Hän oli pitänyt hänet loukussa.

Tyttö käpertyi suojaavaan puunjuureen polvet leuan alla ja tuskin honteloiden, vapisevien käsivarsiensa varassa. Hän ei sanonut mitään, kun mies nosti kumarruksensa, ja tämä pysähtyi. Tyttö katsoi miestä, silmät suuret ja varjoisat, muistuttaen miestä vasasta.

Hän tarkensi tähtäystään, merkitsi naisen sijainnin tähtäysikkunaansa ja veti narusta irti. Hänen kätensä vapisi epätyypillisesti naisen jatkaessa hiljaista tuijotustaan ​​suurisilmäisenä. Hän sulki omat silmänsä antaessaan nuolen lentää ja oli helpottunut, ettei sen jälkeen kuulunut tuskallisia ääniä.

Hän avasi silmänsä. Tyttö oli jumissa samassa kohdassa. Hän liikkui häntä kohti ja irvisti vetäytyessään puun juurelle tytön pään yläpuolelle ja siirtyessään metsään.

Peura makasi maassa, metsästäjän nuoli törrötti sen kaulasta. Hän kumartui varmistamaan eläimen kuolleen, veti sitten esiin veitsen ja ryhtyi työhön. Monta minuuttia myöhemmin hän hyppäsi takaisin lahteen, jossa tyttö yhä istui. Hän piteli peuran sydäntä kädessään.

– Pikku Lumikki, vien tämän kuningattarelle todisteeksi kuolemastasi, hän sanoi nostaen verisen elimen kuningattaren nähtäväksi. – Sinun on lähdettävä tästä paikasta etkä saa koskaan palata, tai asiat menevät huonosti meille molemmille. Ymmärrätkö?

Tyttö nyökkäsi, nousi seisomaan ja silitti mekkoaan. Metsästäjänkin sydäntä särki nähdessään tytön pienen hahmon ja heidän ympärillään väijyvät olennot, jotka hän tunsi. Tyttö niiasi nopeasti, ja ennen kuin metsästäjä ehti sanoa mitään tai ajatella tekevänsä enempää, hän oli poissa.

#

Hän luuli kuolevansa liialliseen rakkauteen.

Hänen kätensä ojentui vauvaa kohti viidennen kerran parin minuutin sisällä, mutta hän tyytyi vain keinuttamaan kehtoa hellästi vastasyntyneen nukkuessa.

”Sinunkin täytyy nukkua”, prinssi muistutti tullessaan hänen taakseen. Hän suukotti hänen niskaansa ja kietoi kätensä hänen vyötärönsä ympärille, samalla kun he molemmat katsoivat tytärtään.

"Hän on niin pieni ja haavoittuvainen", hän sanoi.

”Ja me suojelemme häntä kaikilta eläimiltä, ​​olivatpa ne lihaa tai turkkia tai suomuja tai mitä tahansa vielä tuntematonta”, prinssi vannoi.

Lumikki hymyili varjoisasti. Hän oli uskomattoman väsynyt, mutta hän ei myöskään halunnut nukkua. Painajaiset olivat alkaneet pian tyttären syntymän jälkeen, ja hän oli kokeillut kaikkia mahdollisia keinoja päästäkseen niistä eroon.

Joka ilta hän meni nukkumaan rakastavan ja rakastetun prinssin vaimona ja kauniin prinsessavauvan äitinä. Mutta unissaan hän oli yksin, nimetön ja loputtomasti takaa-ajettu.

Hän tiesi, ettei äitipuolensa ollut uhka; hän oli nähnyt naisen tanssivan kuoliaaksi kuumissa rautakengissä. Oli siis jotain muuta, joka ajoi häntä takaa ja vaati ratkaisua. Jos hän vain muistaisi yksityiskohdat. Jos hän vain tietäisi, miksi hän tunsi kauhua ja sitten helpotusta, mutta heräsi silti ahdistuneena ja levottomana.

#

Alhaalta kaupasta kantautuvat raskaat askeleet eivät luvanneet juurikaan iloa.

”Onko tänään asiakkaita?” Nainen nosti toiveikkaasti katseensa liedellä sekoittamastaan ​​liemestä. Neste oli sakeutettu jauhoilla ja täynnä vihanneksia, mutta ei lihaa, kuten ei ollut ollut jo moneen viikkoon.

Mies pudisti päätään ylittäessään keittiön ja lysähtäessään huojuvalle ruokapöydän tuolille. Masentava arki oli jatkunut useampana kuin hän mielellään muisti. Hänen elämänsä oli yksinkertaista – aina yksinkertaista – mutta yli vuosikymmenen onnen jälkeen asiat olivat hitaasti mutkistuneet viimeisten parin vuoden aikana.

