Il y a longtemps, dans une certaine ville d'Espagne, vivait un jeune homme qui n'aimait pas du tout travailler, mais qui avait un penchant certain pour les dettes. Le malheureux garçon avait dilapidé tout son héritage. Il ne lui restait plus rien pour rembourser la montagne de dettes qu'il avait rapidement accumulées.

Un jour, un inconnu se présenta à sa porte et lui proposa de régler toutes ses dettes à condition que le jeune homme travaille une journée pour lui. Le jeune homme accepta avec reconnaissance, car il pensait pouvoir au moins accomplir une journée de travail, aussi difficile fût-elle.

« Soyez prêt à cinq heures demain matin », dit l'étranger en réglant les dettes.

Le lendemain matin, le jeune homme trouva l'étranger à sa porte à cinq heures précises. Il était monté sur un beau cheval noir et avait avec lui un cheval bai supplémentaire sur lequel le garçon devait prendre place. Ils galopèrent rapidement, montant et descendant les collines, traversant des vallées fertiles et empruntant d'étroits sentiers forestiers, jusqu'à atteindre enfin la mer.

Alors l'étranger, qui chevauchait devant, se tourna vers le garçon et dit : « Au large, en pleine mer, se trouve un château tapissé d'or et d'argent. Tu dois m'y accompagner pour m'aider à remplir des sacs à ramener chez moi. Viens ! »

Le jeune homme regarda avec crainte les vagues déchaînées. « Très bien, Señor, répondit-il, allez-y, je vous prie. »

« Bientôt, un grand château se dressa devant eux, perché sur de hauts rochers. » Illustration de Maud et Miska Petersham. Extrait de Contes d'enchantement d'Espagne (1920). Harcourt, Brace and Company.

L'étranger éperonna le beau cheval noir et s'élança dans la mer déchaînée. Le jeune homme, effrayé, n'eut d'autre choix que de suivre l'animal bai. Les chevaux fendirent les vagues à toute vitesse et bientôt un grand château se dressa devant eux, perché sur de hauts rochers.

Une fois sortis de l'eau et hissés sur les rochers, l'étranger leur dit : « Votre tâche est d'entrer dans le château et de remplir ces deux sacs, l'un d'or et l'autre d'argent. Dès que vous les aurez remplis, jetez-les-moi. »

Le jeune homme leva les yeux vers le haut château qui les toisait du haut des rochers escarpés. « Je ne vois pas comment entrer dans le château », dit-il.

L'étranger sortit alors un petit livre de sa poche et l'ouvrit. Le jeune homme se sentit soudain soulevé du sol. Il poussa un cri d'effroi en s'élevant lentement jusqu'au sommet du rocher, puis jusqu'à une petite fenêtre perchée tout en haut du mur du château. Il se glissa par la fenêtre et remplit deux sacs, l'un d'or, l'autre d'argent. Il était émerveillé par les énormes quantités d'or et d'argent que recelait le château.

Il jeta les sacs par la fenêtre et s'apprêta à descendre ; mais à sa grande surprise, l'étranger chargea les deux sacs sur le cheval bai, monta sur le cheval noir et s'élança au galop vers la mer, entraînant le cheval bai à sa suite. Le jeune homme cria en vain. L'homme ne tourna même pas la tête pour lui accorder un regard.

Le pauvre garçon était désespéré. « Que vais-je faire ! » s'écria-t-il. « Me voilà échoué sur ce rocher au milieu de la mer ! Il n'y a rien à manger ni à boire dans ce château, rien que de l'argent et de l'or ! Que vais-je faire ! Ô garçon insensé que j'étais, de m'être laissé aller à une telle situation ! »

Il erra dans le château, mais ne vit nulle part que d'immenses amas d'argent et d'or.

« Ô mère de mon âme ! » s’écria-t-il. « Mon destin est de mourir ici, en ce lieu désert, cerné de toutes parts par les vagues déchaînées ! Je ne puis ni manger d’or ni boire d’argent. »

Sa faim grandissait à mesure que le temps passait et sa soif était encore plus difficile à supporter. Enfin, il remarqua une tache humide sur l'un des murs du château. « Peut-être aurai-je la chance de trouver une source d'eau », se dit-il en se mettant avec empressement à creuser.

Il creusa longtemps, jusqu'à l'épuisement. Il ne trouva pas d'eau. Il découvrit seulement un rat dans le mur. Il se reposa, puis reprit ses travaux, et finit par trouver une lourde porte.

