Il était une fois un vieux roi qui avait un fils unique. Un jour, il appela le prince et lui dit : « Mon cher fils, tu sais que les fruits mûrs tombent pour laisser place à d'autres. Ma vieille tête est comme un fruit mûr et bientôt le soleil ne brillera plus dessus. Avant de mourir, je voudrais te voir heureux en ménage. Trouve-toi une épouse, mon fils. »

« Je voudrais, mon père, pouvoir vous faire plaisir en cela », répondit le prince, « mais je ne connais personne qui puisse faire de vous une belle-fille digne de ce nom. »

Le vieux roi plongea la main dans sa poche, en sortit une clé en or et la tendit au prince. Il dit :

« Monte tout en haut de la tour. Là, regarde autour de toi et, quand tu auras décidé ce que tu préfères parmi tout ce que tu vois, reviens me le dire. »

Le prince prit la clé et gravit aussitôt la tour. Il n'était jamais monté jusqu'au sommet et ignorait tout de ce qui s'y trouvait. Il monta encore et encore jusqu'à apercevoir une petite porte de fer au plafond. Il l'ouvrit avec la clé d'or, la repoussa et pénétra dans une vaste salle circulaire. Le plafond était bleu et argent, comme le ciel par une nuit claire où brillent les étoiles, et le sol était recouvert d'un tapis de soie verte. Douze hautes fenêtres aux cadres d'or ornaient la salle, et sur le cristal de chacune se reflétait une ravissante jeune fille aux couleurs chatoyantes. Chacune d'elles était une princesse, coiffée d'une couronne royale. Tandis que le prince les contemplait, il lui sembla que chacune était plus belle que la précédente, et il lui était impossible de dire laquelle était la plus belle. Soudain, elles s'animèrent comme si elles étaient vivantes, sourirent au prince, hochèrent la tête et parurent prêtes à lui parler.

Soudain, le prince remarqua qu'une des douze fenêtres était voilée d'un rideau blanc. Il l'écarta et là apparut sans l'ombre d'un doute la plus belle princesse de toutes, vêtue de blanc immaculé, ceinte d'une ceinture d'argent et coiffée d'une couronne de perles. Son visage était d'une pâleur mortelle, aussi triste qu'une tombe.

Le prince resta longtemps debout devant ce tableau, complètement stupéfait, et tandis qu'il le regardait, une douleur sembla lui entrer dans le cœur.

« Celle-ci, je la veux pour ma femme », dit-il à haute voix, « celle-ci et aucune autre. »

À ces mots, la jeune fille s'inclina, rouge comme une rose, et aussitôt toutes les images disparurent.

Lorsque le prince raconta à son père ce qu'il avait vu et quelle jeune fille il avait choisie, le vieux roi fut fort troublé.

« Mon fils, dit-il, tu as mal agi en découvrant ce qui était caché et, en déclarant cela, ton choix, tu t'es exposé à un grand danger. Cette jeune fille est sous l'emprise d'un sorcier noir qui la retient captive dans un château de fer. De tous ceux qui sont allés la secourir, aucun n'est jamais revenu. Cependant, ce qui est fait est fait et tu as donné ta parole. Va donc, tente ta chance, et puisse le Ciel te ramener sain et sauf. »

Le prince fit donc ses adieux à son père, enfourcha son cheval et partit à la recherche de sa promise. Sa première aventure fut de se perdre dans une forêt profonde. Il erra un certain temps sans savoir où aller lorsqu'on l'interpella soudain par derrière en disant :

« Hé, maître, attendez une minute ! »

Il regarda autour de lui et vit un homme de grande taille courir vers lui.

« Prenez-moi à votre service, maître », dit le grand homme. « Vous ne le regretterez pas. »

« Quel est votre nom, demanda le prince, et que savez-vous faire ? »

« On m'appelle Longues-Jambes parce que je peux m'étirer. Je vais vous montrer. Vous voyez un nid d'oiseau tout en haut de ce grand sapin ? Je vais le descendre pour vous, et sans même avoir à grimper à l'arbre. »

Sur ces mots, il commença à s'étirer et son corps grandit de plus en plus vite jusqu'à atteindre la taille du sapin. Il attrapa le nid, puis, en un temps plus court qu'il ne lui avait fallu pour s'étirer, il reprit sa taille normale.

