Note de l'auteur : Cette histoire nous vient de Suède.

Il était une fois une méchante femme qui avait une fille et une belle-fille. La fille était laide et de mauvaise humeur, mais la belle-fille était d'une grande beauté et d'une grande bonté, et tous ceux qui la connaissaient lui voulaient du bien. Lorsque la belle-mère et la belle-sœur de la fillette virent cela, elles la haïssèrent.

Un jour, par hasard, sa belle-mère l'envoya au puits puiser de l'eau. Arrivée sur place, la fillette aperçut une petite main qui sortait de l'eau, et une voix dit :

« Jeune fille, belle et bonne, donne-moi ta pomme d'or, et en échange je te souhaiterai trois fois le bonheur. »

La jeune fille pensa que celui qui lui parlait avec tant de douceur ne lui ferait aucun mal, et elle déposa donc la pomme dans la petite main. Puis elle se pencha vers la source et, prenant soin de ne pas troubler l'eau, remplit son seau. Sur le chemin du retour, le gardien du puits souhaita que la jeune fille devienne trois fois plus belle, qu'à chaque fois qu'elle rirait, un anneau d'or tomberait de sa bouche et que des roses rouges fleurissent partout où elle poserait le pied. À l'instant même, tous ses vœux furent exaucés. Dès lors, la jeune fille fut appelée la Vierge Cygne-Blanc, et la renommée de sa beauté se répandit dans tout le pays.

Lorsque la méchante belle-mère s'aperçut de cela, elle fut remplie de rage et songea à ce que sa propre fille puisse devenir aussi belle que Blanche-Neige. Dans ce but, elle entreprit de tout apprendre sur ce qui s'était passé, puis elle envoya sa fille chercher de l'eau. Arrivée au puits, la méchante fillette vit une petite main sortir de l'eau et entendit une voix qui disait…

« Jeune fille, belle et bonne, donne-moi ta pomme d'or et je te souhaiterai trois fois le bonheur. »

Mais la fille de la sorcière était méchante et avare, et ce n'était pas dans ses habitudes de faire des cadeaux. Elle se jeta donc sur la petite main, souhaita du mal au gardien du puits et dit d'un ton mesquin :

«N'espérez pas recevoir une pomme d'or de ma part.»

Elle remplit alors son seau, troublant l'eau, et s'en alla furieuse. Le gardien du puits, furieux, lui lança trois mauvais vœux pour la punir de sa méchanceté : qu'elle devienne trois fois plus laide, qu'un rat mort lui tombe de la bouche à chaque fois qu'elle rit, et que l'herbe queue-de-renard pousse à l'endroit où elle pose le pied. Ainsi fut-il. Dès lors, la méchante fille fut surnommée la Vierge Queue-de-Renard, et l'on parlait beaucoup de son étrange apparence et de sa méchanceté. La sorcière ne supportait pas que sa belle-fille soit plus belle que sa propre fille, et la pauvre Blanche-Cygne dut endurer tous les mauvais traitements et les souffrances qu'une belle-fille peut connaître.

Swanwhite avait un frère qu'elle aimait profondément, et qui l'aimait en retour de tout son cœur. Il avait quitté la maison depuis longtemps et était désormais au service d'un roi, très loin, dans un pays étrange. Les autres serviteurs du roi lui vouaient une haine farouche, car il était apprécié de son maître, et ils souhaitaient le perdre s'ils trouvaient le moindre défaut à son égard.

Ils l'observèrent attentivement, et un jour, s'adressant au roi, ils dirent :

« Seigneur roi, nous savons que vous n’aimez ni le mal ni le vice chez vos serviteurs. C’est pourquoi nous pensons qu’il est juste de vous informer que le jeune étranger, qui est à votre service, s’agenouille matin et soir devant une idole. »

Quand le roi entendit cela, il y vit de l'envie et de la malveillance, et n'y crut pas. Mais les courtisans lui assurèrent qu'il pourrait facilement vérifier par lui-même la véracité de leurs propos. Ils conduisirent le roi dans les appartements du jeune homme et lui dirent de regarder par le trou de la serrure. Lorsqu'il regarda à l'intérieur, il vit le jeune homme agenouillé devant un beau tableau, et il ne put s'empêcher de croire que les courtisans disaient vrai.

Le roi, furieux, ordonna au jeune homme de comparaître devant lui et le condamna à mort pour sa grande méchanceté.

« Monseigneur le roi, dit-il, n’imaginez pas que je vénère une idole. C’est le portrait de ma sœur, que je confie à la protection de Dieu matin et soir, en lui demandant de la préserver, car elle demeure sous l’emprise d’une méchante belle-mère. »

Le roi souhaita alors voir le tableau, et il ne se lassa jamais d'admirer sa beauté.