Il ouvrit la porte avec appréhension, car il ignorait ce qui se cachait derrière. Il découvrit un étroit escalier de pierre descendant dans les profondeurs de la terre.

Le garçon confia son âme aux anges et aux démons, puis descendit l'escalier. Au pied
Au bout de l'escalier, il découvrit une autre porte. Elle s'ouvrait sur une grande salle. À sa grande joie, une fontaine se trouvait au centre. À côté de la fontaine, une table était chargée de mets délicieux.

La première chose qu'il fit fut de boire un peu d'eau de la fontaine. Puis il commença à goûter la nourriture.

« Je mourrai peut-être, mais au moins je mourrai le ventre plein », a-t-il déclaré. « Dieu seul sait ce qui se passera ensuite. »

À la fin du repas, le jeune homme erra dans la grande salle. Puis il ouvrit la porte de la cuisine. Là se tenait une vieille négresse. Elle était très âgée, très grosse et très noire. Elle laissa tomber son assiette en voyant le garçon, tant elle était stupéfaite de sa présence.

« Pauvre garçon ! Quel être cruel a bien pu te souhaiter un tel malheur pour te conduire à cet endroit ? » s’écria-t-elle.

Le garçon lui raconta toute l'histoire. Elle hocha la tête, pensive.

« Ta punition est plus sévère que tu ne le mérites, dit-elle. Mais si tu es un garçon sage et obéissant, tu pourras continuer à vivre ici, au château. Tu ne verras personne d'autre que moi. »

Le jeune homme passa de nombreux jours au château. Il y avait au moins de quoi manger et boire en abondance, mais la solitude lui pesait. Parfois, il montait l'escalier jusqu'à la tour supérieure et regardait par la petite fenêtre, tout en haut. Il contemplait longuement la mer déchaînée qui s'écrasait avec colère sur les rochers, et regrettait sa vie d'avant, au pays qui s'étendait bien au-delà des vagues.

Il interrogeait souvent la vieille femme dans la cuisine, et finit par découvrir qu'il y avait une porte secrète dans le mur du château qui menait au cachot où une belle princesse était enfermée.

« Tu ne trouveras jamais la porte, dit la vieille négresse. Et même si tu la trouvais, tu ne pourrais jamais atteindre la princesse. Il te faudrait passer devant deux lions féroces, des meules qui tournent sans cesse et un serpent mortel. Les lions te mettraient en pièces. Si tu leur échappais, les meules te réduiraient en poussière. Si tu échappais aux meules, le serpent s'enroulerait autour de toi et te remplirait les veines de poison. Il est tout à fait impossible d'atteindre la princesse. »

Le jeune homme ne pensait qu'à la princesse prisonnière. « J'ai trouvé la porte qui mène à la nourriture et à la boisson », dit-il. « Pourquoi ne trouverais-je pas celle qui mène à la belle princesse captive ? J'aimerais au moins jeter un coup d'œil par la porte. »

Un jour, un rat traversa le sol en courant et disparut aussitôt dans une fissure du mur. Le jeune homme se mit à creuser plus profondément et finit par découvrir la porte. Il se reposa cette nuit-là, bien qu'il fût si excité qu'il ne ferma pas l'œil de la nuit. Dès que le jour se leva, il se remit à creuser et ne tarda pas à dégager la porte, qui put alors s'ouvrir. Il déverrouilla rapidement le verrou et l'ouvrit en grand.

Les deux lions, tapis dans l'ombre et prêts à bondir, étaient plus grands et plus féroces encore qu'il ne l'avait imaginé. Il ôta rapidement sa veste et la leur jeta. Les deux lions se jetèrent sur la veste et se la disputèrent. Le jeune homme les dépassa en courant et franchit la porte qu'ils gardaient.

Les lourdes meules tournaient violemment et ne s'arrêtèrent pas un seul instant.
Le garçon leur jeta sa chemise. Les roues du moulin se bloquèrent et il passa en courant.

Un énorme serpent apparut devant lui. Il siffla furieusement. Aussitôt, il lui lança sa chaussure, et les crocs acérés du serpent s'y plantèrent. Le garçon s'échappa en passant devant le serpent et en franchissant la porte qu'il gardait. Il n'avait ni veste ni chemise et une seule chaussure au pied, mais il était sain et sauf.

