Joka ilta minut pakotetaan toistamaan samoja säkeitä sata kertaa ennen nukkumaanmenoa. Jos olen käyttäytynyt huonosti tai jättänyt työni tekemättä, toistan säkeet kaksisataa kertaa. Joskus viisisataa, joskus enemmän. Jos änkytyin, minun oli aloitettava alusta. Jos liikehdintäni levottomaksi muutettiin tai äänenpainoani muutettiin, ranteitani läimäytettiin puisella viivaimella. Viivoittimessa oli metallinen reuna, joka puri ihoani.

"Ja jos joku viettelee yhden näistä pienistä, jotka uskovat minuun, hänelle olisi parempi, että myllynkivi ripustettaisiin hänen kaulaansa ja hänet heitettäisiin mereen."

Nukun talon vanhan palvelijattaren huoneessa keittiön vieressä. Saeva laittoi vähät tavarani sinne, kun saavuin aikoja sitten. Hän sanoi, että keittiöön olisi helpoin päästä sitä kautta. Hän kertoi minulle nuo asiat sädehtivin hymyin ja lupauksin uudesta alusta. Tietenkin halusin kovasti miellyttää häntä. Otin vastaan ​​kaikki hänen eteeni heittämänsä palaset kuin nälkäinen koira. Taisin olla. Olen.

"Ja jos kätesi viettelee sinua, hakkaa se poikki; parempi on sinulle, että raajarikkona menet elämään, kuin että molemmat kädet tallella joudut helvettiin, sammumattomaan tuleen."

Ensimmäisenä koulupäivänä vedin jalkaani Jillin vanhat sukat, joissa oli reiät kärjissä ja repeämä polven takaosassa, ja tein kaikille munakokkelia ja paahtoleipää. Kathryn kurtisti kulmiaan katsoessaan lautasellaan olevia munia ja työnsi niitä haarukalla. Saevan huulet vääntyivät. Jill ahmi ne sanatta. Kathryn sanoi munien olevan limaisia ​​eikä suostunut syömään. Näin ensimmäistä kertaa Saevan silmissä valkohehkuvan vihan välähdyksen, kun hän katsoi minua.

"Missä heidän matonsa ei kuole eikä tuli sammu."

Saeva kysyi, minne olin menossa sinä aamuna kolme vuotta sitten. Laitoin kasvoilleni iloisen naamani – sen, jossa luki ”kyllä, mitä ikinä haluat” – ja kerroin, että menen kouluun, eikö niin? Löytäisin luultavasti joitakin vanhoja oppikirjoja akatemian kirjastosta. Aistin hänen tyytymättömyytensä kilometrin päähän. En ollut idiootti; tiesin, että meidän välinen side oli jo murentunut, jos sellaista alun perinkään oli ollut.

"Ja jos jalkasi viettelee sinua, hakkaa se pois; parempi on sinulle, että rampana menet elämään, kuin että sinut molemmat jalat tallella heitetään helvettiin, sammumattomaan tuleen."

Saeva nauroi päin naamaa.

"Missä heidän matonsa ei kuole eikä tuli sammu."

Ei, ei, Saeva sanoi minulle. Minun ei pitänyt mennä kouluun tyttöjen kanssa. Minun piti jäädä hoitamaan taloa hänen työskennellessään kaupungissa ja tehdä illallinen hänen paluutaan varten. Koulu? Pelkkä ajatus oli hänestä uskomaton. Sinulla ei ole siihen mitään järkeä, Juniper, hän sanoi. Ja hän kumartui korvaani ja kuiskasi: "Juokse nyt ja siivoa Jillin huone", ja painoi kylmät huulensa poskelleni, hänen hämähäkinseittimäiset sormensa lepattivat kylkiä pitkin, kun hän kääntyi ja poistui aamiaishuoneesta.

Ja jos silmäsi loukkaa sinua, repäise se: parempi on sinun päästä yhdellä silmällä Jumalan valtakuntaan, kuin että sinulla on kaksi silmää, että sinut heitetään helvetin tuleen.

