Millien opettaja oli sairas, joten neiti Maple, toinen koulun opettaja, piti hänen luokkansa iltapäivällä.
– Hyvää iltapäivää, neiti Maple sanoi Millien luokalle. Hänen hopeanväriset hiuksensa liehuivat kuin neulatyyny päälaella ja hänen vahvat nilkkansa pöyhistyivät järkevien kenkien alla. – Minulla on teille tänään erityinen herkku, hän sanoi.
Millie nojautui eteenpäin.
"Koska tänään on keskiviikko, aion lukea teille tarinan. Luen aina luokalle keskiviikkoisin. Kuka on kuullut Punahilkasta?"
Kaikki paitsi Millie heittivät kätensä ilmaan.
Vitsailetko, Millie ajatteli nojaten tuolinsa takaistuimiin. Hän varmaan luulee, että olemme kaikki vielä vauvoja.
Neiti Vaahtera veti tuolin pulpetin takaa ja asetti sen luokan eteen. "Oletko mukavasti istunut?" hän kysyi ikään kuin puhuisi nelivuotiaiden ryhmälle.
– Kyllä neiti Vaahtera, luokka huudahti kuin nelivuotiaiden ryhmä.
"Sitten minä aloitan. Olipa kerran..."
Millie haukotteli. Tästä tulisi hyvin pitkä iltapäivä.

~

KOMAHDUS! Millie putosi tuoliltaan. Koko luokka hypähti ja neiti Vaahtera pudotti kirjansa ja hyppäsi Millien luo, joka makasi löyhänä lattialla.
"Oletko kunnossa?" hän kysyi ojentaen kätensä.
– Kyllä, luulen niin, Millie sanoi ja räpäytti silmiään. – Onko mummo kunnossa?
Huone räjähti naurusta.
"Onko mummo kunnossa?" matki yksi pojista.
– Rauhoitu, sanoi neiti Maple lujalla äänellä. Hän auttoi Millien jaloilleen. Millie oikaisi mekkonsa, nosti tuolinsa ja istuutui uudelleen. Tällä kertaa hän piti kaikki neljä jalkaansa tukevasti maassa.
Neiti Vaahtera palasi luokan eteen ja alkoi lukea uudelleen.
Millie näki huultensa liikkuvan, mutta ääntä ei kuulunut. Hän yritti tukkia korvansa, mutta kuuli vain luokkatovereidensa kuiskauksia... vai oliko se lehtien kahinaa? Hän katseli ympärilleen, ja kaikki näyttivät olevan kaukana ja hieman epätarkoina. Hän hieroi silmiään, ja kun hän kääntyi takaisin luokan eteen, hän näki neiti Vaahteran kadonneen kokonaan ja hänen tilallaan seisoi viehättävä pieni mökki.
Millien sydän lepatti hänen sisällään kuin loukkuun jäänyt perhonen. Tämä on hyvin outoa, ajatteli Millie, mutta ennen kuin hän ehti ajatella enempää, Millie kuuli raivoisan huudon.
~

'APUA! APUA!' joku huusi. 'Puunhakkaaja on tullut hulluksi!'
Hälinä kuului mökin sisältä. Millie katseli ympärilleen. Hänen luokkahuoneensa oli kadonnut ja hän seisoi päällystetyllä polulla, joka johti suoraan mökin ovelle. Polun molemmin puolin oli rivi narsisseja. Millie hieroi kyhmyä päänsä takaraivoon. Tämä on todella outoa. Ehkä hän oli tajuton. Hän nipisti itseään lujaa käsivarresta.
'Auts!' Punainen paukama ilmestyi ja hän hieroi sitä nopeasti.
"APUA! JOKU KIITOS!"
Millie säpsähti. En voi vain seistä tässä, hän ajatteli, joten hän kulki hitaasti mökille ja kokeili ovea. Se oli lukossa. Hän tuijotti ovea hetken tietämättä, mitä tehdä. Sisältä kuuluva ääni ei kuulostanut kovin tervetulleelta.
'AUTTAA!'
