Il était une fois une femme qui avait un fils et une fille. Un matin, elle leur dit : « J’ai entendu parler d’une ville où la mort n’existe pas ; allons-y vivre. » Elle quitta donc sa maison et partit avec son fils et sa fille.

Lorsqu'elle arriva en ville, la première chose qu'elle fit fut de regarder autour d'elle pour voir s'il y avait un cimetière, et comme elle n'en trouva aucun, elle s'exclama : « C'est un endroit charmant. Nous resterons ici pour toujours. »

Peu à peu, son fils devint un homme et épousa une jeune fille née dans la ville. Mais au bout d'un certain temps, il s'ennuya et partit en voyage, laissant derrière lui sa mère, sa femme et sa sœur.

Il n'était parti que depuis quelques semaines lorsqu'un soir, sa mère dit : « Je ne me sens pas bien, j'ai un terrible mal de tête. »

« Qu'as-tu dit ? » demanda sa belle-fille.

« J’ai l’impression que ma tête va exploser », répondit la vieille femme.

La belle-fille ne posa plus de questions, mais quitta la maison et se rendit en hâte chez des bouchers dans la rue voisine.

« J'ai une femme à vendre ; combien m'en donnerez-vous ? » demanda-t-elle.

Les bouchers répondirent qu'ils devaient d'abord voir la femme, et ils revinrent tous ensemble.

Alors les bouchers ont emmené la femme et lui ont dit qu'ils devaient la tuer.

« Mais pourquoi ? » demanda-t-elle.

« Parce que, dirent-ils, notre coutume a toujours été que, lorsqu'une personne est malade et se plaint de maux de tête, on la tue sur-le-champ. C'est bien mieux que de la laisser mourir de mort naturelle. »

« Très bien », répondit la femme. « Mais je vous en prie, ne touchez pas à mes poumons et à mon foie jusqu'au retour de mon fils. Vous les lui donnerez ensuite. »

Mais les hommes les sortirent aussitôt et les donnèrent à la belle-fille en disant : « Range ces choses jusqu'au retour de ton mari. » La belle-fille les prit et les cacha dans un endroit secret.

Quand la fille de la vieille femme, qui était dans les bois, apprit que sa mère avait été tuée pendant son absence, elle fut saisie d'effroi et s'enfuit à toutes jambes. Elle finit par atteindre un endroit isolé, loin de la ville, où elle se crut en sécurité, s'assit sur une pierre et pleura amèrement. Tandis qu'elle sanglotait, un homme passa par là.

« Qu'y a-t-il, petite fille ? Réponds-moi ! Je serai ton amie. »

« Ah, monsieur, ils ont tué ma mère ; mon frère est loin, et je n'ai plus personne. »

« Voulez-vous venir avec moi ? » demanda l'homme.

« Heureusement », dit-elle, et il la conduisit sous terre, toujours plus bas, jusqu'à une grande cité. Il l'épousa, et quelque temps plus tard, elle eut un fils. Ce bébé était connu dans toute la ville sous le nom de « Mohammed au doigt magique », car, chaque fois qu'il tendait son petit doigt, il pouvait voir tout ce qui se passait jusqu'à deux jours de distance.

Peu à peu, comme le garçon grandissait, son oncle revint de son long voyage et alla directement auprès de sa femme.

« Où sont ma mère et ma sœur ? » demanda-t-il ; mais sa femme répondit : « Mange d'abord quelque chose, et ensuite je te le dirai. »

Mais il répondit : « Comment puis-je manger avant de savoir ce qu'ils sont devenus ? »

Puis elle alla chercher dans la chambre haute une boîte pleine d'argent, qu'elle déposa devant lui en disant : « Voilà le prix de ta mère. Elle a bien été vendue. »

« Que voulez-vous dire ? » haleta-t-il.

« Oh, votre mère s'est plainte un jour d'un mal de tête, alors j'ai fait venir deux bouchers qui ont accepté de la prendre en charge. Cependant, j'ai caché ses poumons et son foie, en lieu sûr, jusqu'à votre retour. »

« Et ma sœur ? »

« Eh bien, pendant que les gens découpaient ta mère en morceaux, elle s'est enfuie, et je n'ai plus jamais entendu parler d'elle. »

« Donne-moi le foie et les poumons de ma mère », dit le jeune homme. Et elle les lui donna. Puis il les mit dans sa poche et s'en alla en disant : « Je ne peux plus rester dans cette ville horrible. Je vais chercher ma sœur. »

Un jour, le petit garçon tendit le doigt et dit à sa mère : « Mon oncle arrive ! »

« Où est-il ? » demanda-t-elle.

