"Minulla on kerrottavana teille tarina. Tulkaa siis kaikki te pienet pojat ja tytöt, sillä minulla on kerrottavana ihmeellinen tarina."

Kun taikakissa alkoi puhua, se herätti tietenkin kaikkien niiden huomion, jotka uskalsivat kuunnella sen ohutta pientä ääntä. Kun väkijoukko kokoontui yleisöksi, kissa hymyili leveästi, korvanlapsiin asti.

Kissan ympärillä kuului haukotus, kun hän nosti tassunsa taivasta kohti. Pilvet vastasivat lumikuuroilla, mutta nämä lumihiutaleet kasvoivat pian yhä suuremmiksi ja suuremmiksi. Tämä oli melko tavallista, koska oli kesän huippukausi. Jotkut mutisivat huolestuneina, että pakkanen vahingoittaisi heidän satoaan. Tämän tarinan kertoja ei välittänyt sellaisista asioista, sillä hän oli vain kissa.

– Älkää huoliko! Älkää huoliko! hän huusi väkijoukolle. – En koonnut teitä kaikkia tänne tänään tuijottamaan sään hallintaani, vaikka myönnänkin, että se on melkoinen saavutus minun kaltaiseltani kissaeläimeltä. Moni suuri velho on epäonnistunut siinä, minkä minä juuri tein vaivattomasti.

Muutamat kuulijat palelivat, mutta kylmyydestä huolimatta he jäivät kuuntelemaan nelijalkaista ennustajaansa.

”Tämä tarina alkaa keskellä talvea – ja vieläpä lumimyrskyssä…!” Kissa taputti tassujaan yhteen ja ulvova tuulenpuuska pyyhkäisi aukion läpi tehden näkyvyyden mahdottomaksi. Vaikka he eivät nähneet tarinan kertojaa, he kuulivat hänen äänensä tuulen kantamana.

Ja niin, aloitamme…

***

Olipa kerran musta kissa – minä – joka tarpoi lumilaaksossa. Oli niin kylmä, että olin läpikotaisin jäässä. Silti marssin eteenpäin kuin kiltti pieni soturi.

En tiedä, mitä toivoin löytäväni, mutta selvästikin etsin jotakin. Ja lopulta löysin sen linnan muodossa. Suoja! Suoja! Turvapaikka näiltä raivokkailta tuulilta, jotka olivat päättäneet iskeä minut kuoliaaksi jäästä tehdyllä keihäällä.

Kauhukseni silta oli vedetty. Tuolloin ihmiskieli ei vielä kuulunut taitoihini, joten ainoa mitä pystyin tekemään, oli mau'uttaa heikkoa mau'utusta, jonka tuulen ulvonta tukahdutti.

Ei tietenkään ollut yllätys, kun huutoni kaikuivat kuuroille korville. Eikö kukaan pelastaisi tämän raukan kissan henkeä? Vastaus oli "ei", koska kaikki olivat paljon enemmän huolissaan siitä, miten pysyä lämpimänä takan ääressä. Kukaan ei uskaltanut astua kylmään talviyöhön – tai niin ainakin luulin.

Silmäni välähtivät hopeisena valona kuin kaksi pienoiskuuta nenäni molemmin puolin. Niiden läpi näin alla olevan jäätyneen vallihaudan, mutta en sen paksuutta. Pystyisikö se kannattelemaan painoani vai syöksyisikö yksi askel jäisiin syvyyksiin?

Kun ruumiini muuttui jääpuikoksi, aika ei todellakaan ollut puolellani. Pysähtyminen ja tilanteeni miettiminen olisi johtanut varmaan kuolemaan. Niinpä heitin varovaisuuden tuuleen ja liukastelin alas liukasta rinnettä, jota lumikerros teki vielä liukkaammaksi. Puolivälissä rinnettäni menetin jalansijani ja kaaduin loppumatkan.

Jää halkeili törmäyksestä, mutta ei haljennut osiin. Hitaasti nousin jaloilleni ja liukuin toiselle puolelle. Siellä kurkotin kaulaani valmistautuen tulevaan kiipeämiseen. Minulla oli vähän energiaa jäljellä, mutta minun oli pakko selvitä tästä tai voisin merkitä hautani tämän tuntemattoman vallihaudan pohjalle.