Millie tarttui kynnenmuotoiseen ovenkolkuttimeen ja koputti sitä kolme kertaa.
– Haloo? hän kysyi. – Onko kaikki hyvin? Hän astui taaksepäin ja odotti.
Sitten tuli hiljaista. Yhtäkkiä ovi lensi auki.
– Neiti Vaahtera? Millie änkytti. – Mitä sinä teet…? Mutta ennen kuin hän ehti saada sanaakaan suusta, vanha nainen tarttui Millietä käsivarresta ja veti hänet mökkiin.
– Onneksi olkoon, hän nyyhkytti. – Puunhakkaaja on tullut aivan hulluksi!
Millie väisti itsensä, kun sirpaleista katkennut puunpala lensi häntä kohti.
"Olen kyllästynyt tähän!" karjui puunhakkaaja.
RYMÄ! Tuoli lensi ilmaan.
"En aio kaataa enää yhtään puuta!"
KOLAHDUS! Keittiön pöytä halkesi kahtia.
– Elä ajan mukana, mummo, hän karjui. – Laita sähkölämmitin paikalleen kuten kaikki muutkin!
Millie oli aivan mykkänä. Oliko hän menettänyt täysin järkensä? Sitten hän huomasi suden makaavan nuotion edessä.
Tiedän mitä on tapahtunut, näen unta. Kuuntelen tarinaa ja näen unta. Hän katsoi käsivartensa paukamaa; se jyski yhä. Ainakin toivon, että niin on tapahtunut.
'Grrrrr!' Peto murahti hiljaa Millielle ja sen korvat nytkähtivät.
Miten isot korvat sinulla onkaan, ajatteli Millie astuessaan vanhan naisen taakse.
– Älä nyt vanhasta Wolfysta välitä. Vanha nainen veti Millien esiin hameensa alta. – Hän on vain iso pehmopoika.
– Kylläpä hän on iso, sanoi Millie pysytellen lähellä naista. – Itse asiassa hän on suurin susi, jonka olen koskaan nähnyt. Itse asiassa hän on ainoa susi, jonka olen koskaan nähnyt.
Susi oli pienen hevosen kokoinen, eikä se näyttänyt olevan täysin tietoinen ympärillään olevasta kaaoksesta. Sitten puunhakkaaja, yhä raivoissaan edestakaisin huoneessa, astui suden hännälle.
Susi ulvoi tuskissaan, hyppäsi sitten ylös ja alkoi murista rajusti. Melu oli korviahuumaava. Vanha nainen ryntäsi suden luo työntäen puunhakkaajan pois tieltä.
– Katso, mitä olet tehnyt, kömpelö ääliö. Älä välitä Wolfysta, hän sanoi rauhoittavasti ja hieroi voimakkaasti miehen rintaa.
Millie katseli, kuinka tuttu hopeinen nuttura pomppi vanhan naisen pään päällä. "Missä luokkahuone on?" Millie kysyi. "Miten me tänne päädyimme? Mitä täällä tapahtuu?"
– Sanoinhan minä, rakas, nainen sanoi. – Ole hyvä ja kuuntele. Puunhakkaaja on tullut hulluksi.
– Mutta neiti Vaahtera… Millien kieli tuntui paksulta suussa. Hän ei vain näyttänyt saavan muodostamaan oikeita sanoja. – Mutta neiti Vaahtera… hän aloitti uudelleen, mutta vanha nainen keskeytti hänet.
– Olen mummo, hän sanoi. – Kutsu minua vain mummoksi.
Millie lakkasi yrittämästä puhua ja katseli ympärilleen yksihuoneisessa mökissä. Keskellä oli sänky työnnettynä takaseinää vasten. Sängyn vasemmalla puolella oli suuri lipasto ja oikealla avotakka sekä keinutuoli lähellä. Millie yllättyi nähdessään takan vieressä taiteilijan maalaustelineen, jossa oli puolivalmiiksi jäänyt maalaus. Pieni keittiönurkkaus, joka oli täynnä pöydän jäänteitä, täytti loput huoneesta.
