Pelinvartija
Hänen sormensa olivat kylmät. Jopa luita myöten, mutta hän silti sitoi niillä verkkoa ja sulki reiän, josta useita lintuja oli jo paennut. Hän työskenteli enimmäkseen tunnustellen. Oli pimeää, aurinko oli kadonnut horisontin taakse jo kauan sitten, ja vielä oli jäljellä muutama päivä ennen kuin talvi viimein merkitsisi vanhan vuoden loppua.
Hän oli yrittänyt pitää taskulamppuaan kainalossaan, mutta hiipuvat, uupuvat paristot olivat heittäneet vain himmeän keltaisen hehkun, joka näytti siltä kuin se kuuluisi jonkin viihtyisän lämpimän mökin ikkunaan, vaikka täällä se ei antanutkaan lämpöä eikä edes tarpeeksi valoa ollakseen hyödyllinen.
Riistanvartija laski soihdun alas ja silmät suljettuina tunnusteli langan harjanteen ja muodon, jota hän kietoi kokoon synkän päättäväisesti. Terävä kärki pisti hänen keskisormeaan ja kylmyys voimisti kivun lyhyeksi tuskanpuuskaksi. Hän puristi kylmiä sormiaan yhteen odottaen kivun laantuvan.
Lempeä tuuli puhalsi kukkulan laella kasvavien tiheiden, tummien havupuiden läpi ja peitti aitaukset, joissa asui suojeltuja lintuja. Metsäkanat ja fasaanit kaupunkilaisten metsästysnautinnoksi.
Vanha mies, jonka kasvoihin oli kaiverrettu syviä poskiryppyjä suun molemmin puolin, ojensi kätensä ja kietoi takkinsa kiinni kaula-aukosta. Tuuli viilsi vaatteidensa alla. Hän tiesi, että hänen olisi pitänyt joutua vuoteeseen viikon, ja se olisi aikaa, johon hänellä ei olisi varaa.
Hän puhalsi sormiinsa saadakseen niiden kärkiin takaisin tuntumaa ja kylmällä päättäväisyydellä saada työ valmiiksi hän punoi ja solmi vahvan langan parhaansa mukaan.
Häntä paleli. Hänen jalkansa tunnottivat ja varpaat hieroivat kivuliaasti yhteen jokaisella pienellä ponnistuksella. Hän yritti olla liikuttamatta niitä ollenkaan ja kuvitteli, että myöhemmin lämpimän puulieden ääressä hän riisuisi varovasti raskaat saappaansa ja kosteat sukkansa ja vain pitäisi varpaitaan tulen lämmittämissä käsissään, yksi toisensa jälkeen, istuessaan toinen jalka ristissä toisen polven päällä.
Sellainen palkinto oikeuttaisi hänen nyt tuntemansa kylmyyden. Sellainen luottamus hellan lämpöön rauhoitti vanhaa miestä, ja hän päätti saada tehtävänsä valmiiksi sitäkin nopeammin.
Hänen rintaansa särki hieman. Epäilemättä, hän ajatteli, olen jo viluisut. Hän veti litteän lippalakkinsa lähemmäs päätään yrittäen sulkea kaikki aukot tuulen haamumaisilta, aavemaisilta sormilta, jotka tuntuivat nykivän hänen vaatteitaan irrottaakseen niitä.
Vääntäessään ja ommellessaan lankaa hänen mielensä alkoi muistella kaikkia niitä vuosia, jotka hän oli työskennellyt riistanvartijana. Lähes koko elämänsä. Hän oli nyt vanha. Hänen polviaan särki kamalasti, kun hän polvistui hoitamaan lankaa. Seitsemänkymmentäseitsemän kesää oli tullut ja mennyt, ja hänen sydämensä piti häntä maassa. Hän muisti auringon, puiden vihreyden, naurun, hauskuuden, rakkauden, ja hän hymyili. Seitsemänkymmentäseitsemän kevättä ja seitsemänkymmentäseitsemän syksyä. Jokainen vuodenaika oli värien ja muutoksen paraati. Hänen veljentyttärensä oli kerran kysynyt häneltä, kun tämä oli noin kymmen- tai yksitoistavuotias lapsi: "Setä, mikä on suosikkivuodenaikasi kaikista?"
Hän oli hymyillyt hänen kauniille nuorelle kasvoilleen. ”Etkö osaa arvata?” hän oli vastannut.
Hänen veljentyttärensä mietti hetken ennen kuin sanoi itsevarmasti: ”kesä!” Sitten hetkeä myöhemmin epäilyksen pilvi levisi hänen kasvoilleen, ja hän lisäsi nopeasti: ”Ei hetkinen, talvi? Kevät? Syksy?”
Hänen setänsä nauroi. Hän rakasti vaimoaan kovasti ja arvosti huomiota, jota vaimo antoi hänelle puhuessaan, niin paljon, ettei koskaan vastannut suoraan vaimon kysymyksiin vain siksi, että vaimon täytyisi kysyä lisää. Vaimo odotti kärsivällisesti.

