”Tämä”, Heloise sanoi kissalleen, ”on kokonaan sinun syytäsi.”
Kissa, joka oli ärsyttävän oloinen, jätti syytöksen huomiotta ja jatkoi oranssin ja valkoisen turkkinsa pesemistä. "Kaikki mitä olen tehnyt, olen ollut palveluksessasi, rakas emäntä."
Heloise ei kuitenkaan sietänyt sitä, vaan vajosi syvemmälle veteen. ”Jos en olisi kuunnellut sinua, Chaton, mitään tästä ei olisi tapahtunut. Olisin yhä turvassa kotona ja minulla olisi kaikki vaatteeni ja…”
”Ja sinä raataisit myllyssä näkemättä tai haistamatta päivänvaloa”, Chaton sanoi.
”Päivänvalolla ei ole hajua”, Heloise tiuskaisi, koska se oli ainoa asia koko miehen lausunnossa, josta hän löysi aihetta kiistelyyn.
Chaton virnisti hänelle – tai ainakin hän luuli niin. Sitä oli melko vaikea sanoa, koska hän oli kissa, mutta koko hänen olemuksestaan ​​säteili omahyväisyyttä. ”Ei sinulle, rakas emäntä, koska olet nenäsi kanssa haastava, mutta vakuutan sinulle, että eläimille sillä on hyvin aito tuoksu.”
Koska Heloise ei kyennyt vastaamaan tähän, hän painautui leukaansa myöten ja mietti, miten hän oli oikein joutunut tähän sotkuun.
Kaikki oli alkanut, hän arveli, kun hänen isänsä, mylläri, kuoli. Heloisella oli kaksi vanhempaa siskoa, mutta ei veljiä, joten omaisuus jaettiin heidän kolmen kesken. Hilaire, vanhimpana lapsena, sai myllyn ja Helaine, keskimmäisenä lapsena, aasin.
Ja mitä se jätti Heloiselle?
Kissa.
Ei se niin ollut, etteikö Heloise olisi pitänyt Chatonista. Hän piti. Chaton oli lämmin, suloinen ja lempeä hänelle ja sihisi hänen vanhemmille sisarilleen, kun nämä kiusoittelivat häntä. Puhumattakaan siitä, että hän oli erittäin komea yksilö oranssinkultaisine raidoineen, valkoisine naamoineen ja pörröisine vatsaineen. Mutta suloisuudestaan ​​ja komeudestaan ​​huolimatta hän ei ollut kaiken kaikkiaan mikään perintö.
– No, Chaton, hän oli sanonut, – ainakin luulen voivani matkustella ympäriinsä ja palkata sinut hiirenmetsästäjäksi, ja se on tekosyy matkustaa.
"Tai", sanoi kissa, "voisimme mennä ulos ja etsiä onneamme."
Heloise oli räpäyttänyt silmiään, avannut suunsa ja päättänyt sitten, että paras toimintatapa oli suhtautua nyt puhuvaan perintöönsä rennosti. ”No niin. Mitä ehdotat, että teemme?”
Chaton alkoi hahmotella suunnitelmaansa. Pohjoisessa oli suuri metsä, jonka sisällä sijaitsi upea linna, jota ympärsi loistelias viljelysmaa. Linnan, viljelysmaan ja metsän omisti kuitenkin kaikki kauhea, ilkeä olento – peikko.
Ja Chatonin suunnitelmana oli vapauttaa viljelysmaa ja metsä julmalta herraltaan.
Heloise ajatteli tämän kuulostavan oikein hyvältä, mutta hän oli huolissaan siitä, onnistuisiko Chaton siinä. ”Loppujen lopuksi se on peikko – ja sinä ja minä olemme vain puhuva kissa ja myllärin tytär.”
Mutta Chaton sanoi: ”Kuten kaikki tietävät, örkit ovat hyvin tyhmiä. Hänen huijaamisensa ei pitäisi olla liian vaikeaa.” He miettivät asiaa hetken, sitten Heloise keksi suunnitelman ja kuiskasi sen kissansa korviin. Kuultuaan sen kissa hymyili niin kuin vain kissa voi hymyillä ja heilautti häntäänsä. ”Erinomaista”, hän kehräsi. ”Se vaatii hieman hienosäätöä, mutta ehkä…” Hän vaikeni mietteliäästi ennen kuin kääntyi Heloisen puoleen. ”Mutta haluaisin kaksi asiaa kiitokseksi, rakas emäntä.”
Anteliaana sieluna Heloise vastasi nopeasti. ”Totta kai, mitä ikinä pyydätkin!”
– Ensinnäkin, Chaton sanoi, kun vaadimme linnan omaksenne, haluaisin syödä kalaa ja kermaa kerran päivässä.
– Totta kai! Heloise sanoi. – Mitä muuta haluat?
"Saappaat", sanoi kissa.
"Saappaat?" kysyi Heloise.