Loppu on tylsää ja liian pitkää kerrottavaksi tässä, eikä sillä ole juurikaan merkitystä. Kolme vuotta on kulunut hiljaisuudessa, lukuun ottamatta kylpyhuoneen laattojen hankauksen ääntä. Lehdet ovat kasvaneet ja pudonneet pähkinäpuihin alapuolella kolme kertaa; minulle on kasvanut kovettumia ja rakkoja. Puhdistan pudonneita meikkivoidepisaroita Kathrynin lavuaarista ja mietin, millaista olisi laittaa meikkiä. Äitini meikkasi arkussaan. Hän ei näyttänyt elävältä. Hän näytti huijarilta, joka esiintyi äitinäni. Muistan miehen, jolla oli hapan hengitys ja joka nojasi minua kohti, kun puristin puun reunaa, ja hän sanoi: "Silmät ovat yksi ensimmäisistä asioista, jotka huomaat kuoleman jälkeen. Tiesitkö sen? Ne uppoavat, aivan kuten taikina tyhjenee." Sanoin hänelle, etten tiennyt sitä, vaikka en halunnut puhua hänelle. En halunnut puhua hänelle. En halunnut puhua hänelle.

"Missä heidän matonsa ei kuole eikä tuli sammu."

Ei ole vaikea kuvitella itseäni äitini arkussa, liidunvalkoisen meikin peitossa, silmämunat uppoamassa. Yleensä näen siitä unta. Se ei ole koskaan painajainen. Luulen, että kaikki näkevät unta nukkuessaan, ja oikeat painajaiset ovat heräämistä varten. Herään aina kylmän kauhun tunne vatsanpohjassani. Se painaa minua koko päivän. Jalkani tuntuvat hitailta, aivoni väsyvät, enkä pysty pitämään itseäni kasassa tehdäkseni illallista.

Taas. Toista se uudestaan.

Kerran unohdin tehdä illallisen. Oikeasti nukahdin vain. Saeva käski minun huolellisesti saumata suihkun laatat uudelleen ja pestä pyykit, mikä vei koko päivän. Heräsin terävään nipistykseen korvassani, ja hän veti minut irti laatoilta korvanlehdestä. Sinä yönä minua ruoskittiin, mutta vasta sen jälkeen, kun filee mignon oli kypsennetty hänen mieleisekseen. Ja onneksi vain kymmenen raippaiskua.

Hyvä tyttö. Mene nyt nukkumaan. Parempi etten kuule hiippailuasi keskellä yötä.

Jill oli mukava minulle. Hän löi minua vain silloin tällöin, mutta en voinut syyttää häntä. Kaikki löivät. Ja sitä paitsi hän antoi minulle paahtoleipänsä reunat, jos joskus olisin lukittuna huoneeseeni viikoksi. Jill oli tyhmempi kuin Kathy. Ja lihavampi. Kathy oli aivan kuin Saeva. Mietin, olivatko he olleet moitteettomasti siitettyjä, koska en voinut kuvitella Saevaa miehen kanssa. Enkä voinut kuvitella hänen synnyttävänkään, joten ehkä haikarat eivät olleetkaan kaikkein absurdein ajatus.

Oletko pessyt astiat? Moppaanut pyykin? Sanoinhan, että siivoa varaston, laiska ääliö.

Rakkaus oli jotenkin kiteytynyt päähäni. Rakkaus, aivan kuten haikarat, jotka toivat pastellivärisiin peittoihin käärittyjä vauvoja ja pudottivat heidät oven eteen, oli vain lastenkirjan löytö. En voinut kuvitella sitä. En edes ymmärtänyt sitä. Kuinka joku kuten äitini saattoi rakastaa jotakuta kuten isäni? Käsite oli vieras. Kuka oli rakastanut Saevaa? Oliko kukaan rakastanut ketään aiemmin, maailmanhistoriassa? Epäilin sitä.

Hyvin pieni toivon määrä riittää rakkauden syntymiseen.

Eräänä päivänä Kathy tuli kotiin käsi pojan kädessä, ja näin Jillin hiipivän heidän perässään pää painuksissa ja silmät puun uriin tuijottaen. Hän antoi minulle läksynsä, joiden piti katsoa piian huoneeseen, kun he menisivät hetkeksi yläkertaan. Huomasin Jillin sormien naputtavan hänen hamettaan. Kynnet olivat pureskellut niin, että ne vuotivat verta. Katsoin poispäin.