”Lempivuodenaikani”, hänen setänsä aloitti salaperäisesti, ”on aina se, joka on seuraava.”

Hänen veljentyttärensä näytti tyytyväiseltä vastaukseen ja juoksi leikkimään kylän muiden lasten kanssa. Riistanvartija oli katsellut hänen lähtöään leveä hymy huulillaan. Hän tiesi, että tämä oli lähimpänä onnea kuin hän koskaan pääsisi, ja hän ajatteli sitä kauheaa yötä, jolloin hän oli menettänyt sekä oman vaimonsa että heidän syntymättömän lapsensa. Kylmä ja yksinäinen yö kuten tämä. Ja nyt hän ei voinut nähdä veljentyttäreään ajattelematta, mitä olisi voinut olla. Hänen oman veljensä hurmaava ilo ja hurmio perheestään oli riistanvartijalle kirottu onni.

Tämä talvi merkitsisi hänen seitsemättäkymmentäseitsemää vuotta, jolloin kevät koittaa jälleen ja päivät pitenevät. Ajatus auringosta sai hänet hymyilemään sisällään. Hän rakasti pitkien öiden muinaista pimeyttä, päivänseisauksen voimaa ja orjanlaakerinmarjojen punoitusta maailman kuolleissa, mutta kuten hän oli sanonut veljentyttärelleen, hän odotti aina jonkin ajan kuluttua muutosta.

Ja kuitenkin, monien pitkien vuosien ajan mikään merkityksellinen ei ollut todellisuudessa muuttunut. Yksi kevät oli kukkinut kesäksi, kesä oli kukkinut syksyksi ja syksy oli jälleen vaihtunut talveksi. Mutta se oli aina sama. Ja nämä viimeiset vuodet hän oli tuntenut olonsa väsyneeksi. Hänen täytyi tehdä jotakin, mitä hän oli sanonut itselleen.

– Kyllä, hän sanoi ääneen, vaikkakin hiljaa, ei kenellekään erityisesti. – Kun aurinko palaa, matkustan varmaan vähän.

"Ja minne sinä menet?" kysyi hiljainen, huolestunut ääni puiden pimeydestä.

Vanha mies katsoi terävästi kuusen oksien alla olevaa tiheää mustuutta, mutta ei nähnyt mitään.

Hän sytytti taskulampun sähläten, mutta heikko valo tuskin valaisi edessään olevaa verkkoa.

”Kuka niin sanoi?” vanha mies kysyi varoen äänensä kuulostamasta pelokkaalta, vaikka totuus olikin, että hän oli hieman peloissaan. Hän oli viettänyt koko elämänsä maaseudulla ja oppinut niin monta sen outoa tapaa kuin ajatteli mahdolliseksi. Vaikka hän tiesi myös, että puilla, linnuilla ja kukilla oli edelleen joitakin salaisuuksia.

Hetkeen ei kuulunut vastausta. Vain hiljaisuus, yhtä tyyni kuin hauta. Tuuli oli lakannut eikä enää kylmennyt vanhaa riistanvartijaa. Ei kuulunut mitään ääntä. Yksikään pöllö ei huhuillut, yksikään oksa ei paukahtanut, yksikään puu ei kuiskannut neulasten kahinaa.

Ja sitten, tuntien itsensä hieman rohkeammaksi ajatellessaan, että oli vain kuvitellut sanat, hän sanoi epämääräisen uhmakkaasti: "Menen minne tahdon."

