Lu-san se coucha sans souper, mais son petit cœur aspirait à bien plus que de la nourriture. Elle se blottit contre ses frères endormis, mais même dans leur sommeil, ils semblaient lui refuser cet amour dont elle avait tant besoin. Le doux clapotis de l'eau contre les flancs de la péniche, cette musique qui l'avait si souvent bercée au pays des rêves, ne parvenait plus à l'apaiser. Méprisée et maltraitée par toute sa famille, sa courte vie avait été emplie de chagrin et de honte.

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Le père de Lu-san était pêcheur. Sa vie avait été une lutte sans fin contre la misère. Ignorant et cruel, il n'éprouvait pas plus d'amour pour sa femme et ses cinq enfants que pour les chiens errants de sa ville natale. À maintes reprises, il avait menacé de les noyer tous, et seule la peur du nouveau mandarin l'en avait empêché. Sa femme ne cherchait pas à l'arrêter lorsqu'il battait les enfants jusqu'à ce qu'ils s'écroulent à demi morts sur le pont. Pire encore, elle était cruelle envers eux et portait souvent le coup de grâce à Lu-san, sa fille unique. Pas un seul jour, de mémoire de la petite fille, elle n'avait échappé à ces coups de fouet quotidiens, jamais ses parents ne l'avaient prise en pitié.

La nuit où commence cette histoire, ignorant que Lu-san les écoutait, son père et sa mère complotaient pour se débarrasser d'elle.

« Le mandarin ne s'intéresse qu'aux garçons », dit-il brutalement. « On pourrait tuer une douzaine de filles sans qu'il ne dise un mot. »

« De toute façon, Lu-san n'est pas douée », ajouta la mère. « Notre bateau est petit, et elle est toujours au mauvais endroit. »

« Oui, et la nourrir coûte autant que si c'était un garçon. Si vous le dites, je le ferai ce soir même. »

« Très bien, » répondit-elle, « mais tu ferais mieux d'attendre que la lune se soit couchée. »

« Très bien, ma femme, nous laisserons d'abord la lune se coucher, puis la fille. »

Rien d'étonnant à ce que le petit cœur de Lu-san batte la chamade sous l'effet de la terreur, car il ne pouvait y avoir aucun doute sur la signification des paroles de ses parents.

Enfin, lorsqu'elle les entendit ronfler et sut qu'ils dormaient profondément, elle se leva silencieusement, s'habilla et grimpa à l'échelle menant au pont. Une seule pensée l'habitait : s'enfuir au plus vite. Elle n'avait ni vêtements de rechange, ni nourriture. Outre les haillons qu'elle portait, elle ne possédait qu'une seule chose : une minuscule statuette en stéatite de la déesse Kwan-yin, trouvée un jour en marchant sur le sable. C'était son unique trésor, son seul jouet d'enfance, et si elle n'avait pas été vigilante, sa mère le lui aurait même pris. Oh, comme elle avait chéri cette idole, comme elle avait écouté attentivement les histoires qu'un vieux prêtre lui avait contées sur Kwan-yin, la déesse de la Miséricorde, la meilleure amie des femmes et des enfants, à qui ils pouvaient toujours s'adresser dans l'épreuve.

Il faisait nuit noire lorsque Lu-san souleva la trappe donnant sur le grand air et scruta l'obscurité. La lune venait de se coucher et les grenouilles coassaient le long du rivage. Lentement et avec précaution, elle poussa la trappe, craignant qu'une soudaine rafale de vent ne réveille les dormeurs ou, pire encore, ne la fasse claquer. Enfin, elle se retrouva sur le pont, seule et prête à affronter le vaste monde. En posant le pied sur le bord du bateau, l'eau noire ne l'effraya pas et elle gagna le rivage sans trembler le moins du monde.

Elle courut alors rapidement le long de la berge, se recroquevillant dans l'ombre au moindre bruit de pas, se cachant ainsi des passants. Son cœur ne trembla qu'une seule fois, sous l'effet de la peur. Un énorme chien de bateau surgit en aboyant furieusement. La bête grondante, cependant, n'était pas dangereuse, et lorsqu'elle aperçut cette fillette tremblante de dix ans, elle renifla avec dégoût d'avoir remarqué une si petite personne, puis retourna surveiller son port.

