Il y a bien des années, dans une certaine ville d'Allemagne, vivaient un honnête cordonnier et sa femme. Le bonhomme passait ses journées à réparer bottes et chaussures ; il en fabriquait aussi de nouvelles, s'il parvenait à trouver un client qui lui faisait confiance, mais il devait d'abord acheter le cuir, car il était trop pauvre pour en avoir en stock. Sa femme vendait des fruits et légumes qu'elle cultivait sur un petit lopin de terre hors des portes de la ville. Elle avait beaucoup de clients, car elle était propre et ordonnée, et savait disposer ses marchandises de la meilleure façon qui soit. Le cordonnier et sa femme avaient un beau petit garçon, nommé Jacob. Bien qu'il n'eût que huit ans, il était grand et bien bâti, et il s'asseyait donc aux côtés de sa mère sur la place du marché, faisant office de garçon de courses pour les ménagères et les cuisinières qui faisaient de grosses courses chez sa mère, rapportant les fruits et légumes à la maison.

Très souvent, il revenait avec un peu d'argent en poche, ou au moins un gâteau ou des friandises, car il était si beau et si serviable que les gens aimaient le recevoir chez eux. Un matin, la femme du cordonnier était assise à sa place habituelle au marché. Elle avait des choux et autres légumes, des herbes fraîches et des graines, ainsi qu'un petit panier de poires précoces et d'abricots. Le petit Jacob s'assit à côté d'elle et appela de sa petite voix aiguë : « Venez acheter, venez acheter, de beaux choux, des herbes fraîches, des poires précoces, de belles pommes mûres et des abricots. Venez acheter, acheter, acheter, les marchandises de ma mère sont bon marché aujourd'hui. »

Une vieille femme traversa lentement la place du marché. Vêtue de haillons et de lambeaux de tissu, elle avait un petit visage pointu, tout ridé et sillonné par l'âge, les yeux rougis et un nez crochu qui touchait presque son menton pointu. Elle s'appuyait sur une canne, et il est difficile de dire comment elle se déplaçait, car elle trébuchait, boitait et roulait presque comme si ses jambes étaient des roues brisées qui allaient bientôt céder. La femme du cordonnier la fixait intensément, car bien qu'elle fût assise sur la place du marché tous les jours depuis seize ans, elle n'avait jamais remarqué cette étrange vieille créature auparavant. Mais elle frissonna malgré elle lorsque la vieille femme s'approcha d'elle en boitant et s'arrêta devant les paniers.

« Vous êtes Hannah, la marchande de légumes ? » demanda-t-elle d’une voix rauque et désagréable, en secouant la tête comme si elle était paralysée. « Oui, c’est mon nom », répondit la femme du cordonnier. « Puis-je vous servir quelque chose ? »

« Il faut que je voie, il faut que je voie », répondit-elle. « Laissez-moi regarder vos herbes et voir si vous avez ce qu'il me faut. » Elle plongea ses doigts bruns et maigres dans le panier d'herbes si soigneusement disposé et, en saisissant poignée après poignée, les porta à son long nez crochu pour les humer. La femme du cordonnier fut fort contrariée de voir ses précieuses herbes manipulées de la sorte, mais elle n'osa rien dire, car c'était le droit du client d'examiner la marchandise, et de plus, elle avait un peu peur de la vieille femme. Lorsque le panier d'herbes fut entièrement manipulé et retourné, la vieille femme marmonna : « Des ordures, des ordures, tout ça ! Il y a cinquante ans, j'aurais pu acheter ce que je voulais ; ça ne sert à rien. »

Ces paroles mirent le petit Jacob en colère. « Vous êtes une vieille femme malpolie », dit-il avec colère ; « d’abord, vous prenez nos belles herbes fraîches entre vos doigts sales et vous les écrasez, puis vous les mettez devant notre long nez crochu, de sorte que personne d’autre qui vous aurait vue n’aurait envie de les acheter, et ensuite vous traitez nos marchandises de mauvaises choses et de déchets, alors que même la cuisinière du duc n’hésite pas à acheter chez nous. »

La vieille femme fixa le garçonnet plein d'entrain et rit d'un rire repoussant. Puis, d'une voix rauque et croassante, elle dit : « Ah, mon petit bonhomme, aimes-tu mon nez, mon joli long nez ? Alors tu auras toi aussi un joli long nez, qui te descendra du milieu du visage jusqu'en dessous du menton. »

Tout en parlant, elle se dirigea vers l'autre panier où se trouvaient les choux. Elle prit les plus beaux choux, bien croquants et crémeux, et les écrasa entre ses mains jusqu'à ce qu'ils craquent, puis les remit sans ménagement dans le panier. « Mauvais produits, mauvais choux », dit-elle.

« Arrête de secouer la tête comme ça ! » s'écria le petit garçon, commençant à avoir peur. « Ton cou est aussi fin qu'une tige de chou et on dirait qu'il va se casser en deux. Si ta tête roulait et tombait dans notre panier de choux, qui voudrait acheter nos produits ? »

« Alors, vous n’aimez pas les cous fins, hein ? » murmura la vieille femme. « Très bien, vous n’en aurez aucun. Votre tête sera collée à nos épaules pour qu’elle ne risque pas de tomber de votre petit corps. »

« Allons, allons, ne dites pas de telles bêtises à l'enfant », dit la femme du cordonnier, exaspérée. « Si vous voulez acheter quelque chose, faites votre choix, car vous faites fuir les autres clients. »

« Très bien, répondit la vieille femme d'un ton sévère, j'achèterai ces six choux. Mais vous devrez demander à votre petit garçon de les porter pour moi, car je dois m'appuyer sur ma canne et je ne peux rien porter moi-même. Je le récompenserai pour sa peine. »

Le petit garçon ne voulait pas y aller et se mit à pleurer, car il avait peur de la vieille femme laide. Mais sa mère l'y obligea d'un ton sévère ; elle aurait eu honte de laisser cette vieille créature fragile porter un fardeau si lourd. Alors, il mit les choux dans un linge et suivit la vieille femme depuis la place du marché. Elle marchait si lentement qu'il leur fallut environ trois quarts d'heure pour arriver chez elle, une petite maison misérable située dans un quartier très reculé de la ville.

La vieille femme sortit une clé rouillée de sa poche et la glissa dans la serrure ; la porte s'ouvrit d'un coup. Mais quelle ne fut pas la surprise du petit Jacob en entrant dans la maison, si belle ! Les murs et le plafond étaient de marbre, les meubles d'ébène incrustés d'or et de pierres précieuses polies, et le sol de verre était si glissant que le petit garçon tomba plusieurs fois. La vieille femme sortit un petit sifflet d'argent de sa poche et souffla dedans si fort que les notes résonnèrent dans toute la maison. Soudain, plusieurs cobayes dévalèrent l'escalier en courant, et Jacob fut stupéfait de les voir marcher debout sur leurs pattes arrière, les pieds enfoncés dans des coquilles de noix en guise de chaussures. Ils portaient des vêtements d'hommes et des chapeaux à la mode du moment.

