Abigail tuijotti vastenmielisesti huoneen vastapäätä istuvaa sekarotuista koiraa. Miksi? Miksi hän hankki koiran? Hänen sisarensa Anne sai talon, täysin epäreilusti. Hänen toinen sisarensa, Ashely, sai auton. Hän ei koskaan arvostaisi sitä. Ja hän sai Rexin, kaikki ne yhdeksänkymmentäviisi haisevaa ja pahantuulista kiloa.

Hän oli rakastanut isäänsä, ja hänen kuolemansa katsominen oli vaikeaa. Hän ei halunnut koiraa, mutta Abigail tunsi olevansa velkaa isälleen pitää siitä huolta.

Hän ei tiennyt, miten hän pystyisi pitämään hänestä huolta. Hänen halpa vuokra-asuntonsa Etelä-Chicagossa ei todellakaan ollut "koiraystävällinen", mutta hän päätti ottaa siitä kaiken irti.

"Mennään, kaveri", hän huokaisi ottaen miehen taluttimen oven vieressä olevasta koukusta.

"Ei."

Abigail horjahti taaksepäin kauhuissaan. Hän kompuroi tuoliin etsien epätoivoisesti jotakin raskasta, johon tarttua aseeksi. Hän tarkkaili huonetta etsien tunkeilijaa. Hän näki vain Rexin, joka katsoi häntä vinossa, aivan kuin tämä olisi puhissut maalia.

Saatuaan hieman malttia Abigail nousi jälleen seisomaan ja poimi taluttimen lattialta.

"En ole menossa sinne."

Jälleen kerran hänen sydämensä hakkasi, mutta tällä kertaa hän olisi voinut vannoa äänen tulevan koirasta.

”Kuulen asioita”, hän sanoi ääneen toivoen oman äänensä rauhoittavan häntä jotenkin.

"Et kuule mitään, enkä minä mene ulos. Ulkona on jotain 20 astetta lämmintä. Tiedätkö, kuinka kylmät jalkani ovat?"

Abigail hieroi kasvojaan käsillään. Hän oli ollut kovasti stressaantunut isänsä poismenon vuoksi, ja hän ajatteli, että hänellä oli varmaankin jonkinlainen henkinen murtuma.

"Et ole tulossa hulluksi, minä oikeasti puhun, joten mennäänpä tuon yli, okei?"

Hän tiiraili koiraa erillään olevien sormiensa välistä

”Kuinka… minä… miten?” hän änkytti.

"Ensinnäkin. Nimeni ei ole Rex. En tiedä, miksi isäsi ehdottomasti kutsui minua sillä nimellä. Nimeni on Alexander. Ei Alex. Ei Zander. Alexander. Olen ylpeä nimestäni, joten käytä sitä niin kuin se on tarkoitettu."

Abigail nyökkäsi, kykenemättä vieläkään puhumaan johdonmukaisesti.

”Toiseksi, jos aiomme asua yhdessä, tarvitsen muutaman asian, alkaen kengistä. Olen kyllästynyt näihin Chicagon hylkäämiin talviin, ja jos aion ollenkaan mennä ulos, jalkani ovat peitettyinä, selvä?”

Koiran puhumisen aiheuttama järkytys alkoi hälvetä, ja Abigail alkoi tajuta, kuinka töykeä luonne tällä koiralla oikein oli.

”Tiesikö isäni, että osaat puhua?” Abigail sai vihdoin sanottua.

– Ei. En koskaan oikein tuntenut tarvetta. Mutta luulen, että aloitamme puhtaalta pöydältä, ja ’tämä’ paikka, Alexander kurkotti päätään Abigailin vaatimattoman kodin ympärillä, on hieman alempiarvoinen kuin mihin olen tottunut.

Abigail kurtisti kulmiaan. Hän työskenteli tarjoilijana yötä päivää auki olevassa ruokalassa ja osa-aikaisena pesulassa, jossa hän korjasi vaatteita saadakseen rahat riittämään. Asunto ei ollut mikään kovin kummoinen, mutta se oli lämmin, puhdas ja kokonaan hänen. Kukaan ei antanut hänelle mitään, hän oli ansainnut itsenäisyytensä, eikä kukaan aikonut väheksyä häntä, vähiten tämä koira.