– Ai, vastasi sama pehmeä ääni. – Menetkö mielesi mukaan?
Nyt vanha mies tiesi kuulleensa oikein metsästä tulevan äänen. Ei ollut epäilystäkään.

”Näytä itsesi!” hän sanoi pimeydelle kuulostaen rohkeammalta kuin hän todellisuudessa tunsi.

"Kuten haluatte", ääni sanoi.

Pieni valo ilmestyi vähän matkan päähän, enintään tusinan askeleen päähän. Se lepatti ja tanssi hieman, mutta pysyi paikallaan.

– Älä pelkää, ääni sanoi. – Minä tunnen sinut, vanhan ja nuoren, ja tiedän sinun olevan ystäväni. Siis meidän kaikkien.

Vanha mies siristi silmiään yrittäen paremmin havaita valon ja äänen muodon. Mutta hänellä ei ollut silmälaseja mukanaan, joten valo pysyi etäisenä.

"Mikset tulisi istumaan viereeni tälle lähellä olevalle kannolle, niin voisimme jutella hetken."

"Tunnenko sinut?" kysyi vanha mies yllättyneenä siitä, miten pelko oli haihtunut.

– Niinpä, kuului vastaus. – Olet nähnyt minut usein, vaikka en usko, että olet aina tunnistanut minua.

Nyt vanha mies nousi jäykästi jaloilleen. Hänen polveaan särki ja nilkkaa särki, mutta noustuaan pystyyn hän tunsi olonsa jälleen paremmaksi.

”Kävele minua kohti ystäväni”, ääni vakuutti. Se oli rakastava ja rauhoittava. ”Ota vain muutama askel liikkeelle lähtiessäsi.”

Vanha riistanvartija otti askeleen kohti hentoa valoa. Sitten pari kolme askelta lisää ennen kuin melkein kompastui juureen. Hän tasapainottui ja lähestyessään tanssivaa valoa hän näki oudon kasvon, joka hehkui pehmeästi valonsäteissä.

Pimeydessä kasvonpiirteet olivat oudot. Vanhan miehen kasvot, yhtä vanhat ja ryppyiset kuin hänen omansa, mutta niissä oli vuosisatoja häntä suurempi viisaus. Hänellä oli tuuhea, tiheä parta, ja pehmeässä valossa äänen silmät hehkuivat syvän vihreinä. Outo pieni mies istui puunkannon päällä ja katsoi oikealle viittaten toiseen, joka oli enintään käsivarren mitan päässä. Vanha mies istui, puoliksi ihmeissään, puoliksi unissaan ajatellen.

Pitkään pieni mies tuijotti vanhaa miestä, kunnes tämä viimein kääntyi hitaasti katsomaan tanssivaa valoa, joka leijui hieman hänen oikealla puolellaan.

”Näenkö unta?” hän kysyi katsellessaan hämmästyneenä pientä, korkeintaan kuusi tuumaa korkeaa hahmoa, joka lepatti lähes äänettömästi ilmassa heidän välissään. Se oli siipeä muistuttava ja hento kuin hämähäkinseitti, sen siivet liikkuivat sulavasti ja määrätietoisesti, ja pieni ruumis säteili pehmeää valonhehkua ja, mies ajatteli, hieman lämpöä.

”Se on eräänlainen uni”, outo mies sanoi ja veti vanhan miehen huomion takaisin, vaikkakaan ei katsetta.
Sitten vanha mies kysyi edessään leijuvalta sylfin kaltaiselta hengellä: "Oletko joku enkeli? Vai keiju, vai minkälainen henki mahdat olla?"

Puun kannon päällä istuva outo mies vastasi hänelle.

"Miksi näin paljon kysymyksiä, ystäväni? Etkö ole kyllästynyt kysymyksiin, joihin tiedät jo vastaukset?"

– Mutta en ole koskaan ennen nähnyt sellaista luonnossa, hän sanoi ja kääntyi sitten takaisin oudon miehen puoleen ja sanoi hitaasti: – Mutta kyllä. Luulen tuntevani sinut nyt paremmin. Luulen nähneeni sinut ennenkin, ja vanha mies katsoi syvälle muukalaisen silmiin.

Outo mies virnisti nyt leveästi ja onnellisesti.