« Il est encore à deux jours de marche : il nous cherche ; mais il sera bientôt là. » Et deux jours plus tard, comme le garçon l’avait prédit, l’oncle trouva le trou dans la terre et arriva aux portes de la ville. Il avait dépensé tout son argent et, ne sachant plus où vivait sa sœur, il se mit à mendier auprès de tous ceux qu’il croisait.

« Voilà mon oncle ! » s’écria le petit garçon. « Où ça ? » demanda sa mère. « Ici, à la porte ! » La femme accourut, l’enlaça et pleura sur lui. Quand ils purent enfin parler, il dit : « Ma sœur, étiez-vous là quand ils ont tué ma mère ? »

« J’étais absente quand ils l’ont tuée, répondit-elle, et comme je ne pouvais rien faire, je me suis enfuie. Mais toi, mon frère, comment es-tu arrivé ici ? »

« Par hasard, dit-il, après avoir erré au loin ; mais je ne savais pas que je vous trouverais ! » « Mon petit garçon m'a dit que vous veniez, expliqua-t-elle, alors que vous étiez encore à deux jours de là ; lui seul, parmi tous les hommes, possède ce grand don. »

Mais elle ne lui dit pas que son mari pouvait se transformer à sa guise en serpent, en chien ou en monstre. C'était un homme très riche, qui possédait de grands troupeaux de chameaux, de chèvres, de moutons, de bœufs, de chevaux et d'ânes ; tous de la meilleure espèce. Le lendemain matin, la sœur dit : « Cher frère, va garder nos moutons, et quand tu auras soif, bois leur lait ! »

« Très bien », répondit-il, et il partit.

Peu après, elle répéta : « Cher frère, va garder nos chèvres. »

« Mais pourquoi ? Je préfère m'occuper des moutons ! »

« Oh, c'est bien plus agréable d'être chevrier », dit-elle ; alors il sortit les chèvres.

Lorsqu'il fut parti, elle dit à son mari : « Tu dois tuer mon frère, car je ne peux pas le supporter ici avec moi. »

« Mais, ma chère, pourquoi le ferais-je ? Il ne m'a fait aucun mal. »

« Je veux que tu le tues, répondit-elle, sinon je partirai. »

« Oh, très bien alors, dit-il ; demain je me transformerai en serpent et je me cacherai dans le tonneau de dattes ; et lorsqu'il viendra chercher des dattes, je le piquerai à la main. »

« Cela fonctionnera très bien », dit-elle.

Le lendemain matin, au lever du soleil, elle appela son frère : « Va garder les chèvres. »

« Oui, bien sûr », répondit-il ; mais le petit garçon s'écria : « Oncle, je veux venir avec vous ! »

« Ravi », dit l'oncle, et ils commencèrent ensemble.

Une fois hors de vue de la maison, le garçon lui dit : « Cher oncle, mon père va te tuer. Il s'est transformé en serpent et s'est caché dans le tonneau de dattes. Ma mère lui a ordonné de le faire. »

« Et que dois-je faire ? » demanda l'oncle.

« Je vais te le dire. Quand nous ramènerons les chèvres à la maison, et que ma mère te dira : « Je suis sûre que tu as faim : prends quelques dattes dans le tonneau », dis-moi simplement : « Je ne me sens pas très bien, Mohammed, va m'en chercher. » »

Alors, lorsqu'ils arrivèrent à la maison, la sœur sortit à leur rencontre et leur dit : « Cher frère, tu dois certainement avoir faim : va chercher quelques dattes. »

Mais il répondit : « Je ne me sens pas très bien. Mohammed, va me les chercher. »

« Bien sûr que oui », répondit le petit garçon, et il courut aussitôt vers le tonneau.

« Non, non, » lui cria sa mère, « viens ici tout de suite ! Laisse ton oncle aller les chercher lui-même ! »

Mais le garçon n'écouta pas et, criant « Je préfère les prendre ! », il plongea sa main dans le tonneau de dattes.

