeseen. Heidän ovensa lukko oli leikattu pois jo kauan sitten. Hän liukui sisään heidän kammioonsa äänettömästi ja sulki oven perässään.

”Miksi hän edes yrittää?” Benji, nuorin veli, kysyi.

Sisimmässään Elsabeth vastasi hänen kysymykseensä, vaikka hänen veljensä nauroivatkin: koska Reurlisen kuningaskunnassa naisilla ei ollut paljon tilaisuuksia olla sankareita. Koska hänellä ei ollut mitään menetettävää. Koska hän halusi. Koska hän oli sotilas ja halusi silti taistella.

Hän katseli, kuinka prinssit työnsivät sänkynsä sivuun, ponnisteluistaan ​​murahtaen, paljastaen kapean ansaluukun. Yhdessä he vetivät ansaluukun auki ja laskeutuivat pimeyteen.

Kylmät kylmät juoksivat Elsabethin selkäpiitä pitkin. Yksi väärä liike, ja hän ei ainoastaan ​​kuolisi – hän tekisi tilaa toiselle epätoivoiselle, onnettomalle sielulle, joka ottaisi hänen paikkansa.

Sotilaan tottuneella hiljaisuudella hän juoksi kivilattiaa pitkin portaikkoon. Hän pujahti sisään juuri kun nuorin prinssi veti oven kiinni niin nopeasti, että hänen täytyi hypätä alas askelmaa välttääkseen päänsä lyömisen. Hän ei tajunnut laskeutuneensa miehen viittaan, ennen kuin tämä liikahti. Hän tempaisi jalkansa irti viitasta, mutta prinssi oli jo tuntenut nykäyksen.

”Veljet!” hän sihahti. Ääni kaikui kutistuneessa tilassa.

Rivin kärjessä oleva Judah tiuskaisi hänelle takaisin: ”Mikä hätänä, Benjinn?”

"Viittani juuttui! Mutta tuntui kuin joku olisi astunut sen päälle!"

”Luultavasti oma jalkasi, Benjin.” Judah kuulosti vihaiselta.

”Tai Judahin rakastajatar tulisi käskemään meitä lopettamaan kuorsauksen”, yksi veljeksistä kuiskasi. Joku tuhahti, ja muut purskahtivat nauruun.
Elsabeth painoi kielensä poskensa sisäpuolelle. Hän oli kestänyt tarpeeksi kiusaamista tovereiltaan, ettei prinssien vitsailut häirinneet häntä. Kuunnellessaan muiden prinssien naurua alas portaita hän kuitenkin mietti, miten tuollainen mies oli kirottu yhdellätoista kapinallisella veljeksellä. Hän ei voinut olla säälimättä niitä valtakunnan palasia, jotka jonain päivänä lepäisivät heidän käsissään.

***

Hän ei odottanut, mitä heitä odotti portaikon alapäässä. Kapeiden askelmien pimeys väreytyi hopeansiniseksi, ja he astuivat ulos metsään. Elsabeth pysähtyi, leuka loksahti. Kevyt, reipas tuuli väreili puiden läpi ja uhkasi repiä hänen peittonsa hänen harteiltaan. Hän piti siitä lujasti kiinni ja ojensi kätensä, antaen sormiensa hipaista viileitä, liukkaita oksia. Ne tuntuivat kylmiltä ja raskailta, ikään kuin niiden päälle olisi laskeutunut jääkerros. Lehdet olivat syvän hopeanvärisiä, sinertäviä. Hän mietti, pitäisikö hänen uskaltaa katkaista oksa, vai vaatisiko se liikaa vaivaa ja ääni paljastaisi hänet.

Hänen pohtiessaan nauru kaikui metsän syvyyksistä. Benjin, joka oli häntä lähimpänä, lähti juoksemaan, ja muut seurasivat häntä.

He murtautuivat metsästä kapealle maakaistaleelle, joka kohtasi järven. Siellä odotti kaksitoista venettä, ja jokaisessa virnistelevä nainen piteli airoja. ”Olet myöhässä”, yksi tytöistä sanoi.