« Où avez-vous mis mes pantoufles, misérables ? » demanda la vieille femme en les frappant de son bâton, si bien qu'elles se mirent à gémir et à sauter partout. « Combien de temps encore comptez-vous me faire rester plantée là ? »

Les cobayes montèrent les escaliers d'un bond et revinrent bientôt avec deux coquilles de noix de coco, doublées et cerclées de cuir. Ils les posèrent aux pieds de la vieille femme, qui aussitôt cessa de boiter, jeta sa canne et se mit à glisser sur le sol glissant avec une rapidité fulgurante, entraînant Jacob à sa suite. Elle parvint enfin à une pièce qui ressemblait quelque peu à une cuisine, bien que les tables fussent en acajou et les canapés et fauteuils recouverts de tapisseries exquises.

« Asseyez-vous », dit la vieille femme d'un ton amical, le poussant tout en parlant vers un coin du canapé, puis faisant rouler une table devant lui pour l'empêcher de se relever. « Vous devez être fatigué d'avoir marché si loin et porté un fardeau si lourd », dit-elle. « Je vais maintenant vous récompenser de vos efforts en vous préparant une soupe que vous n'avez jamais goûtée et dont vous vous souviendrez toute votre vie. »

Elle siffla de nouveau et, une fois encore, plusieurs cobayes apparurent, vêtus comme des humains. Ils portaient des tabliers de cuisine et avaient des cuillères et des couteaux à découper glissés dans leur ceinture. Après eux arriva une foule d'écureuils, habillés de larges pantalons turcs et coiffés de petits bonnets de velours vert. Ils semblaient être les domestiques de la cuisine, car ils se mirent aussitôt à escalader les murs, apportant casseroles, poêles, œufs, beurre, herbes et farine, qu'ils transportèrent jusqu'au feu, où la vieille femme paraissait très occupée à cuisiner. Le feu crépitait gaiement et le contenu des casseroles se mit à fumer, à siffler et à exhaler un parfum délicieux.

Enfin, la soupe fut cuite et la vieille femme en versa dans un plat en argent qu'elle posa devant le petit Jacob. « Mange, mon petit homme, dit-elle, et tu auras tout ce que tu as désiré en moi. Tu deviendras aussi un cuisinier habile, mais tu ne trouveras jamais, jamais l'herbe qui manquait dans le panier de ta mère. »

Le garçon ne comprenait pas de quoi elle parlait ; mais il continua de manger sa soupe, qui était délicieuse. Sa mère lui préparait souvent de bons petits plats, mais jamais rien de pareil. Un parfum d'herbes fines et de légumes s'en dégageait, à la fois aigre et sucré, et très puissant. Alors qu'il finissait sa soupe, les cobayes allumèrent de l'encens, qui s'éleva en un nuage bleu et se répandit dans la pièce. L'encens s'épaississait de plus en plus et le petit garçon commença à se sentir étourdi. Il essaya de se lever, se disant qu'il devait vite retourner auprès de sa mère, mais il retomba et, finalement, complètement épuisé, il s'endormit profondément sur le canapé de la vieille femme. Puis il se mit à rêver, de si étranges rêves !

Il lui sembla que la vieille femme l'avait déshabillé et habillé d'une peau d'écureuil. Aussitôt, il put bondir comme les autres écureuils de la maison et prit leur place parmi eux et les cochons d'Inde. Comme eux, il devint l'un des serviteurs de la vieille femme. Au début, il était cireur de chaussures et son devoir était de polir les coquilles de noix de coco que la vieille femme portait en guise de chaussures. Il avait appris à cirer les chaussures chez lui et, comme son père était cordonnier, il avait reçu une excellente formation, ce qui le rendait très habile dans son travail.

Une année sembla s'écouler, puis il rêva qu'on lui confiait des tâches plus importantes. Avec d'autres écureuils, il fut chargé de capturer la poussière des rayons du soleil et de la tamiser à travers de fins tamis. Cette poussière servait à remplacer la farine pour faire le pain que mangeait la vieille femme, car elle n'avait plus de dents, et la poussière des rayons du soleil permettait d'obtenir un pain d'une douceur et d'une finesse incomparables.

Une autre année de rêve s'écoula, puis il fut promu porteur d'eau. N'imaginez surtout pas que la vieille dame possédait une citerne ou un tonneau d'eau. Oh non ! Jacob et les écureuils devaient recueillir la rosée des roses dans des coquilles de noisettes ; c'était l'eau potable de la vieille dame, et comme elle avait toujours soif, c'était un travail de titan de la réapprovisionner. Au bout d'un an, il fut affecté aux travaux d'intérieur. Sa tâche consistait notamment à entretenir le plancher de verre. Il devait le balayer, puis enrouler des chiffons doux autour de ses pieds et glisser de long en large dans la pièce jusqu'à ce que le verre brille de mille feux.

À la fin de l'année, il fut promu aux fourneaux ; c'était un poste prestigieux, accessible seulement après une longue formation. Il commença comme plongeur et gravit rapidement les échelons jusqu'à devenir chef cuisinier. Parfois, il ne pouvait s'empêcher de s'étonner de son propre talent, car il maîtrisait les plats les plus complexes et savait confectionner pas moins de deux cents sortes de pâtisseries. Il excellait également dans la préparation des soupes, connaissant toutes les variétés connues et l'usage de chaque légume. Plusieurs années s'étaient écoulées au service de la vieille femme, et un jour, elle enfila ses chaussures en noix de coco, prit son bâton et son panier, et se prépara à sortir.

Avant de partir, elle demanda à Jacob de lui préparer un poulet pour son dîner à son retour et de bien le farcir d'épices. Une fois le poulet prêt, il se rendit dans la pièce où étaient rangées les herbes aromatiques pour en cueillir et, à sa grande surprise, découvrit un petit placard qu'il n'avait pas remarqué auparavant. La porte était entrouverte et, curieux, il jeta un coup d'œil à l'intérieur. Il aperçut alors plusieurs petits paniers d'où s'échappait un parfum puissant et agréable. Il en ouvrit un et vit qu'il contenait une plante à l'aspect très étrange. Ses feuilles et ses tiges étaient d'un vert bleuté et elle portait une fleur d'un rouge profond, mouchetée de jaune.

Il observa attentivement la fleur, puis la sentit et remarqua qu'elle avait le même parfum que la soupe que la vieille femme lui avait jadis préparée. C'était un parfum très fort, si fort qu'il le fit éternuer, et il éternua à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'enfin… il se réveille. Allongé sur le canapé de la vieille femme, il regarda autour de lui avec surprise.

« Comme les rêves paraissent réels parfois », se dit-il. « J’aurais pu être certain d’être un écureuil, entouré de cobayes et d’écureuils, et d’être devenu un excellent cuisinier. Maman va bien rire quand je lui raconterai tout ça, mais elle va aussi me gronder d’avoir dormi chez une inconnue au lieu de l’aider au marché. »

Il se leva d'un bond, mais ses membres étaient engourdis par un long sommeil, surtout sa nuque ; il avait du mal à la tourner et semblait encore si somnolent qu'il se cognait sans cesse le nez contre les murs et les placards. Arrivé sur le seuil, les cobayes et les écureuils l'entourèrent en gémissant, comme s'ils voulaient l'accompagner, et il les supplia de venir, car c'étaient d'adorables petites créatures, mais ils repartirent en claquant des pattes dans leurs coquilles de noix, et il les entendit couiner dans la maison.

