Il était une fois un riche marchand qui avait un fils unique nommé Bobino. Comme le garçon était intelligent et avait une grande soif de connaissances, son père l'envoya chez un maître, espérant qu'il apprendrait toutes sortes de langues étrangères. Après quelques années passées auprès de ce maître, Bobino retourna chez lui.

Un soir, tandis que Bobino et son père se promenaient dans le jardin, les moineaux perchés dans les arbres au-dessus de leurs têtes se mirent à gazouiller si fort qu'ils ne purent plus s'entendre parler. Cela agaça beaucoup le marchand, si bien que, pour le calmer, Bobino lui dit : « Voulez-vous que je vous explique ce que se disent les moineaux ? »

Le marchand regarda son fils avec étonnement et répondit : « Que veux-tu dire ? Comment peux-tu expliquer ce que disent les moineaux ? Te prends-tu pour un devin ou un magicien ? »

« Je ne suis ni devin ni magicien, répondit Bobino ; mais mon maître m'a enseigné le langage de tous les animaux. »

« Hélas ! pour mon argent ! » s'exclama le marchand. « Le maître a certainement mal interprété mes intentions. Bien sûr, je voulais que vous appreniez les langues parlées par les êtres humains, et non le langage des animaux. »

« Sois patient », répondit le fils. « Mon maître a jugé préférable de commencer par le langage des animaux, et d'apprendre plus tard les langages des êtres humains. »

En entrant dans la maison, le chien a couru à leur rencontre en aboyant furieusement.

« Qu’est-ce qui ne va pas avec la bête ? » demanda le marchand. « Pourquoi aboie-t-elle ainsi, alors qu’elle me connaît si bien ? »

« Dois-je vous expliquer ce qu'il dit ? » demanda Bobino.

« Laissez-moi tranquille et ne me dérangez plus avec vos bêtises », dit le marchand d'un ton assez irrité. « Quel gâchis pour mon argent ! »

Un peu plus tard, alors qu'ils s'apprêtaient à souper, des grenouilles d'un étang voisin se mirent à coasser si bruyamment qu'on ne l'avait jamais entendu. Le bruit irrita tellement le marchand qu'il perdit tout son sang-froid et s'exclama : « Il ne manquait plus que cela pour ajouter la goutte d'eau à mon désagrément et à ma déception ! »

« Dois-je vous expliquer ? » commença Bobino.

« Tu vas te taire avec tes explications ? » cria le marchand. « Va te coucher, et ne me montre plus jamais ton visage ! »

Bobino alla donc se coucher et dormit profondément. Mais son père, qui ne pouvait se remettre de sa déception face à ce gaspillage d'argent, était si furieux qu'il fit venir deux serviteurs et leur donna des ordres qu'ils devaient exécuter le lendemain.

Le lendemain matin, un des domestiques réveilla Bobino de bonne heure et le fit monter dans une calèche qui l'attendait. Il s'assit à côté de lui, tandis qu'un autre l'escortait. Bobino ne comprenait pas ce qu'ils comptaient lui faire ni où on l'emmenait ; mais il remarqua que le domestique à ses côtés paraissait très triste et que ses yeux étaient gonflés par les larmes.

Curieux de connaître la raison, il lui demanda : « Pourquoi es-tu si triste ? Et où m'emmènes-tu ? »

Mais le serviteur ne dit rien. Finalement, touché par les supplications de Bobino, il dit : « Mon pauvre garçon, je te conduis à la mort, et, pire encore, je le fais sur ordre de ton père. »

« Mais pourquoi, s’exclama Bobino, veut-il ma mort ? Quel mal lui ai-je fait, ou quelle faute ai-je commise pour qu’il souhaite ma mort ? »

« Tu ne lui as fait aucun mal, répondit le serviteur, tu n'as commis aucune faute non plus ; mais il est fou de rage car, en toutes ces années d'études, tu n'as rien appris d'autre que le langage des animaux. Il attendait tout autre chose de toi, c'est pourquoi il est déterminé à te faire mourir. »

« Si tel est le cas, tuez-moi sur-le-champ », dit Bobino. « À quoi bon attendre, s'il faut en finir ? »

« Je n'en ai pas le cœur », répondit le serviteur. « Je préfère trouver un moyen de te sauver la vie, tout en nous protégeant de la colère de ton père. Par chance, le chien nous a suivis. Nous allons le tuer, lui arracher le cœur et le rapporter à ton père. Il croira qu'il est à toi, et toi, entre-temps, tu auras réussi à t'échapper. »

Arrivés au cœur du bois, Bobino descendit de la calèche et, après avoir dit au revoir aux domestiques, il reprit ses pérégrinations.

Il continua son chemin, jusqu'à ce qu'enfin, tard dans la soirée, il arrive devant une maison habitée par des bergers. Il frappa à la porte et leur demanda l'hospitalité pour la nuit. Voyant la douceur apparente de ce jeune homme, les bergers l'accueillirent chaleureusement et l'invitèrent à s'asseoir et à partager leur repas.