Benjin vastasi: ”Meillä on toinen ihana nainen, joka ei yksinkertaisesti saa meistä tarpeekseen. Hän ei jätä meitä rauhaan.”

Tyttö pyöritteli silmiään. ”Minun on aika vaikea uskoa sitä. Jos et olisi niin taitava tanssija, Benjin, sinut olisi hylätty jo kauan sitten.”

Elsabeth irvisti nähdessään, kuinka helposti nämä nuoret aateliset halveksivat toisiaan. Armeijassa tällaista puhetta ei suositeltu, ja kaikkea, mikä saattoi vaikuttaa joukkojen moraaliin, käsiteltiin varoen ja harkiten.

Prinssit hyppäsivät veneisiin ja he ja heidän kumppaninsa vuorotellen miehittivät venettä järven yli. Benjin ja hänen kumppaninsa viipyivät kuiskaten toisilleen rannalla, Benjin silittäen käsiään Elsabethin käsivarsien yli. Elsabeth irvisti, mutta käytti tilaisuutta hyväkseen ja ryömisi veneeseensä istuen keskimmäiselle laudalle. Kun he vihdoin liittyivät hänen seuraansa, nainen istui veneen etuosassa ja Benjin takaosassa.

– Oletko kasvattanut lihaksia, Benjin? tyttö kysyi. – Vene tuntuu painavammalta.

– Ehkä sinusta vain alkaa tulla heikompi, Benjin sanoi ja tarttui itse airoihin.

Tyttö sihisi jonkin kirvelevän vastauksen, ja he ajautuivat riitaan, jonka Elsabeth helposti sulki pois. Hän ei sietänyt tyhmiä nuoria ja heidän kohtalokkaita flirttejään.

***

Kun he rantautuivat järven toiselle puolelle, Elsabeth odotti, kunnes prinssit ja heidän kumppaninsa olivat kaikki poistuneet veneistään, ennen kuin itse nousi ulos. Hän horjahti hetken ja oikaisi sitten selkänsä.

Prinssit olivat tuoneet hänet linnaan, jonka puutarhat olivat täynnä hopeaa sylkeviä suihkulähteitä ja pensaita, joista kasvoi höyheniä kukkien sijaan. Hän seurasi miehiä ja heidän tanssiparejaan linnaan, jossa he tulivat tähtiin avautuvaan tanssisaliin. Soihtujen ja kuunvalon sekoittuminen loi kultaisen hopean hohteen, joka pyyhkäisi kaiken huoneessa.

Salin perällä oli koroke, jolla istui peikko. Elsabeth oli nähnyt peikkoja kerran tai kaksi; ne olivat aina iloisia voidessaan järjestää juhlat ja olivat aina hyvin anteliaita taikuutensa ja rahansa suhteen. Jos peikolta pyysi asiaa asianmukaisesti ja äärimmäisellä kunnioituksella, saattoi helposti saada kokonaisia ​​kuningaskuntia vastineeksi.

Elsabeth puistatti. Heidän tiedettiin myös juovan paljon viiniä humaltumatta koskaan, mutta he eivät voineet juoda vettä joutumatta päihtyneiksi. Hän huomasi läheisellä pöydällä kaksitoista kultaista viinikuppia ja toivoi yhtä, vain yhtä pientä tuoppia olutta. Hän oletti, että peikot arvostivat kultaa enemmän kuin hopeaa, mutta Reurlisen jalous piti hopeaa korkeammalla, joten häntä ei yllättänyt, että Benjin irvisti nostaessaan kuppinsa ja juodessaan.

Prinssien juotua täyteen, peikko puhui korkealla ja kohoavalla äänellä. ”Tervetuloa, Reurlisen ystävät! Toivottavasti nautitte juhlistanne.” Hän päästi lyhyen huudon, ja musiikki levisi ilmaan.

”Kuulit miehen!” Benjin sanoi.