Varakkaat asiakkaat ostivat vain uudet kengät sen sijaan, että olisivat vieneet vanhat korjattavaksi. Varattomat asiakkaat maksoivat vaihdossa. Mutta koska miehellä ei ollut varoja matkustaa, hän oli menettänyt täysin yhteyden uusimmista muodeista, joten hänen alkuperäiset tilaustyönsä olivat kuivuneet.

"Kuinka voin olla suutari, jos minulla ei ole kenkiä tehtävänä?" hän oli valittanut vaimolleen edellisellä viikolla.

Hän vakuutti miehelle voivansa tehdä lisää korjaustöitä stressin helpottamiseksi, mutta tunsi oman paineensa kasvavan. Kun hän nyt laski kulhot pöydälle, mies hymyili ja kiitti häntä. Nainen lämmitti rakkautta miehensä hyväntahtoisuutta kohtaan. Niukka ateria saattaisi sopia heille kahdelle vielä jonkin aikaa, mutta hän tiesi, ettei se sopisi raskaana olevalle lapselle.

Hän ei ollut vielä kertonut hänelle. He olivat yrittäneet niin kauan tuloksetta, ettei hän ollut uskonut merkkeihin. Mutta pian hän ei pystyisi peittelemään tilaansa. Ja vaikka hän tunsi, etteivät ihmeet ja taikuus olleet kadonneet maailmasta, hän mietti, tulisiko jokin tai joku heidän avukseen ennen kuin olisi liian myöhäistä.

#

Seitsemän miestä tuijottivat prinsessaa täysin hämmästyneinä.

"Eikö hän todellakaan muista?" he kysyivät toisiltaan useissa kysymyksissä ennen kuin palasivat keskittymään häneen.

"Muistatko mitä?" hän kysyi.

Kuusi miestä kääntyi katsomaan vanhinta heistä. Tämä huokaisi, silitti suolapippurilla värjättyjä leukaviiksiään ja huokaisi uudelleen.

– Kun tulit luoksemme, et puhunut siitä, mitä sinulle tapahtui, hän aloitti. – Suostuimme ottamaan sinut luoksemme, jos pitäisit taloutta puolestamme, ja ajattelimme, että tarinasi oli sinun säilytettäväksesi niin kauan kuin haluat. Mutta sitten…

"Mitä sitten?"

"Sitten alkoivat painajaiset."

Ovelle koputettiin kovaa, ja kaikki säpsähtivät. Nainen kiiruhti työhuoneeseen ja laittoi teetarjoilua. Hän niiasi, niiasi ja niiasi uudelleen ennen lähtöään, ja Lumikki oli hämmästynyt siitä, että niin monien vuosien tuttavuuden jälkeen kaikkien hänen rakkaiden ystäviensä vaimot olivat yhä hermostuneita hänen läsnäollessaan.

”Puhuitko painajaisista?” hän kysyi.

"Parin viikon kuluttua siitä, kun kukaan meistä ei ollut nukkunut paljoa, istutimme sinut alas ja pyysimme sinua kertomaan tarinasi omalla tavallasi. Ehkä se auttaisi."

"Omalla tavallani?"

"No, olit vielä lapsi, eikä sinulta puuttunut pahan sanavarastoa. Niinpä kerroit meille osia ja piirsit toisia osia ja näyttelit paljon, kunnes saimme kaikki palaset yhteen."

"Ja painajaiset lakkasivat?"

”Ja painajaiset lakkasivat. Aivan kuten kuvailit; ne koskivat enimmäkseen sitä tunnetta, että sinua metsästettiin ja että oli aivan yksin. Mutta kerroit meille metsästäjästä, joka säästi sinut, ja…”

Ja yhtäkkiä prinsessa muisti. Kylmänä, peloissaan ja kyyristelemässä jättiläismäisen puun alla loputtomassa metsässä. Katkenneita oksia raskaiden jalkojen alla ja pelkoa kaiken päättymisestä. Sitten odottamatonta ystävällisyyttä ja pelkoa uudesta tuntemattomasta, kunnes hän huomasi olevansa täällä, miesten asuinalueella, jotka ottaisivat hänet luokseen ja kasvattaisivat hänet naiseudeksi ja josta tulisi epätodennäköisimpiä parhaita ystäviä.