Mene ulos. Et saa tulla takaisin sisälle ennen huomista. Opetus olkoon tämä sinulle.

Vaikka ilma oli jäätävän kylmä, otin aikani tallille suuntaamisessa ja nipistelin ihoani. Piha-alue oli valtava ja avara, kuin taistelukentät, joita äitini näytti minulle lapsena. Tasaisesti istutettujen pähkinäpuiden rivit pursuilivat kultaisista lehdistä. Ohitin niiden uhkaavat hahmot ja kietoin käteni ympärilleni, tuuli kirveli silmiäni ja sai minut kyyneliin. Tallilla näin pojan, ja poika näki minut, ja ymmärsin yhtäkkiä, kuinka joku voi uskoa johonkin niin naurettavaan kuin rakkaus. Se oli epäreilua. Vain siksi, että joku oli komea, hän saattoi vakuuttaa jonkun toisen jostakin mahdottomasta. Se oli aivan liikaa valtaa, eikö vain?

Ja jos yrität tulla sisään, annan sinulle kaksikymmentä ruoskaniskua.

Näytät kylmältä, hän sanoi. Hänen tuulen pistelemät poskensa olivat kuin kaksi punaista omenanpuoliskoa. Hänen hiuksensa olivat samanväriset kuin hiilen, jonka lapioin uuniin joka ilta. Hänen ihonsa oli kuin huurre, joka peitti ruohon aikaisin aamulla. Ja hänen silmänsä olivat kuin kaksi kimaltelevaa lasimaalauksen sirua jostain kaukaisesta katedraalista. Kerroin hänelle, että minulla oli villapaita säilytettynä yhdessä kojuista, ja ohitin hänet hakemaan sen. Hän kysyi nimeäni. Sanoin: "Juniper." Hän sanoi nimensä olevan Wren.

"Ja kuka tahansa..."

Hänestä tuli rakkain ystäväni. Läheisin seuralaiseni. Hänestä tuli kuin oma veljeni. Wren, minun Wrenini. Öisin annoin hänen nimensä pyöriä kielelläni, suuni vääntyi muodostamaan sen äänen. En uskaltanut lausua sitä, vain varmuuden vuoksi. Tapasimme talleilla aina kun mahdollista. Hän oli siellä enimmäkseen hoitamassa hevosia, ja toisinaan hän opetti Kathrynia ratsastamaan. Saeva nautti siitä, että hän antoi minun katsella niitä yhdessä aivan kuin hän olisi tiennyt. Hänen huulensa kaartui voitonriemuisesti, kun lapioin hevosenlantaa.

Lopeta lauseesi, tyhmä tyttö.

– Juniper, hän sanoo minulle nyt, – luulen, että Kathrynimme on pitänyt nuoresta lordista aika paljon. Haetaanko hänet teelle? Laita esiin parhaat lautaset, kupit ja sokerikakut. Kattelen pöytää vapisevin sormin ja melkein pudotan herkän posliinin. En tiennyt, että Wren on nuori lordi. Ja samalla kun hän tuijottaa minua huoneen toiselta puolelta, Kathrynin ohi, toivon voivani sulautua verhoihin ja kadota olemasta. Olen hölmö. Luulin, että hän piti minusta. Luulin, että pidin hänestä. Mutta siinä hän on, jäykissä takeissaan ja kiillotetuissa saappaissaan ja rapeassa valkoisessa paidassa, joka on työnnetty hänen polvihousujensa sisään. Ja katsoo minua ikään kuin en olisi ollenkaan sitä, mitä hän odotti. No, meitä on siis kaksi.

”Anna anteeksi”, Wren sanoo yhtäkkiä, ja minä suoristan selkäni Saevan kulmakarvojen noustessa. Hänen hymynsä näyttää siltä kuin se olisi tehty samasta haurasta posliinista kuin teekupit. ”Eikö toinen tyttäresi liity seuraamme?”