Lu-san n'avait rien prévu. Elle pensait que si elle parvenait à échapper à la mort dont ses parents avaient parlé, ils seraient ravis de son départ et ne la chercheraient pas. Ce n'étaient donc pas les siens qu'elle craignait en longeant les rangées de maisons sombres qui bordaient la rive. Elle avait souvent entendu son père raconter les atrocités commises dans nombre de ces péniches. Le souvenir le plus sombre de son enfance était celui de la nuit où il avait failli la vendre comme esclave au propriétaire d'une embarcation semblable à celles qu'elle longeait à présent. Sa mère avait suggéré d'attendre que Lu-san soit un peu plus âgée, car elle vaudrait alors plus cher. Son père ne l'avait donc pas vendue. Dernièrement, peut-être, avait-il essayé, en vain.

C’est pourquoi elle détestait les habitants du fleuve et était impatiente de dépasser leurs maisons. Elle filait à toute allure, aussi vite que ses petites pattes le lui permettaient. Elle fuyait loin des eaux sombres, car elle aimait le soleil éclatant et la terre ferme.

Lu-san, passant devant la dernière péniche, poussa un soupir de soulagement et, une minute plus tard, s'effondra sur le sable. Ce n'est qu'à cet instant qu'elle avait réalisé sa solitude. Là-bas s'étendait la grande ville et ses milliers de dormeurs. Aucun n'était son ami. Elle ne connaissait rien de l'amitié, n'ayant jamais eu de camarades de jeu. Au-delà s'étendaient les champs, les villages endormis, le monde inconnu. Ah, qu'elle était fatiguée ! Qu'elle avait couru loin ! Bientôt, serrant fort la précieuse image dans sa petite main et murmurant une prière enfantine à Kwan-yin, elle s'endormit.

Quand Lu-san s'éveilla, un frisson la parcourut. Une inconnue se tenait penchée sur elle. À sa grande surprise, elle reconnut une femme vêtue de magnifiques vêtements, dignes d'une princesse. Jamais l'enfant n'avait vu de traits aussi parfaits ni un visage aussi pur. Consciente de ses propres haillons, elle recula d'abord, effrayée, se demandant ce qui se passerait si cette beauté la touchait et souillait ainsi ses doigts fins et blancs. Tremblante, étendue sur le sol, elle eut envie de se jeter dans les bras de la créature féerique et de la supplier. Seule la peur de la voir disparaître l'en empêcha. Finalement, ne pouvant plus se retenir, la petite fille se pencha et tendit la main à la femme en disant : « Oh, vous êtes si belle ! Tenez, c'est sûrement vous qui l'avez perdu dans le sable. »

La princesse prit la figurine en stéatite, l'examina avec curiosité, puis, surprise, dit : « Et sais-tu, ma petite créature, à qui tu offres ainsi ton trésor ? »

« Non, répondit simplement l’enfant, mais c’est la seule chose que je possède au monde, et tu es si adorable que je sais qu’elle t’appartient. Je l’ai trouvée sur la rive du fleuve. »

Alors, un événement étrange se produisit. La femme, gracieuse et digne d'une reine, se pencha et tendit les bras à l'enfant déguenillée et sale. Poussant un cri de joie, la petite bondit en avant ; elle avait trouvé l'amour qu'elle cherchait depuis si longtemps.

« Mon enfant chéri, cette petite pierre que tu as conservée avec tant d’amour, et que tu m’as donnée sans penser à toi-même, sais-tu de qui elle est représentée ? »

« Oui », répondit Lu-san, la couleur remontant à ses joues tandis qu'elle se blottissait avec contentement dans les bras chaleureux de sa nouvelle amie, « c'est la chère déesse Kwan-yin, celle qui rend les enfants heureux. »

« Et cette gracieuse déesse a-t-elle apporté le soleil dans ta vie, ma jolie ? » demanda l'autre, une légère rougeur colorant ses joues claires aux paroles innocentes de la pauvre enfant.

« Oh oui, vraiment ; sans elle, je n’aurais pas pu m’échapper ce soir. Mon père m’aurait tuée, mais la bonne dame du ciel a entendu ma prière et m’a ordonné de rester éveillée. Elle m’a dit d’attendre qu’il dorme, puis de me lever et de quitter la péniche. »

« Et où vas-tu, Lu-san, maintenant que tu as quitté ton père ? N’as-tu pas peur de te retrouver seule ici, la nuit, sur les rives de ce grand fleuve ? »

« Non, oh non ! Car la Sainte Vierge me protégera. Elle a entendu mes prières, et je sais qu’elle me montrera le chemin à suivre. »

La dame serra Lu-san plus fort encore, et une lueur brilla dans son œil radieux. Une larme roula sur sa joue et tomba sur la tête de l'enfant, mais Lu-san ne la vit pas, car elle s'était profondément endormie dans les bras de sa protectrice.