La vieille femme l'avait emmené loin du marché, et il eut du mal à retrouver son chemin dans les ruelles étroites, d'autant plus qu'il y avait une foule immense. Il pensa qu'un nain devait se cacher quelque part, car les gens se bousculaient, tendaient le cou et s'interpellaient : « Regardez-moi ce nain hideux ! D'où sort-il ? Quel long nez ! Et comme sa tête est enfoncée entre ses hautes épaules ! Il n'a pas de cou du tout, et voyez comme il a de grandes mains brunes ! »

Jacob aurait bien aimé voir le nain lui-même, car il aimait toujours voir des choses extraordinaires, mais il ne pouvait pas attendre, car il savait qu'il devait vite rentrer auprès de sa mère. Il se sentit effrayé et nerveux lorsqu'il arriva enfin au marché, car sa mère avait tellement changé. Il était certain qu'elle n'avait pas dormi longtemps, car il lui restait encore beaucoup de fruits et légumes invendus, mais elle était assise, la tête appuyée sur sa main, sans jamais interpeller les passants pour leur vendre ses marchandises. Elle était plus pâle aussi, et semblait très triste. Il hésita sur ce qu'il devait faire, mais finalement, il prit courage et s'approcha d'elle par-derrière et, posant sa main avec douceur sur son bras, dit : « Maman chérie, qu'est-ce qui ne va pas ? Es-tu fâchée contre moi ? »

Elle se retourna pour le regarder, mais recula en poussant un cri d'horreur. « Que me voulez-vous, hideux nain ? » s'écria-t-elle. « De telles plaisanteries sont déplacées. »

« Mais, Mère, dit Jacob avec inquiétude, vous ne pouvez pas être en bonne santé. Pourquoi chassez-vous votre fils ? »

« Ne t’ai-je pas dit de t’en aller, dit Hannah avec colère ? Tu n’obtiendras rien de moi avec de telles plaisanteries, espèce de créature hideuse. »

« Elle doit être folle », dit le petit, « comment vais-je la ramener à la maison ? Maman chérie, regardez-moi bien, je suis votre petit fils Jacob. »

« Votre impertinence dépasse les bornes ! » s’écria la femme. « Non content, hideux nain, de rester là à effrayer mes clients, il faut encore que vous vous moquiez de mon chagrin ! Voisins, écoutez cet homme qui ose prétendre être mon fils Jacob ! »

Ses voisins l'encerclèrent et se mirent à insulter le pauvre Jacob sans ménagement, lui disant qu'il était cruel de plaisanter avec une mère éplorée à qui son cher fils avait été enlevé sept longues années auparavant, et ils le menacèrent de le mettre en pièces s'il ne partait pas immédiatement. Le pauvre Jacob ne comprenait pas. Ce matin-là, il était allé au marché avec sa mère, du moins c'est ce qu'il croyait, il l'avait aidée à étaler ses fruits et légumes, il avait rapporté les choux de la vieille femme, avait mangé un peu de soupe et s'était assoupi un instant, et pourtant sa mère et les voisins affirmaient qu'il était absent depuis sept ans. Et ils le traitaient de nain horrible ! Que s'était-il passé ?

Quand il vit que sa mère le rejetait, les larmes lui montèrent aux yeux. Triste, il se détourna et remonta la rue vers la petite boutique où son père réparait des chaussures le jour. « Je verrai s’il me reconnaîtra », se dit-il. « Je me tiendrai simplement sur le seuil et je lui parlerai. »

Arrivé devant la cordonnerie, il s'arrêta sur le seuil et regarda à l'intérieur. Le vieil homme était si occupé qu'il ne le remarqua pas tout de suite, mais bientôt, levant les yeux, il laissa tomber la chaussure qu'il réparait et s'écria : « Bon sang, qu'est-ce que c'est ? » « Bonsoir, maître », dit le petit homme en entrant dans la boutique, « comment vont les affaires en ce moment ? »

« Mal, très mal, petit monsieur, » dit le cordonnier, « je ne peux plus travailler aussi bien qu’avant, je vieillis et je n’ai personne pour m’aider, car je n’ai pas les moyens d’embaucher un assistant. » Jacob fut étonné que son père ne l’ait pas reconnu non plus, alors il répondit : « N’as-tu pas un fils que tu pourrais former pour t’aider ? »

« J'en avais un, Jacob ; il devait être un grand jeune homme bien bâti aujourd'hui, qui aurait pu être mon bras droit, car même tout petit, il était habile et doué dans mon métier. Il était si beau et avait des manières si agréables qu'il m'aurait sans doute amené d'autres clients ; il est fort probable qu'à cette époque, j'aurais abandonné la cordonnerie pour en fabriquer de nouvelles. Mais hélas ! ainsi va la vie ! »

« Où est donc votre fils ? » demanda Jacob d’une voix tremblante.

« Personne ne peut le dire », répondit le vieil homme, « car il nous a été volé il y a sept ans. »

« Il y a sept ans », s'écria Jacob d'une voix horrifiée.

« Oui, mon petit monsieur, il y a sept longues années. Je m'en souviens comme si c'était hier. Ma femme est rentrée du marché en pleurs, les mains crispées sur le cœur. L'enfant avait disparu toute la journée et, malgré ses recherches partout, elle ne l'avait pas retrouvé. Je l'avais pourtant prévenue à maintes reprises de bien surveiller notre beau garçon, lui disant que des gens mal intentionnés en ville pourraient bien le lui enlever, attirés par sa beauté. Mais elle était fière de lui et, souvent, lorsque les notables lui achetaient des fruits et des légumes, elle l'envoyait porter leurs achats. Un jour, une vieille femme laide est arrivée au marché et s'est mise à marchander. Finalement, elle a acheté plus qu'elle ne pouvait porter, et ma femme, au grand cœur, l'a laissée emmener le garçon. Depuis ce jour, on ne l'a jamais revu. »

« Et c’était il y a sept ans ? » demanda Jacob. « Sept ans, hélas ! Nous l’avons cherché partout, et nos voisins, qui connaissaient et aimaient tous ce cher petit garçon, nous ont aidés dans les recherches ; mais en vain. Nous n’avons pas non plus eu de nouvelles de la vieille femme qui l’avait emmené. Personne ne semblait rien savoir d’elle, sauf une vieille femme de plus de quatre-vingt-dix ans, qui disait que ce devait être la méchante fée Herbina, qui visitait la ville une fois tous les cinquante ans pour acheter ce dont elle avait besoin. »

Ainsi parla le père de Jacob, tout en martelant sa chaussure et en tirant frénétiquement sur le fil, et le pauvre petit garçon commença enfin à comprendre ce qui lui était arrivé. Ce n'était pas un rêve, mais, transformé en écureuil, il avait bel et bien servi la méchante fée pendant sept ans. Son cœur était sur le point d'exploser de rage et de chagrin. Sept années de sa jeunesse lui avaient été volées, et qu'avait-il reçu en échange ? Il avait appris à cirer des chaussures en noix de coco et des sols en verre. Il avait aussi appris tous les secrets de la cuisine auprès des cobayes de la vieille femme !