Kissa heilautti pörröistä, höyhenmäistä häntäänsä. ”Kyllä. Saappaat.”
Heloise pohti tätä. Se tuntui hyvin oudolta, mutta hän ei nähnyt mitään syytä olla tekemättä niin. Niinpä hän leikkasi vanhan isänsä kuluneen nahkaliivin ja ompeli kissalleen saappaat. Chaton oli erittäin tyytyväinen, ja sitten he lähtivät yhdessä etsimään onneaan.
Matka pohjoiseen ja peikon linnaan oli pitkä, ja silloin tällöin Chaton katosi päiväksi tai pariksi ja palasi takaisin tavallista tyytyväisempänä (mikä oli melkoinen saavutus). Heloise oli utelias, mutta Chaton oli hänen ystävänsä ja Heloise luotti häneen, joten hän ei sanonut mitään.
Ja niin hän päätyi tänne. Lähellä tietä olevaan lampean, "varkaiden" ryöstettyä kaikki hänen vaatteensa.
Heloise ei ollut hölmö, ja hän haistoi kissan hajun kaikkialta. Useita kertoja matkojensa aikana kissa oli suojellut häntä varkailta ja hyökkääjiltä, ​​eikä Heloise epäillyt, että kukaan olisi päässyt käsiksi hänen vaatteisiinsa hänen suojeluksessaan. On enemmän kuin sanottava, että hän oli melko tyytymätön Chatoniin.
”Tiedän, että sinulla on jotain suunnitelmissa”, hän syytti kietoen käsivartensa ympärilleen ja vajoten entistä syvemmälle. ”Ja olipa se mikä tahansa, en hyväksy sitä.”
– Minäkö? Chaton sanoi loukkaantuneena ja syvästi loukkaantuneena (tai niin hän teeskentelee olevansa, Heloise ajatteli happamasti). – En ole suunnitellut mitään.
Hänen kastanjanruskeat kulmakarvansa nousivat kaareen. ”Ja sinä odotat minun uskovan tuota, tyttö? En ehkä haista päivänvaloa, mutta haistan sinut joka puolelta.”
Chaton käänsi jalosti päänsä poispäin, näyttäen siltä kuin hänen suloinen emäntänsä olisi sinkoillut häntä kohti villejä syytöksiä. Mutta Heloise tunsi itsetyytyväisyyden valuvan hänestä aaltoina ja kamppaili villisti halua vastaan ​​roiskia häntä.
Emme saa koskaan tietää, olisiko hän tehnyt niin vai ei, sillä juuri sillä hetkellä vaunujen pyörien äänet kantautuivat hänen korviinsa, ja hän kiljaisi kauhuissaan. "CHATON!"
Chaton hyppäsi heti ylös ja Heloise huokaisi helpotuksesta – kunnes hän tajusi kauhuissaan, että Chaton juoksi suoraan tietä kohti ja huusi: ”Apua! Apua!”
Hän sulki silmänsä ja rukoili kaikin voimin, että kuka ikinä tuota pirun vaunua ajoikaan, väistäisi kissan huutoa ja ajaisi suoraan eteenpäin. Se oli loppujen lopuksi ainoa järkevä ratkaisu.
Valitettavasti hän oli epäonninen. Ajuri pysäytti hevoset ja vaunut pysähtyivät kolisevasti, ja Heloise painui heti entistä syvemmälle pinnan alle.
Vaunun ovi avautui, ja naisen ääni kuului. "Mikä hätänä, hyvä ritari Chaton? Voimmeko olla avuksi?"
Tiesin sen. Heloise ajatteli ärtyneesti. Se todistaa sen. Hän todellakin suunnitteli tämän, tuo juonitteleva kujahullu.
Chaton kumarsi tyylikkäästi: "Rakas emäntäni, Carabasin markisitar, on kauheassa pulassa, majesteettinne!"
Heloise luuli sydämensä hypähtäneen rinnasta ulos kauhunpuuskassa. Hänen Majesteettinsa kuningatar oli vaunuissa noin 50 metrin päässä, ja tässä hän oli lammessa alasti.
Hän oli aina pitänyt pyörtymistä melko hölmönä ajatuksena, mutta juuri nyt se tuntui oikein hyvältä.
Heti sen jälkeen, kun hän nylki kissan.
"Voi luoja! Tuo antelias nuori nainen? Mitä on tapahtunut? Miten voimme auttaa?"
Chaton kumarsi jälleen ja nykäisi häntäänsä heikosti ja omahyväisesti. ”Rakas emäntäni oli kävelyllä maillaan ja päätti mennä uimaan lempilammikkoonsa. Mutta sitten, valitettavasti, metsässä väijyvät varkaat varastivat hänen hienot vaatteensa, ja nyt hän on loukussa täällä!”
Kuningatar haukkoi henkeään. ”Voi raukkaa. Coeur, mene äkkiä hakemaan arkkuni markisitarelle! Ja kiirehdi!”
