Il y a très longtemps, vivaient un roi et une reine qui avaient une fille. Un jour, alors que la fille se promenait dans le jardin, une terrible tempête se leva soudain et l'emporta. Or, cette tempête était l'œuvre de l'oiseau à neuf têtes, qui avait enlevé la princesse et l'avait emmenée dans sa caverne. Le roi, ne sachant où sa fille avait disparu, proclama dans tout le royaume : « Celui qui ramènera la princesse pourra l'épouser ! »

Un jeune homme avait aperçu l'oiseau qui emportait la princesse dans sa grotte. Or, cette grotte se trouvait au milieu d'une paroi rocheuse abrupte. On ne pouvait y accéder ni par le bas, ni par le haut. Tandis que le jeune homme contournait la paroi, un autre jeune homme arriva et lui demanda ce qu'il faisait là. Le premier lui expliqua alors que l'oiseau à neuf têtes avait enlevé la fille du roi et l'avait emmenée dans sa grotte.

L'autre savait ce qu'il devait faire. Il rassembla ses amis, et ils descendirent le jeune homme dans la grotte, dans un panier. Lorsqu'il y entra, il vit la fille du roi assise là, en train de laver la plaie de l'oiseau à neuf têtes ; car le chien du ciel lui avait arraché sa dixième tête, et sa plaie saignait encore. La princesse fit signe au jeune homme de se cacher, et il obéit. Une fois la plaie lavée et bandée par la fille du roi, l'oiseau à neuf têtes se sentit si bien que, l'une après l'autre, ses neuf têtes s'endormirent. Alors le jeune homme sortit de sa cachette et lui trancha les neuf têtes d'un coup d'épée. Mais la fille du roi dit : « Il vaudrait mieux que tu sois remonté en premier, et que je vienne après. »

« Non », répondit le jeune homme. « J’attendrai ici, en bas, jusqu’à ce que vous soyez en sécurité. » D’abord réticente, la fille du roi finit par se laisser convaincre et monta dans le panier. Avant cela, elle prit une longue épingle de ses cheveux, la cassa en deux et lui en donna une moitié, gardant l’autre. Elle partagea également avec lui son mouchoir de soie et lui recommanda d’en prendre soin. Mais lorsque l’autre homme eut hissé la fille du roi, il l’emmena avec lui et laissa le jeune homme dans la grotte, malgré ses appels et ses supplications.

Le jeune homme se promena alors dans la grotte. Il y vit plusieurs jeunes filles, toutes emportées par l'oiseau à neuf têtes et mortes de faim. Un poisson était suspendu au mur, cloué par quatre clous. Lorsqu'il toucha le poisson, celui-ci se transforma en un beau jeune homme qui le remercia de l'avoir sauvé, et ils convinrent de se considérer comme frères. Bientôt, le jeune homme eut très faim. Il sortit de la grotte pour chercher de la nourriture, mais il n'y trouva que des pierres. Soudain, il aperçut un grand dragon qui léchait une pierre. Le jeune homme l'imita, et bientôt sa faim disparut. Il demanda ensuite au dragon comment sortir de la grotte, et le dragon hocha la tête en direction de sa queue, comme pour lui dire de s'y asseoir. Il grimpa donc, et en un clin d'œil, il était à terre, et le dragon avait disparu. Il continua son chemin jusqu'à trouver une carapace de tortue remplie de magnifiques perles. Mais c'étaient des perles magiques, car si on les jetait dans le feu, le feu cessait de brûler, et si on les jetait dans l'eau, l'eau se divisait et on pouvait marcher au milieu.

Le jeune homme retira les perles de la carapace de tortue et les mit dans sa poche. Peu après, il atteignit le rivage. Là, il jeta une perle à la mer, et aussitôt les eaux s'ouvrirent et il put voir le dragon des mers. Le dragon des mers s'écria : « Qui me trouble ici, dans mon propre royaume ? » Le jeune homme répondit : « J'ai trouvé des perles dans une carapace de tortue, et j'en ai jeté une à la mer, et maintenant les eaux se sont ouvertes pour moi. »

« Si tel est le cas, dit le dragon, alors viens avec moi dans la mer et nous y vivrons ensemble. » Le jeune homme le reconnut alors : c'était le même dragon qu'il avait vu dans la grotte. Et avec lui se tenait le jeune homme avec lequel il avait noué un lien fraternel : c'était le fils du dragon.

« Puisque tu as sauvé mon fils et que tu es devenu son frère, je suis ton père », dit le vieux dragon. Et il l’accueillit avec hospitalité, lui offrant à manger et à boire.

Un jour, son ami lui dit : « Mon père voudra sûrement te récompenser. Mais n'accepte ni argent, ni bijoux de sa part, seulement cette petite gourde là-bas. Avec elle, tu pourras faire apparaître tout ce que tu désires. »

Et, comme prévu, le vieux dragon lui demanda ce qu'il désirait en guise de récompense, et le jeune homme répondit : « Je ne veux ni argent, ni bijoux. Tout ce que je veux, c'est cette petite gourde là-bas. »

Au début, le dragon ne voulait pas le lui céder, mais finalement il finit par le lui laisser. Et le jeune homme quitta alors le château du dragon.

Dès qu'il posa le pied à terre, la faim le gagna. Aussitôt, une table se dressa devant lui, couverte d'un festin délicieux et copieux. Il mangea et but. Après un certain temps, la fatigue l'envahit. Un âne l'attendait, et il enfourcha sa monture. Au bout d'un moment, l'allure de l'âne lui parut trop inégale, et une charrette arriva, dans laquelle il monta. Mais la charrette le secoua violemment, et il pensa : « Si seulement j'avais une litière ! Ce serait plus convenable. » À peine avait-il eu le temps de penser cela que la litière arriva, et il s'y installa. Les porteurs le transportèrent jusqu'à la ville où vivaient le roi, la reine et leur fille.

Lorsque l'autre jeune homme ramena la fille du roi, on décida de célébrer le mariage. Mais la fille du roi s'y opposa et déclara : « Ce n'est pas l'homme qu'il me faut. Mon sauveur viendra m'apporter la moitié de l'épingle à cheveux et la moitié de mon mouchoir de soie en gage. » Mais comme le jeune homme tardait à venir, et que l'autre insistait auprès du roi, celui-ci, impatient, dit : « Le mariage aura lieu demain ! » Alors, la fille du roi parcourut tristement les rues de la ville, cherchant sans relâche dans l'espoir de retrouver son sauveur.

Et c'était le jour même où la litière arriva. La fille du roi aperçut la moitié de son mouchoir de soie dans la main du jeune homme et, emplie de joie, elle le conduisit auprès de son père. Là, il dut montrer sa moitié de la longue épingle, qui s'emboîtait parfaitement avec l'autre, et alors le roi fut convaincu qu'il était le véritable sauveur. Le faux époux fut puni, les noces célébrées, et ils vécurent en paix et heureux jusqu'à la fin de leurs jours.

Note : « L’Oiseau à neuf têtes » est un conte traditionnel. L’aiguille à cheveux longs est un exemple du joyau en deux utilisé comme signe de reconnaissance par les amoureux (voir « Yang Gui Fe »). Le « Poisson » dans la grotte est le fils du dragon, car, à l’instar des Nagaradjas de l’Inde orientale, les dragons chinois sont souvent des dieux marins. Les gourdes apparaissent fréquemment comme des talismans magiques dans les contes chinois, et les esprits au service de leurs propriétaires y sont souvent emprisonnés.