Un roi avait une fille d'une beauté incomparable, mais si fière et hautaine qu'aucun prétendant n'était digne d'elle. Elle les congédia un à un, en les ridiculisant au passage.

Un jour, le roi organisa un grand festin et y invita, de loin comme de près, tous les jeunes gens à marier. Ils furent alignés selon leur rang et leur statut : d’abord les rois, puis les grands-ducs, ensuite les princes, les comtes, les barons et la petite noblesse. Puis la fille du roi fut conduite à travers les rangs, mais elle avait toujours quelque chose à redire ; l’un était trop gros : « Ce tonneau de vin », disait-elle. Un autre était trop grand : « Grand et mince, ça ne rentre pas. »

La troisième était trop courte : « Court et épais n'est jamais rapide. »

Le quatrième était trop pâle, « pâle comme la mort ».

Le cinquième, trop rouge, « Un coq de combat ».

La sixième phrase n'était pas assez directe : « Une bûche verte séchait derrière le poêle. »

Elle avait donc toujours quelque chose à redire, mais elle se réjouissait particulièrement au sujet d'un bon roi qui occupait une place importante dans la hiérarchie et dont le menton était légèrement crochu. « Eh bien, » s'écria-t-elle en riant, « il a un menton comme le bec d'une grive ! » et c'est ainsi qu'on le surnomma le roi Barbe-de-Grive.

Mais le vieux roi, voyant que sa fille ne faisait que se moquer du peuple et mépriser tous les prétendants rassemblés là, se mit en colère et jura qu'elle prendrait pour époux le premier mendiant qui se présenterait à sa porte.

Quelques jours plus tard, un violoniste vint chanter sous les fenêtres, espérant gagner un peu d'aumône. Le roi, l'entendant, dit : « Qu'il monte. » Le violoniste entra donc, vêtu de haillons sales, et chanta devant le roi et sa fille. À la fin de sa prestation, il demanda une modeste offrande. Le roi répondit : « Votre chant m'a tellement plu que je vous donnerai ma fille pour épouse. »

La fille du roi frissonna, mais le roi déclara : « J'ai juré de te donner au premier mendiant venu, et je tiendrai parole. » Ses paroles furent vaines ; on fit venir le prêtre, et elle dut se laisser épouser sur-le-champ au violoniste. Une fois l'union accomplie, le roi dit : « Il n'est plus convenable pour une mendiante comme toi de rester dans mon palais ; tu peux partir avec ton époux. »

« Le mendiant lui prit la main et l’emmena. » Illustration d’Arthur Rackham, publiée dans Snow Drop and Other Tales des frères Grimm (1920), Dutton.

Le mendiant la prit par la main et elle dut le suivre à pied. Arrivés devant une grande forêt, elle demanda : « À qui appartient cette belle forêt ? » « Elle appartient au roi Barbe-de-Grive ; si tu l’avais pris, elle serait à toi. » « Ah ! malheureuse que je suis, si seulement j’avais pris le roi Barbe-de-Grive ! »

Ensuite, ils arrivèrent à une prairie, et elle demanda de nouveau : « À qui appartient cette belle prairie verte ? » « Elle appartient au roi Barbe-de-Grive ; si tu l'avais pris, elle serait à toi. » « Ah ! malheureuse que je suis, si seulement j'avais pris le roi Barbe-de-Grive ! »

Ils arrivèrent ensuite dans une grande ville, et elle demanda de nouveau : « À qui appartient cette belle et grande ville ? » « Elle appartient au roi Barbe-de-Grive ; si tu l'avais pris, elle serait à toi. » « Ah ! malheureuse que je suis, si seulement j'avais pris le roi Barbe-de-Grive ! »

« Cela ne me plaît guère, dit le violoniste, de vous entendre toujours souhaiter un autre mari ; ne suis-je pas assez bien pour vous ? » Enfin, ils arrivèrent à une toute petite cabane, et elle dit : « Oh, mon Dieu ! quelle petite maison ; à qui appartient cette misérable bicoque ? » Le violoniste répondit : « C'est notre maison à tous les deux, où nous vivrons ensemble. »

Elle dut se baisser pour entrer par la porte basse. « Où sont les domestiques ? » demanda la fille du roi. « Quels domestiques ? » répondit le mendiant. « Débrouillez-vous ! Allumez un feu et mettez de l'eau à chauffer pour préparer mon souper, je suis épuisée. » Mais la fille du roi ne savait ni faire du feu ni cuisiner, et le mendiant dut lui-même donner un coup de main pour que le repas soit correct. Après leur maigre repas, ils allèrent se coucher ; mais il l'obligea à se lever très tôt le lendemain matin pour s'occuper de la maison.

Pendant quelques jours, ils vécurent ainsi du mieux qu'ils purent et épuisèrent leurs provisions. Puis l'homme dit : « Ma femme, nous ne pouvons plus continuer à manger et à boire ici sans rien gagner. Tu dois tresser des paniers. » Il sortit, coupa du saule et le rapporta à la maison. Elle se mit alors à tresser, mais le bois dur du saule lui blessait les mains délicates.