Heloise räpäytti silmiään. Odota, Marquise? Mikä Marquise? Mitä täällä tapahtuu????
Vaunun takaosassa istuva palvelija hyppäsi heti alas ja kiiruhti vaunun ympäri vetämään alas yhden katolla olevista arkuista.
Heloisen pää pyörähti hämmennyksestä. Hän avasi suunsa huutaakseen Chatonia, mutta kissa katsoi takaisin juuri sillä hetkellä ja läpsytti vimmatusti tassuaan ikään kuin sanoakseen: "Leiki vain mukana."
No… eihän hänellä kuitenkaan ollut mitään kontrollia tilanteesta. Yhtä hyvin hän voisi mennä mukaan.
– Chevalier Chaton, kuningattaren ääni kuului taas, – olisitteko niin ystävällinen ja saattaisitte minut markiisittaren luo?
”Totta kai, majesteettinne!” Chaton kehräsi, ja vaunuista nousi ihmeellinen nainen upeassa tummanvihreässä, kultaisella langalla kirjaillussa mekossa. Kuningatar.
Heloisea teki mieli pyörtyä toisen kerran kymmenen minuutin sisällä.
Miten ihmeessä minä tähän sotkuun oikein jouduin?
Ai niin, se on kissan vika.
Kuningatar, saapaskissan ravatessa tyytyväisenä rinnallaan, suuntasi lammen reunalle. Heloise käpertyi hämmentyneenä nolostuneeksi palloksi ja kutistui veteen.
Hänen Majesteettinsa pysähtyi lammen reunalle, tarkasteli tilannetta, hymyili sitten ystävällisesti ja niiasi kevyesti. ”Hyvää iltaa, rouva. Vaikuttaa siltä, ​​että olette vähän pulassa.”
Heloisen pää pyöri, mutta hän nyökkäsi kömpelösti ja toivoi sen näyttävän niiaukselta. "Niinpä niin, Majesteettinne."
"No niin, lady Carabas, kun palvelijani on saapunut sopivien vaatteiden kanssa, tulkaa ulos tuosta lammesta ja käyttäkää teitä hyväksenne, niin me palautamme teidät kotianne yhtä hyvin kuin ennenkin."
Lady Carabas?… Heloise räpäytti silmiään ja katsoi Chatoniin. Tämä nyökkäsi merkityksellisesti. Nielemällä vaivalloisesti Heloise teki jälleen omituisen nyökkäysliikkeensä ja nosti leukaansa todeten rohkeasti: ”Totta kai, Majesteettinne. Se olisi ihanaa.”
Kuningatar hymyili kuninkaallisen pidättyväisesti ja viittoi palvelijaansa vaatien majesteettisesti tätä kääntymään ja ojentamaan hänelle puvun. Sitten kuningatar ojensi puvun Heloiselle, joka oli kiivennyt lammesta ja nyt vapisi pensaiden takana, ja käski hänen pukeutua.
Heloise ei ollut koskaan pitänyt yllään mitään niin hienoa, mutta hän yritti parhaansa mukaan olla teeskentelemättä siltä astuessaan näkyviin. Kuningatar katsoi häntä nopeasti ylös alas, ennen kuin nyökkäsi hyväksyvästi hymyillen. ”Erinomaista. Peseydyt varsin hienosti, Lady Carabas. Tule, on aika viedä sinut kotiin.”
Heloise seurasi kuningatarta melko veltosti ja kuunteli hämmentyneenä tämän jutusteluun. ”On melkoinen sattuma, että tapasimme täällä, lady Carabas”, kuningatar sanoi heidän lähestyessään vaunuja. ”Olimme matkalla tapaamaan teitä, tiedättehän, kiittämään teitä niistä herkullisista lahjoista, jotka lähetitte meille.”
Lahjoja? Heloise mietti hetken, ennen kuin vastaus iski häneen.
Aa. Totta kai. Chatonin on täytynyt suunnitella tämä jotenkin.
Hän alkoi olla uskomattoman vaikuttunut hänen juonitteluistaan. Hän ei ollut varma, miten ihmeessä tämä olisi onnistunut – jospa hän olisi vain onnistunut nolaamatta häntä ikuisesti rakastavan kuningattaren edessä!
He saapuivat vaunujen luo, ja palvelija antoi kuningattaren sisään ennen kuin kääntyi Heloisen puoleen. Päätettyään seurata Hänen Majesteettinsa esimerkkiä myllärin tytär ojensi kätensä palvelijalle ja antoi tämän auttaa hänet vaunuihin.
Hän melkein putosi uudelleen, kun tajusi, etteivät hän ja kuningatar olleet yksin vaunuissa.
– Ah! sanoi kuningatar iloisesti. – Luc, tämä on Lady Heloise, markiisitar de Carabas. Rakas Lady Carabas, tämä on poikani, Hänen Kuninkaallinen Korkeutensa Prinssi Luc d'Leon.