Il resta si longtemps à réfléchir à ce qui venait d'être dit que son père finit par lui demander : « Puis-je faire quelque chose pour vous, monsieur ? Avez-vous besoin d'une paire de chaussures, ou, » ajouta-t-il avec un sourire, « peut-être qu'un couvre-nez vous serait utile. »

« Qu’est-ce qui ne va pas avec mon nez ? » demanda Jacob, « pourquoi devrais-je le couvrir ? »

« Eh bien, répondit le cordonnier, chacun ses goûts. Mais je dois dire que si j'avais un nez comme le vôtre, je le protégerais avec un étui en cuir rouge vif. Tenez, j'en ai justement un sous la main. Un bon étui solide pour votre nez vous serait fort utile, car je suis certain que vous le cognez constamment contre tout ce qui vous tombe sous la main. »

Le petit garçon eut un pincement au cœur. Il toucha son nez et constata qu'il était très épais et mesurait bien deux empan. La vieille femme avait donc aussi modifié son apparence ! C'est pourquoi sa mère ne l'avait pas reconnu et pourquoi tout le monde l'appelait « un vilain nain ».

« Maître, dit-il à son père, auriez-vous un miroir à me prêter ? »

« Jeune homme, dit le père avec gravité, votre silhouette n'a rien de prétentieux, et vous n'avez aucune raison de vous regarder constamment dans un miroir. Débarrassez-vous de cette habitude, car dans votre cas, c'est une folie. »

« Croyez-moi, ce n’est pas par vanité que je souhaite me voir », dit Jacob, « et je vous prie de me prêter un verre un instant. »

« Je n’en possède pas », dit le cordonnier. « Ma femme en avait une, mais je ne sais plus où elle l’a cachée. Si vous tenez vraiment à vous voir, vous feriez mieux d’aller de l’autre côté de la rue et de demander à Urban, le barbier, de vous laisser regarder dans la sienne. Il en a une qui fait environ deux fois la taille de votre tête, alors allez-y, admirez-vous ! »

Sur ces mots, son père le prit par les épaules et le poussa doucement hors de la boutique, ferma la porte à clé et reprit son travail. Jacob, qui connaissait bien le barbier autrefois, traversa la rue et entra dans sa boutique. « Bonjour, Urbain, dit-il, je suis venu vous demander une faveur. Auriez-vous l'amabilité de me permettre de jeter un coup d'œil dans votre miroir ? »

« Voilà, c’est parfait », dit-il en riant de bon cœur, et le client qu’on rasait rit lui aussi. « Vous êtes un beau petit bonhomme », poursuivit le barbier, « grand et mince, un cou de cygne, des mains fines comme celles d’une reine et un petit nez adorable. Il n’est pas étonnant que vous soyez vaniteux et que vous souhaitiez vous admirer. Eh bien, n’hésitez pas à utiliser mes miroirs, car on ne dira jamais de moi que j’étais si jaloux de votre beauté que je ne vous aurais pas prêté le mien pour que vous puissiez vous contempler. »

Les paroles du barbier furent accueillies par des éclats de rire, mais le pauvre petit Jacob, qui s'était vu dans le miroir, ne put retenir ses larmes. « Pas étonnant que vous ne l'ayez pas reconnu. Chère mère, se dit-il, du temps où vous aviez coutume de le promener fièrement devant les voisins, il ressemblait bien peu à ce qu'il est devenu. »

Le pauvre garçon avait les yeux petits et enfoncés comme ceux d'un cochon, un nez énorme qui lui descendait jusqu'au menton, un cou complètement disparu et une tête enfoncée entre les épaules, si bien qu'il était douloureux de la bouger à droite ou à gauche. Il n'avait pas grandi depuis sept ans, mais son dos et sa poitrine étaient tellement voûtés qu'ils ressemblaient à un sac bien rempli, soutenu par deux petites jambes fragiles. Ses bras, en revanche, étaient devenus si longs qu'ils lui descendaient presque jusqu'aux pieds, et ses mains brunes et rugueuses étaient de la taille de celles d'un homme adulte, avec des doigts hideux, fins comme des araignées. Le beau et vif petit Jacob s'était transformé en un nain laid et repoussant.

Il repensa une fois de plus à ce matin où la vieille sorcière avait tripoté les parties intimes de sa mère et où il l'avait raillée avec son gros nez et ses mains énormes. Tout ce qu'il lui avait reproché, elle le lui offrait désormais, à l'exception de son cou maigre, car il n'avait pas de cou du tout.

« Vous vous admirez sans doute suffisamment », dit le barbier en riant. « Jamais je n'ai vu un homme aussi comique que vous, et j'ai une proposition à vous faire. Certes, j'ai beaucoup de clients, mais plus autant qu'avant, car mon rival, le barbier Lather, a trouvé un géant et l'a engagé pour se tenir à sa porte et inviter les gens à entrer. Un géant n'a rien d'extraordinaire, mais vous, mon petit bonhomme, si ! Engagez-vous à mon service : je vous offrirai le gîte, le couvert et les vêtements. Il vous suffira de vous tenir à ma porte, d'inviter les gens à se faire raser et de leur distribuer les serviettes, le savon, etc. J'aurai ainsi plus de clients et vous gagnerez assurément un bon salaire. »

Le petit garçon était profondément blessé d'avoir été sollicité pour servir d'appât à un barbier ; mais il répondit poliment qu'il ne souhaitait pas un tel emploi et quitta la boutique. Sa seule consolation était que, malgré les transformations physiques qu'avait subies la vieille sorcière, elle n'avait eu aucun pouvoir sur son esprit. Il sentait son esprit s'être développé et aiguisé, et il se savait plus sage et plus intelligent qu'il ne l'avait été sept ans auparavant. Il ne perdit pas de temps à déplorer la perte de sa beauté, mais ce qui le peinait vraiment, c'était d'avoir été chassé comme un chien de chez son père. Aussi résolut-il de faire un dernier effort pour convaincre sa mère de sa véritable identité.

Il retourna sur la place du marché et la supplia de l'écouter en silence. Il lui rappela le jour où la vieille femme l'avait emmené et lui raconta de nombreux épisodes de son enfance. Puis il lui expliqua comment, transformé en écureuil, il avait servi la méchante fée pendant sept ans, et comment ses traits hideux d'aujourd'hui lui avaient été donnés parce qu'il avait critiqué ceux de la vieille femme. La femme du cordonnier ne savait que croire. Chaque détail de son enfance était exact, et pourtant elle ne pouvait croire qu'il ait pu être transformé en écureuil ; de plus, elle ne croyait pas aux fées, ni bonnes ni mauvaises.

