Une grande agitation régnait au Palais de Corail de la Reine des Mers. Il était évident qu'un événement inhabituel se déroulait dans cette demeure d'ordinaire si paisible, au fond des abysses. D'ordinaire, lors des chaudes soirées d'été, la Reine se prélassait nonchalamment sur un lit de coquillages roses, tandis que ses deux sirènes, à ses côtés, l'éventaient de grands éventails faits d'ailerons de requin et lui contaient les dernières nouvelles du royaume des dix plus hauts dignitaires. Le silence était de rigueur à ce moment-là, car la Reine abhorrait le moindre bruit susceptible de la déranger si elle décidait de faire une sieste, ce qu'elle faisait généralement.

Mais ce soir-là, le palais royal arborait un tout autre aspect ; le lit de coquillages était désert, les éventails d’ailerons de requins gisaient inertes sur le sol, et aucun poisson n’était visible dans aucune des salles de corail rose.

Attendez, ce n'est pas tout à fait exact. Quand je dis qu'on ne voyait pas un seul poisson, je veux dire pas un poisson entier, car à chaque crevasse, à chaque fenêtre et à chaque porte, il y avait des rangées et des rangées de queues, les têtes et les corps de leurs propriétaires projetés le plus loin possible. Apparemment, ils étaient absorbés par un spectacle des plus amusants, car de temps à autre, ces queues tremblaient d'un rire contenu, faisant écumer et bouillonner l'eau tout autour.

La Reine elle-même en oublia tellement sa dignité qu'elle s'assit à une fenêtre entrouverte, contempla les profondeurs bleues, applaudit de joie et rit jusqu'à ce que les larmes coulent sur ses joues.

Ce qui, de toute évidence, amusait Sa Majesté et tous ses sujets était assurément, pour tout observateur impartial, un spectacle des plus cocasses. À l'ombre des algues géantes, dans le parc du Palais de Corail, Monsieur Seiche faisait l'amour à la chère petite Marina, la sirène préférée de la Reine, dont les regards amoureux n'avaient rien à envier aux siens. Il roulait de ses grands yeux globuleux en la regardant et entourait sa silhouette gracieuse de cinq de ses longs bras.

« Mon très cher, je crains que nous devions nous séparer », lui disait-elle, « et je ne pense pas pouvoir te revoir ici. Je suis sûre que quelqu'un nous verra ; le Palais est si proche et les fenêtres du grand hall donnent sur cette partie du parc, et », ajouta-t-elle en embrassant sa grosse joue bouffie, « je sais que la Reine ne consentira jamais à notre mariage ; tu n'as aucun poste à la cour, et tes affaires t'obligent à vivre dans une toute autre partie de la mer. Je dois rester près de la Reine, sinon, selon nos lois, je perdrais la moitié humaine de mon corps et deviendrais un poisson tout entier, probablement une sole, ou quelque autre chose plate et répugnante. Quel dommage pour moi, mon cher. J'ai toujours été considérée comme si vive. »

Monsieur Seiche n'appréciait guère les plaisanteries qui n'étaient pas les siennes et aurait sévèrement réprimandé Marina pour avoir osé en faire une à un moment aussi grave. Mais elle était si jolie et visiblement si amoureuse de lui, la pauvre chérie, qu'il se contenta de retirer deux ou trois bras de sa taille pour manifester son mécontentement. Cet acte de cruauté gratuite fit pleurer la pauvre petite Marina.

« Eh bien, ma chère, dit-il, une fois l'harmonie rétablie entre eux, vous devriez essayer de savoir s'il n'y a pas un bon poste vacant à la Cour, et je postulerai et l'obtiendrai immédiatement. Il y avait plusieurs raisons pour lesquelles je me suis retiré complètement de la vie de la Cour… Hum !… Je vous laisse deviner ces raisons, chère Marina… En fait, Sa Majesté elle-même… hum !… a récemment fait part à ses sujets de son désir d'une épouse convenable pour les soucis de l'État… hum !… et lorsqu'elle a annoncé cette intention en public… hum !… hum ! »

« Eh bien ! Eh bien ! »

« Eh bien ! hum ! . . . tu ne seras pas jalouse, chère Marina ? »

« Jaloux ? Pourquoi ? »

« Eh bien ! le fait est, » dit M. Seiche, rougissant jusqu’au bout des doigts, ou plutôt des ventouses, « que Sa Majesté a daigné poser un regard approbateur sur l’un de ses sujets que la modestie m’interdit de nommer. »

« Oh », dit Marina en joignant les mains avec une vénération mêlée d’admiration, « alors tu serais le roi de nous tous. »

« Eh bien, oui ! ma chère, je crois que c’est ce que j’aurais pensé », dit M. Seiche, se cachant modestement les yeux d’un bras ou deux et essuyant une larme. « Qu’est-ce que c’était ? » ajouta-t-il, soudain alarmé, tandis qu’un éclat de rire incontrôlable, provenant des spectateurs cachés de cette scène délicate, résonnait dans le parc.