Quand Lu-san se réveilla, elle était seule sur son lit dans la péniche, mais, étrangement, elle n'eut pas peur de se retrouver près de ses parents. Un rayon de soleil pénétra dans la pièce, illuminant le visage de l'enfant et lui annonçant l'aube d'un nouveau jour. Enfin, elle entendit des voix basses, mais elle ne reconnut pas qui parlait. Puis, à mesure que les voix s'élevaient, elle sut que c'étaient ses parents qui parlaient. Leurs paroles, cependant, semblaient moins dures que d'habitude, comme s'ils étaient près du lit d'une personne endormie qu'ils ne voulaient pas réveiller.

« Pourquoi, dit son père, lorsque je me suis penché pour la soulever du lit, une étrange lueur émanait de son visage ? Je l’ai touchée au bras, et aussitôt ma main est restée inerte, comme transpercée. J’ai alors entendu une voix murmurer à mon oreille : “Quoi ! Oserais-tu poser tes mains impies sur celle qui a fait couler les larmes de Kwan-yin ? Ignores-tu que lorsqu’elle pleure, les dieux eux-mêmes pleurent ?” »

« Moi aussi, j’ai entendu cette voix », dit la mère d’une voix tremblante ; « je l’ai entendue, et il me semblait que cent mauvais démons me piquaient avec des lances, répétant à chaque piqûre ces mots terribles : “Et tu oserais tuer une fille des dieux ?” »

« C’est étrange, ajouta-t-il, de penser que nous en étions venus à haïr cette enfant, alors qu’elle appartenait depuis toujours à un autre monde que le nôtre. Comme nous devions être mauvais pour ne pas avoir su voir sa bonté. »

« Oui, et sans aucun doute, pour chaque fois que nous l’aurons frappée, Yama nous infligera mille coups pour nos insultes aux dieux. »

Lu-san n'attendit plus et se leva pour s'habiller. Son cœur débordait d'amour pour tout ce qui l'entourait. Elle dirait à ses parents qu'elle leur pardonnait, qu'elle les aimait encore malgré leurs méchancetés. À sa grande surprise, les vêtements en lambeaux avaient disparu. À leur place, elle découvrit, sur le côté du lit, de magnifiques étoffes. Des soies d'une douceur incomparable, aux motifs floraux éclatants – si belles qu'elle s'imaginait qu'elles provenaient du jardin des dieux – n'attendaient que d'être enfilées. En s'habillant, elle constata avec surprise la finesse de ses doigts et la douceur de sa peau. La veille encore, ses mains étaient rugueuses et gercées par le dur labeur et le froid de l'hiver. De plus en plus émerveillée, elle se baissa pour mettre ses chaussures. Au lieu des chaussures usées et sales de la veille, de ravissantes petites pantoufles de satin l'attendaient, prêtes pour ses pieds menus.

Finalement, elle gravit l'échelle rudimentaire et, ô surprise, tout ce qu'elle touchait semblait se transformer comme par magie, à l'image de sa robe. Les étroits barreaux de l'échelle s'étaient mués en larges marches de bois poli, et elle eut l'impression de gravir l'escalier lustré d'une pagode féerique. Lorsqu'elle atteignit le pont, tout avait changé. La toile de pacotille qui lui avait si longtemps servi de voile était devenue une magnifique toile qui flottait fièrement dans la brise du fleuve. En bas se trouvaient les barques de pêche crasseuses auxquelles Lu-san était habituée, mais là se dressait un navire majestueux, plus grand et plus beau que tous ceux dont elle avait jamais rêvé, un navire qui avait surgi comme par magie sous ses pieds.

Après avoir cherché ses parents pendant plusieurs minutes, elle les trouva tremblants dans un coin, le visage déformé par la peur. Ils étaient vêtus de haillons, comme toujours, et rien n'avait changé, si ce n'est que leurs visages sauvages semblaient s'être légèrement adoucis. Lu-san s'approcha du groupe misérable et s'inclina profondément devant eux.

Sa mère essaya de parler ; ses lèvres bougeaient, mais aucun son ne sortait : elle était paralysée par la peur.

« Une déesse, une déesse ! » murmura le père en se penchant trois fois et en se cognant la tête contre le pont. Quant aux frères, ils se cachaient le visage dans les mains, comme éblouis par un soudain rayon de soleil.

Lu-san marqua une pause. Puis, tendant la main, elle toucha l'épaule de son père. « Tu ne me reconnais pas, papa ? C'est Lu-san, ta petite fille. »

L'homme la regarda avec étonnement. Tout son corps tremblait, ses lèvres frémissaient, et une lueur étrange illuminait son visage dur et brutal. Soudain, il se pencha brusquement et toucha ses pieds de son front. La mère et ses fils l'imitèrent. Puis tous la fixèrent, comme s'ils attendaient son ordre.