Au lieu du fruit, il heurta quelque chose de froid et de visqueux, et il murmura doucement : « Ne bouge pas ; c'est moi, ton fils ! »

Puis il prit ses dattes et partit chez son oncle.

« Les voici, cher oncle ; mangez-en autant que vous voulez. »

Et son oncle les mangea.

Voyant que son oncle n'avait pas l'intention de s'approcher du tonneau, le serpent en sortit et reprit sa forme normale.

« Je suis reconnaissant de ne pas l'avoir tué », dit-il à sa femme ; « car, après tout, c'est mon beau-frère, et cela aurait été un grand péché ! »

« Soit tu le tues, soit je te quitte », dit-elle.

« Eh bien, eh bien ! » soupira l'homme, « demain je le ferai. »

La femme laissa passer la nuit sans rien faire de plus, mais au lever du jour, elle dit à son frère : « Lève-toi, mon frère ; il est temps de mener les chèvres au pâturage ! »

« Très bien », s'écria-t-il.

« Je viendrai avec toi, oncle », cria le petit garçon.

« Oui, venez », répondit-il.

Mais la mère accourut en disant : « L’enfant ne doit pas sortir par ce froid, sinon il tombera malade. » Ce à quoi il répondit seulement : « Allons donc ! J’y vais, alors ça ne sert à rien que vous parliez ! J’y vais ! J’y vais ! J’y vais ! »

« Alors vas-y ! » dit-elle.

Et ils se mirent en route, menant les chèvres devant eux.

Arrivés au pâturage, le garçon dit à son oncle : « Cher oncle, cette nuit mon père a l'intention de te tuer. Pendant notre absence, il se glissera dans ta chambre et se cachera dans la paille. Dès notre retour, ma mère te dira : « Prends cette paille et donne-la aux moutons », et si tu le fais, il te mordra. »

« Alors que dois-je faire ? » demanda l'homme.

« Oh, n'ayez pas peur, cher oncle ! Je tuerai mon père moi-même. »

« Très bien », répondit l'oncle.

Tandis qu'ils ramenaient les chèvres vers la maison, la sœur s'écria : « Dépêche-toi, cher frère, va me chercher de la paille pour les moutons ! »

« Laissez-moi partir », dit le garçon.

« Tu n'es pas assez grand ; ton oncle va l'attraper », répondit-elle.

« Nous l’aurons tous les deux », répondit le garçon ; « viens, oncle, allons chercher cette paille ! »

« Très bien », répondit l'oncle, et ils se dirigèrent vers la porte de la chambre.

« Il fait très sombre », dit le garçon ; « je dois aller chercher du feu » ; et lorsqu'il revint avec une lampe, il mit le feu à la paille, et le serpent fut brûlé.

Alors la mère éclata en sanglots et en larmes. « Oh, misérable garçon ! Qu'as-tu fait ? Ton père était dans cette paille, et tu l'as tué ! »

« Comment aurais-je pu savoir que mon père était couché dans la paille, au lieu d'être dans la cuisine ? » dit le garçon.

Mais sa mère ne fit que pleurer davantage et sanglota : « À partir d'aujourd'hui, tu n'as plus de père. Tu dois te débrouiller sans lui du mieux que tu peux ! »

« Pourquoi as-tu épousé un serpent ? » demanda le garçon. « Je croyais que c'était un homme ! Comment a-t-il appris ces tours étranges ? »

Au lever du soleil, elle réveilla son frère et lui dit : « Va emmener les chèvres au pâturage ! »

« Je viendrai aussi », dit le petit garçon.

« Vas-y alors ! » dit sa mère, et ils partirent ensemble.

En chemin, le garçon commença : « Cher oncle, cette nuit ma mère a l'intention de nous tuer tous les deux en nous empoisonnant avec des os de serpent qu'elle réduira en poudre et saupoudrera dans notre nourriture. »

« Et que devons-nous faire ? » demanda l'oncle.

« Je vais la tuer, cher oncle. Je ne veux ni d'un père ni d'une mère comme ça ! »

Le soir, en rentrant, ils virent la femme préparer le souper et répandre en cachette des os de serpent réduits en poudre sur un côté du plat. De l'autre côté, où elle comptait se manger, il n'y avait pas de poison.