"Okei, Alexander, mitä minä siitä oikeastaan ​​hyödyn?"

”Anteeksi?” Aleksanteri kääntyi näkyvästi taaksepäin.

"Mikä estää minua vain raahaamasta sinua eläinsuojeluyhdistykseen tai soittamasta eläinsuojeluun?"

– Hei, hei, hei sisko. Rauhoitutaanpa tähän. Ehkä olen vähän ylimielinen, mutta en oikeastaan ​​puhu kovin monelle ihmiselle. Olen yhtä järkyttynyt viimeisen kotini menettämisestä kuin sinä isäsi menettämisestä. Katso, osta minulle kengät, niin lupaan, että teen siitä vaivan arvoista, hän päätti kallistamalla kuonoaan hieman ja katsomalla ylös surullisin silmin.

Abigail tiesi, ettei tästä tulisi helppo tilanne, ja tuo surullinen katse oli selvästi harjoiteltu. Hän päätteli, että jos koira oli tarpeeksi älykäs puhuakseen, se saattaisi olla tarpeeksi älykäs ansaitakseen elantonsa. Hän nappasi takkinsa ja käsilaukkunsa ja lähti ovea kohti.

”Ja tuo minulle hampurilaisia. Tiedätkö yhtään, kuinka kamalaa tuo kuiva koiranruoka on?” Alexander huusi oven sulkeutuessa hänen takanaan.

***

Abigail toi ensin läheisestä lemmikkikaupasta kokoelman pieniä tossuja, mutta Alexander ei pitänyt niistä. Hän valitti, että ne olivat joko liian tiukat, liian lämmittävät tai kutiavia. Mikään ei näyttänyt miellyttävän Alexanderia. Lopulta Abigail antoi periksi ja valitsi "ihmistien" ostamalla kahdet parit Reebokin vauvankenkiä, jotka maksoivat hänelle lähes 140 dollaria.

Alexander sovitteli niitä ja kehui valintaa, mutta valitettavasti hänen tassunsa lipsuivat niistä jatkuvasti. Nainen pani ompelutaidot käyttöön, ja strategisesti sijoitettujen hihnojen ja sisäpuolen vaahtomuovin avulla kengät sopivat lopulta kuin, no, ne sopivat kuin kengät.

– Nämä ovat mahtavia, koira sanoi ihaillen, – ja kiitos hampurilaisista, se röyhtäisi.

”Okei, kali, mistä tässä on kyse?” Abigail vastasi.

"Selvä, mene sinä huomenna töihin ja jätä minut yksin. Jätä ovi auki, jotta pääsen takaisin sisään, okei?"

Abigail epäili, mutta mitäpä hänellä olisi ollut menetettävää tässä vaiheessa. Mies oli jo antanut hänelle takaisin rahaa, jota hänellä ei ollut, ja tämän koiran ruokkiminen tulisi maksamaan omaisuuden. ”Jos koira ei tule avuksi, ehkä eläinsuojeluviranomaiset poimivat sen kadulta”, hän ajatteli itsekseen.

***

Työt tulivat ja menivät tapahtumaköyhästi. Abigail palasi kotiin, jälleen kerran uupuneena, ja lysähti sohvalleen. Ennen kuin hän ehti edes ottaa kaukosäätimen ja laittaa television päälle, Alexander ravaili paikalle suu täynnä aikakauslehtiä. Hän heitti märän sotkun hänen eteensä.

"Mitä helvettiä?" hän huudahti ja väänsi huultaan inhoten.

– Lue ne, ne ovat tutkimusta, koira vastasi loikkiessaan pois. Se kääntyi takaisin: – Päivällistä?

– Ruokapöydän tähteet, Abigail osoitti väsyneellä sormellaan keittiönpöydällä olevaa pussia ja poimi varovasti kuolatahraisia ​​lehtiä. Ne olivat kokoelma useita eri julkaisuja leirintäalueesta, patikoinnista ja koskenlaskusta. Niin omituista kuin se olikin, Abigail ei ollut koskaan oikeasti lähtenyt Chicagosta, vaan oli aina haaveillut patikoinnista Tyynenmeren luoteisosan punapuiden keskellä.