Millie näki kolmijalkaisen jakkaran, joka oli karannut puunhakkaajan kirveestä, joten hän raahasi sen paikalle ja istuutui. Hitaasti hänen päänsä alkoi selkeytyä ja hänen kielensä alkoi käyttäytyä normaalisti.
"Miksi hän on tullut hulluksi?" hän kysyi ennen kuin tajusi, mitä sanoi.
– En tiedä, miksi hän on tullut hulluksi, sanoi vanha nainen, hän on vain tullut hulluksi, siinä kaikki.
– Ehkä voisit kysyä häneltä, Millie ehdotti toivoen heräävänsä pian.
– Kysyä häneltä? Vanha nainen taputti Wolfya viimeisen kerran ja nousi seisomaan. Hän käveli vedenkeittimen luo. – Selvä, teen niin. Mutta laitan ensin vedenkeittimen päälle ja keitän teetä. Haluatko kupin teetä, rakas? Et näytä kovin hyvältä.
– Haluaisin kupin teetä, sanoi puunhakkaaja. Hän oli lopettanut huonekalujen pilkkomisen ja istuutui sängyn reunalle.
Vanha nainen risti käsivartensa. ”Ei ennen kuin kerrot minulle, miksi olet tullut aivan, täysin ja täysin hulluksi.”
Puunhakkaaja huokaisi syvään. ”Joka päivä sama juttu”, hän valitti. ”Hakkaa! Hakkaa! Hakkaa! Lisää puuta! Lisää puuta! Tämä ei lopu koskaan. Olen saanut tarpeekseni.”
– Mutta minulla on niin kylmä, vanha nainen värisi pudottaessaan kolme teepussia keskenään erilaisiin mukeihin. Sitten hän nosti kiehuvan vedenkeittimen liedeltä ja kaatoi veden mukeihin. – Susi istuu tulen ääressä ja estää lämmön pääsyn sisään. Tarvitsen roihuavan tulen, varsinkin yöllä. Tuossa sängyssä on jäätävän kylmä.
Puunhakkaaja alkoi itkeä. "Minulla ei vain ole aikaa maalata", hän sanoi. "Maalaaminen on elämäni. Maalaan paljon mieluummin puita kuin kaadan niitä."
Millie katsoi ylös. Se selitti maalaustelineen merkityksen. Yhtäkkiä hänellä oli idea, joka voisi auttaa hänet pois tästä unesta tai mistä se sitten olikaan. "Entäpä kompromissi?" hän kysyi.
– Kompromissi? Vanha nainen kaatoi maitoa mukeihin ja lisäsi päälle kolme teelusikallista sokeria. – Mitä tarkoitat?
– Miksette vaihda paikkoja? Millie sanoi alkaen nauttia omituisesta tilanteesta, johon hän oli joutunut.
”Vaihdetaanko paikkoja?” mummo mummo jupisi sinisten huuliensa välistä.
"Mikset istuisi tulen ääressä ja antaisi Wolfyn maata sängyllä?"
Puunhakkaaja oli aivan nahoissaan. Hän työnsi keinutuolin lähelle tulta. "Tule mummo, täällä sinua odottaa lämmin kuin paahtoleipä."
Vanha nainen epäröi. ”Mutta entä Wolfy, hän vilustuu nyt?”
– Ei hän aio, Millie sanoi hypäten ylös. – Hänellä on oma iso turkkinsa. Ja voit kietoa yhden huiveistasi hänen ympärilleen, hän sanoi yrittäen kovasti olla nauramatta. – Voit peitellä hänet sänkyyn, jos haluat.
– Oletpa sinä outo tyyppi, sanoi vanha nainen. – Mistä saat ideasi?
Millie ei kuunnellut. Hän oli liian kiireinen kaivaessaan esiin mökin nurkassa seisovaa suurta lipastoa. ”Tässä”, hän sanoi. ”Täydellistä.” Hän nosti esiin punaisen villaviitan, jossa oli sisäänrakennettu huppu.
– Se on lahja, mummo sanoi, tyttärentyttärelleni.