Hän oli hyvin komea, hänellä oli kullanruskeat, hartioille kiharat hiukset ja kirkkaat, älykkäät siniset silmät. Punastuen Heloise kumarsi päänsä ja kuiskasi: "Teidän Korkeutenne."
Hän ojensi kätensä ja Heloise otti varovasti oman kätensä hänen otteeseensa. Sitten hän kumartui urheasti sen ylle ja sanoi kohteliaasti: "Rouvani."
Heloisen sydän hakkasi oudosti hänen istuutuessaan kuninkaallisten vastapäätä ja päästi ilmoille heikon paheksuvan puuskahduksen. Oikeasti! Käyttäydy nyt hyvin, mitä oikein luulet tekeväsi? hän ajatteli ärtyneenä. Onko Chaton jotenkin sotkenut sinuakin? Tässä vaiheessa en usko, että ymmärtäisin hänen tekevän mitään pahaa.
Juuri sillä hetkellä, kuin kutsuttuna, Chaton pisti päänsä vaunuihin. ”Minun on pyydettävä lähtöä, Majesteettinne, Korkeutenne, Rouva. Minun on juostava edellä ja valmisteltava linna arvovaltaisimpien vieraidemme saapumista varten.”
Ah. Heloisen sydän ja aivot tuntuivat kuin niiden päältä olisi pudonnut suuri taakka. Nyt hän tiesi, mitä kissa aikoi (no, enimmäkseen ainakin). Se aikoi toteuttaa Suunnitelman.
Kissa vilkaisi häntä kumartaen, ja tyttö nyökkäsi hieman. ”Se olisi ihanaa, rakas ritari”, hän sanoi. ”Mene vain kaukaa.”
Kissa kumarsi taas – ja Heloise olisi voinut vannoa, että kissa iski hänelle silmää, ennen kuin astui taaksepäin ja katosi näkyvistä.
Heloise nojasi taaksepäin tuolissaan, risti kädet syliinsä ja vastusti halua huokaista. Selvä. Jos pelaan tämän oikein, ehkä, ihan ehkä, kaikkien pyhimysten avulla, onnistun selviämään tästä ilman, että minua syytetään maanpetoksesta.
Toivottavasti.
~C~
Chaton juoksi metsän läpi niin nopeasti, että hän näytti oranssilta liekiltä, ​​joka lepatti vanhan metsän puiden lomassa. Hän oli, kuten voisi päätellä siitä, että hän osasi puhua, maaginen kissa. Ja kun joku antaa lahjan maagiselle eläimelle, tuo lahja voi saada yllättäviä piirteitä.
Tässä tapauksessa pienet saappaat, joita Heloise oli niin kovasti raatanut tehdäkseen oudon uuden ystävänsä onnelliseksi, antoivat nyt Chatonille voiman juosta tuulen lailla.
Hän syöksyi vanhojen, vanhojen puiden runkojen ympäri, hyppäsi varovasti pienen puron yli ja pysähtyi suuren aukioon reunalle. Aukiolla oli suuri linna, viiniköynnösten peitossa.
Hännällään heilauttaen kissa ravaili aukiota pitkin suuriin, ammottaviin portteihin.
Linnan sisätilat olivat synkät ja synkät, ja siellä täällä vipelsi ihmispalvelijoita kumarassa lattiaa tuijottaen. Yksikään heistä ei vilkaissutkaan oudoissa saappaissaan olevaa oranssia raidallista kissaa, mikä loukkasi Chatonin ylpeyttä. Hän päätti olla välittämättä majesteettiaan kohtaan tehdystä loukkauksesta, koska he olivat tyhmiä ja peloissaan, ja jatkoi ylpeänä matkaansa suureen saliin.
Astuessaan suureen saliin hän näki ensimmäisenä suuren tammipuusta tehdyn tuolin, jota peitti hieno sametti, joka kimalteli salaperäisesti himmeässä taskulampun valossa. Tuolin asukas itse oli kuitenkin paljon vähemmän hieno.
– Rakas Ynez-öyräkoira, Chaton sanoi kumartaen. – Onpa mukavaa vihdoin tavata sinut.
– Minulla ei ole aavistustakaan kuka sinä olet, Ynez-hirviö sanoi. – Eikä minua kiinnostakaan. Vie nyt viiksikarvainen naamasi pois täältä, tai minä poistan sen sinulta.
”Tällaiselle barbarismille ei ole mitään tarvetta!” Chaton protestoi järkyttyneenä, vaikka hän epäilikin vakavasti, että ogressi tiesi sanan ’barbarismi’ merkityksen. ”Tulin vain kuulemieni huhujen takia.”
Peikon myrkyllisen keltaiset silmät kapenivat. ”Mitä huhuja?” se mutisi äänellä, joka kuulosti mudalta ja soralta. Pelkkä ääni sai Chatonin värisemään sisällään inhosta, mutta ulospäin se hymyili ja heilutti häntäänsä lumoavasti.