Et le garçon murmura à son oncle : « Cher oncle, assure-toi de manger du même côté du plat que moi ! »

« Très bien », dit l'oncle.

Ils s'assirent donc tous les trois à table, mais avant de se servir, le garçon dit : « J'ai soif, maman ; peux-tu me donner du lait ? »

« Très bien, dit-elle, mais vous feriez mieux de commencer votre souper. »

Et quand elle est revenue avec le lait, ils mangeaient tous les deux avec appétit.

« Assieds-toi et prends quelque chose toi aussi », dit le garçon ; elle s'assit et se servit dans le plat, mais à l'instant même, elle s'effondra morte sur le sol.

« Elle a obtenu ce qu'elle voulait pour nous », observa le garçon ; « et maintenant nous allons vendre tous les moutons et les bœufs. »

Les moutons et les bovins furent donc vendus, et l'oncle et le neveu prirent l'argent et partirent faire le tour du monde.

Ils traversèrent le désert pendant dix jours, puis arrivèrent à un endroit où la route se divisait en deux.

« Oncle ! » dit le garçon.

« Eh bien, qu'est-ce que c'est ? » répondit-il.

« Tu vois ces deux routes ? Tu dois en prendre une, et moi l'autre ; car le moment est venu où nous devons nous séparer. »

Mais l'oncle s'écria : « Non, non, mon garçon, nous resterons toujours ensemble. »

« Hélas ! cela ne peut être », dit le garçon ; « dis-moi donc par où tu iras. »

« J'irai vers l'ouest », dit l'oncle.

« Un dernier mot avant de vous quitter, poursuivit le garçon. Méfiez-vous de tout homme aux cheveux roux et aux yeux bleus. Ne vous mettez pas à son service. »

« Très bien », répondit l'oncle, et ils se séparèrent.

Pendant trois jours, l'homme erra sans manger, jusqu'à ce que la faim le tenaille. Alors qu'il était sur le point de s'évanouir, un inconnu l'aborda et lui dit : « Voulez-vous travailler pour moi ? »

« Par contrat ? » demanda l'homme.

« Oui, par contrat », répondit l'étranger, « et celui de nous qui le rompra se verra arracher un morceau de peau. »

« Très bien, répondit l'homme ; que dois-je faire ? »

« Chaque jour, tu devras emmener les moutons paître et porter ma vieille mère sur tes épaules, en veillant à ce que ses pieds ne touchent jamais le sol. De plus, tu devras attraper, chaque soir, sept oiseaux chanteurs pour mes sept fils. »

« C'est très facile », dit l'homme.

Puis ils retournèrent ensemble, et l'étranger dit : « Voici vos brebis ; maintenant, baissez-vous et laissez ma mère monter sur votre dos. »

« Très bien », répondit l'oncle de Mohammed.

Le nouveau berger fit ce qu'on lui avait dit et revint le soir avec la vieille femme sur son dos et les sept oiseaux chanteurs dans sa poche, qu'il donna aux sept garçons lorsqu'ils vinrent à sa rencontre. Ainsi s'écoulèrent les jours, tous semblables les uns aux autres.

Finalement, une nuit, il se mit à pleurer et s'écria : « Oh, qu'ai-je fait pour mériter des tâches aussi odieuses ? »

Son neveu Mohammed l'aperçut de loin et se dit : « Mon oncle est en difficulté, je dois aller l'aider. » Le lendemain matin, il alla trouver son maître et lui dit : « Cher maître, je dois aller auprès de mon oncle et je souhaite l'envoyer ici à sa place, pendant que je suis à son service. Afin que vous sachiez qu'il s'agit bien de lui et de personne d'autre, je lui donnerai mon bâton et je revêtirai mon manteau. »

« Très bien », dit le maître.

Mohammed se mit en route et, deux jours plus tard, il arriva à l'endroit où son oncle se tenait, portant la vieille femme sur son dos, essayant d'attraper les oiseaux qui passaient. Mohammed lui toucha le bras et dit : « Cher oncle, ne t'avais-je pas prévenu de ne jamais te mettre au service d'un homme aux yeux bleus et aux cheveux roux ! »

« Mais que pouvais-je faire ? » demanda l'oncle. « J'avais faim, il est passé, et nous avons signé un contrat. »

« Donnez-moi le contrat ! » dit le jeune homme.

