Le pêcheur Plunk en avait assez de sa vie misérable. Il vivait seul sur le rivage désert et pêchait chaque jour à l'aide d'un hameçon en os, car à cette époque, on ne connaissait pas les filets dans ces contrées. « Et puis, combien de poissons peut-on bien attraper avec un hameçon ? Quelle vie de chien ! » s'écria Plunk. « Ce que je pêche le matin, je le mange le soir, et je ne trouve aucune joie en ce monde. » Plunk entendit alors parler de riches shérifs, d'hommes puissants et influents qui vivaient dans le luxe et le confort, couverts d'or et se nourrissant de truffes. Plunk rêva alors de pouvoir lui aussi contempler de telles richesses et vivre au milieu d'eux. Il décida donc de rester trois jours entiers sur sa barque, sans pêcher, pour voir si ce sortilège lui porterait chance.

Plunk resta donc trois jours et trois nuits dans sa barque, à la surface de la mer. Trois jours, il jeûna, et pendant trois jours, il ne prit aucun poisson. Au lever du jour du troisième jour, voici qu'apparut une barque d'argent, une barque d'argent aux rames d'or. Dans cette barque, belle comme une princesse, se tenait la Vierge de l'Aurore. « Tu as épargné mes petits poissons pendant trois jours, dit la Vierge de l'Aurore. Que puis-je faire pour toi maintenant ? »

« Aidez-moi à sortir de cette vie misérable et morne. Me voilà à trimer toute la journée dans ce lieu désolé. Ce que je pêche le jour, je le mange le soir, et il n'y a aucune joie pour moi au monde, absolument aucune », dit Plunk.

« Rentre chez toi », dit la Vierge de l'Aurore, « et tu trouveras ce dont tu as besoin. » Et à ces mots, elle sombra dans la mer, avec sa barque d'argent. Plunk se hâta de regagner le rivage, puis sa maison. À son arrivée, une pauvre orpheline vint à sa rencontre, épuisée par la longue marche à travers les collines. La jeune fille lui dit : « Ma mère est morte et je suis seule au monde. Prends-moi pour épouse, Plunk. »

Plunk ne savait plus que faire. « Est-ce là la bonne fortune que m’a envoyée la Vierge de l’Aurore ? » Plunk voyait bien que la jeune fille était aussi pauvre que lui ; d’un autre côté, il craignait de commettre une erreur et de voir sa chance s’envoler. Il consentit donc et prit la pauvre fille pour épouse. Très fatiguée, elle s’allongea et dormit jusqu’au matin.

Plunk attendait le lendemain avec impatience, se demandant comment sa bonne fortune se manifesterait. Mais rien ne se produisit ce jour-là, si ce n'est que Plunk prit son hameçon et alla pêcher, tandis que la Femme monta sur la colline cueillir des épinards sauvages. Plunk rentra le soir, suivi de la Femme, et ils souperent de poisson et d'épinards sauvages. « Eh bien, si c'est tout ce que la chance a à offrir, j'aurais tout aussi bien pu m'en passer », pensa Plunk.

Alors que la soirée avançait, la Femme s'assit près de Plunk pour lui raconter des histoires, afin de le distraire. Elle lui parla de nababs et de châteaux royaux, de dragons veillant sur des trésors, et de filles de rois semant leurs jardins de perles et récoltant des gemmes. Plunk écoutait, et son cœur se mit à chanter de joie. Plunk oublia sa pauvreté ; il aurait pu rester assis à l'écouter pendant trois ans. Mais Plunk était encore plus heureux en pensant : « C'est une épouse de fée. Elle peut me montrer le chemin des trésors des dragons ou des jardins des rois. Il me suffit d'être patient et de ne pas la contrarier. »

Plunk attendit donc, et les jours passèrent, une année s'écoula, puis deux. Un petit garçon leur naquit ; ils l'appelèrent petit Winpeace. Pourtant, tout continuait comme d'habitude. Plunk pêchait, et sa femme cueillait des épinards sauvages dans les montagnes. Le soir, elle préparait le souper, et après le souper, elle berçait le bébé et racontait des histoires à Plunk. Ses histoires devenaient de plus en plus belles, et Plunk avait de plus en plus de mal à attendre, jusqu'à ce qu'enfin, un soir, il n'en puisse plus ; et juste au moment où sa femme lui parlait des immenses trésors du Roi des Mers, Plunk se leva d'un bond, furieux, la secoua par le bras et cria : « Je te le dis, je n'attendrai plus. Demain… »
Le matin où tu me conduiras au château du Roi des Mers !