Quand elle regarda le vilain petit nain, elle se trouva incapable de l'accepter comme son fils. Elle pensa que le mieux était d'en parler à son mari. Elle prit donc ses paniers et, avec Jacob, retourna chez le cordonnier. « Voyez, dit-elle, cet homme prétend être notre Jacob disparu. Il m'a raconté en détail comment il a été enlevé il y a sept ans et comment il a été ensorcelé par une mauvaise fée. »

« En effet, s'écria le cordonnier avec colère, il vous a répété exactement ce que je lui ai dit il y a une heure, et il a essayé de vous berner avec son histoire. Il était ensorcelé ! Eh bien, je vais désenchanter mon petit garçon. » Sur ces mots, le cordonnier prit un fagot de lanières de cuir et, saisissant le pauvre Jacob, le fouetta sans pitié, jusqu'à ce que le malheureux, hurlant de douleur, parvienne à s'enfuir. Il est étrange de constater le peu de compassion dont on fait preuve envers un être infortuné qui a, par hasard, une apparence ridicule.

C’est pourquoi le pauvre Jacob dut passer toute cette journée et cette nuit sans manger et n’eut d’autre lit que les marches froides d’une église. Malgré tout, il dormit jusqu’au lever du soleil qui le réveilla, et se mit alors sérieusement à réfléchir à la manière dont il gagnerait sa vie, puisque ses parents l’avaient abandonné. Il était trop fier pour servir de panneau indicateur chez un barbier ou pour se produire en spectacle contre de l’argent. Mais, se souvenant de l’excellente cuisine qu’il avait apprise sous sa forme d’écureuil, il pensa pouvoir faire usage de son talent à présent ; en tout cas, il décida d’essayer.

Il se souvint avoir entendu dire que le duc, propriétaire de ces terres, appréciait le luxe et, dès que le jour fut suffisamment avancé, il se rendit au palais. Le portier à la grande porte se moqua de lui lorsqu'il dit vouloir voir le chef cuisinier, mais, comme il insistait, il le conduisit à travers la cour. Tous les domestiques présents le dévisagèrent, puis le suivirent en riant et en se moquant de lui. Ils firent un tel vacarme que l'intendant sortit pour voir ce qui se passait. Il tenait un fouet à la main et s'en servit pour le frapper de tous côtés. « Chiens ! » s'écria-t-il. « Comment osez-vous troubler le sommeil de votre maître ? Ignorez-vous qu'il n'est pas encore levé ? »

« Mais, monsieur, s’écrièrent les serviteurs, regardez ce qui nous amène ici. N’est-ce pas une excuse suffisante ? Regardez le drôle de petit nain que nous vous amenons ? »

En voyant le pauvre Jacob, l'intendant eut bien du mal à ne pas rire lui aussi. Mais, jugeant indigne de sa dignité de se joindre aux rires des autres domestiques, il parvint à se contenir et, les chassant de son fouet, conduisit Jacob dans ses appartements et lui demanda ce qu'il désirait. Jacob le supplia de le conduire auprès du chef cuisinier, mais l'intendant eut peine à le croire.

«Sûrement, mon petit, c'est à moi que tu souhaites postuler. Ne désires-tu pas devenir le bouffon du duc ?»

« Non, monsieur », répondit le nain. « Je suis un excellent cuisinier et je sais préparer toutes sortes de mets délicats. Je pensais que le chef cuisinier serait peut-être disposé à faire appel à mon talent. »

« Chacun ses goûts, mon petit ; mais il me semble que vous êtes un peu sot. Comme bouffon du duc, vous n'auriez eu ni travail, ni beaux vêtements, ni nourriture ni boisson en abondance. Néanmoins, nous verrons ce que nous pouvons faire pour vous, bien que je doute que votre cuisine soit assez raffinée pour la table du duc, et vous êtes bien trop bien pour être réduit à un simple marmiton. »

L'intendant le conduisit ensuite au chef cuisinier, auprès duquel Jacob s'empressa de proposer ses services. Le chef cuisinier le dévisagea et éclata de rire. « Vous êtes vraiment un cuisinier ! » dit-il avec mépris. « Vous n'êtes même pas capable d'atteindre le haut du fourneau pour remuer une casserole. On se moque de vous en vous envoyant ici. »

Mais Jacob ne se laissa pas décourager. « Que représentent quelques œufs, du sirop, du vin, de la farine et des épices dans une maison comme celle-ci ? » dit-il. « Ordonnez-moi de préparer n’importe quel plat savoureux qui vous vienne à l’esprit et donnez-moi les ingrédients nécessaires ; vous saurez bientôt si je suis un bon cuisinier ou non. »

« Eh bien, soit », dit le chef cuisinier, et, prenant le bras de l'intendant, il le conduisit à la cuisine. « Pour plaisanter, nous laisserons ce petit homme faire ce qu'il veut. »

La cuisine était un lieu magnifique. Vingt immenses fourneaux brûlaient, un ruisseau d'eau claire, servant aussi d'étang à poissons, traversait la pièce, les placards contenant les provisions les plus utilisées étaient en marbre et en bois précieux, et dix grands garde-manger regorgeaient de mets délicieux venus d'Orient et d'Occident. De nombreux domestiques s'affairaient, portant bouilloires, casseroles, cuillères et louches. Lorsque le chef cuisinier entra, tous s'immobilisèrent et l'on n'entendit plus que le crépitement des feux et le clapotis du ruisseau.

« Que désire le duc pour son petit-déjeuner aujourd’hui ? » demanda le grand homme à l’un des cuisiniers. « Monseigneur a bien voulu commander une soupe danoise et des pâtés de Hambourg », répondit l’homme. « Très bien », dit le chef cuisinier en se tournant vers Jacob, « tu entends la commande de Son Altesse. Oseras-tu préparer des plats aussi difficiles ? Quant aux pâtés de Hambourg, tu n’y parviendras jamais, car la recette est secrète. »

« Il n'y a rien de plus simple », répondit le nain, car, en tant que cuisinier écureuil, on lui avait souvent demandé de préparer ces plats. « Pour la soupe, il me faudra des herbes, des épices, une tête de sanglier, certaines racines, des légumes et des œufs, et pour les galettes (il baissa la voix pour que seuls l'intendant et le chef cuisinier puissent l'entendre), il me faudra quatre sortes de viande, du gingembre et un brin d'une herbe qu'on appelle "menthe du cuisinier". »

« En tant que cuisinier, je peux vous dire que vous avez appris votre métier auprès d’un magicien », dit le chef cuisinier. « Vous avez trouvé les bons ingrédients, et la menthe est un ajout auquel je n’avais jamais pensé, mais qui rehaussera certainement la saveur du plat. »

« Eh bien, dit l’intendant, je n’aurais pas cru cela possible ; mais donnez-lui donc ce qu’il demande, et voyons comment il se débrouillera pour préparer le petit-déjeuner. »

Comme on constata que le nain ne pouvait atteindre la table, on posa une dalle de marbre sur deux chaises et on y déposa tout ce qu'il avait demandé. L'intendant, le chef cuisinier et tous les autres serviteurs, stupéfaits, observaient avec habileté, propreté et rapidité la façon dont il préparait le repas. Une fois le tout mélangé, il ordonna de mettre les marmites sur le feu et de les laisser bouillir jusqu'à ce qu'il dise qu'on les retire. Puis il commença à compter : « Un, deux, trois », et ainsi de suite jusqu'à cinq cents, puis il s'écria : « Halte ! Enlevez ces marmites ! »

On les retira aussitôt du feu, et le nain supplia le chef cuisinier d'en goûter le contenu. On lui apporta une cuillère en or, et le chef cuisinier s'approcha du fourneau, souleva le couvercle d'une des marmites, se servit une cuillerée de soupe, puis, fermant les yeux, se lécha les babines de plaisir.