« Vous vous débrouillez très bien, dit le prince, mais pour l’instant, un nid d’oiseau ne me sert pas à grand-chose. Ce qu’il me faut, c’est quelqu’un pour me montrer le chemin de la sortie de cette forêt. »

« Hm », dit Longshanks, « c'est une affaire assez simple. »

Il se remit à s'étirer, à s'élever, à grandir encore, jusqu'à atteindre trois fois la taille du plus grand pin de la forêt. Il regarda autour de lui et dit : « Là-bas, dans cette direction, se trouve la sortie la plus proche. »

Puis il se fit de nouveau petit, prit le cheval par la bride, marcha devant, et peu de temps après, ils sortirent de la forêt.

Une vaste plaine s'étendait devant eux et, au-delà, ils apercevaient de hautes roches grises qui ressemblaient aux remparts d'une grande cité et des montagnes recouvertes de forêts.

Longshanks désigna du doigt l'autre côté de la plaine et dit : « Maître, voici un de mes camarades qui vous serait très utile. Vous devriez le prendre à votre service également. »

« Très bien, dit le prince, faites-le venir ici afin que je puisse découvrir quel genre de personne il est. »

« Il est trop loin pour que je puisse l'appeler », dit Longshanks. « Il n'entendrait pas ma voix et, même s'il l'entendait, il lui faudrait beaucoup de temps pour nous rejoindre, car il est très chargé. Je ferais mieux d'aller le chercher moi-même. »

Tandis qu'il disait cela, Longshanks s'étira de tout son long jusqu'à ce que sa tête se perde dans les nuages. Il fit deux ou trois enjambées, atteignit son compagnon, le hissa sur son épaule et le conduisit auprès du prince.

Le nouvel homme était corpulent et rond comme un tonneau.

« Qui êtes-vous ? » demanda le prince. « Et que savez-vous faire ? »

« Je m’appelle Girth », dit l’homme. « Je peux m’élargir. »

«Laissez-moi vous voir faire», dit le prince.

« Très bien, maître », dit Girth en commençant à s'essouffler, « je le ferai. Mais faites attention ! Filez dans la forêt aussi vite que vous le pouvez ! »

Le prince ne comprit pas l'avertissement, mais il vit que Longshanks était en pleine fuite, alors il éperonna son cheval et galopa à sa poursuite.

Heureusement pour lui, car en un instant, Girth l'aurait écrasé, lui et son cheval, tant il s'étendait vite, tant il devenait énorme. En peu de temps, il remplit toute la plaine, au point qu'elle semblait recouverte par une montagne.

Lorsque la plaine fut entièrement recouverte, il cessa de s'étendre, prit une profonde inspiration qui fit trembler les arbres de la forêt, et reprit sa taille normale.

« Vous m'avez fait fuir pour sauver ma peau ! » s'exclama le prince. « Je vous assure, on ne rencontre pas un homme comme vous tous les jours ! Rejoignez-moi, je vous en prie. »

Ils traversèrent la plaine et, à l'approche des rochers, ils rencontrèrent un homme dont les yeux étaient bandés d'un mouchoir.

« Maître, dit Longshanks, voici mon autre camarade. Prenez-le aussi à votre service, et je peux vous dire que vous ne regretterez pas le pain qu'il mangera. »

« Qui êtes-vous ? » demanda le prince. « Et pourquoi gardez-vous les yeux bandés ? Vous ne voyez pas où vous allez. »

« Au contraire, maître, c'est justement parce que je vois trop bien que je dois me bander les yeux. Avec les yeux bandés, je vois aussi bien que ceux qui ont les yeux découverts. Quand j'enlève mon mouchoir, ma vue est si perçante qu'elle traverse tout. Quand je regarde quelque chose intensément, cela prend feu, et si cela ne brûle pas, cela se désagrège. C'est à cause de ma vue que l'on m'appelle Vif. »

Il dénoua son mouchoir, se tourna vers l'un des rochers d'en face et le contempla d'un regard brillant. Bientôt, le rocher commença à s'effriter et à se briser en morceaux. En quelques instants, il ne restait plus qu'un tas de sable. Dans le sable, quelque chose scintillait comme du feu. Keen le ramassa et le tendit au prince. C'était un lingot d'or pur.

« Ha, ha ! » dit le prince. « Vous êtes un brave garçon, et vous valez bien plus qu'un salaire ! Je serais fou de ne pas vous prendre à mon service. Puisque vous avez une vue si perçante, regardez et dites-moi combien de temps il reste jusqu'au Château de Fer et ce qui s'y passe en ce moment. »

« Si vous y alliez seul, répondit Keen, vous pourriez y arriver en un an, mais avec notre aide, vous arriverez aujourd'hui même. Notre venue n'est pas inattendue non plus, car en ce moment même, ils préparent le souper pour nous. »

« Que fait la princesse captive ? »

« Elle est assise dans une haute tour, derrière une grille de fer. Le magicien monte la garde. »

« Si vous êtes de vrais hommes, s’écria le prince, vous m’aiderez tous à la libérer. »

Les trois camarades l'ont promis.