La femme fut très effrayée lorsque Plunk surgit ainsi. Elle lui dit qu'elle ignorait où se trouvait le château du Roi des Mers ; mais Plunk se mit à battre sa pauvre épouse sans pitié et la menaça de mort si elle ne lui révélait pas son secret de fée.

Alors la pauvre fille comprit que Plunk l'avait prise pour une fée. Elle éclata en sanglots et se mit à pleurer :

« Je ne suis vraiment pas une fée, mais une pauvre orpheline qui ne connaît ni sorts ni magie. Et les contes que je vous ai racontés venaient de mon propre cœur, pour apaiser votre lassitude. »

Cela ne fit qu'attiser la colère de Plunk, car il vivait dans l'illusion depuis plus de deux ans. Furieux, il ordonna à la femme de partir le lendemain matin avant l'aube avec l'enfant, en longeant la côte vers la droite, tandis que lui, Plunk, irait vers la gauche. Elle ne devait revenir qu'après avoir trouvé le chemin du château du Roi des Mers. À l'aube, la femme pleura et supplia Plunk de ne pas la renvoyer. « Qui sait où l'un de nous pourrait périr sur cette côte désolée ? » dit-elle. Mais Plunk se jeta de nouveau sur elle, si bien qu'elle prit son enfant et s'en alla en pleurant vers l'endroit où son mari l'avait envoyée. Plunk, quant à lui, partit dans la direction opposée.

La femme poursuivit donc son chemin avec son bébé, la petite Winpeace. Elle marcha une semaine, puis deux, sans trouver le chemin du Roi des Mers. Elle était si épuisée qu'un jour, elle s'endormit sur une pierre au bord de la mer. À son réveil, son bébé avait disparu, sa petite Winpeace. Son chagrin était si grand que les larmes se figèrent dans son cœur, et elle resta muette de douleur.

Alors la pauvre créature muette erra le long du rivage et rentra chez elle. Le lendemain, Plunk rentra lui aussi. N'ayant pas trouvé le chemin du Roi des Mers, il revint déçu et furieux. À son arrivée, il ne trouva pas le bébé Winpeace et sa femme était devenue muette.

Elle ne put lui raconter ce qui s'était passé, tant elle était accablée par le chagrin. Et il en fut ainsi pour eux dès ce jour. La Femme ne pleurait ni ne se plaignait, mais s'acquittait de ses tâches ménagères et servait Plunk en silence ; et la maison était aussi calme et silencieuse qu'une tombe. Plunk supporta cela un certain temps, mais finit par être exténué. Il était presque certain d'avoir mis la main sur le trésor du Roi des Mers, et voilà que tous ces soucis et ces tracas s'abattaient sur lui ! Plunk décida donc de retenter sa magie marine. De nouveau, pendant trois jours entiers, il resta assis dans sa barque sur la mer, pendant trois jours il jeûna, pendant trois jours il ne prit aucun poisson. Le troisième jour, à l'aube, la Vierge de l'Aurore se leva devant lui. Plunk lui raconta ce qui s'était passé et se plaignit amèrement : « Je suis plus malheureux que jamais. Le bébé est parti, ma femme est muette, ma maison est lugubre comme une tombe, et je suis à deux doigts d'exploser de chagrin. »

La Vierge de l'Aube ne répondit pas un mot, mais posa simplement une question à Plunk : « Que veux-tu ? Je t'aiderai une dernière fois. »

Mais Plunk était tellement fou qu'il ne pensait qu'à une chose : voir et s'emparer du trésor du Roi des Mers. Aussi, au lieu de souhaiter le retour de son enfant ou le retour de la parole à sa femme, il implora la Vierge de l'Aurore. « Belle Vierge de l'Aurore, dit-il, montrez-moi le chemin du Roi des Mers. »

