Loin dans le Grand Nord canadien, vivait un vieil homme avec sa femme et ses enfants. Ils vivaient loin de tout, mais ne se sentaient jamais seuls, car ils avaient beaucoup à faire. Le vieil homme était un grand chasseur et, l'été, il vivait avec sa femme et ses enfants du poisson et du gibier qu'il chassait l'hiver. Au printemps, il récoltait la sève des érables, dont il faisait du sirop et du sucre d'érable pour sucrer leurs aliments. Un jour d'été, il trouva trois petits ours en train de dévorer ses réserves de sucre. Lorsqu'il les découvrit, il n'avait plus de sucre et il était furieux. Avec un bâton robuste, il tua les oursons, les dépeça et fit sécher leur viande. Mais sa femme lui dit : « Tu n'as rien fait de bon. Tu n'aurais pas dû tuer ces trois petits ours, ils étaient trop jeunes pour être abattus. »

Le lendemain, le vieil Ours arriva, à la recherche de ses petits perdus. En voyant leurs peaux sécher, il sut qu'ils avaient été tués par le chasseur. Fou de tristesse et de colère, il cria au chasseur : « Tu as tué mes petits orphelins ! En représailles de cette atrocité, une nuit où tu seras sans défense, je tuerai tes enfants, puis toi et ta femme, et je dévorerai toutes tes provisions ! » Le vieil homme décocha des flèches, mais elles ne l'atteignirent pas, car il était l'Ours Brun au Cœur de Pierre, et aucun homme ne pouvait le tuer. Pendant de nombreux jours et nuits, le vieil homme tenta de le piéger, en vain. Chaque jour, ses provisions diminuaient, car l'Ours au Cœur de Pierre les lui volait la nuit. Il pensa : « Nous mourrons tous de faim avant l'hiver, avant que le gibier ne recommence à abonder. »

Un jour, désespéré, il résolut de chercher quelqu'un qui lui dirait comment tuer l'Ours. Il se rendit au bord du fleuve, s'assit et, plongé dans ses pensées, fuma longuement sa pipe. Puis il invoqua le Dieu du Fleuve et dit : « Ô Dieu du Fleuve, aide-moi à noyer l'Ours lorsqu'il viendra pêcher. » Le fleuve prenait sa source dans les contrées calcaires, au fond des rochers, et coulait rapidement vers la mer.

Et le Dieu-Fleuve dit : « Mon eau ne peut pas s'attarder. Il y a des millions d'huîtres sur le rivage de l'océan qui attendent des coquilles, et je me hâte d'y aller avec la chaux pour les fabriquer », et il passa rapidement.

Alors le vieil homme appela l'Esprit du Vent et dit : « Ô Esprit du Vent, reste ici avec moi cette nuit et aide-moi à tuer l'Ours au Cœur de Pierre. Tu peux abattre de grands arbres sur son dos et l'écraser au sol. »

Mais l’Esprit du Vent dit : « Je ne peux m’attarder. De nombreux navires chargés de riches cargaisons reposent silencieusement sur l’océan, attendant de prendre la mer, et je dois me hâter avec la force nécessaire pour les propulser. » Et comme le Dieu du Fleuve, il se hâta vers son chemin.

Alors le vieil homme appela Nuage d'Orage, qui passait justement au-dessus de sa tête, et il dit : « Ô esprit de Nuage d'Orage, reste ici avec moi cette nuit et aide-moi à tuer Ours au Cœur de Pierre, car il cherche à détruire mes enfants. Tu peux envoyer la foudre et le tonnerre pour le foudroyer. »

Mais le Nuage d'Orage dit : « Je ne peux m'attarder en chemin. Loin d'ici, des millions de brins de maïs et d'herbe meurent de soif sous la chaleur estivale, car je vois les vagues de chaleur s'élever sur la terre, et je me hâte d'y apporter la pluie pour les sauver. » Et, tel le Dieu du Fleuve et l'Esprit du Vent, il poursuivit sa mission. Le pauvre vieil homme était profondément affligé, car il semblait que personne ne l'aiderait à débarrasser le pays de l'Ours au Cœur de Pierre.

Alors qu'il était assis, se demandant ce qu'il devait faire, une vieille femme passa par là. Elle dit : « J'ai très faim et je suis très fatiguée, car j'ai fait un long voyage. Pourriez-vous me donner à manger et me permettre de me reposer un moment ? » Il répondit : « Nous avons très peu à manger, car l'Ours au Cœur de Pierre nous le vole chaque nuit, mais vous pouvez partager avec nous le peu qu'il nous reste. » Il s'en alla donc et revint avec un bon repas copieux. Pendant qu'elle dînait, il lui raconta ses problèmes avec l'Ours, et il dit que personne ne voulait l'aider à se débarrasser de ce fléau, et que l'Ours était invincible.