Saeva kallistaa päätään kysyvästi. Mitä hän tarkoittaa? Tiedän mitä hän tarkoittaa.

– Ai, Jill? hän sanoo. – Ei, ei, Jill on tänään ystävän luona.

– Anteeksi, Wren sanoo hymyillen, joka on makeampi kuin koskemattomat sokerikakut. – Tarkoitin tytärtäsi – oliko se Juniper?

Saevan hymy halkeaa. Voisin vajota ruusukuvioiseen mattoon ja sulaa tyhjyyteen, mutta epäilen, että hän pitäisi siitä. Ei, hän kuristaisi minut mieluummin ja antaisi minulle kaksikymmentä ruoskaniskua kuin antaisi minun kuolla niin helposti. Avaan suuni vastustaakseni, mutta Saevan huuli vääntyy irvistykseen aivan kuin hän haistaisi jotain erityisen epämiellyttävää. Hänen silmänsä räpyttyvät nopeasti.

”Kävele kanssani”, hän ilmoittaa yhtäkkiä, nousee seisomaan ja poistuu huoneesta. Kathrynin teekuppi kolisee lautasella. Hän puhui vain Wrenille. Wrenin katse vilkkuu minusta Kathryniin, mutta hän nousee seuraamaan häntä ulos huoneesta. Ikkunat helisevät ulkona; myrsky on tulossa ja taivas tummuu. Minun pitäisi sanoa hänelle, ettei hän menisi. Minun pitäisi keksiä keino saada hänet jäämään. Sen sijaan katselen mykästi, kun hän poistuu huoneesta, hänen saappaansa naksahtelevat puuta vasten maton ohi, ja tunnen tyhjeneväni hänen lähtiessään, kuin neulalla pistetty ilmapallo.

– Hän on sietämättömän tylsä, Kathryn sanoo. – Taidan tulla hulluksi, jos minun täytyy mennä hänen kanssaan naimisiin.

Sydämeni pamppailee vatsaan. Kuka puhui mitään avioliitosta?

Sekunteja kuluu, sitten minuutteja. Sitten kaksi tuntia on kulunut, ja Saeva on yhä poissa. Siivoan pöydän. Pesen ja kuivaan kupit ja lautaset. Laitan sokerikakut pois. Lakaisen lattiaa (joutilaat kädet ovat Paholaisen työpaja) ja laitan tulen lieteen. Lopulta Saeva ilmestyy, keittiön ovi paiskautuu auki tuulessa. Ja hänen käsissään on verta, joka kastelee hänen hienon mekkonsa helman. Hän kurtistaa kulmiaan synkästi katsoen minua.

– Viisikymmentä raipaniskua, hän sanoo. – Ja pysyt tallissa tästä lähtien.

Selkäni oli juuri parantunut – olin onnistunut tekemään vain vähän järkyttääkseni häntä viime kuukausina. Ja niin kun ruoska iskee ihooni uudelleen, se on tuhat kertaa tuskallisempaa kuin koskaan ennen. Nyyhkytän jokaisella vedolla. Puristan seinää kiinni aivan kuin se voisi auttaa minua.

Huora. Prostituoitu. Portto.

Se mikä minua pelottaa, kun kipu horjuttaa ja ajatukseni katoavat hetkeksi, on veri hänen mekossaan. Ja tiedän mitä se tarkoittaa, vaikka en pystykään murehtimaan sitä.

Tämä on sinun tekoasi.

Hän käy läpi kaikki tavarani ennen kuin lähden tallille. Hän heittää pois suurimman osan vaatteistani ja kaikki kirjani ja pikkutavarani. Olen iloinen, että olin piilottanut Jillin vuosien varrella antamat tavarat.

Jos käyttäydyt kuin eläin, elät kuin eläin, sinä ilkeä, ilkeä olento.

