Il était une fois un homme et une femme qui, tant qu'ils étaient riches, n'avaient pas d'enfants, mais qui, lorsqu'ils furent dans la pauvreté, eurent un petit garçon. Ne trouvant aucun parrain, l'homme décida d'aller voir ailleurs. En chemin, il rencontra un homme pauvre qui lui demanda où il allait. L'homme expliqua qu'il cherchait un parrain, car, étant pauvre, personne ne voulait être son parrain. « Oh ! » s'exclama le pauvre homme, « vous êtes pauvre, et je le suis aussi ; je serais bien votre parrain, mais je suis si mal en point que je ne peux rien donner à l'enfant. Rentrez chez vous et dites à la nourrice de venir à l'église avec l'enfant. »
Quand ils arrivèrent tous ensemble à l'église, le mendiant était déjà là, et il donna à l'enfant le nom de Ferdinand le Fidèle.
Alors qu'il sortait de l'église, le mendiant lui dit : « Rentrez chez vous, je ne peux rien vous donner, et vous ne devez rien me donner non plus. » Mais il confia une clé à la nourrice et lui dit qu'une fois rentrée, elle devait la remettre au père, qui devait la garder jusqu'à ce que l'enfant ait quatorze ans. Ensuite, il devait se rendre dans la lande où se trouvait un château dont la clé ouvrirait la porte, et tout ce qui s'y trouvait lui appartiendrait. Or, lorsque l'enfant eut sept ans et qu'il était devenu très grand, il alla jouer avec d'autres garçons, et chacun d'eux se vantait d'avoir reçu davantage de son parrain que l'autre. Mais l'enfant, muet de dépit, rentra chez lui et demanda à son père : « N'ai-je donc rien reçu de mon parrain ? » « Oh si, répondit le père, tu avais une clé ! S'il y a un château dans la lande, va-t'y et ouvre-le. » Le garçon s'y rendit alors, mais on ne vit ni n'entendit parler d'aucun château.
Sept ans plus tard, à l'âge de quatorze ans, il retourna au château, et celui-ci était toujours là. Lorsqu'il l'ouvrit, il n'y trouva qu'un cheval, un cheval blanc. Fou de joie d'avoir un cheval, le garçon le monta et galopa vers son père. « Maintenant, j'ai un cheval blanc, et je vais voyager », dit-il. Il se mit donc en route, et en chemin, il aperçut une plume sur la route. D'abord, il pensa la ramasser, mais il se dit ensuite : « Laisse-la là ; tu trouveras facilement une plume en chemin, si besoin est. »
Alors qu'il s'éloignait à cheval, une voix l'appela : « Ferdinand le Fidèle, prends-le avec toi ! » Il regarda autour de lui, mais ne vit personne. Il fit alors demi-tour et le ramassa. Un peu plus loin, il passa près d'un lac. Un poisson gisait sur la rive, haletant et cherchant son souffle. Il lui dit : « Attends, mon cher poisson, je vais t'aider à entrer dans l'eau. » Et il le saisit par la queue et le jeta dans le lac.
Alors le poisson sortit la tête de l'eau et dit : « Puisque tu m'as aidé à sortir de la boue, je te donnerai une flûte ; quand tu seras dans le besoin, joue-en et je t'aiderai ; et si jamais tu laisses tomber quelque chose dans l'eau, joue simplement et je te le tendrai. »
Puis il s'éloigna à cheval, et un homme s'approcha de lui et lui demanda où il allait. « Oh, au prochain endroit. »
Alors, quel était son nom ? « Ferdinand le Fidèle. »
« Alors ! nous avons presque le même nom, je m’appelle Ferdinand l’Infidèle. »
Ils se rendirent tous deux à l'auberge la plus proche. Malheureusement, Ferdinand l'Infidèle connaissait toutes les pensées et les intentions de l'autre, grâce à toutes sortes de ruses. Il y avait cependant dans cette auberge une jeune fille honnête, au visage radieux et à la conduite charmante. Elle tomba amoureuse de Ferdinand le Fidèle, car il était un bel homme, et elle lui demanda où il allait. « Oh, je voyage simplement dans les environs », répondit-il.
Elle lui dit alors qu'il devait rester là, car le roi de ce pays cherchait un serviteur ou un cavalier d'escorte, et qu'il devait entrer à son service. Il répondit qu'il ne pouvait pas aller trouver quelqu'un comme ça et se proposer. Alors la jeune fille dit : « Oh, mais je le ferai bientôt pour vous. »
Elle alla donc directement trouver le roi et lui dit qu'elle connaissait un excellent serviteur. Le roi en fut ravi et fit amener Ferdinand le Fidèle, qu'il voulut engager comme serviteur. Mais celui-ci préférait être cavalier d'escorte, car là où se trouvait son cheval, là aussi il voulait être. Le roi le nomma donc cavalier d'escorte. Lorsque Ferdinand l'Infidèle l'apprit, il dit à la jeune fille : « Quoi ! Tu l'aides, lui, et pas moi ? » « Oh, répondit-elle, je t'aiderai aussi. »
Elle pensa : « Je dois rester amie avec cet homme, car il n'est pas digne de confiance. » Elle alla trouver le roi et le lui offrit comme serviteur, ce que le roi accepta volontiers. Or, chaque matin, lorsque le roi rencontrait ses seigneurs, il se lamentait et disait : « Ah ! si seulement j'avais ma bien-aimée avec moi ! » Ferdinand l'Infidèle, cependant, était toujours hostile à Ferdinand le Fidèle. Un jour, alors que le roi se plaignait ainsi, il dit : « Tu as l'escorte, envoie-le la chercher, et s'il n'y parvient pas, il faudra lui trancher la tête. » Le roi envoya alors chercher Ferdinand le Fidèle et lui dit qu'il y avait, en tel ou tel lieu, une jeune fille qu'il aimait, et qu'il devait la lui amener, sous peine de mort s'il n'obéissait pas.