Niinpä he tanssivat, ja samalla Elsabeth huomasi ihmettelevänsä, miksei hän riisunut peittoaan ja liittynyt mukaan. Prinssien tanssiparit olivat kaikki hienoja tanssijoita, mutta prinssit saattoivat heidät häpeään. Ja mikä yllättävintä, kuinka paljon he näyttivät nauttivan tanssista. Jännitys hellitti heidän hartioiltaan; heidän edestakaisin kinastelunsa lakkasi, kunnes kuului vain musiikki.

Elsabeth vaelteli tanssivien parien välissä pyörien tanssien rytmissä. Hänen peittonsa levisi hänen ympärillään, ja kun hän ohitti Judahin ja tämän parin, peitto hipaisi hänen jalkaansa. Judah säpsähti ja vilkaisi olkansa yli. Elsabeth puristaa peittoaan tiukemmin ja liukui hänen ohitseen.

Hän palautti huomionsa kumppaniinsa.

Elsabeth viipyili heidän lähellään, kykenemättä ja, hän myönsi, kenties haluttomanakaan, jättämään heitä kahden kesken, vaikka heitä ympäröivätkin muut tanssivat parit. Aina silloin tällöin hän vilkaisi peikkokuningasta, mutta tämä ei tehnyt juuri muuta kuin tanssi, joi viiniä ja istui sitten valtaistuimellaan katsellen ihmisiä. Miehet ja heidän kumppaninsa tulivat ja menivät salista sen takana oleviin puutarhoihin, eikä peikkokuningas liikahtanutkaan pysäyttääkseen heitä.

Elsabeth oli itsekin nukahtanut, kun prinssit olivat viimein valmiita lähtemään. He jättivät hyvästit kumppaneilleen ja lähtivät metsän läpi hartiat roikkuen. Elsabeth raahasi itsensä heidän perässään haukotellen käteensä. He ylittivät järven, Elsabeth otti minkä tahansa veneen, johon hän ensin pääsi.

Toisella puolella prinssit kävelivät hänen edellään, ja heidän keskustelunsa palaavat häneen.

– Se oli hauskaa, sanoi yksi prinsseistä. – Peikkokuninkaan viini oli herkullista tänä iltana.

”Rakastan suihkulähteitä”, toinen sanoi. ”Ne ovat niin hiljaisia.”

”Antaisin sadan naisen kuolla pitääkseni tuon paikan salaisuutenamme”, Benjin sanoi sylkien sanat suustaan. Kukaan hänen veljistään ei vastannut hänelle.

Elsabeth ojensi kätensä ja tarttui yhteen puun paksuista ja painavista oksista. Nopealla ja taitavalla käännöksellä hän halkaisi oksan puusta.

Kuulosti siltä kuin joku olisi napsauttanut sormiaan, ja Benjin kääntyi ympäri, silmät haravoiden metsää. Vaikka Elsabeth oli näkymätön, hän väisti puun taakse varmuuden vuoksi.

"Kuulitko tuon?" Benjin sihahti.

Loput miehet pysähtyivät.

"Mikä hätänä?" kysyi Juudas.

"Kuulin jotakin!"

– Se on vain tuuli, Judah sanoi eturivistä. – Älä teeskentele, että kaikki on meidän perässämme.

Benjin mulkaisi vanhinta veljeään. Elsabeth siunasi Judahin tietämättömyyttä ohittaessaan miehet ja mennessään heidän edellään linnaan. Hän oli juuri hypännyt takaisin sänkyyn ja heittänyt peiton pois harteiltaan tullakseen taas näkyviin prinssien saapuessa. Yksi heistä kurkisti hänen huoneeseensa, mutta tällä kertaa Elsabeth nukahti helposti.

***

Kun Elsabeth ei juossut prinssien perässä yöllä, hän hoiti puutarhoja. Narsissit alkoivat puhkea väriin tarjoten kirkkaan ja iloisen kontrastin hänen ajatuksilleen. Armeijassa ollessaan Elsabeth oli käyttänyt kaikki mahdolliset hiljaiset hetket nukkumiseen, sillä hänen kehonsa oli liian uupunut osallistuakseen mihinkään fyysiseen rasitukseen.

Nyt hänen mielensä oli uupunut ja hänen kehonsa kaipasi työtä.