« Le voici », répondit l'oncle en le lui tendant.

« Maintenant, » poursuivit Mohammed, « laissez la vieille femme descendre de votre dos. »

« Oh non, je ne dois pas faire ça ! » s'écria-t-il.

Mais le neveu n'y prêta aucune attention et poursuivit : « Ne t'inquiète pas pour l'avenir. Je vois une solution à tout cela. Pour commencer, prends mon bâton et mon manteau, et quitte cet endroit. Après deux jours de marche, tu arriveras tout droit devant toi à des tentes habitées par des bergers. Entre là et attends. »

« Très bien ! » répondit l'oncle.

Alors Mohammed au Doigt Magique prit un bâton et frappa la vieille femme avec, en disant : « Descends et occupe-toi des moutons ; je veux aller dormir. »

« Oh, certainement ! » répondit-elle.

Mohammed s'allongea donc confortablement sous un arbre et dormit jusqu'au soir. Vers le coucher du soleil, il se réveilla et dit à la vieille femme : « Où sont les oiseaux chanteurs que tu dois attraper ? »

« Tu ne m'as jamais rien dit à ce sujet », répondit-elle.

« Ah bon ? » répondit-il. « Eh bien, cela fait partie de vos affaires, et si vous ne le faites pas, je vous tuerai. »

« Bien sûr que je vais les attraper ! » s'écria-t-elle précipitamment, et elle courut à travers les buissons après les oiseaux, jusqu'à ce que des épines lui percent le pied. Elle poussa un cri de douleur et s'écria : « Oh là là, que je suis malchanceuse ! Et comme cet homme me traite abominablement ! » Cependant, elle réussit finalement à attraper les sept oiseaux et les apporta à Mohammed en disant : « Les voici ! »

« Alors nous allons rentrer à la maison », dit-il.

Après avoir parcouru une certaine distance, il se tourna brusquement vers elle :

« Dépêche-toi de ramener les brebis à l’enclos, car je ne sais pas où il est. » Et elle les ramena devant elle. Peu après, le jeune homme prit la parole :

« Écoute-moi bien, vieille sorcière ; si tu dis quoi que ce soit à ton fils à propos du coup que je t’ai donné, ou à propos du fait que je ne suis pas le vieux berger, je te tuerai ! »

« Oh non, bien sûr que je ne dirai rien ! »

À leur retour, le fils dit à sa mère : « C'est un bon berger que j'ai, n'est-ce pas ? »

« Oh, un berger formidable ! » répondit-elle. « Voyez comme les brebis sont grasses et comme elles donnent de lait ! »

« Oui, en effet ! » répondit le fils en se levant pour préparer le souper pour sa mère et le berger.

Du temps de l'oncle de Mohammed, le berger n'avait rien d'autre à manger que les restes laissés par la vieille femme ; mais le nouveau berger n'allait pas s'en contenter.

« Tu ne toucheras pas à la nourriture tant que je n'aurai pas mangé autant que je le souhaite », murmura-t-il.

« Très bien ! » répondit-elle. Et quand il en eut assez, il dit :

« Maintenant, mangez ! » Mais elle pleurait et criait : « Cela n'était pas écrit dans votre contrat. Vous ne deviez avoir que ce que je laissais ! »

« Si tu dis un mot de plus, je te tue ! » dit-il.

Le lendemain, il prit la vieille femme sur son dos et mena les moutons devant lui jusqu'à une certaine distance de la maison, puis il la laissa tomber et dit : « Vite ! Va garder les moutons ! »

Alors il prit un bélier et l'égorgea. Il alluma un feu, fit griller de sa chair et appela la vieille femme :

« Viens manger avec moi ! » dit-elle. Elle vint. Mais au lieu de la laisser manger tranquillement, il prit un gros morceau de viande et le lui enfonça dans la gorge avec sa crosse, si bien qu'elle mourut. Voyant qu'elle était morte, il dit : « Voilà ce que tu mérites pour avoir tourmenté mon oncle ! » et la laissa là où elle était, tandis qu'il partait à la poursuite des oiseaux chanteurs. Il lui fallut longtemps pour les attraper ; mais finalement, il les cacha tous les sept dans les poches de sa tunique, puis il jeta le corps de la vieille femme dans des buissons et ramena les moutons devant lui à leur bergerie. Lorsqu'ils approchèrent de la maison, les sept garçons vinrent à sa rencontre, et il donna un oiseau à chacun.

