Au fin fond de la forêt se trouvaient deux petites cabanes. Dans chacune d'elles vivaient un chasseur renommé, sa femme et trois ou quatre enfants. Il était interdit aux enfants de jouer à plus d'un pas de la porte, car on savait que, de l'autre côté du bois, près du grand fleuve, vivait une sorcière qui possédait une boule magique dont elle se servait pour enlever des enfants.

Son plan était d'une simplicité enfantine et n'avait jamais échoué. Lorsqu'elle désirait un enfant, elle lançait sa balle en direction de la maison de l'enfant, et aussi loin que fût la demeure, la balle l'atteignait immanquablement. Dès que l'enfant l'apercevait, la balle se mettait à rouler lentement vers la sorcière, gardant toujours une légère avance sur lui, de sorte qu'il croyait pouvoir l'attraper la minute suivante. Mais il n'y parvenait jamais, et, qui plus est, ses parents ne le revoyaient jamais.

Bien sûr, il ne faut pas croire que tous les pères et mères ayant perdu leurs enfants n'ont pas tenté de les retrouver, mais la forêt était si vaste, et la sorcière si rusée qu'elle savait exactement où ils allaient chercher, qu'il lui fut très facile de rester hors de leur chemin. De plus, il y avait toujours le risque que les enfants aient été dévorés par les loups, dont de grandes hardes erraient en hiver.

Un jour, la vieille sorcière, désirant un petit garçon, lança sa balle en direction des cabanes de chasseurs. Un enfant se tenait dehors, tirant à l'arc sur une cible. Apercevant la balle, faite de verre aux nuances de bleu, de vert et de blanc givrées qui se transformaient sans cesse, il jeta son arc et se baissa pour la ramasser. Mais à peine l'eut-il fait que la balle se mit à rouler doucement en bas de la pente. Le garçon, ne pouvant la laisser filer si près de lui, se lança à sa poursuite. La balle semblait toujours à sa portée, pourtant il ne parvenait jamais à l'attraper ; elle allait de plus en plus vite, et l'excitation du garçon grandissait. Cette fois, il faillit la toucher – non, il la manqua d'un cheveu ! Sûrement, s'il prenait de l'élan, il pourrait se mettre devant elle ! Il bondit, trébucha et tomba, et se retrouva dans la maison de la sorcière !

« Bienvenue ! Bienvenue, petit-fils ! » dit-elle. « Lève-toi et repose-toi, car tu as beaucoup marché et je suis sûre que tu dois être fatigué ! » Le garçon s'assit donc et mangea la nourriture qu'elle lui avait donnée dans un bol. C'était tout à fait différent de tout ce qu'il avait goûté auparavant, et il trouva cela délicieux. Quand il eut tout mangé, la sorcière lui demanda s'il avait déjà jeûné.

« Non, répondit le garçon, du moins j'y ai été obligé parfois, mais jamais s'il y avait de la nourriture à prendre. »

« Il vous faudra jeûner si vous voulez que les esprits vous rendent fort et sage, et le plus tôt vous commencerez, le mieux ce sera. »

« Très bien, dit le garçon, que dois-je faire en premier ? »

« Allonge-toi sur ces peaux de bison près de la porte de la hutte », répondit-elle ; et le garçon s'allongea, et les écureuils, les petits ours et les oiseaux vinrent lui parler.

Au bout de dix jours, la vieille femme vint lui apporter un bol contenant la même nourriture qu'il avait mangée auparavant.

« Lève-toi, mon petit-fils, tu as assez jeûné. Les bons esprits t'ont-ils visité et t'ont-ils accordé la force et la sagesse que tu désires ? »

« Certains sont venus et m'ont donné une part des deux », répondit le garçon, « mais beaucoup se sont tenus à l'écart de moi. »

«Alors», dit-elle, «vous devrez jeûner encore dix jours.»