"Kaikki taikaotukset ovat kertoneet suuresta taidostasi muodonmuutoksessa. Halusin vain tietää, onko tämä totta."
Ynez nousi istumaan ja virnisti paljastaen vinot, inhottavat, kellastuneet hampaansa. ”Niin on”, hän sanoi ylpeänä ja itsevarmasti. ”Minä jopa näytän sinulle.”
Kissa nyki kuonoaan, mutta se oli ainoa ulkonainen osoitus sen ilosta. Ogressi napsautti äänekkäästi kyhmyisiä rystysiään, valo välähti, ja Chatonin itsensä peilikuva istui ogressin valtaistuimella.
”Hämmästyttävää!” kissa henkäisi. ”En ole koskaan nähnyt niin hienoa muodonmuutosta. Kerro minulle… voitko muuttaa muotoasi elefantiksi? Olen kuullut tarinoita niiden voimasta ja majesteettisuudesta ja olen aina halunnut nähdä sellaisen.”
– Totta kai! ivasi Ynez, jonka ääni kuulosti hyvin oudolta Chatonin ruumiista tullessaan. – Pelkkää peikon leikkiä. Ynez-Chaton (vai Chaton-Ynez?) hyppäsi tuoliltaan, käveli (melko huonosti Chatonin vaatimattomasta mielestä) huoneen keskelle, venytteli ja katosi uuteen jättimäiseen valonvälähdykseen.
Kun Chaton räpäytti silmiään, huoneen keskellä seisoi jättimäinen harmaa olento, jolla oli käärmeen kaltainen nenä ja suuret, norsunluunväriset syöksyhampaat.
”Mahtavaa!” Chaton henkäisi dramaattisesti. ”Voitko muuttua kotkaksi?”
Seuraavat minuutit olivat suurta sekasortoa nopeasti muuttuvia muotoja ja eläimiä, kunnes viimein Ynez seisoi hänen edessään, jälleen omassa muodossaan. "No niin, pikku kissa", sanoi peikko. "Oletko tyytyväinen?"
– Oi, enemmän kuin, enemmän kuin, rakas rouvani! kissa sanoi. – Se oli todella upea näytös! Olen erittäin tyytyväinen! Ogre hymyili itsetyytyväisesti, mutta itsetyytyväinen hymy katosi äkisti, kun Chaton sanoi epäröiden: – No… paitsi… mutta ei.
”Mitä?” Ynez tiuskaisi. ”Paitsi mitä?”
– No, kissa sanoi nöyrästi, olen aina ajatellut, että suuren muodonmuuttajan tunnusmerkki olisi se, että se pystyisi muuntautumaan joksikin elottomaksi... ehkä liekiksi. Mutta vaikka oletkin varmasti ihmeellinen muodonmuuttaja, se tehtävä on liikaa jopa sinulle. Unohda, etten sanonut mitään, minä–
Mutta Ynez keskeytti hänet heilauttamalla vihreää, syyläistä ja kynsistä kättään. ”Ei! Minä teen tämän – mikään haaste ei voi voittaa Yneziä!”
Ja sen myötä välähti suuri valonvälähdys – suurempi kuin kukaan Chaton oli aiemmin nähnyt hyökkäyksen näytöksen – joka yhtäkkiä haihtui tyhjyyteen hiljaisella poksahduksella, kuin räjähtävä ilotulitusraketti.
Ynez-ogressi oli muuttunut liekiksi ilman polttoainetta.
Chaton katseli ympärilleen huoneessa, heilautti häntäänsä ja kehräsi: ”Juuri niin kuin ajattelinkin.” Sitten kissa asettui mukavasti Ynezin jalkatuelle ja alkoi pestä häntäänsä kunnolla. Sillä oli vielä hieman työtä tehtävänä ennen kuin hänen suloinen emäntänsä saapui, ja sen piti näyttää parhaimmaltaan mahdolliselta.
Vaunut vierivät vanhan kivisillan yli, joka kaartui vallihautan yli, ja kulkivat sisään Heloisen linnan ammottavien porttien kautta.
Viimein he pysähtyivät jyristen pihalla, ja palvelija laskeutui alas ja avasi oven matkustajille.
Hänen kuninkaallinen korkeutensa prinssi Luc astui ulos ensimmäisenä ja ojensi äidilleen kuningattaren. Sitten hän kääntyi katsomaan Heloisea.
Hermostuneesti peittääkseen hermostuneisuutensa Heloise nousi seisomaan ja otti miehen ojennetun käden, antaen tämän auttaa hänet alas maahan.
