Le petit frère prit sa petite sœur par la main et dit : « Depuis la mort de notre mère, nous n'avons plus aucun bonheur ; notre belle-mère nous bat tous les jours, et si nous nous approchons d'elle, elle nous repousse du pied. Notre repas se résume aux croûtes de pain rassis ; et le petit chien sous la table est mieux loti, car il lui en jette souvent un bon morceau. Que le Ciel ait pitié de nous ! Si seulement notre mère savait ! Viens, partons ensemble à la découverte du vaste monde. »

Ils marchèrent toute la journée à travers des prairies, des champs et des lieux rocailleux ; et lorsqu'il plut, la petite sœur dit : « Le ciel et nos cœurs pleurent ensemble. » Le soir, ils arrivèrent dans une grande forêt, et, accablés de chagrin, de faim et de la longue marche, ils s'allongèrent dans un arbre creux et s'endormirent.

Le lendemain, à leur réveil, le soleil était déjà haut dans le ciel et ses rayons brûlants pénétraient dans l'arbre. Alors le frère dit : « Ma sœur, j'ai soif ; si je connaissais un ruisseau, j'irais me désaltérer ; il me semble en entendre un couler. » Le frère se leva, prit la petite sœur par la main et ils partirent à la recherche du ruisseau.

Mais la méchante belle-mère était une sorcière ; elle avait vu les deux enfants s’enfuir et les avait suivis en secret, comme le font les sorcières, et elle avait ensorcelé tous les ruisseaux de la forêt. Lorsqu’ils trouvèrent un petit ruisseau jaillissant de pierres, le frère voulut y boire, mais la sœur entendit le murmure de l’eau : « Qui boit de moi deviendra un tigre ; qui boit de moi deviendra un tigre. »

Alors la sœur s'écria : « Je t'en prie, cher frère, ne bois pas, sinon tu deviendras une bête sauvage et tu me déchireras en morceaux. »

Le frère ne but pas, bien qu'il eût très soif, mais dit : « J'attendrai le printemps prochain. »

Arrivés au ruisseau suivant, la sœur entendit aussi ces mots : « Qui boit de moi deviendra un loup ; qui boit de moi deviendra un loup. » Alors la sœur s’écria : « Je t’en prie, mon cher frère, ne bois pas, de peur que tu ne deviennes un loup et que tu ne me dévores. »

Le frère ne but pas et dit : « J’attendrai la prochaine source, mais alors je devrai boire, dites ce que vous voudrez, car ma soif est trop grande. »

Et lorsqu’ils arrivèrent au troisième ruisseau, la sœur entendit ce qui coulait : « Qui boit de moi deviendra un chevreuil ; qui boit de moi deviendra un chevreuil. »

La sœur dit : « Oh, je t’en prie, cher frère, ne bois pas, sinon tu te transformeras en chevreuil et tu t’enfuiras loin de moi. » Mais le frère s’était aussitôt agenouillé près du ruisseau, s’était penché et avait bu un peu d’eau ; et dès que les premières gouttes eurent touché ses lèvres, il gisait là, transformé en jeune chevreuil.

« Petit frère et petite sœur ». Illustration d'Elizabeth MacKinstry. Publié dans *The Fairy* de Kate Douglas Wiggins Smith et Nora Archibald Smith. 1906. Doubleday, Duran and Co.

Alors la sœur pleurait son pauvre frère ensorcelé, et le petit chevreuil pleurait aussi, assis tristement près d'elle. Mais enfin la jeune fille dit : « Silence, mon cher petit chevreuil, je ne te quitterai jamais, jamais. »

Elle dénoua alors sa jarretière d'or et la passa autour du cou du chevreuil, puis elle cueillit des joncs et les tressa en une cordelette. Avec cette cordelette, elle attacha la petite bête et la mena au loin, s'enfonçant toujours plus profondément dans la forêt.

Après avoir parcouru un très long chemin, ils arrivèrent enfin à une petite maison. La jeune fille regarda à l'intérieur et, comme elle était vide, elle pensa : « Nous pouvons rester ici et vivre. »

Elle chercha alors des feuilles et de la mousse pour confectionner un lit douillet pour le chevreuil ; et chaque matin, elle sortait cueillir des racines, des baies et des noix pour elle-même, et apportait de l'herbe tendre au chevreuil, qui mangeait dans sa main, heureux et jouant autour d'elle. Le soir, quand la sœur était fatiguée et avait fait sa prière, elle posait sa tête sur le cou du chevreuil : c'était son oreiller, et elle y dormait paisiblement. Et si seulement le frère avait conservé sa forme humaine, la vie aurait été merveilleuse.

Pendant quelque temps, ils restèrent seuls dans la nature sauvage. Or, il advint que le roi du pays organisa une grande chasse dans la forêt. Alors, les sons des cors, les aboiements des chiens et les joyeux cris des chasseurs résonnèrent entre les arbres, et le chevreuil entendit tout et n'eut qu'une envie : être là.