« Délicieux », murmura-t-il, « par la tête du duc, c'est délicieux. Intendant, voulez-vous y goûter ? » L'intendant goûta la soupe et les galettes, puis caressa doucement son gilet avec délice. « Chef cuisinier », dit-il, « vous êtes un cuisinier expérimenté et de premier ordre, mais jamais vous n'avez préparé une soupe pareille ni des galettes pareilles. »

Le chef cuisinier goûta de nouveau le plat, puis serra respectueusement la main du nain. « Petit, dit-il, tu maîtrises ton art à la perfection. Cette pincée d'herbe de cuisinier a donné aux galettes une saveur supplémentaire qui les rend absolument parfaites. »

À ce moment précis, le valet de chambre du duc vint annoncer que son maître était prêt pour son petit déjeuner, et le repas fut servi dans des plats d'argent. Le chef cuisinier, cependant, emmena le petit homme dans sa chambre et s'apprêtait à s'entretenir avec lui lorsqu'un message du duc le convoqua. Il revêtit ses plus beaux habits et se hâta de rejoindre son maître. Le duc semblait ravi. Il avait tout dévoré et s'essuyait la barbe lorsque le chef cuisinier entra.

« Cuisinier, dit-il, j'ai toujours été pleinement satisfait de votre cuisine et du travail de vos domestiques ; mais dites-moi, qui a préparé mon petit-déjeuner ce matin ? Je peux vous assurer qu'il n'a jamais été aussi bien servi depuis que je monte sur le trône de mes ancêtres. Je voudrais connaître le nom du cuisinier afin de le récompenser de quelques ducats. »

« Monseigneur, c'est une histoire des plus merveilleuses », répondit le chef cuisinier, et il se mit à raconter à son maître l'histoire du nain arrivé le matin même et qui avait insisté pour être engagé comme cuisinier. Le duc, fort surpris, fit venir Jacob et l'interrogea longuement sur son nom, son origine, etc. Le pauvre Jacob ne pouvait guère avouer avoir été ensorcelé et transformé en écureuil, mais il n'était pas loin de la vérité lorsqu'il disait être désormais orphelin et avoir appris la cuisine auprès d'une vieille femme.

Le duc ne l'encouragea pas à en dire plus, trop absorbé par la silhouette et les traits étranges de son nouveau cuisinier. « Si vous me servez, dit-il, je vous paierai cinquante ducats par an, vous offrirai une belle robe et deux culottes. Vous serez chargé de préparer mon petit-déjeuner chaque matin, de superviser la préparation de mon dîner et de gérer l'ensemble des cuisines. Comme je préfère toujours nommer moi-même mes domestiques, je vous appellerai Long-Nez, et vous serez second cuisinier. »

Long-Nez se prosterna aux pieds de son nouveau maître, les baisa et jura de le servir fidèlement. Le petit homme fut ainsi pris en charge, et il honora assurément sa position, car le duc était un homme différent depuis l'arrivée du nain à son service. Auparavant, il avait l'habitude de jeter les assiettes et les plats à la tête du cuisinier qui ne parvenait pas à le satisfaire ; une fois, il avait même lancé un pied de veau sur son chef cuisinier, car il n'était pas assez tendre, et, l'ayant atteint au front, le malheureux avait été si blessé qu'il avait dû rester alité pendant trois jours. Certes, le duc payait toujours ses accès de colère d'une poignée de ducats, mais, malgré cela, ses cuisiniers avaient coutume de lui présenter les plats avec crainte et les mains tremblantes. Mais depuis l'arrivée du nain, tout avait changé. Le maître prenait cinq repas par jour au lieu de trois, afin d'apprécier pleinement le talent de son petit serviteur, et jamais il n'avait été insatisfait, trouvant tout ce qui lui était servi à la fois nouveau et excellent.

Il était toujours de bonne humeur et grossissait de jour en jour. Parfois, à table, il faisait appeler son chef cuisinier et Jacob et les invitait à partager le délicieux repas qui lui était servi, ce qui était considéré comme un grand honneur. Le nain était la curiosité de toute la ville. Le chef cuisinier était constamment sollicité par diverses personnalités pour assister à la préparation des repas par le nain, et certains des hommes les plus distingués de l'État demandèrent et obtinrent du duc la permission de laisser leurs cuisiniers prendre des leçons auprès du petit homme. Ils le payaient bien pour ces enseignements, mais Long-Nez partageait l'argent entre tous les autres cuisiniers, car il ne voulait pas qu'ils deviennent jaloux. Le nain passa deux années entières au service du duc et était pleinement satisfait du traitement qu'il recevait. Seule la pensée d'être séparé de ses parents lui causait un léger malheur. Rien d'extraordinaire ne lui était arrivé jusqu'à ce que se produise l'événement suivant. Il était plus doué que la plupart pour les bonnes affaires, repérant toujours d'un coup d'œil les meilleures marchandises en vente, et c'est pourquoi, dès qu'il en avait le temps, il allait lui-même au marché.

Un matin, il se rendit à la foire aux oies pour en acheter. Il n'était plus accueilli avec mépris et moqueries, car chacun savait qu'il était le cuisinier préféré du duc, et toute bonne épouse qui vendait des oies s'estimait chanceuse si son long nez se tournait dans sa direction.

Il parcourut la place du marché et finit par acheter trois oies vivantes, de la taille idéale. Il souleva le panier qui les contenait et le posa sur ses larges épaules avant de rentrer chez lui. Il trouva étrange que seules deux des oies caquetaient et gazouillaient comme elles ont coutume de le faire ; la troisième restait silencieuse, sauf lorsqu’elle laissait échapper un soupir presque humain.

« La bête doit être malade », dit-il à haute voix. « Je ferais mieux de la cuisiner vite avant que son état n'empire. » À sa grande surprise, l'oie répondit très clairement : « Long-Nez, prends garde, si tu me cuisines, cela ne te fera aucun bien, tu le regretteras. »

Terrifié, Long-Nez posa la cage, et l'oie le regarda de ses beaux yeux sages en soupirant. « Allons, allons, dit le nain, n'aie crainte, je ne ferais aucun mal à un oiseau aussi merveilleux que toi, car il est rare de rencontrer une oie qui parle. Je parie que tu n'as pas toujours porté de plumes ; j'ai moi-même été ensorcelé et transformé en écureuil, et je suppose qu'il en est de même pour toi. »

« Tu as raison », dit l'oie. « Hélas ! Je n'ai pas toujours eu cette humble apparence, et qui aurait osé prédire à ma naissance que Mimi, la fille du grand magicien Wetterbock, finirait ses jours dans la cuisine d'un duc ? »

« Rassurez-vous, chère Miss Mimi, dit le nain d'un ton consolateur ; aussi honnête que je sois le second cuisinier de Son Altesse, personne ne vous fera de mal. Je ferai installer un poulailler pour vous dans mon appartement et vous aurez autant de nourriture que vous le souhaitez. Je vous consacrerai tout mon temps libre. On dira aux autres domestiques que je vous engraisse avec des herbes particulières pour vous donner un goût exceptionnel, et je saisirai la première occasion de vous libérer. »

L'oie le remercia les larmes aux yeux, et le nain tint sa promesse et prit soin d'elle. Il la plaça dans une cage en osier et la nourrit seul. Au lieu de lui donner la nourriture ordinaire des oies, il prenait soin de lui offrir de délicats gâteaux et des sucreries. Dès qu'il le pouvait, il s'asseyait et lui parlait, essayant de la réconforter. Ils se racontèrent leurs tristes histoires, et c'est ainsi que Long-Nez apprit que Mimi était la fille du grand magicien Wetterbock, qui vivait sur l'île de Gothland. Il s'était querellé avec une fée très méchante, qui avait réussi à le duper et, par vengeance, à transformer Mimi en oie et à l'emmener loin de chez elle.