« Pourquoi pleurez-vous ? » demandèrent les garçons en prenant leurs oiseaux.

« Parce que votre grand-mère est morte ! » Et ils coururent l'annoncer à leur père. Alors l'homme s'approcha et demanda à Mohammed : « Que s'est-il passé ? Comment est-elle morte ? »

Et Mohammed répondit : « Je gardais les brebis quand elle m'a dit : « Tue-moi ce bélier ; j'ai faim ! » Je l'ai donc tué et je lui ai donné la viande. Mais elle n'avait pas de dents, et le bélier l'a étouffée. »

« Mais pourquoi avez-vous tué le bélier, au lieu d'un mouton ? » demanda l'homme.

« Que devais-je faire ? » dit Mohammed. « Je devais obéir aux ordres ! »

« Eh bien, je dois m'occuper de son enterrement ! » dit l'homme ; et le lendemain matin, Mohammed fit sortir les moutons comme d'habitude, pensant en lui-même : « Dieu merci, je me suis débarrassé de la vieille femme ! Maintenant, place aux garçons ! »

Il passa toute la journée à garder les moutons, et vers le soir, il se mit à creuser quelques petits trous dans le sol, d'où il sortit six scorpions. Il les mit dans ses poches, ainsi qu'un oiseau qu'il avait attrapé. Après cela, il ramena son troupeau à la bergerie.

Quand il s'approcha de la maison, les garçons sortirent à sa rencontre comme auparavant, en disant : « Rends-moi mon oiseau ! » Alors il mit un scorpion dans la main de chacun, et il fut piqué et mourut. Mais il ne donna un oiseau qu'au plus jeune.

Dès qu'il vit les garçons gisant morts sur le sol, Mohammed éleva la voix et cria à pleins poumons : « Au secours ! Au secours ! Les enfants sont morts ! »

Et les gens accoururent en criant : « Que s'est-il passé ? Comment sont-ils morts ? »

Et Mohammed répondit : « C'est de votre faute ! Les garçons étaient habitués aux oiseaux, et dans ce froid glacial, leurs doigts se sont engourdis et ils ne pouvaient plus rien tenir, si bien que les oiseaux se sont envolés, et leurs âmes avec eux. Seul le plus jeune, qui a réussi à retenir fermement son oiseau, est encore en vie. »

Et le père gémit et dit : « J'en ai assez supporté ! N'apportez plus d'oiseaux, de peur que je ne perde aussi le plus jeune ! »

« Très bien », dit Mohammed.

Alors qu'il menait les moutons paître, il dit à son maître : « Là-bas se trouve un magnifique pâturage, et j'y laisserai les moutons pendant deux ou peut-être trois jours, ne soyez donc pas surpris de notre absence. »

« Très bien ! » dit l’homme ; et Mohammed se mit en route. Pendant deux jours, il les mena sans relâche, jusqu’à ce qu’il atteigne son oncle, et lui dit : « Cher oncle, prends ces moutons et prends-en soin. J’ai tué la vieille femme et les garçons, et le troupeau que je t’ai amené ! »

Mohammed retourna alors vers son maître ; et en chemin, il prit une pierre et se frappa la tête avec jusqu'au sang, puis se lia les mains et se mit à hurler. Le maître accourut et demanda : « Que se passe-t-il ? »

Et Mohammed répondit : « Alors que les moutons paissaient, des brigands sont venus et les ont emmenés. Comme j'ai essayé de les en empêcher, ils m'ont frappé à la tête et m'ont lié les mains. Regarde comme je suis couvert de sang ! »

« Que ferons-nous ? » demanda le maître. « Les animaux sont-ils loin ? »

« Si loin que vous ne les reverrez probablement jamais », répondit Mohammed. « Cela fait quatre jours que les brigands sont descendus. Comment pourriez-vous les rattraper ? »

« Alors va rassembler les vaches ! » dit l'homme.

« Très bien ! » répondit Mohammed, et il partit pendant deux jours. Mais le troisième jour, il mena les vaches chez son oncle, après leur avoir coupé la queue. Il n’en laissa qu’une seule derrière lui.