Pendant qu'ils mangeaient, le chien de la cour se mit à aboyer. Bobino s'approcha de la fenêtre, écouta attentivement pendant une minute, puis, se tournant vers les bergers, dit : « Envoyez immédiatement vos femmes et vos filles se coucher, et armez-vous du mieux que vous pouvez, car à minuit, une bande de brigands attaquera cette maison. »

Les bergers furent très surpris et pensèrent que le jeune homme avait dû perdre la raison.

« Comment pouvez-vous savoir, dirent-ils, qu'une bande de voleurs a l'intention de nous attaquer ? Qui vous l'a dit ? »

« Je le sais aux aboiements du chien », répondit Bobino. « Je comprends son langage, et si je n'avais pas été là, la pauvre bête aurait gaspillé son souffle pour rien. Vous feriez mieux de suivre mon conseil si vous tenez à sauver vos vies et vos biens. »

Les bergers étaient de plus en plus étonnés, mais ils décidèrent de suivre le conseil de Bobino. Ils envoyèrent leurs femmes et leurs filles à l'étage, puis, s'étant armés, ils prirent position derrière une haie, attendant minuit.

Au moment où minuit sonna, ils entendirent des pas qui s'approchaient, et une bande de brigands s'avança prudemment vers la maison. Mais les bergers étaient aux aguets ; ils bondirent sur les brigands depuis derrière la haie et, à coups de gourdin, les mirent bientôt en fuite.

Vous pouvez imaginer leur gratitude envers Bobino, à qui ils devaient leur salut grâce à son avertissement opportun. Ils le supplièrent de rester et de s'installer chez eux ; mais, désireux de découvrir davantage le monde, il les remercia chaleureusement de leur hospitalité et reprit sa route. Il marcha toute la journée et, le soir venu, arriva devant la maison d'un paysan. Alors qu'il se demandait s'il devait frapper et demander l'hospitalité pour la nuit, il entendit un grand coassement de grenouilles dans un fossé derrière la maison. S'approchant, il vit un spectacle étrange : quatre grenouilles se lançaient une petite bouteille en coassant bruyamment. Bobino écouta quelques instants, puis frappa à la porte. Le paysan lui ouvrit et l'invita à entrer pour souper.

Le repas terminé, son hôte lui confia leur grande détresse : leur fille aînée était si malade qu’ils craignaient pour sa vie. Un grand médecin, passé par là quelque temps auparavant, avait promis de lui envoyer un remède, mais le serviteur à qui il l’avait confié l’avait égaré sur le chemin du retour, et désormais, tout espoir semblait perdu pour la jeune fille.

Alors Bobino raconta au père l'histoire de la petite bouteille avec laquelle il avait vu les grenouilles jouer, et qu'il savait que c'était le médicament que le médecin avait envoyé à la fillette. Le paysan lui demanda comment il pouvait en être sûr, et Bobino lui expliqua qu'il comprenait le langage des animaux et qu'il avait entendu ce que disaient les grenouilles en faisant tournoyer la bouteille. Le paysan alla donc chercher la bouteille dans le fossé et donna le médicament à sa fille. Le lendemain matin, elle allait beaucoup mieux, et le père, reconnaissant, ne sut comment assez remercier Bobino. Mais Bobino ne voulut rien accepter de lui et, après avoir dit adieu, reprit son chemin.

Un jour, peu après, il rencontra deux hommes qui se reposaient sous un arbre, accablés par la chaleur. Fatigué, il s'allongea par terre non loin d'eux, et bientôt tous trois se mirent à bavarder. Au cours de leur conversation, Bobino leur demanda où ils allaient ; ils répondirent qu'ils se rendaient dans une ville voisine où, ce jour-là, le peuple devait élire un nouveau souverain.

Tandis qu'ils parlaient encore, des moineaux se posèrent sur l'arbre sous lequel ils étaient couchés. Bobino gardait le silence, semblant écouter attentivement. Au bout de quelques minutes, il dit à ses compagnons : « Savez-vous ce que disent ces moineaux ? Ils disent qu'aujourd'hui, l'un de nous sera choisi comme chef de cette ville. »

Les hommes ne dirent rien, mais se regardèrent. Quelques minutes plus tard, voyant que Bobino s'était endormi, ils s'éclipsèrent et se rendirent en toute hâte à la ville où devait avoir lieu l'élection d'un nouveau souverain.

« Un aigle. » Illustration d'un artiste inconnu, publiée dans Birds of Prey par Norman A. Calkins et Mme AM Diaz (1878), L. Prang and Company.

Une foule immense était rassemblée sur la place du marché, attendant l'heure où un aigle serait lâché de sa cage. Il avait été décidé que le propriétaire de la maison sur laquelle l'aigle se poserait deviendrait le souverain de la ville. Enfin, l'heure arriva ; l'aigle fut libéré et tous les regards se tournèrent vers l'endroit où il se poserait. Mais, tournoyant au-dessus de la foule, il vola droit vers un jeune homme qui entrait justement dans la ville. Il s'agissait de Bobino, qui s'était réveillé peu après le départ de ses compagnons et les avait suivis. Le peuple acclama et proclama qu'il était leur futur souverain. Une foule immense le conduisit à la maison du gouverneur, qui serait désormais sa demeure. Il y vécut heureux et régna sagement sur son peuple.