« Si ce que vous me dites est vrai, dit-il, que c’est le portrait de votre sœur, elle sera ma reine, et vous irez la chercher vous-même ; mais si vous mentez, voici votre châtiment : vous serez jeté dans la fosse aux lions. »

Le roi ordonna alors qu'un navire soit approvisionné avec faste, chargé de vin et de trésors. Puis il envoya le jeune homme en grande pompe chercher sa belle sœur à la cour.

Le jeune homme traversa l'océan et parvint enfin à sa terre natale. Là, il transmit le message de son maître, comme il se devait, et se prépara à repartir. Alors, sa belle-mère et sa belle-sœur le supplièrent de les laisser partir avec lui et sa sœur. Le jeune homme ne les appréciait guère et refusa leur requête, mais Blanc-Cygne intercéda en leur faveur et obtint gain de cause.

Une fois en mer, alors qu'ils se trouvaient au large, une violente tempête se leva, si bien que les marins s'attendaient à ce que le navire et tout son équipage sombrent. Le jeune homme, cependant, gardait espoir et monta au mât pour tenter d'apercevoir la terre. Après avoir scruté l'horizon, il appela Swanwhite, qui se tenait sur le pont.

« Chère sœur, je vois la terre maintenant. »

Le vent soufflait si fort que la jeune fille n'entendit rien. Elle demanda à sa belle-mère si elle savait ce que son frère avait dit.

« Oui, dit la fausse sorcière ; il dit que nous n’entrerons jamais au pays de Dieu à moins que vous ne jetiez votre coffret d’or à la mer. »

Quand Swanwhite entendit cela, elle fit ce que la vieille sorcière lui avait dit et jeta le coffret d'or dans les profondeurs de la mer.

Quelque temps plus tard, son frère appela de nouveau sa sœur, qui se tenait sur le pont…

« Swanwhite, va te parer de tes plus beaux atours de mariée, car nous y serons bientôt. »

Mais la jeune fille n'entendait rien à cause du grondement de la mer. Elle demanda à sa belle-mère si elle savait ce que son frère avait dit.

« Oui, dit la fausse sorcière ; il dit que nous n’arriverons jamais au pays de Dieu à moins que vous ne vous jetiez à la mer. »

Pendant que Blanche-Cygne réfléchissait, la méchante belle-mère bondit sur elle et la jeta brusquement par-dessus bord. La jeune fille fut emportée par les vagues bleues et parvint jusqu'à la sirène qui règne sur tous ceux qui se noient en mer.

Lorsque le jeune homme descendit du mât et demanda si sa sœur était parée, la belle-mère lui raconta mille mensonges, prétendant que Blanche-Cygne était tombée à la mer. À ces mots, le jeune homme et tous les marins furent saisis de peur, car ils savaient quel châtiment les attendait pour avoir si mal traité la fiancée du roi. La vieille femme, parée de mensonges, imagina alors une autre ruse. Elle suggéra de vêtir sa propre fille comme la mariée, afin que personne ne sache que Blanche-Cygne avait péri. Le jeune homme refusa, mais les marins, craignant pour leur vie, le forcèrent à obéir à la suggestion de la belle-mère. La demoiselle Queue-de-Renard fut magnifiquement parée d'anneaux rouges et d'une ceinture d'or, mais le jeune homme, mal à l'aise, ne pouvait oublier le sort de sa sœur.

Au milieu de ce tumulte, le navire accosta, où le roi et toute sa cour les attendaient dans un faste immense. Des tapis étaient étendus sur le sol, et la fiancée du roi débarqua en grande pompe. Lorsque le roi aperçut la jeune fille Queue-de-Renard et apprit qu'il s'agissait de sa promise, il soupçonna une supercherie et, furieux, ordonna que le jeune homme soit jeté dans la fosse aux lions. Cependant, fidèle à sa parole, il prit pour épouse la laide jeune fille, qui devint reine à la place de sa demi-sœur.

Or, la demoiselle Swanwhite avait un petit chien qu'elle aimait beaucoup et qu'elle appelait Blanche-Neige. Sa maîtresse ayant disparu, personne ne s'occupait de lui. Il arriva donc au palais du roi et se réfugia dans la cuisine, où il se coucha devant le feu. La nuit venue, alors que tout le monde était couché, le maître cuisinier vit la porte de la cuisine s'ouvrir d'elle-même et un magnifique petit canard, attaché à une chaîne, entra dans la cuisine. Partout où le petit oiseau marchait, de magnifiques roses poussaient. Le canard s'approcha du chien sur le foyer et dit :

« Pauvre petite Blanche-Neige ! Jadis, tu reposais sur des coussins de soie bleue. À présent, tu dois reposer sur les cendres grises. Ah ! mon pauvre frère, qui est dans la fosse aux lions ! Honte à la demoiselle Queue-de-Renard ! Elle dort dans les bras de mon seigneur. »

« Hélas, pauvre de moi ! » poursuivit le canard, « je ne viendrai ici que deux nuits de plus. Après cela, je ne vous reverrai plus. »

Puis il caressa le petit chien, et le chien lui rendit ses caresses. Au bout d'un moment, la porte s'ouvrit d'elle-même et le petit oiseau s'en alla.