Ils guidèrent le prince à travers les rochers gris par un défilé que Keen traçait du regard, puis à travers de hautes montagnes et de profondes forêts. Quel que soit l'obstacle sur leur chemin, l'un ou l'autre des trois compagnons parvenait à le surmonter.

En fin d'après-midi, ils avaient franchi la dernière montagne, laissé derrière eux la dernière étendue de forêt sombre, et ils aperçurent se profiler devant eux le Château de Fer.

Au coucher du soleil, le prince et sa suite franchirent le pont-levis et entrèrent dans la cour. Aussitôt, le pont-levis se leva et la porte se referma avec fracas.

Ils traversèrent la cour et le prince fit rentrer son cheval à l'écurie, où il trouva une place déjà prête. Puis, tous les quatre, ils entrèrent hardiment dans le château.

Partout — dans la cour, dans les écuries, et maintenant dans les différentes pièces du château — ils virent un grand nombre d'hommes richement vêtus, tous, maîtres et serviteurs confondus, transformés en pierre.

Ils passèrent d'une pièce à l'autre jusqu'à la salle de banquet. Celle-ci était brillamment éclairée et la table, garnie de mets et de boissons en abondance, était dressée pour quatre personnes. Ils attendirent, espérant l'arrivée de quelqu'un, mais personne ne vint. Finalement, accablés par la faim, ils s'assirent et mangèrent et burent avec appétit.

Après le souper, ils se mirent à chercher un endroit où dormir. Soudain, sans prévenir, les portes s'ouvrirent brusquement et le magicien apparut. C'était un vieil homme voûté, chauve, avec une longue barbe grise qui lui descendait jusqu'aux genoux. Il portait une longue robe noire et, au lieu d'une ceinture, trois anneaux de fer ceignaient sa taille.

Il fit entrer une belle dame vêtue de blanc, ceinte d'une ceinture d'argent et coiffée d'une couronne de perles. Son visage était d'une pâleur mortelle, aussi triste qu'une tombe. Le prince la reconnut aussitôt et s'élança à sa rencontre. Avant qu'il n'ait pu dire un mot, le magicien leva la main et dit :

« Je sais pourquoi vous êtes venus. C'est pour enlever cette princesse. Très bien, prenez-la. Si vous parvenez à la garder pendant trois nuits et à l'empêcher de vous échapper, elle est à vous. Mais si elle vous échappe, alors vous et vos hommes subirez le même sort que tous ceux qui vous ont précédés : vous serez transformés en pierre. »

Puis, après avoir fait signe à la princesse de s'asseoir, il se retourna et quitta la salle.

Le prince ne pouvait détacher son regard de la princesse, tant elle était belle. Il tenta de lui parler, lui posant de nombreuses questions, mais elle ne lui répondit pas. Elle semblait de marbre, tant elle ne souriait jamais et ne les regardait jamais.

Il s'assit à côté d'elle, déterminé à veiller toute la nuit pour l'empêcher de s'échapper. Pour plus de sécurité, Longshanks s'allongea sur le sol comme une lanière et s'enroula le long du mur, faisant le tour de la pièce. Girth s'assit dans l'embrasure de la porte et se gonfla jusqu'à remplir l'espace au point qu'aucune souris ne puisse s'y faufiler. Keen prit place près d'un pilier au milieu du couloir.

Mais, hélas, en quelques instants, ils furent tous gagnés par la somnolence et finirent par dormir profondément toute la nuit.

Au petit matin, à l'aube, le prince s'éveilla et, le cœur transpercé comme par un coup de poignard, il constata la disparition de la princesse. Aussitôt, il réveilla ses hommes et leur demanda ce qu'il convenait de faire.

« Tout va bien, maître, ne vous inquiétez pas », dit Keen en regardant longuement par la fenêtre. « Je la vois maintenant. À cent milles d'ici se trouve une forêt, au milieu de la forêt un chêne centenaire, et à la cime du chêne un gland. La princesse est ce gland. Que Longshanks me prenne sur ses épaules et nous irons la chercher. »

Longshanks prit Keen dans ses bras, s'étira et se mit en route. Il parcourut seize kilomètres d'un pas rapide et, le temps qu'il nous faudrait pour faire le tour d'une chaumière, il était de retour, le gland à la main. Il le donna au prince.