Metsästäjä. Hän oli palapelin puuttuva pala. Hän oli vaarantanut itsensä suojellakseen haavoittuvaa tyttöä pahalta kuningattarelta. Ja nyt kuningattarella oli oma pieni haavoittuvainen tyttärensä, eikä hän voinut levätä ennen kuin saisi tietää, mikä kohtalo oli kohdannut miestä, joka oli säästänyt hänen henkensä.

#

"Tämä on naurettavaa ja loukkaavaa."

Useat muut miehet nyökkäsivät ystävänsä väitteen mukaisesti. Vanhin heistä hiljensi kaikki ja ohjasi heidät tikapuumuodostelmaan, jotta he pääsisivät suutarin verstaan ​​takaosassa olevista korkeista ikkunoista sisään.

He kapuivat sisään yksi kerrallaan, kunnes viimeisetkin olivat tulleet muiden kyytiin. He katselivat ympärilleen tyhjiä hyllyjä ja useita suuria, korkealaatuisia mutta inspiroimattomia nahkapalasia.

”Me olemme kääpiöitä, emme haltioita. Haltiat tekevät kenkiä. Me louhimme aarteita. Täällä ei todellakaan ole aarteita”, sanoi mies, joka oli aiemmin valittanut.

”Ilman tätä suutaria emme olisi koskaan tienneet yhtä elämämme suurimmista aarteista”, vanhin nuhteli.

Muut näyttivät pettyneiltä. Nuorin, joka oli heistä seikkailunhaluisin, oli juuri palannut matkalta muilta mailta. Hän alkoi piirtää siellä näkemiään hienoja ja eksoottisia kenkiä, ja yhdessä miehet ottivat elementtejä tästä ja tuosta parista ja suunnittelivat täysin uudenlaisen kengän.

Ne, jotka eivät olleet niin luovia, ryhtyivät piirtämään kaavoja, leikkaamaan muotoja ja ompelemaan. Yhdessä he loivat kuusi paria kenkiä, joilla ei ollut aiempaa kokemusta. Niillä oli ainutlaatuiset kaaret ja yllättävät muodot. Jotkut miehet jättivät jälkeensä pehmeän nahan luonnollisen kauneuden. Toiset taas maalasivat tai koristelivat kaupan nurkista löytyvillä ruseteilla tai höyhenillä.

Aurinko oli jo nousemassa, kun he asettelivat kengät keskimmäiselle työpöydälle ja jättivät luonnokset alapuolella olevalle hyllylle. Yläkerran huoneissa kuului liikettä, mikä merkitsi, että pariskunta oli myös hereillä. Pian joku suuntaisi alas aiemmin hylättyyn pajaan, eivätkä kääpiöt halunneet tulla löydetyksi.

He keräsivät nopeasti kaikki murut ja muut työnsä jäljet. Sitten he kulkivat hiljaa ulos etuovesta tyytyväisinä itseensä ja innokkaina palaamaan omaan valtakuntaansa kertomaan Lumikkille menestyksestään. Vain aika näyttäisi, riittikö se suutarin pelastamiseen.

#

Se oli upein pallo, jonka kukaan oli koskaan nähnyt.

Jotkut olisivat saattaneet väittää toisin vain ollakseen vastaväitteitä, mutta painostuksen vuoksi jopa heidän oli myönnettävä, että ne olivat varmasti mahtavimmat coming out -tanssiaiset. (Ja ne päihittivät jopa tytön omien vanhempien kruunajais- ja häätanssiaiset.)

Ensimmäiset saapuneet vieraat olivat nuoren prinsessan kummit – seitsemän kääpiötä ja heidän seitsemän vaimoaan. Sopivasti heidän juhla-asunsa loistivat yhtä loistokkaasti kuin heidän kulta- ja hopeaesiintymänsä. Lukuisat muut juhlallisesti saapuneet vieraat ryntäsivät linnaan, kunnes tanssiaissali näytti kukkien puhkeamiselta maailman kauneimmasta puutarhasta.

Sitten trumpetistit nostivat kimaltelevat torvensa ja airue esitteli virallisesti Hänen Kuninkaallisen Korkeutensa yleisölle, johon kuului kuninkaallisia ja aatelisia kaikista ympäröivistä maista. Prinsessa laskeutui ruusuilla koristeltuja palatsin portaita pitkin tähdet loistivassa puvussaan. Kymmeniä lumivalkoisia kyyhkyjä vapautettiin hänen astuessaan lattialle, ja musiikki alkoi soida vieraiden kävellessä vastaanottojonossa ja sitten vaellellessa riikinkukkojen ja joutsenten keskellä ihailemassa salissa täyttyneitä ruoan ja juoman tarjoiluasemia.

"Anteeksi, Majesteettinne?"