Takajakkani vastustivat, mutta ne silti sinkosivat minua reunalta toiselle, kunnes saavutin aivan huipun. Ja siinä kohtaa voimani lopulta petti. Pystyin vain raahaamaan kynsiäni puista nostosiltaa pitkin. Ääni oli hiljaisempi kuin hiiren. Minulla ei ollut uskoa, että kukaan kuulisi minua.

Kunnes prinssi – kyllä, kuninkaallinen prinssi – pisti päänsä ulos ja näki minut puoliksi hautautuneena valkoisen peiton alle.

– Mitä tämä mahtaa olla? hän huudahti. Prinssi ei pukeutunut paljoa, mutta tämä oli hänen tavallista muotiaan. Näetkö, hyvä kuulija, tämä poika syntyi talven ensimmäisenä päivänä – tai jouluna, kuten jotkut saattaisivat sanoa – mutta en tiedä mitään tästä joulusta ja hänen uutisistaan. – Leikkikaveri toki – yksi nelijalkaisista – mutta en juurikaan välitä. Huomasin heti hänen oudon puhetapansa, aivan kuin jokainen lause olisi salaa laulu.

Minulla ei ollut kauaa aikaa miettiä hänen puhettaan, ennen kuin hän nosti minut syliinsä ja painoi minut rintaansa vasten.

– Lämmitän sinut heti, oi kyllä, lämmitän. Hän juoksi linnansa muodostaman käytävien sokkelon läpi. Hänen askeleensa kaikuivat hiljaisuudessa. Missä tässä paikassa oli elämää? Ritareita? Narreja? Edes hovineitoja ei näkynyt missään, ja jokainen, joka on käynyt korkeimmassa hovissa, tietää, että he matkustavat laumassa alushameet valmiina heiluteltaviksi aseina. Uskallan haastaa sinut, jos kutsut itseäsi rohkeaksi, seisomaan kihlautumaan haluavien naisten ryhmän edessä.

Mutta eksyn tarinasta, koska muistoni kauhistuttaa minua yhä. Sinä yönä prinssi piti minua niin lähellä liekkejä, että hän poltti suurimman osan turkistani. Olin kyllä ​​lämmin, mutta olin hirveän näköinen viikkoja eteenpäin. Onneksi sillä ei ollut väliä, sillä emme koskaan poistuneet linnasta, joten en koskaan löytänyt kumppania, johon olisin voinut tehdä vaikutuksen.

Vuodet kuluivat, ja pikku prinssimme halusi jonain päivänä tulla voimakkaaksi velhoksi, ja hän käytti aikansa pohtien loitsuja, jotka eivät koskaan totelleet häntä. Sen sijaan kaikki hänen mahdollinen taikuutensa kanavoitiin kehooni, jossa se ilmeni erityisinä kykyinä. Ensinnäkin kyky puhua, mikä miellytti prinssiä kovasti, koska se antoi hänelle vihdoin mahdollisuuden keskustella jonkun – tai tarkemmin sanottuna jonkin kissan – kanssa. Ja se miellytti minua kovasti, koska pidän melko paljon oman ääneni soinnista, kuten luultavasti huomaatte.

Sitten tuli kyky saada kukat kukkimaan. Se on melko hyödytön kyky, mutta ainakin voin tehdä minkä tahansa huoneen värikkääksi, ja jos minulla olisi tyttö, johon tehdä vaikutus, hän ei koskaan kaipaisi kaunista ruusua.

Kuten ne, jotka ovat olleet tekemisissä noidankiven kanssa, voin muuttaa puolijalokiven puhtaaksi kullaksi. Se ei tee minulle – kissalle – paljon hyvää, mutta luulen sen olevan näppärä pikku temppu, varsinkin jos minun joskus täytyy ostaa oma vapauteni. Edes kissa ei ole turvassa hirsipuulta.

Ja tietenkin voin hallita säätä, kuten olette kaikki nähneet tänä aamuna.

Mutta mitä tekemistä tällä kaikella on tarinani kanssa, saatat kysyä.

No niin, hyvät kuuntelijat, jokainen suuri seikkailu alkaa taikuudella…

***

Kun prinssi oli 18-vuotias, esitin hänelle vihdoin kysymyksen, jota olin miettinyt alusta asti.

"Miksi asut täällä yksin, rakas prinssi? Kymmenen vuotta on kulunut, mutta en ole koskaan nähnyt yhtäkään sielua liikkuvan näiden seinien sisällä."

"Keijukuningatar on vienyt heidät kaikki."

”Keijujen kuningatar?” Kallistin päätäni sivulle. ”Kerro lisää.”