Ferdinand le Fidèle entra dans l'écurie, auprès de son cheval blanc, et se lamenta : « Quel homme malheureux je suis ! » Soudain, quelqu'un derrière lui cria : « Ferdinand le Fidèle, pourquoi pleures-tu ? » Il regarda autour de lui, mais ne vit personne, et continua de se lamenter : « Oh, mon cher petit cheval blanc, il faut que je te quitte ; il faut que je meure. » Alors, quelqu'un cria de nouveau : « Ferdinand le Fidèle, pourquoi pleures-tu ? » C'est alors que, pour la première fois, il comprit que c'était son petit cheval blanc qui lui posait la question. « Parles-tu, mon petit cheval blanc ; peux-tu le faire ? » Et il dit encore : « Je dois aller à tel endroit et à tel autre, et je dois amener l'épouse ; peux-tu me dire comment m'y prendre ? » Alors le petit cheval blanc répondit : « Va trouver le roi et dis-lui que s'il te donne ce dont tu as besoin, tu la lui obtiendras. S'il te donne un navire plein de viande et un navire plein de pain, tu réussiras. De grands géants habitent le lac, et si tu n'emportes pas de viande pour eux, ils te mettront en pièces. De plus, de grands oiseaux te crèveraient les yeux si tu n'avais pas de pain pour eux. » Alors le roi ordonna à tous les bouchers du pays d'abattre des bêtes et à tous les boulangers de faire cuire du pain, afin que les navires soient remplis. Quand ils furent pleins, le petit cheval blanc dit à Ferdinand le Fidèle : « Monte sur moi et viens avec moi dans le navire. Quand les géants arriveront, dis-leur :
«Paix, paix, mes chers petits géants,
J'ai pensé à vous,
« J’ai apporté quelque chose pour vous ; »
et quand les oiseaux viendront, tu diras de nouveau :
«Paix, paix, mes chers petits oiseaux,
J'ai pensé à vous,
« J’ai apporté quelque chose pour vous ; »
Alors ils ne te feront rien, et quand tu arriveras au château, les géants t'aideront. Monte alors au château, et prends avec toi deux géants. La princesse y dort ; tu ne dois cependant pas la réveiller, mais les géants doivent la soulever et la transporter dans son lit jusqu'au navire. Et tout se passa comme le petit cheval blanc l'avait dit, et Ferdinand le Fidèle donna aux géants et aux oiseaux ce qu'il avait apporté, ce qui les incita à accepter, et ils transportèrent la princesse dans son lit jusqu'au roi.
Et lorsqu'elle vint trouver le roi, elle dit qu'elle ne pouvait plus vivre, qu'il lui fallait absolument ses écrits, restés dans son château. Alors, à l'instigation de Ferdinand l'Infidèle, on fit venir Ferdinand le Fidèle, et le roi lui ordonna d'aller chercher les écrits au château, sous peine de mort. Il retourna alors à l'écurie, se lamenta et dit : « Oh, mon cher petit cheval blanc, me voilà déjà à repartir, comment vais-je faire ? »
Alors le petit cheval blanc annonça qu'il allait de nouveau remplir les navires. Et cela se reproduisit comme auparavant : les géants et les oiseaux furent rassasiés et apaisés par le festin. Arrivés au château, le cheval blanc dit à Ferdinand le Fidèle qu'il devait entrer et que les écrits se trouvaient sur la table de la chambre de la princesse. Ferdinand le Fidèle entra et les alla chercher. Arrivés sur le lac, il laissa tomber sa plume à l'eau ; alors le cheval blanc dit : « Je ne peux plus rien faire pour toi. » Mais il se souvint de sa flûte et se mit à en jouer. Un poisson s'approcha, tenant la plume dans sa gueule, et la lui donna. Il apporta ainsi les écrits au château, où furent célébrés les noces.
La Reine, cependant, n'aimait pas le Roi car il n'avait pas de nez, mais elle aurait bien aimé aimer Ferdinand le Fidèle. Un jour, donc, alors que tous les seigneurs de la cour étaient réunis, la Reine déclara qu'elle pouvait accomplir des prouesses magiques, qu'elle pouvait couper la tête de n'importe qui et la remettre en place, et que l'un d'eux devrait tenter l'expérience. Mais aucun ne voulut être le premier, si bien que Ferdinand le Fidèle, une fois de plus à l'instigation de Ferdinand l'Infidèle, s'y essaya. Elle lui trancha la tête, la lui remit en place, et elle se referma aussitôt, si bien qu'il semblait avoir un fil rouge autour du cou.
Alors le roi lui dit : « Ma fille, où as-tu appris cela ? » « Oui, répondit-elle, je connais cet art ; puis-je l'essayer sur toi aussi ? » « Oh oui, dit-il. » Mais elle lui trancha la tête et ne la remit pas ; elle fit semblant de ne pouvoir la remettre en place et qu'elle ne tenait pas. Puis le roi fut enterré, et elle épousa Ferdinand le Fidèle.
Cependant, il montait toujours son cheval blanc, et un jour, alors qu'il était en selle, celui-ci lui dit qu'il devait se rendre dans la lande qu'il connaissait et en faire trois fois le tour au galop. Après quoi, le cheval blanc se dressa sur ses pattes arrière et se transforma en fils de roi.