Un jour, un banquier [1] marchait sur un chemin de campagne lorsqu'il croisa un fermier qui allait dans la même direction. Or, le banquier était très avide, comme la plupart de ses semblables, et se lamentait de n'avoir eu aucune occasion de gagner de l'argent ce jour-là ; mais à la vue de l'homme devant lui, son visage s'illumina miraculeusement.

« Quelle chance ! » se dit-il. « Voyons voir si ce fermier ne pourrait pas nous être utile », et il accéléra le pas.

Après s'être souhaités une bonne journée très poliment, le lapin dit au fermier :

« Je me disais justement combien je me sentais ennuyé en vous voyant, mais puisque nous allons dans la même direction, le chemin me semblera bien court en si agréable compagnie. »

« De tout mon cœur, répondit le fermier ; mais de quoi allons-nous parler ? Un citadin comme vous ne s'intéressera pas aux vaches et aux récoltes. »

« Oh, dit le lapin, je vais te dire ce que nous allons faire. Nous raconterons chacun à l'autre l'histoire la plus invraisemblable que nous puissions imaginer, et celui qui, le premier, mettra en doute le récit de l'autre devra lui payer cent roupies. »

Le fermier acquiesça et pria le bunnia de commencer, car il était le plus grand des deux. Il se résolut en secret que, aussi improbable que cela puisse paraître, rien ne devait le faire douter de son scepticisme. C’est ainsi, poliment sollicité, que le grand homme prit la parole.

« Un jour, alors que je circulais sur cette route, j'ai rencontré un marchand qui voyageait avec une grande caravane de chameaux chargés de marchandises… »

« Fort probablement », murmura le fermier ; « j'ai déjà vu ce genre de choses moi-même. »

« Pas moins de cent un chameaux », poursuivit le bunniah, « tous attachés ensemble par leurs cordes nasales — du nez à la queue — et s'étendant le long de la route sur près d'un demi-mile — »

« Eh bien ? » dit le fermier.

« Eh bien, un milan a fondu sur le chameau de tête et l'a emporté, se débattant, dans les airs, et comme ils étaient tous attachés ensemble, les cent autres chameaux ont dû suivre. »

« Incroyable, la force de ce cerf-volant ! » dit le fermier. « Mais… enfin… oui, sans doute… enfin… cent un chameaux… et qu’en a-t-il fait ? »

« Tu en doutes ? » demanda le lapin.

« Pas du tout ! » répondit le fermier avec enthousiasme.

« Eh bien, poursuivit le lapin, il se trouva que la princesse d'un royaume voisin était assise dans son jardin privé, sa servante lui coiffant les cheveux, et elle regardait vers le haut, la tête rejetée en arrière, tandis que la servante tirait sur le peigne, lorsque ce maudit milan, avec sa proie, s'éleva au-dessus d'elle ; et, comme par hasard, les chameaux donnèrent un coup de pied supplémentaire juste à ce moment-là, le milan perdit prise, et les cent un chameaux tombèrent droit sur l'œil gauche de la princesse ! »

« La pauvre ! » dit le fermier ; « c'est tellement douloureux d'avoir quelque chose dans l'œil. »

« Eh bien, dit le lapin, qui commençait à prendre goût à sa tâche, la princesse secoua la tête et se leva d'un bond en se frappant l'œil de la main. « Oh là là ! s'écria-t-elle, j'ai quelque chose dans l'œil, et que ça pique ! »

« C’est toujours le cas », observa le fermier ; « c’est tout à fait vrai. Eh bien, qu’a fait la pauvre bête ? »

« Au son de ses cris, la servante accourut à son secours. « Laissez-moi regarder », dit-elle ; et sur ce, elle fit tressaillir la paupière de la princesse, et un chameau en sortit, que la servante mit dans sa poche – » (« Ah ! » grogna le fermier) – » « puis elle releva simplement le coin de son foulard et en sortit une centaine d'autres de l'œil de la princesse, et les glissa tous dans sa poche avec l'autre. »

Le lapin haleta comme quelqu'un à bout de souffle, mais le fermier le regarda lentement. « Eh bien ? » dit-il.