Hän pyyhkäisi käsillään maata ja nautti tummista, mutaisista paakkuista ja juurien sotkeutumisesta sormiensa ympärille. Kukat olivat Reurlisen kansallissymboli, ja hän oli äärimmäisen varovainen, ettei vahingossa repisi niitä irti kaivaessaan maahan kaivautuvia narsissinvärisiä aavikkorutoja. Vaikka ne eivät vahingoittaneet kasveja, ne saattoivat olla vaarallisia ihmisille pistoillaan. Hän käytti paksuja hanskoja pyöritellen kirkkaanvärisiä, eloisia ötököitä kämmenellään. Ne näyttivät pieniltä, ​​sihiseviltä jalokiviltä.

Jokin kahisi hänen takanaan. Hän jännittyi, kun Judah asettui hänen viereensä ruohikolle.

"Nukuitko hyvin?" hän kysyi.

– Kyllä, hän sanoi. Hän pudotti yhden narsissi-lohikäärmeenludeista viereensä ämpäriin. Se naksahti pohjaa vasten. Judah säpsähti äänestä.

Hän liikautti itseään ja avasi suunsa aivan kuin puhuakseen. Hän sulki sen uudelleen, ojensi kätensä vetääkseen sormiaan maan läpi. Sitten hän kysyi: ”Miksi yrität tätä?”

”Mitä, puutarhanhoitoa?” Hänestä työ näytti paljon paremmalta kuin pelkkä ”yritys”.

"Ei, yritämme selvittää, minne menemme", hän sanoi.

"Miksi hiippailet ulos?" hän kysyi.

"Oletko varma, ettet tiedä?"

Hän ojensi kätensä ja poimi narsissin. Jos kyseessä olisi ollut joku muu kuin kuningasperheen jäsen, teko olisi ollut rikos. Mutta hän ojensi kukan prinssille. "Mitä tekisit minulle, jos tekisin niin?"

Hän otti kukan ja tuijotti sitä. Hän pyöritteli vartta peukalonsa ja etusormensa välissä ja kurtisti kulmiaan. "En ole varma."

Hän hymyili. ”Etkö olekin?”

Hän pudisti päätään. ”Miksi antaa miehelle kukka? Annoit eilen myös veljilleni ja minulle kaikille narsisseja.”

– Unohdat, että olin sotilas sodan aikana, hän vastasi. – Ja narsissi sotilaan lahjoittaessa sen toiselle on meidän tervehdysmerkkimme.

Hänen silmänsä laajenivat naisen vastauksesta. Sitten hän sujautti kukan tunikansa rintataskuun.

***

Seuraavana iltana hän tyhjensi viinin jälleen roska-astiaansa, mutta Judah ei katsonut häneen. Benjin tuli hänen sijaansa. Hän kuunteli, aistit jännittyneinä, mutta hengitys edelleen syvänä ja tasaisena. Hän kuuli prinssin näpräävän jotakin, sitten hänen hengityksensä suhahti hiljaa. Hän kirosi. Toinen hänen käsistään tarttui hänen nilkkaansa.

Hänen käsivarsiensa lihakset jännittyivät, mutta hän pysyi paikallaan. Yksi hengitys sisään, yksi ulos, hän ajatteli, kuvitellen itsensä taistelukentällä, jossa kipu voi olla häiriötekijä, joka maksaa hengen. Kun neula puhkaisi hänen jalkansa, hän ei säpsähtänyt. Hänen jalkansa ihoon oli muodostunut voimakkaita kovettumia ja se oli niin paksu, että hän oli yllättynyt, ettei neula ollut kimponnut siitä pois.

Ilmeisesti vakuuttuneena siitä, että naiselle todellakin oli annettu huumeita, Benjin mutisi itsekseen ja liittyi takaisin veljiensä seuraan. Nainen nousi ylös, hieroi jalkaansa ja seurasi häntä näkymättömänä.

– Hän on ulkona, Benjin ilmoitti.

Veljekset taputtivat toisiaan selkään, kaikki paitsi Juuda.