« Prends ces vaches, cher oncle, dit-il. Je vais donner une leçon à cet homme. »

« Eh bien, je suppose que vous connaissez mieux vos propres affaires que quiconque », dit l'oncle. « Et il m'a certainement fait mourir d'inquiétude. »

Mohammed retourna donc vers son maître, portant sur son dos les queues des vaches, liées en fagot. Arrivé au bord de la mer, il planta toutes les queues dans le sable, puis alla enterrer jusqu'au cou la vache dont il n'avait pas coupé la queue, en la laissant dépasser. Une fois tout préparé, il se mit à hurler et à crier comme auparavant, si bien que son maître et tous les autres serviteurs accoururent pour voir ce qui se passait.

« Que s'est-il passé ? » s'écrièrent-ils.

« La mer a englouti les vaches, dit Mohammed, et il ne reste plus que leurs queues. Mais si vous êtes rapide et que vous tirez fort, vous pourrez peut-être les sortir de l'eau ! »

Le maître ordonna aussitôt à chaque homme de saisir une queue, mais au premier mouvement, ils faillirent basculer en arrière et les queues restèrent dans leurs mains.

« Arrêtez ! » s’écria Mohammed. « Vous vous y prenez mal ! Vous leur avez arraché la queue, et les vaches ont coulé au fond de la mer ! »

« Voyez si vous pouvez faire mieux », dirent-ils ; et Mohammed courut vers la vache qu'il avait enterrée dans les hautes herbes, la saisit par la queue et la tira aussitôt hors de là.

« Voilà ! C’est comme ça qu’il faut faire ! » dit-il. « Je te l’avais bien dit que tu n’y connaissais rien ! »

Les hommes s'enfuirent, couverts de honte ; mais le maître s'approcha de Mohammed. « Allez-vous-en ! » dit-il, « vous n'avez plus rien à faire ! Vous avez tué ma mère, vous avez massacré mes enfants, vous avez volé mes moutons, vous avez noyé mes vaches ; je n'ai plus de travail à vous donner. »

«Donne-moi d'abord le morceau de peau qui m'appartient de droit, puisque tu as rompu ton contrat !»

« Qu’un juge en décide », dit le maître ; « nous comparaîtrons devant lui. »

« Oui, nous le ferons », répondit Mohammed. Et ils se présentèrent devant le juge.

« Quel est votre grief ? » demanda le juge au maître.

« Mon seigneur, dit l'homme en s'inclinant profondément, mon berger m'a dépouillé de tout. Il a tué mes enfants et ma vieille mère ; il a volé mes moutons, il a noyé mes vaches dans la mer. »

Le berger répondit : « Il doit me payer ce qu'il me doit, et ensuite je partirai. »

« Oui, c'est la loi », a déclaré le juge.

« Très bien, répondit le maître, qu'il calcule depuis combien de temps il est à mon service. »

« Cela ne suffira pas », répondit Mohammed, « je veux mon morceau de peau, comme convenu dans le contrat. »

Voyant qu'il n'y avait rien à faire, le maître coupa un morceau de peau et le donna à Mohammed, qui partit aussitôt chez son oncle.

« Maintenant que nous sommes riches, cher oncle, s'écria-t-il, nous allons vendre nos vaches et nos moutons et partir pour un nouveau pays. Celui-ci n'est plus fait pour nous. »

Les moutons furent bientôt vendus, et les deux compagnons reprirent leur route. Cette nuit-là, ils atteignirent des tentes bédouines où ils souperent avec les Arabes. Avant de se coucher, Mohammed prit à part le propriétaire de la tente et lui dit : « Votre lévrier va manger ma lanière de cuir. »

«Non, n'ayez pas peur.»

« Mais s'il le fait ? »

« Eh bien, alors, je vous le donnerai en échange », répondit l'Arabe.

Mohammed attendit que tout le monde soit profondément endormi, puis il se leva doucement, déchira le morceau de peau en morceaux et le jeta devant le lévrier, provoquant des cris sauvages.

« Oh, maître, ai-je mal parlé en disant que votre chien mangerait mon string ? »

« Tais-toi, ne fais pas autant de bruit, et tu auras le chien. »

Alors Mohammed lui mit une laisse autour du cou et l'emmena.