"Sitten olemme tervetulleita, vanha ystävä", hän sanoi.

Vanha mies tarkasteli nyt outoa parrakasta miestä ja huomasi, että tämä oli puettu karkeimpaan ja likaisimpaan kankaaseen. Paljas tunika peitti hänen potkumahansa ja hänen käsivartensa olivat laihat ja paljaat. Hänen kasvonsa olivat kuitenkin täysin ystävällisiä. Hän ei vapissut lainkaan kylmyydestä huolimatta.

– Kyllä, tunnen sinut, vanha mies toisti. – Luulin nähneeni sinut joen varrella viime vuonna. Luulin sinua saukoksi, ja muutama vuosi aiemmin näin sinut seisomassa melkein piilossa paksun aidantolpan takana.

Hän pysähtyi ja mietti nyt tarkkaan. Ilmestys valtasi hänet hitaasti.

”Ja kun olin lapsi, hyvin nuori, näin teidät molemmat. Ja vannoin äidille, että näin, vaikka kukaan ei uskonut minua. Äiti, sanoin, olen nähnyt menninkäisen ja keijun puutarhassa. Eikö niin?” hän kysyi oudolta mieheltä.

”Kyllä. Muistan sen hyvin. Kuin se olisi ollut eilen”, kuului vastaus.

"Olinpa sen todellakin unohtanut", vanha mies sanoi nyt vahvemmalla ja nuorekkaammalla äänellä.

Outo mies nauroi itsekseen myöntävästi.

"Vaikka en ole mikään menninkäinen. Tiedäthän sen nyt, eikö niin? Vaikka jotkut saattavat sanoa, että näytänkin joltain mystikkoveljeksistä."

Vanha mies katsoi toveriaan pelottomana.

"Kyllä. Nyt tiedän."

Hän katseli ympärilleen yrittäen tunkeutua pimeyteen nähdäkseen, oliko mikään muuttunut, mutta leijuvan olennon valo peitti hänen yrityksensä kurkistaa yli muutaman metrin päähän.

"Onko sinulla kylmä?" kysyi outo mies.

– Sattumalta, ei enää niinkään, sanoi vanha mies.

”Hyvä on. Pian sinulla ei ole enää koskaan kylmä”, ja outo, tumma mies taputti häntä polveen.

”Nyt”, hän jatkoi, ”puhuitte matkustamisesta tai ainakin matkasta.”

”Teinkö niin?” vanha mies sanoi rehellisesti. Sitten hän pysähtyi ja sanoi: ”Voi kyllä. Kyllä teinkin.”

Outo mies katsoi häntä, ja noissa syvänvihreissä silmissä vanha mies näki luonnon paljaan ihmetyksen.

"Haluaisitko matkustaa kanssani hetken?" hän kysyi.

"Sattuuko se?"

"Ei. Se ei satu. Vain elämä sattuu, tiedäthän sen ystäväni."

Vanha mies nyökkäsi ymmärtäväisesti. Sitten hän kysyi huolestuneena: ”Pitäisikö minun pelätä?”

Outo mies räpytteli silmiään hitaasti.

"Emme pelänneet lähtöpaikkaamme, me vain palaamme."

Vanhan miehen silmät alkoivat kostua, ja kyynel valui silmiin.

– Olen odottanut sinua niin kauan, hän sanoi lopulta. – Matkustan kanssasi, jos otat minut mukaasi. Ole hyvä.

”Ja sinuakin odotetaan”, outo mies sanoi. ”On muitakin, jotka ovat odottaneet sinua.”

Vanha mies alkoi nyt nyyhkyttää katkerasti, yhtä katkerasti kuin niin monta vuotta sitten.

"Voimmeko nyt mennä?" hän sanoi väsynein, mutta toiveikkain sanoin.

"On melkein aika", sanoi outo mies hiljaa.

– Mutta odota, vanha mies sanoi yhtäkkiä, aivan kuin hänelle olisi juolahtanut mieleen jotain tärkeää. – Onko mahdollista nähdä veljentyttäreni tai lähettää hänelle viesti? Tai jotain sellaista?

"Olet jo sanonut tarpeeksi hänen eliniäkseen ja enemmänkin. Hän ei unohda sinua sydämessään."