Le garçon se recoucha donc sur les peaux de bison et jeûna pendant dix jours. Au bout de ce temps, il tourna son visage contre le mur et jeûna encore vingt jours. Finalement, la sorcière l'appela et dit :

« Viens manger quelque chose, mon petit-fils. » À sa voix, le garçon se leva et mangea ce qu'elle lui offrit. Lorsqu'il eut tout fini, elle reprit la parole : « Dis-moi, mon petit-fils, les bons esprits ne t'ont-ils pas visité durant tous ces jours de jeûne ? »

« Pas tous, grand-mère, répondit-il ; il y en a encore qui m’évitent et qui disent que je n’ai pas jeûné assez longtemps. »

« Alors tu dois jeûner à nouveau, répondit la vieille femme, et continuer à jeûner jusqu'à ce que tu aies reçu les dons de tous les bons esprits. Il ne doit pas en manquer un seul. »

Le garçon ne dit rien, mais se coucha pour la troisième fois sur les peaux de bison et jeûna encore vingt jours. Au bout de ce temps, la sorcière le crut mort, tant son visage était pâle et son corps inerte. Mais après l'avoir nourri dans le bol, il reprit des forces et put bientôt s'asseoir.

« Vous avez jeûné longtemps, dit-elle, plus longtemps que quiconque auparavant. Les bons esprits doivent sûrement être satisfaits maintenant ? »

« Oui, grand-mère, répondit le garçon, ils sont tous venus et m'ont offert leurs cadeaux. »

Cela plut tellement à la vieille femme qu'elle lui apporta un autre bol de nourriture. Pendant qu'il mangeait, elle lui parla et voici ce qu'elle lui dit : « Loin, de l'autre côté du grand fleuve, se trouve la demeure du Malin. Dans sa maison, il y a beaucoup d'or, et plus précieux encore que l'or, un petit pont qui s'allonge d'un simple geste de la main, si bien qu'il n'y a ni fleuve ni mer qu'il ne puisse traverser. Or, je convoite ce pont et une partie de cet or, et c'est pourquoi j'ai enlevé tant de garçons grâce à ma balle. J'ai essayé de leur apprendre à obtenir les dons des bons esprits, mais aucun n'a voulu jeûner assez longtemps, et j'ai finalement dû les envoyer accomplir de petites tâches simples. Mais toi, tu as été fort et fidèle, et tu peux y arriver si tu m'écoutes ! Quand tu arriveras au fleuve, attache cette balle à ton pied, et elle te fera traverser – il n'y a pas d'autre solution. Mais n'aie pas peur ; Fais confiance au ballon, et tu seras en sécurité !

Le garçon prit la balle et la mit dans un sac. Puis il se fabriqua une massue, un arc et des flèches qui, grâce à la force que lui avaient conférée les bons esprits, voleraient plus loin que toutes les autres. Ils lui avaient aussi donné le pouvoir de changer de forme et avaient accru sa vigilance visuelle et auditive, de sorte que rien ne lui échappait. Et d'une manière ou d'une autre, ils lui firent comprendre que s'il avait besoin d'aide, ils la lui apporteraient.

Lorsque tout fut prêt, le garçon fit ses adieux à la sorcière et se mit en route. Il marcha à travers la forêt pendant plusieurs jours sans croiser personne d'autre que ses amis les écureuils, les ours et les oiseaux. Bien qu'il s'arrêtât pour leur parler, il prenait soin de ne pas leur révéler sa destination.

Enfin, après de longs jours, il parvint à la rivière et aperçut, au-delà, une petite cabane sur une colline qu'il supposa être la demeure du Mauvais. Mais le courant était si fort qu'il ne voyait pas comment le traverser. Pour en tester la vitesse, il cassa une branche et la jeta à l'eau. Elle sembla à peine effleurer l'eau avant d'être emportée, et même sa vision magique ne put la suivre. Il ne put s'empêcher d'avoir peur, mais il détestait abandonner ce qu'il avait entrepris. Alors, fixant la balle à son pied droit, il s'aventura sur la rivière. À sa grande surprise, il parvint à se tenir debout ; puis la panique le saisit et il remonta la berge en hâte. Une minute ou deux plus tard, il rassembla son courage pour s'avancer un peu plus loin dans la rivière, mais sa largeur l'effraya de nouveau et il fit demi-tour. Cependant, il éprouvait une certaine honte de sa lâcheté, car il était évident que son ballon pouvait le soutenir, et à sa troisième tentative, il parvint sain et sauf de l'autre côté.