”Hei, mitä väliä, mihin tätä tutkimusta tarvitaan?” hän huusi Alexanderille, mutta koira ahmi tyytyväisenä lihamureketta, jonka se oli repäissyt ruskeasta pussista.

***

Päivät kuluivat Abigailin mennessä töihin, tullessa kotiin, vieden Alexanderille ruokalan jätteitä tai pikaruokaa ja selatessa jatkuvasti kasvavaa pinoa ulkoilmaelämää käsitteleviä lehtiä ja kirjoja. Hän ei tuntenut edistyvän paljoakaan, mutta hän oli liian uupunut kaksoisvuoroista valittaakseen paljoa.

Hän oli melkein vaipumassa uneen sohvalla, kun kylmä nenä tönäisi häntä poskelle: "Alexander! Mitä ihmettä..."

Hän avasi silmänsä ja näki miehen kuonon vain muutaman sentin päässä kasvoistaan, hihnan leukojensa välissä. ”Tule, mennään kävelylle puistoon”, mies sanoi puristettujen hampaiden läpi.

Abigail voihkaisi noustessaan istumaan, mutta seurasi koiraa. Kello oli juuri yli seitsemän aamulla, ja aamu oli kirpeä ja kylmä. Lunta ei ollut satanut muutamaan päivään, mutta jatkuvan aurauksen jättämät lumikasat reunustivat jalkakäytäviä.

Kun he saapuivat puistoon, aurinko nousi jo järven ylle. Ulkona oli kaikenlaisia ​​lenkkeilijöitä, kävelijöitä ja muita virkistysharrastajia, monet myös ulkoiluttivat koiria. Abigail hengitti kylmää ilmaa ja katseli ympärilleen huolestuneena.

”Tuolla hän on”, Aleksanteri mutisi hiljaa äänellään.

”Kuka siellä on?” Abigail ei ymmärtänyt vihjettä ja puhui normaalilla äänellä, ohikulkijan katsoessa häntä kysyvästi.

”Kello kaksi. Siniset verkkarit, musta paita ja keltainen labradorinnoutaja”, hän viittasi penkkiä vasten nojaavaan mieheen, jonka käsivarteen oli kiinnitetty kuuliainen vaalea koira.

”Entä hän?” Abigail vastasi.

"Mene lähelle häntä, niin haluan sinun pyörtyvän", koira sanoi.

”Hämmästynyt? Mitä, eletäänkö me 1800-lukua? Ja miksi ihmeessä tekisin niin?” hän vastasi hämmentyneenä.

– Koska hän on lääkäri, hän auttaa sinua, Alexander näytti ärsyyntyvän. – Hän nauttii myös patikoinnista ja käy usein Seattlessa. Joten kun ’palaat tajuihinsa’, aloitat keskustelun Mount Rainierista, se on yksi hänen suosikeistaan.

”Mitä? Mistä sinä tiedät kaiken tämän?” Abigail huudahti äänensä kohotessa ja oktaavin verran.

– Olen tarkkaillut häntä… ja jutellut Sandyn kanssa, Alexander vastasi yksinkertaisesti.

"Hanska?"

"Hänen koiransa."

"Osaatko jutella muiden koirien kanssa?" hän kysyi nyt kiinnostuneena.

– No tietenkin voin, koira vastasi takaisin. – Se on minun äidinkieleni. Minulla kesti kauan oppia sinun kieltäsi, voin kertoa.

– No, mikä hätänä? Oletko juossut ympäriinsä koko tämän ajan ylihintaisissa vauvankengissäsi ja välittänyt minulle parivaljakkoa? Abigail ei tiennyt, pitäisikö hänen nolostua vai raivostua.

"Katso, tämä tyyppi on täydellinen sinulle. Hän on komea, älykäs, hauska, eikä hän asu tatuointiliikkeen yläpuolella olevassa asunnossa."

Abigailin oli pakko myöntää, että hän oli viehättävä, ja jos muut Alexanderin antamat tiedot pitivät paikkansa, tähän kaveriin kannattaa ehkä tutustua tarkemmin.