« Oh », dit-il à sa sœur, « laissez-moi partir à la chasse, je ne peux plus le supporter » ; et il la supplia tellement qu’elle finit par accepter.

« Mais, lui dit-elle, reviens me voir ce soir ; je dois fermer ma porte par crainte des chasseurs, alors frappe et dis : « Ma petite sœur, ouvre-moi ! » pour que je te reconnaisse ; et si tu ne le dis pas, je n’ouvrirai pas. » Alors le chevreuil s’élança ; il était si heureux et si joyeux au grand air.

Le roi et les chasseurs aperçurent la jolie créature et se lancèrent à sa poursuite, mais ils ne parvinrent pas à l'attraper. Lorsqu'ils crurent l'avoir enfin saisie, elle s'échappa à travers les buissons et disparut. À la nuit tombée, elle courut jusqu'à la chaumière, frappa et dit : « Ma petite sœur, ouvre-moi ! » On lui ouvrit la porte, elle se glissa à l'intérieur et passa toute la nuit sur son lit moelleux.

Le lendemain, la chasse reprit, et lorsque le chevreuil entendit de nouveau le cor et les cris des chasseurs, il ne trouva aucun répit et dit : « Ma sœur, laissez-moi sortir, je dois partir. » Sa sœur lui ouvrit la porte et dit : « Mais tu devras revenir ce soir et dire ton mot de passe. »

Lorsque le roi et ses chasseurs aperçurent de nouveau le jeune chevreuil au collier d'or, ils se lancèrent à sa poursuite, mais il était trop rapide et agile. La chasse dura toute la journée, mais finalement, le soir venu, les chasseurs l'encerclèrent et l'un d'eux le blessa légèrement au pied, si bien qu'il boita et courut lentement.

Alors un chasseur le suivit furtivement jusqu'à la chaumière et l'entendit dire : « Ma petite sœur, ouvre-moi ! » Il vit que la porte s'ouvrait pour lui, puis se refermait aussitôt. Le chasseur, témoin de la scène, alla trouver le roi et lui raconta ce qu'il avait vu et entendu. Le roi déclara alors : « Demain, nous chasserons de nouveau. »

La petite sœur, cependant, fut terriblement effrayée en voyant son faon blessé. Elle le lava du sang, appliqua des herbes sur la plaie et dit : « Va te coucher, cher chevreuil, pour que tu guérisses. »

Mais la blessure était si légère que le chevreuil, le lendemain matin, ne la sentit plus. Et lorsqu'il entendit de nouveau les cris du gibier à l'extérieur, il dit : « Je ne peux pas le supporter, je dois être là ; ils n'auront pas autant de mal à m'attraper. »

La sœur pleura et dit : « Cette fois, ils vont te tuer, et me voilà seule dans la forêt, abandonnée du monde entier. Je ne te laisserai pas sortir. » « Alors tu vas me faire mourir de chagrin », répondit le chevreuil ; « quand j'entends les cors, j'ai l'impression que ma peau va exploser. » Alors la sœur ne put faire autrement, mais le cœur lourd, elle lui ouvrit la porte, et le chevreuil, plein de santé et de joie, bondit dans la forêt.

Lorsque le roi l'aperçut, il dit à ses chasseurs : « Poursuivez-le toute la journée jusqu'à la tombée de la nuit, mais veillez à ce que personne ne lui fasse de mal. »

Dès que le soleil se fut couché, le roi dit au chasseur : « Viens me montrer la chaumière dans les bois. » Arrivé à la porte, il frappa et appela : « Chère petite sœur, ouvre-moi ! » La porte s’ouvrit, le roi entra et se trouva face à une jeune fille plus belle que toutes celles qu’il avait jamais vues.

La jeune fille fut effrayée lorsqu'elle vit, non pas son petit chevreuil, mais un homme entrer, portant une couronne d'or. Mais le roi la regarda avec bienveillance, lui tendit la main et dit : « Veux-tu venir avec moi dans mon palais et devenir ma chère épouse ? »

« Oui, en effet, répondit la jeune fille, mais le petit chevreuil doit m’accompagner, je ne peux pas le laisser. » Le roi dit : « Il restera avec vous toute votre vie et ne manquera de rien. » Aussitôt, il revint en courant, et la sœur l’attacha de nouveau avec la corde de joncs, la prit en main et s’éloigna du chaumière avec le roi.

Le roi prit la belle jeune fille sur son cheval et la conduisit à son palais, où les noces furent célébrées en grande pompe. Elle était désormais reine, et ils vécurent longtemps heureux ensemble ; le chevreuil était soigné et choyé, et gambadait dans le jardin du palais.