Benjin näytti aistivan syyn Judahin mielialaan. ”Veli, ymmärrän epäröintisi”, hän sanoi. ”Mutta äiti ei voi saada siitä selvää, tai vaarana on, että menetämme pääsyn tuohon kauniiseen paikkaan.”

”Mutta onko meidän nautintomme toisen hengen arvoinen?” Juuda kysyi.

Benjin kohautti olkapäitään. ”Rauha, jonka puolesta taistelimme, oli henkemme arvoinen”, hän sanoi. ”Miksi emme siis me vaatisi samaa?”

"En halua hänen satuttavan itseään", Judah sanoi.

– Ei ole meidän vikamme, että äiti vie asiat äärimmäisyyksiin, Benjin sanoi. – Ehkä äiti tappaa hänet ja tajuaa, ettei hänen harkintakykynsä ole järkevä, ja keksii seuraavalle tytölle uuden rangaistuksen. Hänen heittäminen tyrmään voisi olla toimiva ratkaisu.

”Minun pitäisi heittää sinut tyrmään”, Judah murahti.

– Voi lopettakaa, Juuda, sanoi toinen prinsseistä. – Hän on vain joku sotilas kuka-tietää-mistä. Me maksoimme velkamme, kun johdimme maamme taisteluun. Eikö meidän nyt pitäisi saada nauttia jonkinlaisesta hengähdystaukosta, nauttia siitä, minkä puolesta taistelimme, murehtimatta? Hänen veljensä mumisivat myöntävästi.

– En vain halua hänen satuttavan itseään, Judah väitti. – En odottanut äidin oikeasti… – Hänen äänensä hiipui.

Benjin huokaisi. ”Jos olet noin huolissasi, voimme aina vain antaa hänelle peikkokuninkaan viiniä ja lumota hänet. Sitten voisit pitää hänet peikkokuninkaan valtakunnassa ja vierailla hänen luonaan milloin haluat.” Hän vilkaisi veljeään sivusilmällä. ”Ja tanssia sydämesi kyllyydestä.”

Juudan vastaus oli jähmettynyt hiljaisuus.

Toinen veli puhui. ”Tule, mennään”, hän sanoi. ”Älä kiusaa häntä, Benjin. Ei silloin, kun hänestä tulee seuraava kuningas ja hän voi tehdä sinut onnettomaksi.”

Benjin murahti ja kietoi kätensä Judahin olkapään ympärille. ”Hän ei voi tehdä meistä ketään onnettomaksi”, hän sanoi. ”Se on hänen ainoa epäonnistumisensa veljenä.”

– Etkö olekin se pikku koomikko, Judah sanoi. Hän ravisti veljensä käden irti ja asteli luukulle. – Tule sitten, hän sanoi ja alkoi nostaa sitä auki. Hän seisoi oven vieressä odottaen, että hänen veljensä kulkisivat sisään.

Sitten hän nousi seisomaan ja tuijotti ympärilleen huoneessa kulmat kurtussa. Elsabeth hiipi varpaillaan häntä kohti. Hän melkein kuvitteli miehen säpsähtävän ohi kulkiessaan, mutta sitten tämä pudisti päätään, hyppäsi portaikkoon ja sulki oven niin nopeasti, että se melkein tyrmäsi hänet. Hän painautui litteänä portaita vasten ja pysyi varovasti sivussa, jottei hänen päälleen astuisi.

”Hän ei voi olla täällä”, Judah mutisi itsekseen. ”Ja kysymys oikeastaan ​​kuuluu… haluanko hänen olevan?”

”Mitä sinä siellä ylhäällä mutiset, Judah?” Benjin huusi alhaalta.

– Ei juuri mitään, sanoi Judah.

Ja kenties se ei ollutkaan mitään. Mutta Elsabeth ei voinut pidätellä hymyään.

***

Hän hylkäsi Benjinin veneen sinä yönä ja hyppäsi Judahin veneeseen. Benjinin kumppanin tavoin Judahin naisella oli terävä kieli, jonka vuoksi hänet olisi potkittu ulos armeijasta ensimmäisellä tuomiollaan.

– Olet tänä iltana painava, nuori nainen sanoi. – Toivottavasti jalkasi eivät ole yhtä painavat kuin muut.