Linnanmatkan aikana käyty keskustelu oli hälventänyt suurimman osan Chatonin peloista – ilmeisesti Chaton oli valmistautunut tähän tapahtumaan perusteellisesti. Kuningatar oli riemuinnut ja kiittänyt Heloisea eli Lady Carabasia lähes sata kertaa kaikista ystävällisistä lahjoista, joita tämä oli lähettänyt kuninkaalliselle palatsille. Heloisen käsityksen mukaan kaikkina niinä kertoina, kun Chaton oli kadonnut jäljettömiin, hänen kissansa oli metsästänyt kaneja ja kalastanut taimenia ja lähettänyt niitä palatsiin markiisitar de Carabasin tarjoamana.
Hän oli ilmeisesti myös mennyt ja käskenyt kaikkia vanhan Ogressin pellolla työskenteleviä palvelijoita sanomaan kysyttäessä, että maat kuuluivat markiisitar de Carabasille. Hänen Majesteettinsa oli ollut varsin vaikuttunut Heloisen oletettujen maiden loistosta.
Hän on selvinnyt joka kerta tähän mennessä ja osoittautunut uskolliseksi lemmikiksi, seuralaiseksi ja ystäväksi. On kaikki syyt olettaa, että hän on selvittänyt kaiken – ei ole mitään syytä pelätä. Hän ajatteli irrottaessaan kätensä varovasti prinssin otteesta ja puristaessaan sitä hillitysti eteensä.
Silti hänen vatsassaan oli pieni pelon tunne, joka ei kuitenkaan laantunut. Tai oikeastaan ​​se kieltäytyi, ennen kuin linnan suuret puiset ovet avautuivat sulavasti paljastaen hänen kissansa.
Chaton oli loistavassa kunnossa – hänen takkinsa hohti melkoisesti lukuisten pesujen jälkeen, hänen saappaansa loistivat, hänen päässään riippui upea höyhenhattu ja kaulassaan hohti hohtava valkoinen nauha, jossa oli kultainen kello.
"Tervetuloa, arvoisat majesteetit, Château de Carabasiin!" kissa julisti mahtipontisesti.
Tiesin, että selviäisit. Heloise huokaisi helpotuksesta ja niiasi kuningattarelle. "Jos seuraisit minua, kuningattareni?"
Linna oli upein rakennus, jossa Heloise oli koko elämänsä aikana ollut. Lattiat ja seinät olivat verhoiltu seinävaatteilla ja hienoilla matoilla, ja ikkunoissa oli suuret verhot. Siellä täällä iloiset palvelijat puuhailivat edestakaisin valmistaen linnaa kuninkaallisten vieraidensa saapumista varten. Aina silloin tällöin he loivat Chatoniin kiitollisen katseen, johon tämä vastasi tyylikkäällä pään nyökkäyksellä.
Lopulta pitkä, majesteettinen nainen korkea-arvoisen palvelijan asussa lähestyi kuningatarta ja niiasi hänelle syvästi. ”Jos teillä on hyvä olla, majesteettinne, olen täällä viemässä teidät huoneisiin, jotka olemme teille valmistaneet, jos haluatte virkistäytyä ennen illallista.”
– Ai niin. Se olisi erinomaista. Hän kääntyi Heloisen puoleen ja niiasi tälle tuskin lainkaan. – Päivälliseen asti sitten, rakas markiisitar.
Heloise vastasi eleen paljon syvemmällä niiauksella. ”Totta kai, Majesteettinne. Siihen asti.”
Kuningatar lähti linnan käytävien läpi jättäen Heloisen yksin kissansa ja prinssi Lucin kanssa.
– Pärjäätte varsin hyvin, rouvani, prinssi sanoi kuivasti hymyillen. – Olette saanut äitini kyllä ​​täysin huijatuksi.
Heloise jähmettyi ja tunsi kasvojensa kalpenevan. No, oli se hermoja raastavaa niin kauan kuin sitä kesti. Ja katsokaa asiaa valoisasti – vaikka saatankin olla vangittuna pimeässä, kosteassa tyrmässä ilman päivänvaloa, ainakaan en joudu raatamaan myllyssä miellyttääkseni sisariani.
Jostain syystä hän ei ollut lainkaan helpottunut.
Hitaasti hän pakotti itsensä kääntymään prinssin puoleen ja omaksumaan rauhallisen hämmennyksen naamion. "Anteeksi, prinssi?"
Hän hymyili ja kohotti kulmakarvojaan. ”Kun pysähdyimme ensimmäisen kerran majataloon lähestyessämme maita, jotka ritari Chaton ilmoitti meidän olevan teidän, kuulin paljon puhetta pahasta hirviöstä, joka hallitsi vanhan linnan ympärillä olevia maita.” Hän vilkaisi Chatoniin. ”Aloin epäillä, että kissa yritti huijata meitä, mutta sitten törmäsimme sinuun. Aluksi luulin, että ehkä sinä olit ihmishahmoon naamioitunut hirviö, mutta vaikutat sekä liian älykkäältä että liian epämukavalta ollaksesi hän.”