Et de nouveau, la Vierge de l'Aurore ne dit rien, mais, avec une grande bienveillance, elle laissa Plunk poursuivre son chemin. « À la prochaine Nouvelle Lune, quand le jour se lèvera, monte dans ta barque, attends le vent, et laisse-toi porter vers l'est. Le vent te mènera à l'Île d'Abondance, à la pierre d'Or-et-Feu. Et là, je t'attendrai pour te montrer le chemin du Roi des Mers. » Plunk rentra chez lui, joyeux. À l'approche de la Nouvelle Lune (mais il n'en parla jamais à sa femme), il sortit aux premières lueurs de l'aube, monta dans sa barque, attendit le vent et se laissa emporter vers l'est.

Le vent s'empara du bateau et le transporta jusqu'à la Mer Inconnue, jusqu'à l'Île Abondante.
Un jardin verdoyant, l'île fertile flotte sur la mer. L'herbe y pousse en abondance, les prairies sont luxuriantes, les vignes croulent sous les raisins et les amandiers se parent de fleurs roses. Au cœur de l'île se trouve une pierre précieuse, la pierre blanche et flamboyante Or-de-Feu. Une moitié de la pierre répand sa lumière sur l'île, et l'autre moitié illumine la mer à ses pieds. Et là, sur l'Île d'Abondance, sur la pierre Or-de-Feu, siège la Vierge de l'Aurore.

La Vierge de l'Aurore accueillit Plunk avec une grande bienveillance et le guida vers son chemin. Elle lui montra une roue de moulin dérivant sur la mer vers l'île, et des sirènes dansant en rond autour de la roue. Puis, avec sa douceur habituelle, elle lui expliqua comment il devait poliment demander à la roue de le conduire auprès du Roi des Mers et ne pas se laisser engloutir par les Profondeurs Obscures.

Enfin, la Vierge de l'Aube déclara : « Vous trouverez une immense abondance d'or et de trésors dans le domaine du Roi des Mers. Mais sachez-le : vous ne pourrez jamais revenir sur Terre, car trois terribles gardiens vous barrent le chemin. L'un trouble les flots, le second déchaîne la tempête et le troisième manie la foudre. »

Mais Plunk était heureux comme un poisson dans l'eau dans sa barque, pagayant vers la roue du moulin, et pensait à
lui-même:

Il est évident, belle Vierge de l'Aurore, que tu n'as jamais connu le manque en ce monde. Je ne regretterai pas cette terre, où je ne laisse derrière moi que malheur !

Il pagaya donc jusqu'à la roue du moulin, autour de laquelle les sirènes jouaient à leurs jeux insensés. Elles plongeaient et se poursuivaient dans l'eau ; leurs longs cheveux flottaient sur les vagues, leurs nageoires argentées scintillaient et leurs lèvres rouges souriaient. Puis elles s'asseyaient sur la roue et faisaient écumer la mer tout autour.

Le bateau atteignit la roue du moulin, et Plunk fit comme la Vierge de l'Aube le lui avait dit. Il leva sa pagaie pour que les Profondeurs Obscures ne l'engloutissent pas, et il demanda poliment à la roue du moulin :

« Manège à grande roue, emmène-moi en bas, soit aux profondeurs obscures des ténèbres, soit au palais du roi des mers. »

Tandis que Plunk disait cela, les sirènes arrivèrent en ondulant comme autant de poissons argentés, encerclèrent la roue du moulin, saisirent les rayons de leurs mains blanches comme neige et commencèrent à faire tourner la roue — rapidement, avec une frénésie vertigineuse.

Un tourbillon se forma dans la mer — un tourbillon féroce, un terrible vortex. Le tourbillon attrapa Plunk ; il le fit tournoyer comme une brindille et l'entraîna jusqu'au repaire du Roi des Mers.

Les oreilles de Plunk bourdonnaient encore du tourbillon de la mer et des rires idiots des sirènes lorsqu'il se retrouva soudain assis sur du sable magnifique — du sable fin d'or pur.