"Enkö voi vain mennä juttelemaan hänen kanssaan? Tarkoitan, pitääkö minun todella pyörtyä, jotta tämä tyyppi huomaa minut?"

– Kuule, sinun täytyy luottaa minuun, olen tehnyt tutkimukseni täällä. Jos todella haluat tehdä vaikutuksen, tarvitset koukun, ja tämä on se, hän vastasi kiertäen hänen takanaan ja töytäisten hänen polviaan päällään.

Abigail horjahti eteenpäin, sitten Alexander lähti karkuun, puoliksi raahaten tyttöä mukanaan. Kun he lähestyivät miestä, tämä haukahti: "Nyt!"

Abigail lyyhistyi lyhyksiin ja liukui puoliliukuen lumipeitteisellä ruohikolla kohti kohdetta. Mies kääntyi, katsoi ympärilleen ja ryntäsi sitten hänen luokseen. Polvistui hänen viereensä ja otti hellästi hänen päänsä käsiinsä.

"Neiti? Neiti? Oletko kunnossa? Sinuun läikkyi ikävästi jotain."

– Ööh. Minua huimasi. Olin juuri ulkoiluttamassa koiraani ja minua alkoi heikottaa, Abigail sanoi tuijottaen nyt syvimpiin sinisiin silmiin, joita hän muisti nähneensä.

– Ei se mitään, olen nyt lääkäri, hän sanoi ja tuijotti nyt takaisin hänen silmiinsä, mutta tyttö ei tiennyt, oliko hän kiinnostunut vai tarkistiko hän vain hänen pupilliensa reaktioita. – Milloin viimeksi söit mitään?

– Voi, onpa siitä jo tunteja. Pääsin juuri töistä ja halusin viedä Alexanderin kävelylle, hän vastasi yhä lumottuna Alexanderin katseesta.

– No niin, nostetaanpa sinut ylös, hän sanoi ja auttoi naisen varovasti läheiselle penkille. – Minä olen muuten Jason.

"Abigail", hän hymyili ujosti.

– Kuule, tiedän, että tapasimme juuri, mutta haluaisitko ottaa kupin kahvia, ehkä aamiaisen ja nostaa verensokeriasi? Jos et vieläkään voi hyvin tämän jälkeen, voimme viedä sinut piirikunnan terveyskeskukseen, hän sanoi ja vastasi hymyyn.

– Minä, öö, hän änkytti ja katsoi sitten Alexanderia. Koira läähätti ja heilutteli päätään voimakkaasti. – Totta kai, mielelläni, hän vastasi lopulta.

Pari käveli pois puistosta, Jasonin käsi Abigailin olkapään ympärillä, oletettavasti pitääkseen hänet vakaana, ja koirat heidän molemmin puolin.

”Abigail, saanko kysyä sinulta kysymyksen?” Jason kysyi heidän kävellessään.

"Totta kai", hän vastasi.

"Miksi koirasi käyttää kenkiä?"

Hän ei vastannut.

***

Muutamaa kuukautta myöhemmin Abigail sitoi vaelluskenkänsä ja katseli ulos Seattlen makuuhuoneensa ikkunasta avautuvaa maisemaa. Mount Rainierin kaunis siluetti erottui etäällä.

Hän käveli ulos takapihalle. Pari koiraa lekotteli auringonvalossa kivisellä terassilla.

– Me menemme ulos, hän huusi Alexanderille ja Sandylle. Tarvitteko te jotain sillä aikaa, kun olemme poissa?

– Mehukas pihvi olisi kiva, Alexander vastasi. – Sandy haluaa sitä luomutofua, jos sitä kaupasta saa. Kasvisruokavalio näyttää toimivan hänelle.

– Katsotaan, mitä voin tehdä, Abigail sanoi kulmakarva kohotettuna. – Onko mitään muuta?

"No, oletinpa, että voisin tarvita uudet kengät", hän sanoi ovelasti.

Abigail katsoi häntä ja alkoi nauraa, mutta oli täysin selvää, että hän oli hyvin tosissaan.