Le soir venu, ils arrivèrent aux tentes d'autres Bédouins et demandèrent l'hospitalité. Après le souper, Mohammed dit au propriétaire de la tente : « Votre bélier tuera mon lévrier. »

« Oh non, il ne le fera pas. »

« Et s'il le fait ? »

« Alors vous pouvez le prendre en échange. »

Alors, durant la nuit, Mohammed tua le lévrier et plaça son corps sur les cornes du bélier. Puis il poussa des cris et des hurlements jusqu'à réveiller l'Arabe, qui dit : « Prends le bélier et va-t'en ! »

Mohammed n'eut pas besoin qu'on le lui répète, et au coucher du soleil, il atteignit un autre campement bédouin. Il fut reçu aimablement, comme toujours, et après le souper, il dit à son hôte : « Votre fille va tuer mon bélier. »

« Tais-toi, elle ne fera rien de tel ; ma fille n'a pas besoin de voler de la viande, elle en mange tous les jours. »

« Très bien, je vais dormir ; mais s'il arrive quoi que ce soit à mon bélier, je crierai. »

« Si ma fille touche à quoi que ce soit appartenant à mon invité, je la tuerai », dit l'Arabe, et il alla se coucher.

Quand tout le monde dormait, Mohammed se leva, tua le bélier et lui prit le foie, qu'il fit griller. Il en déposa un morceau dans les mains de la jeune fille et en mit un autre sur sa robe de nuit, tandis qu'elle dormait sans s'en apercevoir. Après cela, il se mit à crier à pleins poumons.

« Qu'y a-t-il ? Silence immédiatement ! » cria l'Arabe.

« Comment pourrais-je me taire, quand mon bélier, que j'aimais comme un enfant, a été tué par votre fille ? »

« Mais ma fille dort », dit l'Arabe.

« Eh bien, allez voir si elle n'a pas un peu de chair. »

« Si elle l’a, vous pouvez la prendre en échange du bélier. » Et comme ils trouvèrent la chair exactement comme Mohammed l’avait prédit, l’Arabe battit sévèrement sa fille, puis lui ordonna de disparaître, car elle était désormais la propriété de cet étranger.

Ils errèrent dans le désert jusqu'à ce que, à la tombée de la nuit, ils arrivent à un campement bédouin où on les invita chaleureusement à entrer. Avant de se coucher, Mohammed dit au propriétaire de la tente : « Votre jument va tuer ma femme. »

« Certainement pas. »

« Et si elle le fait ? »

«Alors vous prendrez la jument en échange.»

Quand tout le monde dormit, Mohammed dit doucement à sa femme : « Ma jeune fille, j'ai un plan ingénieux ! Je vais amener la jument et la placer à tes pieds, puis je te ferai quelques petites entailles, juste assez pour que tu sois couverte de sang, et tout le monde te croira morte. Mais souviens-toi, tu ne dois surtout pas faire de bruit, sinon nous serons tous les deux perdus. »

Cela fut fait, et alors Mohammed pleura et gémit plus fort que jamais.

L'Arabe accourut sur les lieux et s'écria : « Oh ! Cessez de faire ce bruit terrible ! Prenez la jument et partez ; mais emportez la fillette morte avec vous. Elle peut facilement être couchée sur le dos de la jument. »

Alors Mohammed et son oncle prirent la jeune fille dans leurs bras et, la plaçant sur le dos de la jument, ils s'éloignèrent en prenant soin de marcher chacun d'un côté pour éviter qu'elle ne glisse et ne se blesse. Lorsque les tentes arabes disparurent de la vue, la jeune fille se redressa sur la selle et regarda autour d'elle. Comme ils avaient tous faim, ils attachèrent la jument et sortirent des dattes pour manger. Une fois le repas terminé, Mohammed dit à son oncle : « Cher oncle, la jeune fille sera ta femme ; je te la donne. Mais l'argent que nous avons gagné grâce aux moutons et aux vaches, nous le partagerons. Tu en auras les deux tiers et j'en aurai un tiers. Car tu auras une femme, mais je n'ai jamais eu l'intention de me marier. Maintenant, va en paix, car tu ne me reverras plus. Notre lien de subsistance est rompu. »

Alors ils pleurèrent, se jetèrent l'un sur l'autre et se demandèrent pardon pour leurs fautes passées. Puis ils se séparèrent et reprirent leur chemin.