Hetken vanha mies näytti epäröivän. Hän oli juuri änkyttelemässä jonkin vastalauseen, jonkin pyynnön, kun outo ja ystävällinen mies ojensi kätensä.

Vanha mies hellitti. Hän huokaisi kyynelten vieriessä hänen kasvojaan pitkin. Hänen poskensa eivät tuntuneet enää niin kylmiltä. Hän otti oudon miehen kädestä kiinni ja he molemmat nousivat seisomaan. Metsä oli mustempi kuin koskaan, ja vanha mies tunsi pehmeän männynneulasmaton rapisevan hiljaa maassa jalkojensa alla.

"Mistä me tiedämme tien?" hän kysyi.

”Ystäväni valaisevat meille tien”, sanoi outo mies, ja heidän edessään alkoi hiljaa hehkua valopolku, joka johti metsään.

Outo mies kääntyi leijuvaa silfiä kohti ja sanoi: "Jos johtaisit tietä, olisimme erittäin kiitollisia."

Hohtava henki surisi hiljaa hetken ja siirtyi heidän edessään sinne, missä valot loistivat.

– Ehkä vielä viimeinen vilkaisu, sanoi vanha mies kääntäen päätään kohti, missä hän oli työskennellyt lintuaitausten parissa.

Hetken hän tuijotti. Hämärässä ei näkynyt valoa, ei edes tähdistä, mutta silti vanha mies luuli näkevänsä pienen, syvemmän pimeyden läiskän männynneulasmaisella maalla. Kyyneleet olivat nyt poissa. Ja hänen sydämensä tuntui kevyemmältä.

– Tule, tehtäväsi on suoritettu, sanoi outo mies. – On aika levätä. Olet ollut niin väsynyt niin kauan.

"Kyllä. Olen kyllä."

Muutaman askeleen, tai ehkä useammankin, vanha mies ja outo mies kävelivät käsi kädessä kelluvien valojen riviä pitkin. Jokainen olento yhtä erilainen ja häikäisevä kuin edellinen perhosten väreissä siivissään. Ne loistivat nyt hieman kirkkaammin, kun polku johti alas rinnettä, jonka vanha mies tunsi hyvin. Hän tiesi, että mäyrät käyttivät tätä polkua, hän ajatteli kävellessään.

"Älä päästä minua menemään", vanha mies sanoi pienemmälle seuralaiselleen.

– Ei koskaan, hän vastasi. – Ei ennen kuin on toinen, joka ottaa toisesta kädestäsi kiinni ja toivottaa sinut tervetulleeksi.

Viimein he saapuivat avaraan aukkoon puissa, ja kuu valaisi kirkkaasti suuren puisen hallin, jonka ikkunat loistivat tervetulleeksi toivottavassa punaisessa ja keltaisessa valossa. He lähestyivät, ja jokaisella askeleella vanha mies tunsi surunsa hälvenevän ja sydämensä täyttyvän ilosta.

Niin kaukaa he kuulivat sisällä tapahtuvan suuren ilonpidon, ja nauru ja laulu täyttivät salin ääriään myöten.

Juhlailu voimistui heidän lähestyessään raskasta puista ovea.

Outo mies koputti. Hiljainen kop, kop, kop, kop, jonka vanha mies oli varmasti kuullut sisältä.

Ovi avautui ja vanha mies itki jo ilonkyyneleitä vetäytyessään taaksepäin.

Hänen edessään seisoivat hänen vaimonsa ja lapsensa, jo monivuotias tyttö. Yhtenä ojensivat kätensä tervehtiäkseen häntä.

Vanha mies katsoi alas outoa ystäväänsä.

”Kiitos”, hän sai tuskin sanottua irti pienen käden, joka nyt näytti kiillotetulta tammelta.

Outo mies nyökkäsi kiitollisena vanhan miehen kiitoksesta.

"Olet taas nuori. Mene ja koe se rauha ja onni, jota olet etsinyt ja odottanut koko elämäsi. Se ei ole koskaan kadonnut."

Kun vanha mies, nyt piirteiltään ja lihaksiltaan nuori, halasi perhettään niin suurella rakkaudella kuin tähdet heille loistaa pystyivät, outo mies kääntyi ja muutaman askeleen päässä ovelta hän oli poissa ja kelluvat valot kadonneet.