Mais la méchante belle-mère, à cause de qui les enfants étaient partis explorer le monde, s'imaginait sans cesse que la sœur avait été dévorée par les bêtes sauvages des bois et que le frère avait été tué par les chasseurs pour un chevreuil. À présent qu'elle apprenait leur bonheur et leur prospérité, l'envie et la haine l'envahirent et ne lui laissèrent aucun répit. Elle ne pensait qu'à une chose : comment les replonger dans le malheur. Sa propre fille, laide comme la nuit et borgne, murmura : « Une reine ! Voilà qui aurait dû être mon destin ! »

« Silence seulement », répondit la vieille femme, et elle la réconforta en disant : « quand le moment sera venu, je serai prête. »

Au fil du temps, la Reine eut un joli petit garçon, et il se trouva que le Roi était à la chasse ; alors la vieille sorcière prit l'apparence de la servante, entra dans la chambre où la Reine était couchée et lui dit : « Viens, le bain est prêt ; il te fera du bien et te redonnera des forces ; dépêche-toi avant qu'il ne refroidisse. »

La fille était également à proximité ; ils portèrent donc la reine, affaiblie, dans la salle de bains, la mirent dans le bain, puis fermèrent la porte et s’enfuirent. Mais dans la salle de bains, ils avaient allumé un feu d’une telle intensité que la jeune et belle reine périt bientôt asphyxiée.

Une fois cela fait, la vieille femme prit sa fille, lui mit un bonnet de nuit sur la tête et la coucha dans le lit à la place de la Reine. Elle lui donna aussi l'apparence et le visage de la Reine, mais elle ne put remplacer son œil manquant. Afin que le Roi ne le voie pas, elle devait se coucher du côté où elle n'avait pas d'œil.

Le soir venu, lorsqu'il rentra chez lui et apprit la naissance de son fils, il fut comblé de joie et se dirigea vers le lit de sa chère épouse pour prendre de ses nouvelles. Mais la vieille femme s'écria aussitôt : « Pour votre vie, fermez les rideaux ! La Reine ne doit pas encore voir la lumière du jour et doit se reposer. » Le roi s'en alla et ne découvrit pas qu'une fausse reine occupait le lit.

Mais à minuit, alors que tout le monde dormait, la nourrice, assise dans la chambre d'enfant près du berceau et seule éveillée, vit la porte s'ouvrir et la véritable Reine entrer. Elle prit l'enfant dans ses bras, le prit et l'allaita. Puis elle secoua son oreiller, le recoucha et le recouvrit de la petite couverture. N'oubliant pas le chevreuil, elle alla dans le coin où il se trouvait et lui caressa le dos. Puis elle sortit silencieusement. Le lendemain matin, la nourrice demanda aux gardes si quelqu'un était entré dans le palais pendant la nuit, mais ils répondirent : « Non, nous n'avons vu personne. »

Elle venait ainsi plusieurs nuits sans jamais dire un mot : la nourrice la voyait toujours, mais elle n'osait en parler à personne.

Au bout d'un certain temps, la Reine se mit à parler dans la nuit et dit

« Comment va mon enfant, comment va mon chevreuil ? »
Je viendrai deux fois, puis plus jamais.

La nourrice ne répondit pas, mais lorsque la Reine fut repartie, elle alla trouver le Roi et lui raconta tout. Le Roi s'exclama : « Ah ! Ciel ! Qu'est-ce que c'est que cela ? Demain soir, je veillerai sur l'enfant. » Le soir venu, il entra dans la chambre d'enfant, et à minuit, la Reine apparut de nouveau et dit

« Comment va mon enfant, comment va mon chevreuil ? »
Je viendrai une seule fois, et puis plus jamais.

Et elle allaita l'enfant comme elle devait le faire avant de disparaître. Le roi n'osa pas lui parler, mais la nuit suivante, il les observa de nouveau. Alors elle dit

« Comment va mon enfant, comment va mon chevreuil ? »
Cette fois je viens, et puis plus jamais.

Alors le roi ne put se retenir ; il se jeta sur elle et dit : « Tu ne peux être autre que ma chère épouse. » Elle répondit : « Oui, je suis ta chère épouse », et à cet instant, elle reprit vie et, par la grâce de Dieu, elle devint fraîche, rose et pleine de santé.

Elle raconta alors au roi le mal que la méchante sorcière et sa fille lui avaient fait subir. Le roi ordonna qu'elles soient toutes deux conduites devant le juge, et le jugement fut rendu. La fille fut emmenée dans la forêt où elle fut dévorée par des bêtes sauvages, mais la sorcière fut jetée dans le feu et y périt misérablement. Aussitôt qu'elle fut consumée, le chevreuil reprit forme humaine, et le frère et la sœur vécurent heureux ensemble jusqu'à la fin de leurs jours.

Le chevreuil est un cervidé qui vit en Europe. Le chevreuil est le mâle de cette espèce.