”Mikä nokkeluus”, Judah sanoi.

"Sinun ei tarvitse olla minulle vihainen. Ei ole minun vikani, ettet voi nauttia peikkokuninkaan vieraanvaraisuudesta. Oli hyvin anteliasta häneltä lainatessaan hoviaan sinulle ja veljillesi juhlianne varten."

”Melkein yhtä antelias kuin hän, joka antoi sinun ja sisartesi liittyä seuraamme?” Judah kysyi lempeällä äänellä.

Nuori nainen kohautti olkapäätään. ”Tiedän, että olet varovainen olemalla tekemisissä muiden kuningaskuntien kuninkaallisten kanssa virallisesti hyväksyttyjen valtiosalien ulkopuolella, mutta huolesi on turhaa. Luuletko, että joku sisaristani aloittaa sodan, koska Benjin kieltäytyi tanssimasta hänen kanssaan?”

”En usko sen tapahtuvan – nautin kyllä ​​juhlimisesta kanssasi ja ystäviesi kanssa… En vain halua ajatella, miten valtakunnat reagoisivat, miten ne tuomitsisivat ja halveksisivat sinua…”

Prinsessa nojautui eteenpäin ja läimäytti kätensä Judahin suulle. ”He eivät saa tietää”, hän sanoi. ”Aikamme peikkokuninkaan valtakunnassa on meitä varten, omaksi iloksemme, yksin.” Hän nojasi taaksepäin ja lepuutti käsiään sylissänsä. Hänen katseensa osui narsissiin, joka pilkisti Judahin rintataskusta. ”Voi, kuinka kaunista—” Hän ojensi kätensä.

Judahin käsi läimähti hänen kättään vasten ja painoi sen hänen rintaansa vasten. Hänen silmänsä laajenivat.

"Eikö sinun pitäisi kysyä ensin?" hän sanoi hiljaa.

Nuori nainen tuijotti häntä. Sitten hän repi kätensä irti, ja liike sai veneen heilumaan. Elsabeth veti henkeä ja painoi kätensä veneen laitaa vasten rauhoittaakseen mielensä.

– Mikä siinä on niin erikoista? hän kysyi. – Antoiko rakkaasi sen sinulle?

Judah pudisti päätään. ”Unissani”, hän sanoi. ”Nainen, joka antoi minulle tämän, toivoisi, että minut teloitettaisiin ensin.”

"Voi raukkaa. Älä odota minulta myötätuntoa."

"Äitini—"

– Olen kuullut kaiken äidistäsi, hän sanoi. – Jos nämä naiset suostuvat äitisi ehtoihin, ehkä he ansaitsevat saamansa.

"Anteeksi?"

Nuori nainen kohautti olkapäitään. ”Älä vihaa minua siitä, Judah, mutta en heittäisi henkeäni menemään sinun ja veljiesi takia. Kunpa jokaisella naisella olisi minun järkeni.”

– No, oletpa viisas, Judah sanoi tylysti. Lopun venematkaa vietettiin hiljaisuudessa, vaikka nuori nainen iski kenkiään veneen pohjaan oudossa rytmissä. Hänen huulensa puristuivat yhteen ja hän vihelsi matalaa, liukuvaa sävelmää, joka sai Elsabethin tuntemaan kuin hänen koko kehonsa olisi tehty kylmistä, kimaltelevista vesistä, joiden yllä he soutivat.

***

Metsä oli viileä, ja Elsabeth käpertyi syvälle peittoonsa seuratessaan prinssejä takaisin linnaan tanssien jälkeen. Hänen mielensä oli sumuinen sekä unenpuutteesta että taian utuisesta, tukahduttavasta ilmapiiristä. Kun hän kurkotti ajattelematta ottaakseen toisen oksan, kaikuva napsahdus säikäytti hänet niin paljon, että hän päästi ilmoille kirouksen.

Benjin ja Judah olivat lähimpänä häntä, ja he molemmat pyörähtivät ympäri äänen kuultuaan. Hän jähmettyi, unohtaen olevansa näkymätön, puristaen oksaa sormiensa välissä.