Il se retrouva dans une pièce tapissée d'or étincelant. Elle était ornée de perles, de diamants et de pierres précieuses venues des quatre coins du monde. Sur un canapé richement sculpté reposait la plus belle jeune fille du monde. Un doux sourire illuminait ses lèvres, mais elle dormait profondément. Lentement, elle ouvrit ses beaux yeux sombres. Ils sourirent au garçon.

« Merci d’être venu me réveiller », dit-elle. « J’aurais dû dormir mille ans si vous aviez été là. »
« Je ne peux pas venir. Je suis désolée de ne pouvoir rester avec vous. Je vous donne ceci afin de pouvoir vous reconnaître à nouveau. » Sur ces mots, elle tendit au jeune homme un mouchoir délicat en lin très fin. Dans un coin du mouchoir était brodée d'une habileté remarquable une couronne.

Soudain, la belle princesse, le canapé richement sculpté, la chambre tapissée d'or, ornée de perles, de diamants et de pierres précieuses venues des quatre coins du monde, le château mystérieux, les hauts rochers au milieu des vagues, tout disparut. Il n'en restait plus aucune trace. Le garçon se retrouva au bord de la mer, dans une ville d'Espagne qu'il connaissait bien. Il tenait à la main un mouchoir délicat dont un coin était brodé d'une couronne.

Le jeune homme ne pensait qu'aux beaux yeux sombres de la princesse enchantée et à son doux sourire. Il la chercha dans toutes les villes, dans tous les pays. Il désespérait de la revoir un jour, mais il
Il conserva précieusement le mouchoir. Enfin, il retourna dans sa ville natale. Il avait parcouru le monde entier à la recherche de la princesse, mais n'avait pas encore revisité les lieux familiers de son enfance. Il décida d'y rester quelque temps, puis de reprendre ses recherches. Il savait qu'il ne trouverait jamais la paix tant qu'il n'aurait pas plongé une fois encore son regard dans les beaux yeux sombres de la princesse enchantée.

En approchant de sa ville, il vit qu'elle était parée de ses plus beaux atours. Des bannières et des fleurs ornaient les rues.

« Quel est ce festin ? » demanda-t-il au premier homme qu’il rencontra.

« Comment ça, vous ne le savez pas ? » demanda l’homme à qui il avait parlé. « Où étiez-vous pour ignorer que c’est le jour du mariage de notre belle princesse ? »

Il n'y eut plus de temps pour parler, car à cet instant précis apparut le cortège nuptial. Le jeune homme contempla la mariée et son cœur s'arrêta. Il posa une dernière fois son regard sur le visage de la belle princesse enchantée qu'il avait réveillée dans le château sous-marin.

Il traversait la foule à toute vitesse, bousculant tous ceux qui se trouvaient sur son passage. Il était comme un fou. Pourtant, il atteignit les marches de l'église bien avant le cortège nuptial.

Tandis que la mariée gravissait les marches, il agita devant ses yeux le délicat mouchoir de lin très fin, orné d'une couronne royale brodée dans un coin. Le visage de la belle princesse devint blanc, puis d'un rose profond. Ses yeux sombres brillaient de la joie immense qui emplissait son cœur.

Dans l'église, la voix claire et fière de la princesse retentit : « Je n'épouserai que le jeune homme qui possède mon mouchoir brodé de ma couronne dans un coin. »

Les invités se regardèrent, stupéfaits. Le marié fouilla anxieusement toutes ses poches. Il ne trouva nulle part le mouchoir orné de la couronne de la princesse.

La princesse se tourna vers son père. « Envoie des hommes à sa recherche ! » s'écria-t-elle. « Il était déguisé en mendiant et assis sur les marches de l'église ! C'est lui qui est venu à mes côtés dans le palais enchanté au milieu de la mer. C'est lui qui m'a tirée de ma rêverie. Je lui ai donné mon mouchoir orné de ma couronne. Je l'épouserai, lui seul ! »

Les recherches furent rapidement entreprises. Sur les marches de l'église, un jeune homme aux yeux souriants était toujours assis, vêtu de haillons poussiéreux, à l'allure d'un mendiant. Il tenait à la main un mouchoir délicat en lin très fin, orné d'une couronne royale brodée dans un coin.

L'ancien marié se retira, triste et déçu, et le mariage fut célébré dans la joie.