« Rien, ma très chère, juste une divergence d'opinions, j'imagine, entre deux brochets dans les cuisines de Sa Majesté ; ils ne parviennent jamais à se mettre d'accord sur la façon de découper un vairon et se querellent à ce sujet de manière très bruyante. »

Monsieur Seiche se dit qu'il ne couperait même pas un brochet, mais il ne dit rien. Soudain, la petite Marina eut une idée.

« Je vais vous dire, cher Monsieur Seiche, je crois qu'il y a un poste vacant à la Cour. C'est un poste très lucratif, je le sais, et pour lequel, je pense, vous êtes particulièrement bien adapté. Le musicien royal de Sa Majesté est décédé l'autre jour ; un choriste l'a avalé accidentellement en chantant un solo de basse. Je sais que vous avez un grand talent pour la musique, et, voyez-vous, aucun membre de votre chorale ne pourrait réussir à vous avaler. »

« C’est exact », dit M. Seiche, « et comment pensez-vous que je pourrais au mieux obtenir ce poste ? »

« En convainquant pleinement la Reine de vos talents musicaux. Je dirais que si vous pouviez réunir un orchestre et quelques solistes, vous pourriez obtenir la permission de jouer devant Sa Majesté — enfin, ajouta la petite Marina, si votre modestie vous permet de vous tenir à nouveau devant elle après les avances qu'elle vous a faites. »

À ce moment-là, les rires dans le palais devinrent si tonitruants que la mer alentour se transforma en un chaos d'écume et de bulles. La petite Marina, paniquée, rentra chez elle en courant, terrifiée à l'idée d'avoir été vue ; et Monsieur Seiche s'éloigna plus vite que la dignité ne le permet. La pudeur l'emporta et il jugea prudent de se retirer pour la nuit dans sa caverne entre les rochers.

Le lendemain, le calme et la sérénité régnaient dans le magnifique royaume sous-marin. La lumière, telle des émeraudes éclatantes, filtrait à travers l'eau, illuminant les grottes coralliennes et faisant scintiller leurs formes fantastiques d'une myriade d'étincelles. Les grandes branches des algues géantes ondulaient au rythme d'une lente cadence, tandis que les algues rubanées flottaient gracieusement, créant une myriade de petites rides.

Une atmosphère de fête régnait dans tout le palais royal. Chaque petit poisson semblait avoir revêtu ses plus belles couleurs, et tous les crabes et les homards paraissaient très occupés et pressés par le temps.

Soudain, un son tout à fait singulier résonna dans toutes les cavernes voisines, provoquant une agitation générale dans les eaux. Il parvint jusqu'à la chambre de la Reine, où Sa Majesté savourait un repos paisible, songeant aux événements de la nuit précédente. Elle avait interdit à toute sa Cour d'en faire la moindre allusion devant sa petite sirène, car il aurait pu la peiner de se sentir, elle et son amant, si ouvertement ridiculisées. Reine douce et bienveillante, elle aimait profondément la petite Marina et était déterminée à faciliter leur idylle autant qu'elle le pouvait.

Entre-temps, le bruit s'amplifiait et devenait de plus en plus distinct. Tantôt il ressemblait au souffle d'un grand-père, tantôt au vrombissement simultané de cent locomotives. Finalement, une note étrangement discordante retentit dans la chambre royale, et Sa Majesté, désormais pleinement réveillée et fort mécontente d'avoir été dérangée dans sa sieste, dépêcha un crabe pour s'enquérir de la cause de ce vacarme extraordinaire. Il revint avec la nouvelle surprenante que Monsieur Seiche préparait un grand concert qu'il comptait donner l'après-midi même.

« Mais », dit la Reine, sans s’adresser à personne en particulier, « je ne savais pas que ce monsieur était musicien. »

« Il ne l’est pas », dit un vieux grincheux avec méchanceté, « mais il s’imagine l’être et aime se faire passer pour un amateur distingué et un critique musical. Il a écrit un article très sévère dans la « Gazette des amateurs de mouches » au sujet du chœur de Votre Majesté. »

« Et dans quoi, dit le nautile avec indignation, il désapprouvait ma voix. »

« Et ils ont clairement laissé entendre que nous chantions faux », s’exclama le chœur des crabes.

« Et », ajoutèrent les huîtres en ouvrant leurs coquilles et en prenant une forme ronde et provocante, « que we  n'ont aucune notion du temps.

Un tollé général s'éleva face à ces plaintes contre M. Macareux. Cependant, la Reine était déterminée à arranger les choses au mieux pour Marina et à influencer l'opinion publique en faveur de son amant autant que possible. Elle souhaitait en savoir plus sur le concert.