”Mitä ihmettä…” Benjin aloitti.

– Se on vain voimakas tuuli, Judah sanoi. Hän vapisi ja hieroi paljaita käsivarsiaan.

Elsabeth eteni metsänpohjaa pitkin syöksyen prinssien edellä.

***
Elsabeth oli jo melkein unessa, kun Benjin tuli viimeisenä yönä. Hän torkahti Benjinin pistävän neulan hänen nilkkaansa, sitten haukotteli ja kääntyi ympäri nättien huuliaan. Hän jopa päästi pienen kuorsauksen, vaikka oli niin pyörryksissä.

Hän murahti. ”Et ole mikään nainen, vai mitä?” hän mutisi. ”Haiseva sotilas.”

Hän kuorsasi taas ja kuunteli miehen askelten hiljaista tömähdystä hänen perääntyessään. Nauti tästä yöstä, hän ajatteli. Et joudu enää pistämään minuun neulaa.

***

Tällä kertaa hän otti yhden kultaisista pikareista. Judah joi viininsä viimeisenä ja asetti sen yhden pöydän reunalle. Heti kun hän käänsi selkänsä, hän varmisti, ettei kukaan muu katsonut, ja nappasi sen. Viinitahrat loistivat edelleen pohjalla, tummina kuin veri. Hänen sormensa puristuivat tiukemmin sen varren ympärille, ja hän työnsi pikarin säkkiinsä.

Peikkokuningas käveli tanssijoiden joukossa ja hiipi sisään silloin tällöin pyöräyttämään jotakuta prinsessoista ympärilleen.

Hän odotti sisäänkäynnin luona prinssien juhlinnan päättymistä. Hän hyppäsi ensimmäiseen veneeseen, jonka eteen hän tuli, ja oli haltioissaan, kun se lähti rannalta ennen muita. Vene kuului yhdelle lihaksikkaammista veljeksistä, eikä tämä näyttänyt huomaavan veneen lisäpainoa. Hän ponnisteli airoja vasten aivan kuin nauttisi liikunnasta.

He olivat kaukana muita miehiä edellä, kun hän kapusi veneestä vetämään sitä matalassa vedessä. Elsabeth seurasi hänen liikkeitään, asteli askelin ja loiski vetäen vettä, kunnes he kompastuivat ruohikkoon. Hänen odottaessaan veljiään Elsabeth lähti edelle puristaen todisteita oikeudestaan ​​rintaansa vasten.

Hän työnsi säkkinsä vuoteensa alle roska-astiansa viereen ja pakotti itsensä sulkemaan silmänsä. Prinssit olivat hillitympiä palatessaan, puhuivat hiljaisella äänellä ja kääntyivät pian sänkyyn. Pian hän kuuli heidän kuorsauksensa. Hän pyöri ja pyöri, pyörryksissä jännityksestä ja voitosta. Hän ei ehkä pystynyt auttamaan sodan loppuun saattamisessa, mutta hän oli löytänyt oman taistelunsa ja voittanut.

***
Kuningatar Nina kävi Elsabethin luona seuraavana päivänä. Vanhempi nainen oli pää kumarassa astuessaan saliin, jossa heidän oli määrä tavata. ”Mitä teillä on minulle kerrottavaa?” kuningatar Nina kysyi. Prinssit laahustivat sisään hänen perässään, Judah johdossa. Benjin virnisti hänen perässään. ”Toivottavasti teillä on ollut järkeä.”

Elsabeth ajatteli Judahin tanssipartneria, tätä itseään "järkevyydeksi" kutsuvaa ja vakuuttunutta siitä, ettei koskaan heittäisi henkeään menemään. Elsabeth myönsi, että hänen tekonsa oli riskialtis ja että muut naiset, kenties paljon taitavammat kuin hän, olivat yrittäneet ja epäonnistuneet tekemään samoin. Niinpä hän veti esiin sanatta keräämänsä esineet, todisteet, jotka hän tiesi kuningatar Ninan tarvitsevan. Kaksi hopeista oksaa ja kultaisen maljan – maljan, jolla ei olisi mitään merkitystä tässä valtakunnassa ja joka olisi ilmiselvästi peräisin jostain toisesta.