Et la vieille femme dit : « Il existe un petit animal capable de tuer l'Ours au Cœur de Pierre. Lui seul peut te sauver. Tu m'as bien aidée. Voici une baguette que je vais te donner. Va dormir ici, bientôt, sur la rive du fleuve. Agit cette baguette avant de t'endormir et récite ce que je vais t'apprendre. À ton réveil, appelle le premier animal que tu verras en ouvrant les yeux. Ce sera l'animal dont je parle, et il te débarrassera de l'Ours. » Elle lui apprit une petite comptine et lui donna une baguette qu'elle prit dans le panier qu'elle portait au bras ; puis elle s'éloigna en boitant, et le vieil homme sut qu'elle était l'étrange femme de la Montagne Bleue des Fées, dont il avait souvent entendu parler. Il fut fort étonné, mais il résolut de faire ce qu'elle lui avait dit.

Après le départ de la vieille femme, l'homme agita trois fois la petite baguette et s'écria :

« Animal, animal, sors de ta tanière, aide-moi à abattre le vieil ours brun ! Fabrique avec ma magie une petite fléchette blanche, pour transpercer en plein cœur de pierre le vieil ours ! »

Il répéta la comptine trois fois. Puis, la somnolence l'envahit et le sommeil le gagna bientôt. Il ne dormit que peu de temps, car la chaleur du soleil le réveilla. Il se frotta les yeux et regarda autour de lui. Caché derrière un arbre, un petit animal au pelage brun et hirsute l'observait. Le vieil homme pensa : « La fée étrange de la Montagne Bleue m'a sûrement joué un tour. Ce petit animal maigrelet au pelage sale ne peut pas tuer l'Ours. » Mais il résolut de vérifier ses dires. Il répéta sa comptine, et le petit animal accourut vers lui.

« Qui êtes-vous ? » demanda l’homme.

« Je suis Hermine », dit le petit animal.

« Es-tu l’animal dont m’a parlé la fée des Collines Bleues ? » demanda l’homme.

« C’est bien moi », dit Ermine. « J’ai été envoyé pour tuer l’Ours, et voici les petites fléchettes rendues puissantes par votre baguette magique. » Il désigna sa bouche et montra au vieil homme ses dents blanches et pointues. « Alors, au travail ! » dit le vieil homme d’un ton enjoué. « Oh, pas si vite ! » s’exclama Ermine. « Il faut d’abord me payer pour mon travail. »

« Que puis-je faire pour vous ? » demanda l’homme.

« J’ai honte de mon pelage brun et sale, que je porte depuis longtemps », dit l’animal. « Tu possèdes de grands pouvoirs magiques grâce à la baguette que t’a donnée la fée des Collines Bleues. Je veux un pelage blanc, lisse et brillant, que je puisse porter en permanence, car je veux être propre. »

L'homme agita de nouveau sa baguette et formula le vœu que l'animal lui avait formulé. Aussitôt, le pelage brun et hirsute de l'hermine fit place à une robe blanche, lisse et brillante, aussi immaculée que la neige fraîche en hiver. L'animal reprit alors : « J'ai une dernière condition à t'imposer. Tu dois promettre de ne jamais tuer les oursons lorsqu'ils suivent encore leur mère en été. Tu dois leur laisser le temps de grandir et de devenir forts, afin qu'ils puissent se défendre. » L'homme promit, posant la main sur la baguette pour sceller son serment. Puis, lorsqu'il regarda de nouveau, la baguette avait disparu de sa main. Elle était retournée, à travers les airs, à la fée des Collines Bleues.

Hermine se mit alors en route à la recherche d'Ours. L'après-midi était caniculaire, la forêt était immobile, pas une feuille, pas un brin d'herbe ne bougeait, et le ruisseau était parfaitement lisse. La chaleur sèche de l'été étouffait le monde entier. Mais Hermine ne ressentait pas la chaleur, tant il était joyeux grâce à son pelage blanc flambant neuf. Bientôt, il aperçut Ours, étendu de tout son long sur la rive, faisant sa sieste habituelle après son copieux repas de midi. Il était couché sur le dos, la gueule grande ouverte, et ronflait bruyamment comme une cascade.

« C’est ton dernier sommeil », dit Hermine en se glissant doucement à ses côtés, « car tu es un dangereux voleur ; tu ne ronfleras plus jamais. » Et d’un bond, il sauta dans la gorge de l’Ours et, en un instant, lui transperça de ses dents son cœur de pierre, que les flèches des Indiens ne pouvaient atteindre. Puis, aussi vite qu’il était entré dans la gueule de l’Ours, Hermine en ressortit et s’enfuit. L’Ours ne ronfla plus jamais ; il était bel et bien mort, et le pays était enfin débarrassé de ses vols et de ses terreurs.

Alors Hermine retourna auprès du vieil homme et lui annonça que le forfait était accompli ; et ce soir-là fut un grand festin chez le vieil homme. Depuis lors, Hermine, dans le Pays du Nord, arbore un pelage blanc et soyeux, aussi immaculé que la neige fraîche en hiver. Et encore aujourd'hui, les chasseurs du Grand Nord évitent, s'ils le peuvent, de tuer les jeunes oursons lorsqu'ils suivent encore leur mère à travers la forêt. Ils leur laissent le temps de grandir et de se fortifier, afin qu'ils puissent se défendre eux-mêmes, comme l'avait demandé la fée des Collines Bleues.