Le nain, en retour, lui raconta toutes ses aventures, et elle dit : « Je ne suis pas totalement ignorante de la magie moi-même, ayant appris quelques rudiments de mon père. Ce que vous me dites à propos de la querelle au sujet du panier d'herbes et de votre transformation soudaine après avoir senti une certaine herbe me prouve que la vieille femme a utilisé une herbe dans son enchantement, et si vous parvenez à trouver cette herbe, vous retrouverez probablement votre forme naturelle. »

Cela ne consola guère Long-Nez, car il n'avait pas la moindre idée d'où il pourrait trouver une telle herbe. Il la remercia néanmoins et tenta de garder un peu d'espoir. C'est à ce moment précis que le duc reçut la visite d'un prince voisin, un ami. Celui-ci fit venir Long-Nez et lui dit : « Le moment est venu de prouver ta fidélité et ta maîtrise de l'art culinaire. Ce prince, qui est mon hôte, vit mieux que quiconque, à l'exception de moi-même. Il est fier de ses excellents cuisiniers et c'est un homme de goût. Veille à ce que ma table soit servie chaque jour avec des mets qui suscitent son étonnement et son envie. Ne propose jamais deux fois le même plat durant son séjour. Tu peux demander à mon trésorier la somme nécessaire pour acheter les ingrédients. Si tu veux badigeonner tes rôtis d'or et de diamants, libre à toi. Je préférerais me ruiner plutôt que de rougir de la qualité de mes mets. »

Le nain s'inclina et promit au duc qu'il s'arrangerait pour que le palais délicat du prince ne puisse manquer d'apprécier les mets qui lui seraient servis. Le petit cuisinier déploya tout son talent et n'épargna ni les trésors de son maître ni sa propre personne. Toute la journée, il était enveloppé d'un nuage de vapeur, d'où s'élevait sa voix donnant des ordres aux autres cuisiniers et aux marmons. Il faudrait trop de temps pour raconter tous les mets délicieux qu'il prépara ; disons simplement que pendant quinze jours, le duc et son hôte furent servis comme jamais auparavant, et un sourire de plaisir illuminait constamment le visage du visiteur royal.

Au terme de ce séjour, le duc fit venir le nain et le présenta au prince, lui demandant au passage son avis sur ses talents de cuisinier. « Vous êtes en effet un cuisinier merveilleux », répondit le noble visiteur au petit homme. « Durant tout mon séjour ici, je n'ai jamais mangé deux fois le même plat. Mais je dois avouer avoir été surpris que vous ne nous ayez jamais tentés avec la reine des délices, un pâté à la souzeraine. »

Le nain était quelque peu contrarié, car il se trouvait qu'il n'avait jamais entendu parler de cela auparavant, mais il parvint à dissimuler son trouble. « Monsieur, dit-il, j'espérais que vous honoreriez cette cour de votre présence encore longtemps, et c'est pourquoi j'ai tardé à vous servir ce plat, car quel meilleur mets un cuisinier pourrait-il vous servir, en guise de salutation d'adieu, qu'un pâté à la Souzeraine ? »

« Oh ! en effet », dit le duc en souriant, « je suppose donc que vous attendiez que je quitte ce monde pour toujours avant de me faire vos adieux, car je n'ai jamais entendu parler de ce pâté, et encore moins l'ai goûté. Mais nous n'attendrons plus ; demain matin, nous comptons sur vous pour nous le servir au petit-déjeuner. »

« Comme le voudra mon seigneur », répondit le nain, et, s'inclinant profondément, il quitta leur présence. Il était terriblement contrarié, car il n'avait pas la moindre idée de comment préparer le pâté. Il se rendit dans sa chambre et là, il pleura et se lamenta sur son triste sort. Mais l'oie Mimi vint à lui et, après s'être enquise de la cause de son chagrin, lui dit : « Sèche tes larmes, car je pense pouvoir t'aider. Ce plat était souvent servi à la table de mon père et je sais assez bien comment il était préparé. Même si je ne peux pas te donner tous les ingrédients, tu sauras sans doute assaisonner le pâté si délicieusement que le Prince n'y verra que du feu. »

Elle énuméra ensuite au nain les différents ingrédients nécessaires. Fou de joie, il bénit le jour où il avait acheté l'oie, puis se mit à l'ouvrage pour confectionner le pâté. Il en fit un petit essai, et il était délicieux. Il en offrit un morceau au chef cuisinier, qui ne tarit pas d'éloges. Le lendemain matin, il en prépara un grand et le fit servir sur une table ornée de couronnes de fleurs. Il revêtit ses habits d'apparat et entra dans la salle à manger au moment même où le maître d'hôtel venait de servir au duc et à son invité des parts de pâté. Le duc en prit une grande bouchée, puis leva les yeux au ciel. « Ah ! » s'exclama-t-il dès qu'il put parler, « on l'appelle vraiment la reine des pâtés, et quant à mon cuisinier, c'est le roi des cuisiniers. Qu'en dites-vous, cher ami ? »

L'invité prit une ou deux bouchées avant de répondre, puis, après avoir goûté la saveur, il dit d'un ton plutôt méprisant en repoussant son assiette : « C'est bien ce que je pensais ! C'est un excellent pâté sans aucun doute, mais pas la Souzeraine. »

Le duc fronça les sourcils et rougit de colère : « Espèce de nain ! s'écria-t-il, comment oses-tu me traiter ainsi ? J'ai bien envie de te faire couper la tête pour te punir de ta piètre cuisine ! »

« Monseigneur, je vous assure que j'ai préparé le pâté selon toutes les règles de l'art culinaire », répondit le nain en tremblant.