« Je ne vois rien d'autre à ajouter », répondit le lapin. « D'ailleurs, c'est la fin ; qu'en dis-tu ? »

« Formidable », répondit le fermier, « et sans doute parfaitement vrai ! »

« Eh bien, c'est à ton tour », dit le lapin. « J'ai tellement hâte d'entendre ton histoire. Je suis sûre qu'elle sera très intéressante. »

« Oui, je pense que oui », répondit le fermier, et il commença :

« Mon père était un homme très prospère. Il possédait cinq vaches, trois paires de bœufs, une demi-douzaine de buffles et des chèvres en abondance ; mais de tous ses biens, celui qu'il aimait le plus était une jument. Une jument de race, oh, une très belle jument ! »

« Oui, oui, » interrompit le lapin, « allez ! »

« Je vieillis », dit le fermier ; « ne me pressez pas ! Eh bien, un jour, par malchance, il a emmené cette jument au marché avec une selle déchirée, ce qui l'a tellement irritée que, lorsqu'ils sont rentrés à la maison, elle avait une plaie sur le dos aussi grande que la paume de votre main. »

« Oui, » dit le lapin avec impatience, « et ensuite ? »

« C'était en juin, dit le fermier, et vous savez comment, en juin, l'air est plein de tempêtes de poussière avec parfois de la pluie ? Eh bien, la pauvre bête a reçu de la poussière dans cette plaie, et de plus, avec la poussière, quelques grains de blé, et, à cause de la poussière, de la chaleur et de l'humidité, ce blé a germé et a commencé à pousser ! »

« Le blé le fait quand il a une chance équitable », dit le lapin.

« Oui ; et peu après, nous avons découvert une récolte de blé sur le dos de ce cheval, aussi importante que tout ce que vous avez pu voir dans un champ de cent acres, et nous avons dû embaucher vingt hommes pour nous aider à la moissonner ! »

« Il faut généralement embaucher de la main-d'œuvre supplémentaire pour la moisson », dit le lapin.

« Et nous avons récolté quatre cents maunds de blé grâce à cette jument ! » poursuivit le fermier.

« Une bonne récolte ! » murmura le lapin.

« Et votre père, dit le fermier, un pauvre hère, qui avait à peine de quoi joindre les deux bouts — (le bunniab renifla, mais resta silencieux) — vint voir mon père, et il dit, joignant les mains aussi humblement que possible — »

Le lapin lança un regard furieux à son compagnon, mais se mordit les lèvres et garda le silence.

« Je n'ai rien mangé depuis une semaine. Oh ! grand maître, accordez-moi la possibilité de vous prêter seize maunds de blé, et je vous rembourserai. »

« Certainement, voisin, répondit mon père ; prends ce dont tu as besoin et rembourse comme tu le peux. »

« Eh bien ? » demanda le lapin, la fureur dans les yeux.

« Eh bien, il a emporté le blé avec lui, répondit le fermier ; mais il ne l'a jamais remboursé, et c'est une dette qui perdure encore aujourd'hui. Parfois, je me demande si je ne devrais pas porter l'affaire devant les tribunaux. »

Le lapin se mit alors à faire glisser rapidement son pouce le long des doigts de sa main droite, et ses lèvres s'animèrent d'un rapide calcul.

« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda le fermier.

« Le blé est moins cher ; je vous paierai le blé », dit le bunniah, avec le calme du désespoir, se souvenant qu'il était tenu, par son propre accord, de donner cent roupies au fermier.

Et aujourd'hui encore, dans ces contrées, on dit, lorsqu'un homme a une dette : « Donnez-moi l'argent ; ou, à défaut, donnez-moi au moins le blé. »