Kuningatar kääntyi. Ylellisesti pukeutunut vanhempi mies kumarsi syvään. Kun mies nousi seisomaan ja katsoi häntä, kuningatar hymyili tutulle ystävällisyydelle miehen silmissä.

– Tulit, Lumikki sanoi hänelle. – Olen iloinen.

”Olen otettu, että tunnette minut, ja olen kiitollinen kutsusta”, hän vastasi.

”Olet kuuluisa aateliston saavuttanut nuorankuljettaja kolmessa maassa. Sitä olisi tietenkin vaikea sivuuttaa”, hän myönsi.

”Mutta kyllä, tunnen sinut. Ilman rohkeaa ystävällisyydenosoitustasi noin kolme vuosikymmentä sitten en olisi täällä. Tyttäreni, kunniavieraamme, ei olisi täällä. Ja siksi olen ikuisesti kiitollinen.”

Hän ohjasi miehen parvekkeelle, josta oli näköala jokilaaksoon. Siellä oli paljon vähemmän melua, paljon vähemmän häiriötekijöitä ja paljon vähemmän ihmisiä kuulemassa heidän keskusteluaan.

”Olin pitkään unohtanut, mitä minulle tapahtui sinä päivänä ja sitä seuranneina päivinä”, hän jatkoi. ”Olen kiitollinen niistä monista vuosista, jolloin ystäväni pitivät minusta huolta, ja prinssistä, joka pelasti minut kuningattaren viimeiseltä petokselta, ja näistä monista vuosista hänen rinnallaan. Ja kaikki se palaa sinulle.”

”Kuinka nopeasti aika onkaan lentänyt ohitsemme!” mies huudahti. ”Yritin itse unohtaa tuon päivän. Pelkäsin hylänneeni sinut pahemman kohtalon armoille siinä metsässä. Annettuani väärän sydämen kuningattarelle pakenin. En enää koskaan tarttunut jouseen ja loin itselleni uuden elämän.”

"Kuvittele yllätystäni toimittaessani kenkiä oudolla ja kiireellisellä toimeksiannolla ja nähdessäni sinut (et varmaankaan nähnyt minua, se oli ohimennen) – tuon nuoren, peloissaan olevan metsätytön, joka on nyt nuori nainen, joka on juuri mennyt naimisiin prinssin kanssa."

"Sinähän teit nuo rautakengät äitipuoleni viimeiseen tanssiin?"

"Ja epäilen, että sinulla oli jotain tekemistä uuteen menestykseeni niin monta vuotta sitten?"

Kuningatar vilkaisi sisään ja tanssiviin kääpiöihin tanssien tanssisalin lattian poikki. Hän hymyili, mutta ei sanonut mitään.

”Vaimoni oli raskaana, kun saimme tuon ihmeen”, hän sanoi. ”Sitten sitä lahjaa seurasi toinen – meillä oli kaksostytöt.”

– Oi, kuinka ihmeellistä! kuningatar huudahti. – He ovat siis suunnilleen samanikäisiä kuin oma rakas tyttäreni?

– Tosiaan. Ja… – mies laski katseensa ujosti ja pysähtyi epävarmana siitä, miten hänen viestinsä otettaisiin vastaan. – Nimesimme yhden tyttäristämme sinun mukaan.
Mies osoitti tanssiaissalin toiseen nurkkaan, jossa seisoi komea vanhempi nainen kauniiden jälkeläistensä ympäröimänä.

”Tuolla…on Lumikki. Ja tuolla on hänen sisarensa, Ruusunpunainen”, ylpeä isä hymyili säteilevästi.

– He ovat molemmat aivan ihania, ja olen otettu tästä nimimerkkieleestä, hän vakuutti hänelle. – Tule, mennään sisään, jotta voin tavata heidät.

Metsästäjästä suutariksi ryhtynyt mies tarjosi käsivarttaan, ja tytöstä prinsessaksi ja kuningattareksi tullut nainen tervehti ja nauroi miehensä perheen kanssa ja kokosi omansa tapaamaan heitä vuorollaan – tyttärensä prinsessan ja tämän miehen kuninkaan sekä kääpiöt, jotka olivat ohjanneet kaikkien kohtalot valoisammille poluille.

Ja he söivät ja joivat ja tanssivat myöhään yöhön. Ja nuoret naiset ystävystyivät nopeasti ja kirjoittivat toisilleen joka päivä. Ja kerran vuodessa kuningatar teki erityisen matkan suutarin luo saadakseen muutaman uuden parin kuninkaallisia tohveleita.

Ja kaikki elivät onnellisina elämänsä loppuun asti.