« C’est faux, espèce de vaurien ! » répliqua le duc en le repoussant d’un coup de pied. « Si c’était vrai, mon invité ne dirait pas le contraire. J’ai bien envie de te faire réduire en charpie et de te faire cuire dans une tourte. »

« Ayez pitié ! » s’écria le pauvre petit homme, se prosternant devant l’hôte royal et serrant ses pieds dans ses bras. « Je vous en prie, dites-moi ce que j’ai omis de ce pâté qui ne vous convient pas ? Ne me condamnez pas à mort pour une poignée de viande et de farine ! »

« Cela ne vous sera guère utile, mon cher Long-Nez, répondit le Prince avec un sourire, mais j'étais absolument certain hier que vous ne pourriez pas faire cette pâtisserie aussi bien que ma cuisinière, car l'ingrédient principal est une herbe qui ne pousse pas dans notre pays. On l'appelle « le délice du cuisinier », et sans elle, le pâté est pratiquement insipide, et votre maître ne le dégustera jamais avec le même plaisir que moi dans mon pays. »

Alors le duc entra dans une rage terrible : « Je jure sur mon honneur que demain matin, vous goûterez à ce jjasty exactement comme vous en avez l'habitude, ou bien la tête de ce type paiera pour son erreur. Allez, chien de nain, je vous donne vingt-quatre heures pour accomplir votre tâche. »

Le pauvre nain alla dans sa chambre et confia son nouveau souci à l'oie. « Allons, courage, dit-elle, heureusement je connais toutes les herbes qui poussent et je suis sûre de pouvoir te trouver celle-ci. C'est une heureuse coïncidence que ce soit la nouvelle lune ce soir, car cette plante ne pousse qu'à la nouvelle lune. Mais dis-moi, y a-t-il de vieux châtaigniers près du palais ? »

« Oh ! oui », répondit le nain, le cœur plus léger. « À deux cents pas du palais, au bord du lac, il y a un assez grand bosquet de châtaigniers ; mais pourquoi me demandez-vous cela ? »

« Parce que cette plante ne pousse qu’à la racine des très vieux châtaigniers », répondit Mimi. « Ne perdons pas de temps, allons chercher ce qu’il te faut. Prends-moi sous le bras et pose-moi quand nous serons arrivés, je t’aiderai à chercher. »

Il fit ce qu'elle lui avait demandé ; mais au moment où il franchirait la porte du palais, le garde lui barra le passage de sa lance. « Mon cher Long-Nez, dit-il, j'ai reçu l'ordre formel de ne pas vous laisser sortir. Votre fin est proche, je le crains. » « Mais je peux bien aller au jardin, répondit le nain. Ayez l'amabilité d'envoyer un de vos compagnons se renseigner pour savoir si je peux aller y chercher des herbes. »

Le garde s'exécuta et l'autorisation fut accordée, car le jardin était entouré de murs si hauts qu'il semblait impossible de s'échapper. Dès qu'il fut à découvert, il déposa délicatement Mimi à terre et elle se mit aussitôt à courir vers le lac bordé de châtaigniers. Long-Nez la suivit, le cœur lourd, car il avait déjà décidé que, si l'on ne trouvait pas l'herbe, il se noierait dans le lac plutôt que de se faire couper la tête. L'oie chercha l'herbe en vain, retournant chaque brin d'herbe, et finit par se mettre à pleurer de compassion. Elle ne renonça pas à ses recherches jusqu'à la tombée de la nuit, lorsque l'obscurité rendit difficile la distinction des objets environnants.

Alors qu'ils allaient abandonner leurs recherches, le nain regarda de l'autre côté du lac et s'écria : « Regardez ! De l'autre côté du lac se dresse un immense et vieux châtaignier. Allons-y, peut-être que la chance nous sourit. » L'oie se dandina et vola, se dandina et vola encore, le nain la suivant de toutes ses forces, jusqu'à ce qu'ils atteignent enfin l'autre rive. Le châtaignier projetait une ombre immense et l'obscurité était telle qu'il était difficile de distinguer quoi que ce soit. Soudain, l'oie poussa un cri de joie et battit des ailes de bonheur. Elle plongea la tête dans les hautes herbes et en cueillit une branche qu'elle offrit adroitement dans son bec à Long-Nez.

« Voici l’herbe, dit-elle, et elle pousse ici en si grande quantité que vous en aurez toujours en abondance. » Le nain contempla l’herbe pensivement. Un doux parfum lui chatouilla les narines et lui rappela le lieu de sa transformation ; la tige, elle aussi, était d’un vert bleuté et portait une fleur rouge vif, mouchetée de jaune.

« Mimi, dit-il, par un heureux hasard, je crois que nous avons trouvé l'herbe même qui m'a transformé d'écureuil en la créature que je suis maintenant. Dois-je l'essayer ? »

« Pas encore », répondit l’oie. « Prends une poignée d’herbes et retournons dans ta chambre. Tu pourras y récupérer ton argent et tous tes biens, et nous testerons ensuite le pouvoir de ces herbes. »

Ils retournèrent dans la chambre du nain, le cœur battant la chamade d'excitation. Il prit entre cinquante et soixante ducats qu'il avait économisés, les lia en un paquet avec quelques-uns de ses vêtements, puis, disant : « Que la chance me rende heureux et me débarrasse de ce fardeau », il plongea son nez dans le bouquet d'herbes et en huma le parfum. Alors, ses membres et ses articulations commencèrent à craquer et à s'étirer, il sentit sa tête se soulever entre ses épaules, et en plissant les yeux, il vit son nez rétrécir, son dos et sa poitrine se redresser, et ses jambes s'allonger. L'oie le regarda avec étonnement. « Oh ! comme tu es grand et beau ! » s'écria-t-elle, « tu ne ressembles plus du tout au nain Long-Nez ! »

Quant à Jacob, il était fou de joie ; mais il n'oubliait pas sa dette envers Mimi. Son premier réflexe fut de se précipiter chez ses parents, mais la gratitude l'en empêcha. « Sans toi, dit-il à Mimi, j'aurais pu garder cette apparence hideuse toute ma vie, ou même y laisser ma vie. Il est temps de m'acquitter de ma dette. Je vais t'emmener aussitôt auprès de ton père, dont les pouvoirs magiques lui permettront de te libérer de ce sortilège. »

L'oie versa des larmes de joie et accepta son offre avec gratitude. Jacob passa les sentinelles sans encombre, car elles n'avaient reçu l'ordre que de barrer le chemin au nain Long-Xose. Avec Mimi sous le bras, il atteignit bientôt le rivage, et bientôt sa maison fut en vue. Le grand Wetterbock transforma rapidement l'oie en une charmante jeune femme et, après avoir comblé son sauveur de précieux présents, lui fit ses adieux. Jacob se hâta de rentrer chez lui, et ses parents furent ravis d'accueillir le beau jeune homme comme leur fils perdu depuis longtemps. Grâce aux présents qu'il avait reçus de Wetterbock, il put acheter une boutique, devint très riche et vécut heureux jusqu'à la fin de ses jours. Mais sa disparition du palais du duc provoqua un grand tumulte.

Le matin venu où le duc devait tenir sa promesse et décapiter le nain s'il n'avait pas trouvé l'herbe, ô surprise ! le nain avait disparu. Le prince déclara que le duc l'avait laissé s'échapper pour ne pas perdre un cuisinier aussi brillant et qu'il avait manqué à sa parole. Ils se querellèrent si violemment qu'une guerre éclata, connue dans toutes les histoires de ces contrées sous le nom de « Guerre de l'Herbe ». Lorsque la paix fut enfin déclarée, on l'appela « Paix du Pâté », et lors du festin de réconciliation, le cuisinier du prince servit un pâté de Souzeraine, que le duc encensa.