”Hän on kaunis olento, kauniimpi kuin voisit koskaan kuvitellakaan, posliininvärisellä ihollaan ja paahdettujen kastanjoiden värisillä hiuksillaan. Olen nähnyt hänen piirtävän vain kirjoissa, mutta sielläkin hänen silmänsä säihkyvät syvimmän sinisen sävyn lailla. Mikään tässä maailmassa ei vedä vertoja hänelle, ja siksi olen tehnyt päätökseni. Hänestä tulee vaimoni!”

"Mutta missä tämä kuningatar on, eikä hänellä ole kuningasta, jota hän voisi kutsua omakseen?"

Prinssi ei vastannut kysymykseen suoraan. Sen sijaan hän lähti suuntaamaan itäsiipeä kohti, linnan osaa, joka oli pysynyt koskemattomana vierailuni aikana. Seurasin hänen kannoillaan, kun hän pyyhkäisi pois korkealla yläpuolella roikkuvia hämähäkinseittejä. Muutaman kerran hiiriä ryntäsi huoneesta toiseen. Minulla oli puoliksi mielessäni ottaa niitä hännästä ja pitää hauskaa niiden kanssa. Ehkä voisin käyttää taikojani muuttaakseni ne kultaisiksi patsaiksi, eikö niin?

Päiväunelmoidessani en huomannut prinssin kääntyvän huoneeseen.

Katsoin ylös, ja hän oli poissa. Ehkä hän oli vihdoin onnistunut omassa taikatempussaan. Teoria romuttui heti, kun palasin taaksepäin ja näin hänen seisovan huoneessa, selkä ovea vasten, kasvot ikkunaa kohti. Hän siristi silmiään ja piti jotain pyöreää peukalonsa ja etusormensa välissä. Lähemmin tarkasteltuna kävi selväksi, että se oli vain sormus.

Se oli yksinkertainen ja hopeinen. Siinä ei ollut mitään erityisen silmiinpistävää tai ylenpalttista. Kuten sanoin, se oli vain sormus – sellainen, jonka voisit antaa vaimollesi jonain päivänä – tai ehkä olet jo antanut hänelle samanlaisen sormuksen, jota hän käyttää joka päivä osoittaakseen uskollisuuttaan. Oli miten oli, usko pois, se oli tylsä ​​katsella.

"Kun veljeni sai kutsun hänen talvijuhlaan, tämä sormus oli mukana. Se näyttää tien hänen valtakuntaansa. Matka on petollinen, sanotaan, mutta olen päättäväinen."

"Miksi sitten sormus on täällä? Eikö veljesi mennyt talvitanssiaisiin?"

”Hänen sydämensä kuului toiselle, eikä hän voinut pettää tätä keijukuningattaren hyväksi, vaikka tämä olisi kuinka kaunis tahansa. Kuningatar loukkaantui suuresti hänen päätöksestään ja langetti pahan kirouksen tälle maalle. Minä olen ainoa, joka säästyy, ja pidän sitä merkkinä siitä, että hän haluaa minun matkustavan sinne jonain päivänä ja ottavan hänet vaimokseni. Etkö tulisi mukaani, kissakumppanini?”

"Velkani sinulle on kauan myöhässä. Joten matkustan kanssasi näille tuntemattomille maille ja autan sinua, kun tilaisuus koittaa."

Hän hymyili sitten, ja se oli ensimmäinen kerta, kun näin hänen huultensa kaartuvan sillä tavalla. Tyypilliseen tapaansa hän kantoi keskittyneen naamiota lausuessaan lukemattomia loitsujaan ja sananlaskujaan. Kaikissa muissa tilanteissa hänen ilmeensä oli vakava, linnan hiljaisuuden vaimentama.

Yhtäkkiä, kun hän pujotti sormuksen sormeensa, välähti valo. Tämä valo ilmeni miekan muodossa. Sen terä oli mahdottoman terävä, kykenevä halkaisemaan sivun kahtia. Kahva oli kääritty nahkanauhoihin, mikä teki siitä mukavan kädessä pitää.

Hänen virnistyksensä syveni hänen heilauttaessaan asetta ja vääntäessään vartaloaan liikkeen mukana. Miekka osui lähellä olevaan maljakkoon. Lasi särkyi osumasta, ja ellei kissamaisia ​​refleksejäni olisi ollut, olisin kylpenyt sirpaleiden suihkussa.