Plunk regarda autour de lui et s'écria : « Oh ! Voilà une merveille pour toi ! Un champ entier de sable doré ! »

Ce que Plunk avait pris pour un vaste champ n'était autre que la grande salle du Roi des Mers. La mer entourait la salle comme un mur de marbre, et au-dessus d'elle, elle était suspendue telle une coupole de verre. Du rocher Or-de-Feu jaillissait une lueur bleuâtre, livide et pâle comme le clair de lune. Des guirlandes de perles pendaient du plafond, et à nos pieds s'étendaient des tables de corail.

Et tout au bout – à l’autre bout, là où de fins tuyaux sifflaient et de minuscules clochettes tintaient –, le Roi des Mers en personne se prélassait, allongé sur le sable doré, ne relevant que sa grosse tête de taureau. À côté de lui, une table de corail, et derrière lui, une haie dorée. Avec la musique vive et stridente des tuyaux, le tintement des clochettes, et les reflets scintillants qui l’entouraient, Plunk n’aurait pas cru qu’il pût exister autant de plaisir et de richesse au monde ! Plunk était fou de joie – la joie lui monta à la tête comme un bon vin ; son cœur chantait ; il frappait des mains ; il sautillait sur le sable doré comme un enfant espiègle ; il fit des pirouettes, encore et encore – comme un joyeux petit garçon.

Cela amusa beaucoup le Roi des Mers. Car ses pieds étaient lourds, bien trop lourds, et sa grosse tête de taureau l'était encore plus. Allongé sur le sable doré, le Roi des Mers rit si fort que le sable s'envola tout autour de lui. « Tu es bien agile, mon garçon », dit-il, et il leva les bras, attrapa une branche de perles et la donna à Plunk.

Alors le Roi des Mers ordonna aux Fées des Profondeurs d'apporter des mets raffinés et des boissons miellées dans des vases d'or. Plunk eut la permission de s'asseoir auprès du Roi des Mers à la table de corail, ce qui était assurément un grand honneur. Après son repas, le Roi des Mers lui demanda : « Désires-tu autre chose, mon ami ? » Que pouvait bien demander un pauvre homme qui n'avait jamais connu le plaisir ? Mais Plunk avait faim après son long voyage et n'avait guère profité des mets raffinés et des boissons miellées. Il dit donc au Roi des Mers : « Juste au moment où vous disiez cela, ô Roi des Mers, je rêvais d'une bonne portion d'épinards sauvages bouillis. »

Le Roi des Mers fut quelque peu surpris, mais il se reprit vite, rit et dit à Plunk Eh : « Mon frère, les épinards sauvages sont très chers ici-bas, plus chers que les perles et la nacre, car ils sont très loin de l'endroit où ils poussent. Mais puisque tu viens d'en demander, j'enverrai une Fée de l'Écume t'en apporter du pays où poussent les épinards sauvages. Mais tu devras encore faire tourner trois roues de carrosse pour moi. »

Plunk, déjà de très bonne humeur, n'eut aucune difficulté à accomplir sa prouesse. D'un bond, il se leva, et aussitôt, tous l'entourèrent : les sirènes et les minuscules créatures du Palais, tous désireux d'admirer cette merveille ! Plunk prit son élan sur le sable doré, fit tourner une magnifique roue de carrosse, puis une deuxième et une troisième, léger comme une plume, et le Roi des Mers et tous les minuscules êtres se tordirent de rire devant une telle ruse. Mais le plus joyeux de tous riait aux éclats était un petit bébé, le petit Roi que les sirènes elles-mêmes avaient couronné pour s'amuser. Le bébé était assis dans un berceau d'or. Sa petite chemise était de soie, le berceau était orné de minuscules clochettes de perle, et l'enfant tenait une pomme d'or dans ses mains. Tandis que Plunk faisait tourner les roues de carrosse et que le petit Roi riait de bon cœur, Plunk se retourna vers lui. Il regarda le petit Roi, et Plunk sursauta. C'était son propre petit garçon, le petit Winpeace. Plunk fut soudain dégoûté. Il n'aurait jamais cru qu'il s'en lasserait si vite.