Kompuroidessani tallille, salamoiden välkkyessä raivokkaasti taivaalla edessäni, olen liian turtunut itkemään. Ihoni tarttuu mekkoni ohueen kankaaseen, ja jokainen sadepisara tuntuu kuin minua ruoskittaisiin uudelleen. Juoksen niin nopeasti kuin pystyn. Hevoset ovat levottomia ja hirnuvat peloissaan lähestyessäni. Näen jo veren valuvan alas maalattialle lähestyessäni. Olen pökerryksissä, kun näen päättömän ruumiin lysähtäneenä yhtä karsinan ovea vasten. Ruumiin, jolla on kiiltävät saappaat ja jäykkä takki. Ja lähellä ruumista on pää, silmät kiinni ikään kuin se nukkuisi. Ne eivät ole vielä uponneet.

Teen ainoan asian, jonka voin tehdä: otan Jillin valkoisen silkkihuivin ja nostan varovasti hänen päänsä. Asetan sen takaisin hänen veriselle kaulantyngälleen ja kiepautan huivin hänen kaulansa ympärille ja sidon sen tiukasti. Kauhuni painaa enemmän kuin epätoivoni. Veljeni, ystäväni, Wrenini. Oliko hänen verensä nyt kihlattu meidät? Kastan yhden repeytyneistä yöpaidoistani ulkona olevaan sadevesiämpäriin ja pesen veren hänen hartioistaan ​​ja käsistään. Ja itken.

Kun aamunkoitto hiipii taivaan ylle ja sadepilvet ovat poissa, kuulen lintujen laulua tallin ovella. En pysty irrottautumaan hänen kylmästä ruumiistaan. Olin pitänyt häntä sylissäni koko yön. Mutta linnunlaulu voimistuu, ja horjahdan jaloilleni huutaen tuskasta, sillä ripset ovat kuorineet ihon selästäni ja olen verinen. Luulen kuolevani.

Ulkona pähkinäpuun oksalla istuu peukaloinen. Se kallistaa päätään ja minua, ja minä purskahdan taas kyyneliin. Se, miten pystyn löytämään mitään kaunista nyt, kun peukaloiseni on poissa, tuntuu petokselta. Nojaan kyljelläni puuta vasten, tartun toisella kädellä yhteen oksaan ja pyyhin kasvoni rispaantuneen mekkoni olkapäähän. Ehkä tämä peukaloinen on minun peukaloiseni. Se lepattaa kylkeeni ja sirittää korvani vieressä.

”Wren on poissa”, minä itken. ”Wren on poissa.”

Näen Saevan ryntäävän alas mäkeä talosta, hänen hameensa liehuu kuin iskemään nouseva käärme. Hänen hiuksensa on silotettu täydellisesti taakse, ja kun hän tulee lähemmäksi, tunnen hajuveden häivähdyksen.

”Isäsi on täällä. Pysy talleilla, poissa näkyvistä.” Hän on raivoissaan – näen sen hänen silmistään. En vastaa heti, ja hän lyö minua yhdellä kädellä niin kovaa, että kaadun maahan ja tunnen kivien painautuvan haavoittuneeseen selkääni mekon kankaan läpi. Tukahdutan kirkaisun. Minulle olisi pahempaa, jos pitäisin ääntä.

En ole nähnyt isääni sen jälkeen kun tulin tänne.

Siksi, kun näen miehen, jonka hiukset ovat kuin kehrättyä kultaa ja silmät yhtä iloiset kuin joulunaika, tulevan alas mäkeä Saevan perässä, hänen äänensä kuin leijonan karjunta tuulessa, sydämeni hypähtää rinnassani. Vihaako hän minua? En tiedä. Mutta jotenkin rakastan häntä silti. Enkä aivan tiedä, mitä se tarkoittaa.

Hän ei tunnista minua. Hän luulee minua tallityöläiseksi.

"Rakkaani", hän sanoo uudelle vaimolleen, "miksi olet täällä?"

Hän ei huomaa hänen kasvojensa kalpenevan, kun tämä tuijottaa hieman ohitseni, veren jähmettyä maahan. Haluan huutaa. Haluan kietoa käteni hänen ympärilleen. Haluan, haluan, haluan. Niin teenkin.

”Isä”, sanon. Hän työntää minut hellästi taaksepäin ja katsoo minua. Näen kauhun täyttävän hänen silmänsä, ja hän katsoo minusta Saevaan. Saeva vain nostaa päätään ja sylkee minua kohti.