« Parlez, père », dit Lu-san. « Dites-moi que vous m’aimez, dites que vous ne tuerez pas votre enfant. »

« Fille des dieux, et non de moi », murmura-t-il, puis il s'arrêta, comme s'il craignait de continuer.

« Qu’y a-t-il, père ? N’ayez pas peur. »

« Premièrement, dis-moi que tu me pardonnes. »

L'enfant posa sa main gauche sur le front de son père et leva la droite au-dessus des têtes des autres : « Puisque la Déesse de la Miséricorde m'a accordé sa faveur, je vous offre en son nom l'amour du ciel. Vivez en paix, mes parents. Frères, ne prononcez aucune parole de colère. Oh, mes chers enfants, que la joie soit vôtre à jamais. Quand seul l'amour régnera sur vos vies, ce navire est à vous, ainsi que tout ce qu'il contient. »

C’est ainsi que Lu-san transforma les siens. La famille, autrefois misérable, connut alors la paix et le bonheur. Au début, ils ne savaient pas comment vivre selon les préceptes de Lu-san. Le père s’emportait parfois et la mère prononçait des paroles blessantes ; mais, mûrissant en sagesse et en courage, ils comprirent bientôt que seul l’amour devait prévaloir.

Pendant tout ce temps, le grand bateau naviguait sur le fleuve. Son équipage obéissait au moindre désir de Lu-san. Quand leurs filets étaient jetés à la mer, ils étaient toujours ramenés remplis des plus gros et des plus beaux poissons. Ces poissons étaient vendus sur les marchés de la ville, et bientôt, on commença à dire que Lu-san était l'homme le plus riche du pays.

Par une belle journée de la Seconde Lune, la famille revenait du temple. C'était l'anniversaire de Kwan-yin et, sous la conduite de Lu-san, ils s'y étaient rendus avec joie pour honorer la déesse. Ils venaient à peine de monter sur le pont du navire lorsque le père de Lu-san, qui regardait vers l'ouest, appela soudain sa famille. « Regardez ! » s'exclama-t-il. « Quel est cet oiseau là-bas dans le ciel ? »

Tandis qu'ils observaient, ils virent que l'étrange objet se rapprochait de plus en plus, droit sur le navire. L'excitation était palpable, sauf chez Lu-san. Elle restait calme, comme si elle attendait quelque chose qu'elle espérait depuis longtemps.

« C’est un vol de colombes », s’écria le père, stupéfait, « et on dirait qu’elles traînent quelque chose dans l’air. »

Enfin, tandis que les oiseaux survolaient le vaisseau, les spectateurs surpris aperçurent, flottant sous leurs ailes, un trône merveilleux, tout de blanc et d'or, plus éblouissant encore que celui où, dans leurs rêves, l'Empereur siégeait sur le Trône du Dragon. Autour de chaque cou d'une blancheur immaculée était noué un long ruban d'or pur, et ces rubans de soie étaient attachés au trône de telle sorte qu'il le maintenait en suspension, au gré des mouvements de ses coursiers aux ailes légères.

Le trône vide descendit, descendit, par-dessus le vase magique, et à mesure qu'il s'enfonçait, une pluie de lys d'un blanc immaculé s'abattit aux pieds de Lu-san, jusqu'à ce qu'elle, la reine de toutes les fleurs, soit presque entièrement recouverte. Les colombes planèrent un instant au-dessus de sa tête, puis déposèrent doucement leur fardeau juste devant elle.

Après un dernier signe d'adieu à ses parents, Lu-san monta dans le char féerique. Tandis que les oiseaux s'envolaient, une voix venue des nuages ​​murmura d'une douce mélodie : « Ainsi Kwan-yin, Mère des Miséricordes, récompense Lu-san, fille de la terre. De la poussière jaillissent les fleurs ; de la terre naît la bonté. Lu-san ! La larme que tu as arrachée à l'œil de Kwan-yin a touché la terre aride et l'a adoucie ; elle a touché le cœur de ceux qui ne t'aimaient pas. N'étant plus fille de la terre, élève-toi vers le Ciel de l'Ouest, où tu prendras place parmi les fées, où tu brilleras comme une étoile dans les royaumes azur. »

Tandis que les colombes de Lu-san disparaissaient dans le ciel lointain, une lueur rosée enveloppait sa voiture volante. À ceux qui la contemplaient avec émerveillement, il semblait que les portes du ciel s'ouvraient pour l'accueillir. Enfin, lorsqu'elle eut disparu de leur vue, soudain, les ténèbres s'abattirent sur la terre et les yeux de tous ceux qui la regardaient se remplirent de larmes.