Heloise räpäytti silmiään useita kertoja miettiessään asiaa. Hän tiesi koko ajan? Numeroita kai.
Hän avasi suunsa sanoakseen jotain nokkelaa, mutta ulos tulikin: ”Olisin voinut olla älykäs peikko, joka ei juurikaan puhu.”
Seuraavassa sekunnissa hän peitti suunsa käsillään, silmät ammollaan kauhusta, sillä hän oli melkein pyörtymässä kolmannen kerran sinä päivänä.
No, tästä tilanteesta on kaikki mahdollisuudet paeta, hän ajatteli synkästi odottaessaan miehen vihan kohtaamista.
Sen sijaan hän nauroi. Ja naurun jälkeen hän hymyili hänelle, hänen siniset silmänsä loistivat huvittuneina. ”En ollut ajatellutkaan sitä, rouva. Minun olisi pitänyt olla varuillani älykkäitä, introverttejä jättiläisihmisiä kohtaan.”
Heloise oli melko varma, että hänen poskensa olivat yhtäkkiä leimahtaneet tuleen, ja hän painoi päänsä alas. ”Olen todella pahoillani, prinssi, että petin sinua. Se on anteeksiantamatonta, enkä odota anteeksiantoa.”
Hän tunsi viileiden sormien koskettavan leukaansa ja nostavan varovasti päätään, kunnes hän kohtasi prinssin kirkkaansiniset silmät. Yhtäkkiä hän tajusi, että ne olivat ystävälliset silmät ja että ne hymyilivät hänelle, ja sitten hän yhtäkkiä ei enää tuntenut pelkoa.
”Petätkö minua? No, jos todella petit minua, se olisi todellakin melko vakavaa, mutta minulla oli sellainen käsitys, että olit voittanut hirviön. Hän ei selvästikään ole enää täällä joka tapauksessa.”
Heloise räpäytti silmiään hämmentyneenä. ”No, tarkoitan, oletan Chatonin kukistaneen hänet…”
– Noudattaen suloisen emäntäni suunnitelmaa, kissa keskeytti sujuvasti heilauttaen pörröistä häntäänsä ja nuolaisi siroa käpäläänsä. – Tai no, enimmäkseen. Muokkasin sitä hieman. Hänen suunnitelmansa oli muuttaa Ynez-öyrähirviö joksikin pieneksi, jotta voisin hyökätä sen kimppuun ja niellä sen kokonaisena. Sen sijaan muutin sen liekiksi, joka kuoli, koska se ei kyennyt ylläpitämään itseään. Uusi suunnitelmani toimi aivan yhtä hyvin, ellei paremmin. Jos olisin syönyt vanhan öyränhirviön, minulla olisi luultavasti ollut ruoansulatushäiriöitä.
Prinssi kumarsi lyhyesti. ”Ja kuningaskunta ja nämä maat ovat velkaa rohkeudellesi ja hopeakielellesi – ja emäntäsi vaikuttavalle älykkyydelle.” Hän kääntyi ja hymyili Heloiselle. ”Ja uskon, että lain mukaan jos joku luopuu linnan vallanneesta saastaisesta olennosta, hän peree linnan ja sitä ympäröivät maat oikeutetusti. Joten sinä olet markiisitar de Carabas.”
– Voi! Heloise änkytti. – Mutta ori ei kukistunut ennen kuin tapasin sinut ja kerroin sinulle olevani markisitar–
Prinssi Luc nosti kulmakarvaansa. ”En muista sinun kertoneen meille mitään. Vain kissan.”
Heloisen silmät laajenivat. ”Älä rankaise häntä, pyydän! Hän on ainoa ystäväni ja pidän hänestä kovasti, vaikka hän voikin olla hirvittävän ärsyttävä ja liian ovela omaksi parhaakseen toisinaan.” Chaton vastasi tähän itseään kohtaan osoitettuun herjaukseen ylimielisesti niiskuttaen, mutta prinssi Luc kohautti olkapäitään.
– Hän on maaginen olento. Tiedämme varmasti, että hän näkee tulevaisuuteen. Minun mielestäni ei ole mitään syytä lähettää ketään vankilaan. Sitten, Heloisen yllätykseksi, hän kumarsi hänelle uudelleen. – Suvaitsisiko kaunis ja älykäs nainen nyt esitellä itsensä asianmukaisesti, kun hän on todellakin markiisitar?
– Öö… Heloise sanoi älykkäästi. Sitten hän sai itsensä kokoon ja niiasi syvään. – Nimeni on Heloise d’Fleur, markiisitar de Carabas.
”Ja minä olen Luc d’Leon, tämän kauniin Pierreverten kuningaskunnan toinen prinssi.” Hän otti naisen käden, suukotti sitä ja katsoi sitten häneen hymyillen.
– Pidän nimestäsi, Lady Heloise, prinssi sanoi. – Se on hyvin kaunis.