Le lendemain matin, au lever du jour, le maître cuisinier prit les magnifiques roses qui jonchaient le sol et s'en servit pour décorer les plats destinés à la table du roi. Le roi, tellement émerveillé par les fleurs, fit appeler le maître cuisinier et lui demanda où il avait trouvé de si belles roses. Le cuisinier lui raconta toute l'histoire, y compris les paroles du canard au petit chien. Fort perplexe, le roi demanda au cuisinier de le prévenir dès que l'oiseau se montrerait à nouveau.

La nuit suivante, le petit canard revint à la cuisine et parla au chien comme la veille. La cuisinière envoya un message au roi, qui arriva juste au moment où l'oiseau sortait. Il vit alors de magnifiques roses joncher le sol de la cuisine, et il s'en dégageait un parfum si délicieux qu'on n'en avait jamais entendu de pareil.

Le roi décida que si le canard revenait, il l'observerait ; il se mit donc à l'affût. Il attendit longtemps, puis, à minuit, le petit oiseau, comme la fois précédente, s'approcha du chien couché près de l'âtre et dit…

« Pauvre petite Blanche-Neige ! Jadis, tu reposais sur des coussins de soie bleue. À présent, tu dois reposer sur des cendres grises. Ah ! mon pauvre frère, qui est dans la fosse aux lions. Honte à la demoiselle Queue-de-Renard ! Elle dort dans les bras de mon seigneur. »

Puis ça a continué…

« Hélas ! pauvre de moi ! Je ne te reverrai plus. »

Puis l'oiseau caressa le petit chien, et celui-ci lui rendit ses caresses. Alors que l'oiseau allait s'envoler, le roi bondit et l'attrapa par la patte. L'oiseau changea alors de forme et devint un horrible dragon, mais le roi le retint fermement. Il se métamorphosa de nouveau et prit l'apparence de serpents, de loups et d'autres animaux féroces, mais le roi ne le lâcha pas. La sirène tira alors de toutes ses forces sur la chaîne, mais le roi la retint si fermement que la chaîne se brisa en deux avec un grand craquement. À ce moment précis, une belle jeune fille, bien plus belle encore que celle du tableau, apparut. Elle remercia le roi de l'avoir sauvée du pouvoir de la sirène. Le roi, fou de joie, prit la belle jeune fille dans ses bras, l'embrassa et dit :

« Je ne veux personne d’autre au monde pour reine, et je vois bien maintenant que votre frère était innocent. »

Il envoya aussitôt des messagers à la fosse aux lions pour savoir si le jeune homme était encore en vie. Il le trouva sain et sauf parmi les bêtes sauvages, qui ne lui avaient fait aucun mal. Le roi, empli de joie, se réjouit que tout se soit si bien terminé. Le frère et la sœur lui racontèrent alors tout ce que leur belle-mère leur avait fait.

Au lever du jour, le roi ordonna qu'on prépare un grand festin et invita les notables du royaume au palais. Tandis que tous étaient attablés et riaient aux éclats, le roi narra l'histoire d'un frère et d'une sœur victimes de la cruauté de leur belle-mère, et il relata les événements du début à la fin. À la fin du récit, les membres du peuple se regardèrent et tous s'accordèrent à dire que la conduite de la belle-mère était d'une perversité sans pareille.

Le roi se tourna vers sa belle-mère et dit :

« Quelqu’un devrait récompenser mon récit. J’aimerais savoir quelle punition mérite le fait d’avoir ôté une vie aussi innocente. »

La fausse sorcière ignorait que sa propre trahison était visée, alors elle déclara hardiment :

« Pour ma part, je pense qu’elle mériterait d’être plongée dans du plomb bouillant. »

Le roi se tourna alors vers Foxtail et dit :

« J’aimerais avoir votre avis ; quelle punition mérite celui qui ôte la vie à une personne aussi innocente ? »

La méchante femme répondit aussitôt :

« Pour ma part, je pense qu’elle mérite d’être plongée dans du goudron bouillant. »

Alors le roi se leva brusquement de table, furieux, et dit :

« Vous avez prononcé votre propre sentence. Vous subirez un tel châtiment ! »

Il ordonna que les deux femmes soient emmenées pour mourir, comme elles l'avaient elles-mêmes dit, et personne, à l'exception de Swanwhite, ne le supplia d'avoir pitié d'elles.

Après cela, le roi épousa la belle jeune fille, et tous s'accordèrent à dire qu'on ne pouvait trouver de plus belle reine. Le roi donna sa propre sœur en mariage au courageux jeune homme, et la joie régnait dans tout le palais.

Là, ils vivent prospères et heureux jusqu'à ce jour, à ma connaissance.