« Laissez tomber ça, maître, par terre. »

Le prince laissa tomber le gland et aussitôt la princesse apparut.

Alors que le soleil se levait sur les sommets, les portes s'ouvrirent brusquement et le magicien entra. Un sourire narquois se dessinait sur son visage. Mais à la vue de la princesse, son sourire se mua en une grimace, il grogna de rage et, bang ! l'une des chaînes de fer qui lui serraient la taille se brisa. Puis il saisit la princesse par la main et l'entraîna de force.

Ce jour-là, le prince n'eut d'autre choix que d'errer dans le château et d'observer toutes les choses étranges et curieuses qu'il recelait. Il semblait qu'en un instant, toute vie s'était arrêtée. Dans une salle, il vit un prince transformé en pierre, l'épée à la main. L'épée était encore levée. Dans une autre pièce, un chevalier de pierre était figé en pleine fuite. Il avait trébuché sur le seuil, mais n'était pas encore tombé. Un serviteur, assis sous la cheminée, prenait son souper. D'une main, il portait un morceau de rôti à sa bouche. Des jours, des mois, peut-être des années s'étaient écoulés, mais la viande n'avait toujours pas touché ses lèvres. Il y en avait beaucoup d'autres, tous figés dans la position où ils se trouvaient lorsque le magicien avait crié : « Soyez transformés en pierre ! »

Dans la cour et les écuries, le prince découvrit de nombreux beaux chevaux victimes du même sort.

À l'extérieur du château, tout était tout aussi mort et silencieux. Il y avait des arbres, mais ils étaient dépourvus de feuilles ; il y avait une rivière, mais elle était à sec, et aucun poisson ne pouvait y vivre. On n'entendait pas le chant des oiseaux, et il n'y avait même pas une petite fleur.

Le matin, à midi et au souper, le prince et ses compagnons trouvèrent un somptueux festin préparé à leur intention. Des mains invisibles leur servaient à manger et leur versaient du vin.

Puis, après le souper, comme la nuit précédente, les portes s'ouvrirent brusquement et le magicien fit entrer la princesse, qu'il confia au prince pour qu'il la garde pendant la seconde nuit.

Bien sûr, le prince et ses hommes étaient déterminés à lutter contre la somnolence cette fois-ci de toutes leurs forces. Mais malgré leur détermination, ils s'endormirent à nouveau. À l'aube, le prince s'éveilla et constata que la princesse avait disparu.

Il se leva d'un bond et secoua Keen par l'épaule.

« Réveille-toi, Keen, réveille-toi ! Où est la princesse ? »

Keen se frotta les yeux, jeta un coup d'œil par la fenêtre et dit :

« Là, je la vois. À deux cents milles d'ici se trouve une montagne, dans la montagne se trouve un rocher, dans le rocher une pierre précieuse. Cette pierre, c'est la princesse. Si Longshanks veut bien me porter jusque-là, nous la retrouverons. »

Longshanks hissa Keen sur son épaule, s'étira jusqu'à pouvoir parcourir trente kilomètres d'un pas, et il partit. Keen fixa ses yeux brillants sur la montagne, et celle-ci s'effondra. Alors, la roche qui se trouvait à l'intérieur se brisa en mille morceaux, et la pierre précieuse scintillait parmi eux.

Ils le ramassèrent et le rapportèrent au prince. Dès qu'il le laissa tomber à terre, la princesse réapparut.

Lorsque le magicien entra et la trouva là, ses yeux s'illuminèrent de colère, et bang ! le second de ses liens de fer se brisa net. Grondant et rugissant, il emmena la princesse.

Cette journée se déroula comme la précédente. Après le souper, le magicien ramena la princesse et, fixant le prince d'un regard féroce, il ricana et dit : « Nous allons maintenant voir qui l'emportera, toi ou moi. »

Cette nuit-là, le prince et ses hommes luttèrent plus que jamais pour rester éveillés. Ils ne s'autorisèrent même pas à s'asseoir et continuèrent à marcher. En vain. L'un après l'autre, ils s'endormirent debout et, une fois de plus, la princesse s'échappa.

Le matin, le prince, comme à son habitude, fut le premier à se réveiller. Constatant l'absence de la princesse, il réveilla Keen.

« Réveille-toi, Keen ! » s’écria-t-il. « Sois vigilante et dis-moi où est la princesse. »

Cette fois, Keen dut chercher longtemps avant de la voir.