Benjin sihahti. ”Sinut huumattiin!”

”Älä koskaan aliarvioi sotilaan kykyä hymyillä iskun läpi”, Elsabeth sanoi.

Kuningatar nosti kultaisen pikarin ja katsoi sitä vääntynein huulin. ”Kultaa”, hän mutisi. ”Hyvin yliarvostettua.” Hän heitti sen olkansa yli. Hän nappasi Elsabethin pitelemät hopeiset oksat. Hän ravisteli niitä kuunnellen lehtien kalisevaa kimallusta; hän hieroi niitä sormillaan ja kurtisti kulmiaan. ”En ole koskaan ennen nähnyt sellaisia ​​esineitä elämässäni.”

– Ne tulevat peikkokuninkaan valtakunnasta, Elsabeth mumisi. – Luukku, joka on poikiesi huoneessa. Hän johdatti kuningatar Ninan prinssien kammioon ja työnsi kaikki sängyt yksi kerrallaan sivuun. Hän tarttui luukun kahvaan ja onnistui kaikkia voimiaan ja vipuvarsiaan käyttäen nostamaan sen. Portaikko ammotti heitä.

Kuningatar Nina nosti kasvonsa, ja hänen poikansa vetäytyivät pois hänen luotaan. Hän kääntyi Elsabethin puoleen. ”Suuret kiitokseni”, hän sanoi tarttuen Elsabethin olkapäihin. ”Tarjoan sinulle yhden pojistani aviomieheksi.”

Elsabeth punastui kuningattaren ylistyksen alla ja pudisti päätään. ”Olisi vaikea valita heidän välillään, he ovat kaikki niin samanlaisia.”

”Olemmeko me?” Judah tokaisi.

Elsabeth hymyili. ”Oletko?”

Benjin tuijotti häntä suu hieman ammollaan. ”Otitko todella riskin saada itsellesi kahdentoista veljeksen vihan?”

– Yksitoista, Judah sanoi astuen hänen viereensä. – Vain yksitoista. Hän sormeili narsissia tunikansa taskussa.

Kuningatar Nina kääntyi Elsabethin puoleen. ”Onko tämä se poikani, jonka valitset?”

Elsabeth poimi narsissipuun Juudan kädestä ja ojensi sen äidilleen. "Kyllä, majesteettinne."

Kuningatar Nina otti narsissin, nuuhki sitä ja hymyili lempeästi.

***

Elsabeth ja Judah menivät naimisiin kahden viikon sisällä. Kaikki yhteydenpito peikkokuninkaan ja prinsessojen kanssa oli katkaistu, eikä kuningatar Nina ollut vielä puhunut kenellekään pojistaan.

Elsabeth oli pyytänyt ja saanut luvan tanssia yhden illan häidensä kunniaksi. Hän ei ollut varma, arvostaisivatko hänen lankonsa elettä, mutta Judah arvosti. He tanssivat itsensä riutuneiksi ja vetäytyivät sitten.

– Varmaan vihaat tanssimista kaiken tämän jälkeen, hän sanoi, veti kengät jalastaan ​​ja antoi niiden pudota lattialle. Hän potkaisi ne sängyn alle. Sitten hän veti jalkaansa mukavamman näköiset saappaat ja liittyi Elsabethin seuraan käytävällä.

"Ei, mutta luulen, että voin välttää sitä jonkin aikaa."

"Ja välttelen trolleja." Hän pudisti päätään. "Olen niin iloinen, että sait selville salaisuutemme."

"Tiesitkö... tiesitkö, että se olin minä?" hän kysyi.

– Epäilinkin, hän sanoi hetken kuluttua. – Siksi syytin tuulta. Hän ojensi kätensä ja pyyhkäisi sormillaan naisen poskea pitkin. Hän nojautui eteenpäin kuiskatakseen naisen korvaan. – Mutta tiedän, ettei tuuli voi kirota.

Hän hymyili. ”Se ei voi myöskään suudella.”