Une fois sur place, il remit la balle dans le sac et observa attentivement les alentours. La porte de la cabane du méchant était ouverte et il vit que le plafond était soutenu par de grosses poutres de bois auxquelles étaient suspendus les sacs d'or et le petit pont. Il aperçut aussi le méchant, assis au milieu de ses trésors, en train de dîner et de boire dans une corne. Le garçon comprit qu'il devait trouver un moyen de se débarrasser du méchant, sinon il ne pourrait jamais voler l'or ni le pont.

Que devait-il faire ? Pousser des cris horribles comme s'il souffrait ? Mais le Mauvais se moquerait bien de savoir s'il était assassiné ou non ! L'appeler par son nom ? Mais le Mauvais était très rusé et se douterait d'une ruse. Il devait trouver mieux ! Soudain, une idée lui vint et il laissa échapper un petit saut de joie. « Oh ! comme j'ai été stupide de ne pas y avoir pensé plus tôt ! ​​» se dit-il, et il souhaita de toutes ses forces que le Mauvais ait très faim – si faim qu'il ne puisse attendre un instant qu'on lui apporte à manger. Et comme prévu, à cet instant précis, le Mauvais cria à sa servante : « Tu n'as même pas apporté de quoi rassasier un moineau ! Apporte-m'en immédiatement, car je meurs de faim ! » Puis, sans laisser à la femme le temps d'aller au garde-manger, il se leva de sa chaise et, titubant de faim, se dirigea vers la cuisine.

Dès que la porte se fut refermée sur le Mauvais, le garçon se précipita à l'intérieur, décrocha un sac d'or de la poutre et le glissa sous son bras gauche. Ensuite, il décrocha le petit pont et le mit sous son bras droit. Il ne tenta pas de s'enfuir, comme l'auraient fait la plupart des garçons de son âge, car la sagesse que les bons esprits lui avaient inculquée lui apprenait qu'avant même qu'il puisse atteindre la rivière et utiliser le pont, le Mauvais l'aurait repéré à ses pas et l'aurait attrapé. Aussi, se faisant tout petit et maigre, il se cacha derrière un tas de peaux de bison dans un coin, après avoir déchiré l'une d'elles pour pouvoir observer ce qui se passait.

Il venait à peine de s'installer que la servante entra dans la pièce et, à cet instant, le dernier sac d'or suspendu à la poutre tomba à terre – car ils avaient commencé à tomber dès que le garçon avait pris le premier. Elle cria à son maître que quelqu'un avait volé le sac et le pont, et le Mauvais, fou de rage, se précipita à l'intérieur et lui ordonna d'aller chercher des traces de pas à l'extérieur, afin de découvrir où était passé le voleur. Quelques minutes plus tard, elle revint, disant qu'il devait être dans la maison, car elle ne voyait aucune trace de pas menant à la rivière, et elle se mit à déplacer tous les meubles de la pièce, sans trouver le Porteur de Balle.

« Mais il doit être ici quelque part », se dit-elle en examinant pour la deuxième fois le tas de peaux de bison ; et Porteur de Balle, sachant qu'il ne pouvait plus s'échapper, souhaita à la hâte que le Mauvais ne puisse plus manger pour le moment.

« Ah, il y a une fente dans celui-ci », s'écria la servante en secouant la peau ; « et le voilà ! » Et elle en sortit Porteur de Balles, si maigre et si petit qu'il aurait à peine fait la bouchée d'un moineau.

« C’est toi qui as pris mon or et mon pont ? » demanda le Mauvais.

« Oui, répondit le porteur de balle, c'est moi qui les ai prises. »

Le Mauvais fit un signe à la femme, qui lui demanda où il les avait cachés. Il leva le bras gauche où se trouvait l'or, et elle prit un couteau et lui gratta la peau pour qu'il n'en reste plus une miette.