« Maître, elle est loin. À trois cents milles d'ici se trouve une mer noire. Au fond de cette mer se trouve un coquillage. Dans ce coquillage se trouve un anneau d'or. Cet anneau, c'est la princesse. Mais ne vous inquiétez pas, maître, nous la retrouverons. Cette fois, que Longshanks prenne Girth avec moi, car nous pourrions avoir besoin de lui. »

Alors Longshanks prit Keen sur une épaule et Girth sur l'autre. Puis il s'allongea jusqu'à pouvoir parcourir trente milles d'une seule foulée. Arrivés à la mer Noire, Keen montra à Longshanks où plonger la main pour récupérer le coquillage. Longshanks plongea aussi loin qu'il le put, mais sans atteindre le fond.

« Attendez, camarades, attendez un peu », dit Girth. « C’est maintenant à mon tour d’aider. »

Sur ce, il se gonfla de toutes ses forces. Puis il s'allongea sur la plage et se mit à boire la mer. Il l'avala à grandes gorgées, si bien que Longshanks parvint bientôt à atteindre le fond et à récupérer le coquillage. Longshanks retira l'anneau, puis, hissant ses compagnons sur ses épaules, reprit le chemin du château. Il ne pouvait aller vite, car Girth, avec la moitié de la mer dans l'estomac, était très lourd. Finalement, désespéré, Longshanks retourna Girth et le secoua, et aussitôt la grande plaine sur laquelle il l'avait déversé se transforma en un immense lac. Le pauvre Girth eut toutes les peines du monde à se hisser hors de l'eau et à regagner l'épaule de Longshanks.

Pendant ce temps, au château, le prince attendait ses hommes avec une grande anxiété. Le jour se levait et ils ne venaient toujours pas. Alors que les premiers rayons du soleil jaillissaient derrière les sommets des montagnes, les portes s'ouvrirent brusquement et le magicien apparut sur le seuil. Il jeta un coup d'œil autour de lui et, voyant que la princesse n'était pas là, il laissa échapper un rire moqueur et entra.

Mais à ce moment précis, on entendit le fracas d'une vitre brisée, un anneau d'or heurta le sol, et voilà ! la princesse ! Keen avait aperçu à temps le danger qui menaçait le prince et Longshanks avait lancé l'anneau à travers la fenêtre.

Le magicien hurla de rage jusqu'à ce que le château tremble, puis, bang ! la troisième bande de fer se brisa et de ce qui avait été le magicien s'éleva un corbeau noir qui s'envola par la fenêtre brisée et ne fut plus jamais revu.

Aussitôt, la belle princesse rougit comme une rose et put parler et remercier le prince de l'avoir délivrée.

Tout dans le château s'anima. Le prince, l'épée levée, acheva son coup et la rengaina. Le chevalier qui trébuchait tomba et se releva d'un bond, se tenant le nez pour vérifier s'il était toujours en possession de son épée. Le serviteur sous la cheminée porta la viande à sa bouche et continua de manger. Et ainsi, chacun termina ce qu'il faisait au moment de l'enchantement. Les chevaux, eux aussi, s'animèrent et se mirent à hennir et à piétiner.

Autour du château, les arbres se couvrirent de feuilles. Les fleurs recouvraient les prairies. Haut dans le ciel, l'alouette chantait, et dans la rivière coulait des bancs de petits poissons. Tout reprenait vie, tout était joyeux.

Les chevaliers qui avaient été ramenés à la vie se rassemblèrent dans la salle pour remercier le prince de les avoir délivrés. Mais le prince leur dit :

« Vous n’avez aucune raison de me remercier. Sans mes trois fidèles serviteurs, Longshanks, Girth et Keen, j’aurais subi le même sort que vous. »

Le prince se mit aussitôt en route pour rentrer chez lui avec sa fiancée et ses trois serviteurs. À son arrivée, le vieux roi, qui le croyait perdu, pleura de joie à son retour inattendu.

Tous les chevaliers que le prince avait sauvés furent invités au mariage, qui eut lieu aussitôt et dura trois semaines.

Une fois la cérémonie terminée, Longshanks, Girth et Keen se présentèrent au jeune roi et lui annoncèrent qu'ils repartaient à la recherche de travail. Le jeune roi les pria de rester.

« Je vous donnerai tout ce dont vous aurez besoin tant que vous vivrez », leur promit-il, « et vous n'aurez aucun effort à fournir. »

Mais cette vie oisive ne leur convenait pas. Ils prirent donc congé et reprirent leur route ; à ce jour, ils errent encore quelque part.