"Tule. Tämän avulla yksikään vihollinen ei voi seistä tielläni. Teen sen, mihin veljeni oli liian pelkurimainen itse, ja palautan tämän kuningaskunnan entiseen loistoonsa, muista sanani!"

***

Ja niin me lähdimme matkaan kohti kylmimpää talvea. Pidin lumen loitolla, mutta se pyrytti ympärilleni valaisemani kuplan. Sen takana emme nähneet mitään muuta kuin renkaan, joka ohjasi meitä oikeaan suuntaan kuin pohjoiseen osoittava kompassi.

"Kuinka paljon kauempana arvelet?" prinssi kysyi.

"En tiedä."

Jatkoimme ja jatkoimme ja jatkoimme.

Loppua ei näkynyt, mutta jatkoimme silti.

Lopulta saavuimme pienelle luolalle. ”Meidän pitäisi levätä täällä. Emme tiedä mitä odottaa, joten meidän pitäisi kerätä voimamme parhaamme mukaan.”

"Minulla on sellainen tunne, että linna on aivan edessä."

"Älä oleta mitään. On parempi katsoa kuin katua. Olen joutunut talvimyrskyn kouriin aiemminkin, eikä minulla ole aikomustakaan joutua niin uudestaan. Jos taikavoimani pettää, jäädymme tunnin sisällä. Oletko valmis ottamaan sen riskin?"

"Joo."

Hän nosti minut olkapäälleen ja me lähdimme liikkeelle. Hän marssi tuntikausia. Jokainen askel vajosi yhä syvemmälle ja syvemmälle lumeen. Hän oli alkanut palella.

Väsyneenä en enää pystynyt pitämään lunta loitolla sillä tavalla. Se valui sisään kohdasta, josta loitsuni oli heikentynyt. Lumi pyöri ympärillämme ja jäähdytti meidät ytimiä myöten.

”Meidän pitäisi palata luolaan!” neuvoin, vaikka minulla ei ollut aavistustakaan missä se oli. Maailma oli vain suunnaton valkoinen pyörre.

"Olemme melkein perillä..." Prinssi tuskin näki sormusta sormessaan, mutta silti hän seurasi sitä.

Epäuskoiseksi minulle jättimäinen linna häämötti takanamme. Aloin ajatella, että koko juttu oli pelkkää tarinaa.

Nostosilta oli laskettu, kutsuna meille astua sisään. Heti kun teimme niin, prinssi lyyhistyi kasaan. Hänen otsaansa nosti kuume. Katselin ympärilleni, mutta kukaan ei voinut pyytää apua. Yritin puhua, mutta huuliltani pääsi vain hiljainen "miau", jota en ollut kuullut kymmeneen vuoteen. Vaikutti siltä, ​​että taikani oli yhteydessä isäntäni elinvoimaan. Ilman häntä olin vain kotikissa, joka oli tuomittu metsästämään hiiriä loppuelämänsä.

"Miau!" Raavin hänen kasvojaan, mutta vastausta ei kuulunut. Hän ei edes säpsähtänyt.

Juuri silloin puusepäntyöstä astui esiin kaunis, kokonaan valkoisiin pukeutunut nainen. Hänen kasvoillaan oli rauhoittava hymy, joka rauhoitti hermojani. Ajattelematta hieroin hänen jalkojaan ja kehräsin. Yritin lopettaa, mutta tuntui kuin turkkini olisi loihtinut minut vangiksi omassa ruumiissani. Hän ojensi kätensä ja raapi korvani takaa. Se riitti vaivuttamaan minut syvään uneen.

***

Kun heräsin seuraavan kerran, olin yksin. Oli kesän huippukausi, ja päivän matkustamisen jälkeen päädyin tänne. Joten, hyvät kuulijat, mikä on tarinani opetus? Miksi ylipäätään kertoa se? No, se on teidän päätettävissänne, koska yksinäinen avustajani on juuri karannut kaikkien rahojenne kanssa! Voi, kuinka hullua onkaan lainata jollekulle korvansa!

Yleisö haukkasi jälleen yhteen ääneen henkeään, kun he kääntyivät ja näkivät valkoisen kissan, jolla oli kastanjanruskeat korvat ja joka piteli setelipussia terävien hampaidensa välissä. Se näytti iskevän silmää ennen kuin katosi yöhön.

Ja niin, ovela kertojamme karkasi puolison kanssa, jota hän ei koskaan väittänyt omaavansa.