« Qu’as-tu fait du pont ? » demanda-t-elle. Il leva alors son bras droit, auquel elle s’accrocha, sous le regard satisfait du Mauvais. « Veille à ce qu’il ne s’échappe pas », gloussa-t-il. « Fais bouillir de l’eau et prépare-le pour la cuisson, pendant que je vais inviter mes amis les démons des eaux au festin. »

La femme saisit Ball-Carrier entre son pouce et son index, et s'apprêtait à le porter jusqu'à la cuisine, lorsque le garçon prit la parole :

« Je suis très maigre et petit maintenant, dit-il, je ne vaux guère la peine de cuisiner ; mais si vous me gardiez deux jours et me donniez à manger en abondance, je deviendrais gros et gras. En l'état actuel des choses, vos amis les démons des eaux penseraient que vous vous moquez d'eux lorsqu'ils découvriraient que je suis leur festin. »

« Eh bien, peut-être as-tu raison », répondit le Mauvais ; « je te garderai deux jours. » Et il sortit rendre visite aux démons des eaux.

Entre-temps, la servante, nommée Femme-Poumons, le conduisit dans une petite cabane et l'enchaîna à un anneau fixé au mur. On lui donnait à manger toutes les heures, et au bout de deux jours, il était aussi gros et gras qu'une dinde de Noël, et pouvait à peine bouger la tête.

« Il fera l'affaire pour l'instant », dit le Mauvais, qui venait constamment s'assurer de son état. « Je vais dire aux démons des eaux que nous les attendons à dîner ce soir. Mettez la bouilloire sur le feu, mais surtout, ne goûtez pas au bouillon. »

La Femme-Poumon s'exécuta sans tarder. Elle raviva le feu, qui avait bien faibli, remplit la bouilloire d'eau et, passant une corde qui pendait du plafond par la poignée, la fit basculer au-dessus des flammes. Puis elle fit entrer le Porteur de Balles qui, voyant tous ces préparatifs, souhaita que, tant qu'il serait dans la bouilloire, l'eau ne bouille pas vraiment, même si elle sifflerait et bouillonnerait, et que les alcools la transforment en graisse.

La bouilloire se mit bientôt à siffler et à bouillonner, et Ball Carrier y fut hissé. Très vite, la graisse qui devait faire la sauce remonta à la surface, et Ball Carrier, qui flottait d'un côté à l'autre, cria à Lung-Woman qu'il valait mieux goûter le bouillon, car il pensait qu'il fallait y ajouter du sel. La servante savait pertinemment que son maître lui avait formellement interdit de faire une chose pareille, mais une fois l'idée en tête, l'odeur qui se dégageait de la bouilloire lui parut si délicieuse qu'elle décrocha une longue louche du mur et la plongea dans la bouilloire.

« Tu vas tout renverser si tu restes si loin », dit le garçon ; « pourquoi ne t'approches-tu pas un peu ? » Et comme elle s'était approchée, il implora les esprits de lui rendre sa taille et sa force habituelles et de rendre l'eau brûlante. Puis il donna un coup de pied dans la bouilloire, ce qui renversa toute l'eau bouillante sur elle, et sautant par-dessus son corps, il s'empara de nouveau de l'or et du pont, ramassa sa massue, son arc et ses flèches, et après avoir mis le feu à la hutte du Mauvais, courut jusqu'à la rivière, qu'il traversa saine et sauve grâce au pont.

La hutte en bois fut réduite en cendres avant le retour du Mauvais, accompagné d'une horde de démons des eaux. Ne trouvant aucune trace de personne ni de rien, il se dirigea vers la rivière où il aperçut Porteur de Balles assis tranquillement sur l'autre rive. Le Mauvais comprit alors ce qui s'était passé et, après avoir annoncé aux démons des eaux qu'il n'y aurait finalement pas de festin, il appela Porteur de Balles, qui mangeait une pomme.

« Je connais maintenant votre nom, dit-il, et puisque vous m'avez ruiné et que je ne suis plus riche, me prendrez-vous comme serviteur ? »

« Oui, je le ferai, même si tu as essayé de me tuer », répondit Porteur de Balle en jetant le pont au-dessus de l'eau. Mais lorsque le Mauvais se trouva au milieu du courant, le garçon souhaita qu'il rétrécisse ; et le Mauvais tomba à l'eau et se noya, et le monde fut débarrassé de lui.