"Olen yrittänyt kesyttää paholaisen hänestä viime vuosina. Hän on niin paha kuin olla ja voi."

Mutta isäni katsoo käsiään, jotka ovat verestä läpimärät kosketettuaan selkääni, ja hän näkee kenkäni ja huutaa.

”Kenkäsi ovat punaiset”, hän kuiskaa. En ollut huomannut. Nyt näen ne Wrenin verestä läpimärkinä.

Saeva on jähmettynyt paikoilleen, suu kauhusta auki, ja hän ojentaa pitkän valkoisen sormen eteensä osoittaen jotakin taakseni. Käännyn ja näen Wrenin ruumiin avautuvan, kunnes se on seisomassa, silmät sulkeutuvat. Se horjahtaa meitä kohti. Saeva astuu taaksepäin, mutta se seuraa häntä. Isäni astuu viereeni ja työntää minut varovasti taakseen, mutta se ei ole perässämme. Se ottaa Saevan syleilyynsä, ja näen hänen käsiensä raapivan turhaan hänen kylkiään, kun sen ote kiristyy. Ja kiristyy. Ja kiristyy.

Puussa oleva peukaloinen laulaa. Toinen peukaloinen liittyy siihen. Ja yhtäkkiä siipien havina täyttää ilman, ja Saeva kirkuu, ja viimeinen asia, jonka näen ennen kuin hänen luunsa murtuvat syleilystä ja hänen ruumiinsa lysähtää, on se, etteivät hänen silmänsä koskaan vajoa; ne ovat poissa. Peukaloiset lentävät pois.

"Ja jos silmäsi viettelee sinua, repäise se pois; parempi on sinulle, että silmäpuolena menet Jumalan valtakuntaan, kuin että sinut, molemmat silmät tallella, heitetään helvetin tuleen..."

Talo leimahtaa liekkeihin takanamme – isäni haukkaa henkeään ja pakenee taloa kohti, samalla kun Wrenin ruumis lysähtää eteenpäin ja hänen lihansa sulaa sihinä, kunnes luukasa kolisee ruohikolle paperin tavoin. Saevakin on poissa. Näen Jillin kiiruhtavan mäkeä ylös talon ohi. Isäni huutaa nimeäni ja tuuli kuljettaa sen. He lähtevät. He lähtevät, ja niin minunkin pitäisi lähteä.

Mutta kumarrun koskettamaan luita. Tiedän, että isäni ja Jill ovat jo poissa. Sillä ei ole väliä. Talo rätisee ja tärisee kaukaa. Kaivan molemmilla käsilläni kuopan puun viereen mutaan enkä pysähdy ennen kuin se on tarpeeksi suuri kaikille luille. Ja lasken ne sinne, kylmään maahan, ja peitän ne. Käsissäni on mutaa. Avaan tallin karsinat ja päästän hevoset irti.

Minulla on kylmä. Kävelen hitaasti palavan talon luo. Ehkä lämmitän käsiäni tulen ääressä.

Mutta liekki sammuu, ja näen suurten mustien pilvien nousevan taivaalle. Yskin, kun noki peittää kasvoni. Usvassa, kun pääsen lähemmäksi, luulen näkeväni jotain laahustamassa raunioissa. Ojennan käteni, ja toinen valkoinen käsi ampaisee savusumusta ja tarttuu minuun. Haukisen henkeäni. Wren seisoo edessäni hymy huulilla, joka on makeampi kuin sokerikakku. Matala, sointuva ääni tihkuu takanamme olevasta puumetsästä, ja hänen kätensä koskettaa poskeani.

”Juniper”, hän sanoo, ”tule mukaani.”

Hänen kaulansa ympärillä on sidottu valkoinen silkkihuivi.

En kysy minne olemme menossa. Sanon vain kyllä.

Hänen kätensä on lämmin parantuneella selälläni. Minulla on ylläni kimaltelevan kultainen puku, kun kävelemme yhdessä metsään käsi kädessä. Päässäni on kruunu ja jaloissani lasista tehdyt tohvelit. Ja Wren, minun Wrenini, suutelee huuliani lujasti ennen kuin katoamme.