– Se on hyvin ruma, sanoi puunhakkaaja kerätessään maalejaan.
– Kukaan ei pyytänyt sinua, mummo tiuskaisi. – Kokeile sitä, hän sanoi Millielle. – Sen pitäisi sopia sinulle hyvin.
Loistavaa, ajatteli Millie. Tämä vain paranee ja paranee. ”Sovitan tätä kohta”, hän sanoi. ”Kunhan olen löytänyt jotain Wolfylle päälle.” Hän otti esiin kuluneen näköisen yöpaidan. ”Entä tämä?” hän kysyi. ”Flanelli on ihanan lämmin.”
Vanha nainen puhalsi höyryävään teekuppiinsa. "Siellä jossain on samankaltainen yömyssy."
Millie löysi sen tungettuna takaisin laatikon nurkkaan. Hän vei yöpaidan ja myssyn Wolfylle, joka nukkui sikeästi räiskyvän tulen ääressä. Hän yritti nostaa Wolfyn päätä, mutta tämä oli liian painava, joten puunhakkaaja, joka pystytti maalaustelinettään, tuli auttamaan häntä. Hän nosti Wolfyn pään, kun Millie veti yöpaidan sen yli.
Vanha nainen hörppi teetään. "Hän näyttää siinä tosi oudolta, eikö niin?"
”Kuka aikoo nähdä hänet?” Mille kysyi vetäessään etutassut käsivarsien välistä ja asettaessaan yömyssyn päähän.
– Esimerkiksi tyttärentyttäreni, sanoi vanha nainen. – Hänen pitäisi tulla minä hetkenä hyvänsä. Hän tulee suunnilleen tähän aikaan joka keskiviikko.
Millie ja puunhakkaaja nostivat Wolfyn sängylle ja vetivät peitot ylös.
Wolfy avasi uneksivat silmänsä ja tuijotti tyhjästi.
Miten isot silmät sinulla onkaan, ajatteli Millie astuessaan pois sängystä.
Hän nosti punaisen huppuisen viitan ja puki sen päälleen. Se istui täydellisesti. "Eihän tyttärentyttäreäsi kutsuttaisi Punahilkaksi?" Millie kysyi pyörähdellessään hieman ja nostaessaan mukinsa, jossa oli vielä kuumaa teetä.
– Punahilkka? kysyi mummo. – Mikä nimi tuo oikein on? – Tyttärentyttäreni nimi on… Vanha nainen pysähtyi kesken lauseen ja osoitti ikkunasta ulos.
Millie katsoi polkua kohti ja siellä, nipistellen itseään käsivarresta, oli…
– …Millicent, sanoi vanha nainen. – Tyttärentyttäreni nimi on Millicent. Lyhyesti Millie.
Huone alkoi pyöriä, ja Millien horjuessa sänkyä kohti hän tiputti puunhakkurin maalaustelineen tuleen.
"Eiiiiiiiiii!" hän huusi yrittäessään pelastaa sitä liekeistä. Mutta hän oli liian myöhässä ja turhautumisen puuskassa hän otti kirveensä ja alkoi pilkkoa huonekaluja.
– Ei taas, vanha nainen valitti. – APUA! JOKU KIITOS! Puunhakkaaja on tullut hulluksi!
Horjuessaan Millie näki heijastuksensa peilistä. Mikä ruma punainen viitta, hän ajatteli menettäessään täysin tasapainonsa ja läikyttäessään kuumaa teetä Wolfyn rinnalle.
Wolfy ulvoi ja hyökkäsi häntä kohti.
Ja mitkä isot hampaat sinulla onkaan, ajatteli Millie juuri ennen kuin hän osui maahan…

~

RYMÄHDYS! Millie putosi tuoliltaan. Hän makasi siinä hetken miettien, mitä oli tapahtunut. Hitaasti se iski häneen: puunhakkaaja, susi, tuli ja hampaat…
– Oletko kunnossa? kysyi neiti Vaahtera ojentaessaan kätensä.
– Kyllä, luulen niin, Millie sanoi räpäyttäen silmiään. – Onko mummo kunnossa?