« Je vois bien que cela ne suffira pas », dit l'homme. « Vous feriez mieux de filer, vous y parviendrez peut-être mieux. » Elle s'assit et essaya de filer, mais le fil dur lui coupa bientôt les doigts délicats, et le sang coula. « Voyez », dit l'homme, « vous n'êtes bonne à aucun travail ; j'ai fait une mauvaise affaire avec vous. Maintenant, je vais essayer de faire commerce de pots et de poteries ; vous devrez vous asseoir sur la place du marché et vendre la marchandise. » « Hélas », pensa-t-elle, « si des gens du royaume de mon père viennent au marché et me voient assise là à vendre, comment se moqueront-ils de moi ? » Mais c'était inutile, elle devait céder, à moins de vouloir mourir de faim.

Pour la première fois, elle réussit bien, car les gens étaient heureux d'acheter ses marchandises, car elle était belle, et ils la payaient au prix demandé ; beaucoup lui donnaient même l'argent et lui laissaient aussi les pots. Ils vécurent donc de ce qu'elle avait gagné jusqu'à ce que cela dure, puis le mari acheta beaucoup de vaisselle neuve. Avec cela, elle s'assit au coin de la place du marché et disposa sa vaisselle autour d'elle, prête à vendre. Mais soudain, un hussard ivre arriva au galop et fonça au milieu des pots, les brisant tous en mille morceaux. Elle se mit à pleurer, et ne savait plus que faire, tant elle était effrayée. « Hélas ! que va-t-il m'arriver ? » s'écria-t-elle ; « que dira mon mari de cela ? »

Elle courut chez elle et lui raconta son malheur. « Qui voudrait s'asseoir au coin d'une place de marché avec de la vaisselle ? » dit l'homme. « Arrête de pleurer, je vois bien que tu ne peux faire aucun travail ordinaire. Je suis donc allé au palais du roi et j'ai demandé s'ils ne pouvaient pas trouver une place pour une servante de cuisine. Ils m'ont promis de te prendre ; ainsi, tu auras à manger gratuitement. »

La fille du roi était désormais servante de cuisine et devait être à la disposition du cuisinier à tout moment, effectuant les tâches les plus ingrates. Elle gardait dans chacune de ses poches un petit pot où elle rapportait sa part de restes de repas, et c'est de cela qu'elles vivaient.

Il se trouva que le mariage du fils aîné du roi devait être célébré. La pauvre femme monta donc se placer à la porte de la salle pour y assister. Lorsque toutes les bougies furent allumées et que les invités, tous plus beaux les uns que les autres, entrèrent, dans une ambiance de faste et de splendeur, elle songea à son sort avec tristesse et maudit l'orgueil et la vanité qui l'avaient humiliée et conduite à une telle misère.

L'odeur des délicieux plats qui entraient et sortaient lui parvenait, et de temps en temps les serviteurs lui en jetaient quelques morceaux : elle les mettait dans ses pots pour les emporter chez elle.

Soudain, le fils du roi entra, vêtu de velours et de soie, des chaînes d'or autour du cou. Apercevant la belle femme près de la porte, il la saisit par la main et voulut danser avec elle ; mais elle refusa, se recroquevillant de peur, car elle reconnut le roi Barbe-de-Grive, son prétendant qu'elle avait chassé avec mépris. Ses efforts furent vains ; il l'entraîna dans la salle, mais la ficelle qui retenait ses poches se rompit, les marmites se renversèrent, la soupe se répandit et les restes se dispersèrent. À la vue de la scène, des rires et des moqueries fusèrent de toutes parts, et elle eut si honte qu'elle aurait préféré être à mille brasses sous terre. Elle se précipita vers la porte et voulut s'enfuir, mais dans l'escalier, un homme la rattrapa et la ramena ; et lorsqu'elle le regarda, c'était de nouveau le roi Barbe-de-Grive. Il lui dit avec douceur : « N’aie pas peur, moi et le violoniste qui vivait avec toi dans cette misérable bicoque, nous ne faisons qu’un. C’est par amour pour toi que je me suis déguisé ainsi ; et j’étais aussi le hussard qui a traversé ta vaisselle. Tout cela pour humilier ton orgueil et te punir de l’insolence avec laquelle tu t’es moquée de moi. »

Alors elle pleura amèrement et dit : « J'ai commis une grande faute et je ne suis pas digne d'être votre épouse. » Mais il lui répondit : « Consolez-vous, les jours sombres sont passés ; nous allons maintenant célébrer nos noces. » Alors les suivantes vinrent et la revêtirent des plus beaux vêtements, et son père et toute sa cour vinrent lui souhaiter bonheur dans son mariage avec le roi Barbe-de-Grive, et la joie commença enfin. J'aurais aimé que vous et moi soyons là aussi.