Heloise punastui yllätyksekseen. ”Kiitos. Minä… minäkin haluan sinunkin, majesteettisi.”
Hän virnisti. ”Se ei ole kovin ruhtinaallinen nimi, mutta luulen olevani aika onnekas. Veljeni kruununprinssi on nimeltään Leodegrance.”
Heloise puhkesi kikattamaan. ”Olen samaa mieltä. Mielestäni Luc on paljon mukavampi kuin Leodegrance, riippumatta siitä, mitä ruhtinaallisuudesta tulee tai ei.”
Luc hymyili hänelle ja sanoi: ”Kiitos. Olet ensimmäinen, luulen.” Hän siirtyi lähimpään ikkunaan ja katseli ulos maalle. ”Pierreverte on erittäin onnekas saadessaan sinut, rakas markiisitar.”
Heloise kallistaa päätään. ”Miksi sanot noin?”
Luc heilautti toista kättään ja viittasi maisemaan. ”Ei ole usein, että talonpoikaistyttö keksii suunnitelman voittaakseen hirviön ja noustakseen oikeutetusti asemansa yläpuolelle, vapauttaen samalla satoja ihmisiä hirviön sorrosta. Puhumattakaan siitä, että olet tarpeeksi nokkela teeskentelemään aatelista ja huijaamaan itse kuningatarta. Tarvitsisimme aina lisää älykkäitä ihmisiä.” Hän vilkaisi häntä nopeasti. ”Ja minä ainakin odotan innolla, että pääsen tutustumaan paremmin niin nokkelaan tyttöön kuin sinä.”
Heloise punastui. ”Olen vain iloinen, että pystyin auttamaan ihmisiä”, hän sanoi. ”Vaikka talo ja omistusoikeus ovatkin kaiketi hienoja. Ja tietenkin olen myös iloinen, ettet aio heittää minua tyrmään.”
Luc nauroi ja katseli aikovansa sanoa jotakin, mutta juuri sillä hetkellä yksi palvelijoista ilmestyi ilmoittamaan, että illallinen oli valmis. Prinssi kumarsi heti Heloiselle ja tarjosi tälle käsivartensa.
"Sallisinko minun saattaa sinut päivälliselle, rakas markiisitar Heloise?"
– Totta kai, Heloise sanoi, ja yhdessä he kävelivät illalliselle. Chaton seurasi heidän perässään, niin omahyväisenä kuin kissalla on koskaan ollut oikeus olla.
~C~
– Tiedättehän, sanoi Chaton mietteliäästi markiisitar Heloise de Carabasin silitellessä hänen korviaan, – minusta tuntuu, että ansaitsen paremman nimen kuin Chaton.
Heloise kohautti kulmakarvaansa ja siirsi kätensä hänen kaulalleen. ”Todellako? Minkälainen nimi?”
Kissa kohautti olkiaan tyylikkäästi, kissamaisesti. ”En ole varma. Jotain kuitenkin, joka sopisi paremmin maineelleni ja älykkyydelleni.”
Pari vaipui mietteliääseen hiljaisuuteen, lukuun ottamatta kissan melko kovaäänistä jyrisevää kehräystä. Lopulta Heloise huudahti: "Minulla se on!"
Chaton nyki häntäänsä kiihtyneenä. Heloise laski juhlallisesti majesteettisen kätensä hänen päänsä päälle ja julisti: ”Uskon, että kutsun sinua… Maître Chatoniksi.”
Chaton räpäytti silmiään hänelle.
– Tai kenties Maître Chat, jos haluatte, hän sanoi ja hänen huulensa nykäisi aivan tuskin lainkaan.
"En usko", kissa sanoi niiskuttaen.
Heloise hymyili viattomasti. ”Siis pidätte mieluummin Maître Chatonista?”
Kissa ei edes suvaitsevaisesti katsonut tätä lausetta ylimielisesti.
Heloise nyökkäsi vakavana. ”Ei, olen samaa mieltä… se ei ole aivan oikein.” Hän napsautti kieltään mietteliäästi ja virnisti sitten. ”Entäpä Chat Botté?”
Seurasi hetki hiljaisuutta. ”Chat Botté?” Chaton toisti.
– Kyllä, Heloise sanoi iloisesti, mutta hänen silmänsä nauroivat. – Se on ihanan osuvaa, eikö niin?
Kissa oli hetken hiljaa ja sanoi sitten: ”Jos heräät huomenna kuollut käärme tyynylläsi, haluan kertoa sinulle, etten ole ollut asian kanssa missään tekemisissä.”
– Ei tietenkään, Heloise sanoi, ja sitten markiisitar de Carabas purskahti nauruun ja silitti Chatonin korvia, kunnes tämä lakkasi tuijottamasta ja alkoi kehrätä. Ja he kaikki elivät onnellisina elämänsä loppuun asti (paitsi tietysti Ynez-oritar, joka sattui olemaan kuollut).

End