« Puisse Votre Majesté, dit un petit poisson osseux, visiblement au courant de toutes les nouvelles, Monsieur Seiche a distribué les invitations tôt ce matin, mais le Grand Chambellan, la Très Honorable Tortue, qui lui en veut pour une raison ou une autre, a manifestement retenu celle de Votre Majesté. Quant à moi, je n'irai certainement pas ; il ne mentionne pas le souper, et je ne crois pas qu'il y en aura un. » Pendant ce temps, la pauvre petite Marina se sentait piquée au vif, prise de frissons et de chaleurs alternant, et peinait à se tenir droite sur sa queue tout en éventant la Reine. Le concert battait son plein ; les eaux alentour étaient sans cesse agitées par des nuées de poissons qui accouraient pour y participer, leurs invitations dissimulées sous leurs nageoires. La Reine, incapable de contenir plus longtemps sa curiosité, annonça son aimable intention d'honorer le concert de sa présence.

Le lord chambellan Tortue, qui mourait d'envie d'y aller lui-même, mais qui, bien sûr, n'osait pas montrer son empressement devant Sa Majesté, s'éloigna maintenant avec une grande joie pour ordonner aux hommes-poissons royaux, qui transportaient toujours la Reine, d'être prêts.

Sa Majesté monta sur l'un d'eux tandis qu'un autre nageait devant, tous deux soufflant dans une trompette en coquillage ; Marina et les autres petites servantes de mer fermaient la marche, portant les éventails, les mouchoirs et les sels d'ammoniaque. À la vue de la Reine, Monsieur Seiche fit taire la musique, puis se leva avec une grande solennité et s'inclina trois fois, imité par tous les autres poissons présents, tandis que les huîtres, dépourvues de pattes, ne pouvaient s'incliner, frappaient respectueusement leurs coquilles.

Monsieur Seiche tendit un bras et, prenant la main de la reine, la conduisit à un siège sur un gros rocher vert, couvert de magnifiques anémones. S'asseyant à son tour, et lançant à Marina un regard qui lui traduisait son amour infini, il prit une grande trompette dans une main, une baguette de tambour dans l'autre, une paire de cymbales et un concertina dans les quatre autres. Un gros homard annonça alors gravement que Monsieur Seiche allait jouer une grande marche, composée par lui-même, intitulée « Les bons vieux requins », et qu'il serait accompagné dans cette interprétation par un chœur complet, sélectionné et formé par ses soins.

Les paroles et la musique étaient tout aussi impressionnantes, l'orchestration éminemment moderne, et le chœur écrit à quatre voix. Trois énormes grenouilles, les yeux exorbités, chantaient la basse, les harengs l'alto sur un ton sentimental, les merlans l'aigu, et comme ils chantaient la queue dans la bouche — comme le font tous les merlans bien dressés —, leurs voix avaient un charme supplémentaire. Le poisson-lune, le poisson-coffre et le grondin étaient tous ténors, mais, n'ayant pu assister aux répétitions, leurs parties n'étaient pas très réussies ; cependant, l'espadon, qui chantait baryton, et le poisson-feu, qui chantait contralto, parvinrent à masquer leurs erreurs avec une certaine efficacité.

Le chef d'orchestre était un gros crabe vert qui s'efforçait de marquer le rythme en agitant ses pinces. Cela lui était assez facile pendant la partie lente de la marche, mais dans les passages plus rapides, personne ne lui prêtait attention, ce qui nuisait quelque peu à l'harmonie de l'ensemble, sans toutefois gâcher le plaisir des musiciens. Quant à la trompette et au gros tambour de Monsieur Seiche, rien ne semblait pouvoir les couvrir : il ne cessait de souffler dans l'une ni de frapper l'autre. Il lui arrivait cependant de lâcher un bras pour adresser une réprimande cinglante à quiconque dans le chœur paraissait faiblir.

En fait, toute l'affaire fut un succès éclatant, et lorsque la pièce fut terminée, tout le monde applaudit et félicita le compositeur, qui accepta tous ces honneurs avec l'indifférence caractéristique du génie.

Sa Majesté désirait sa présence.

Monsieur Seiche s'avança et, se penchant extrêmement bas, attendit humblement son gracieux plaisir.

« Monsieur, nous sommes ravis du talent extraordinaire dont vous avez fait preuve cet après-midi ; en effet, jamais nos oreilles royales n'ont été frappées par un son aussi puissant. Nous vous nommons donc Musicien Royal, avec un salaire à la hauteur de votre talent, et nous vous accordons la main de notre favorite, Marina, en mariage. »

Monsieur Seiche jeta un regard reconnaissant à sa Souveraine, qui, prenant un éventail en forme d'aileron de requin et le frappant sur son crâne chauve, ajouta :

« Levez-vous, Monsieur Seiche. Nous vous décernons cet honneur pour vos talents exceptionnels et pour le plaisir que vous nous avez procuré cet après-midi. »

Sir Cuttlefish aurait bien voulu protester modestement contre tant d'honneurs, mais il se ravisa finalement et accepta tout avec la noble résignation des grands de ce monde.

Le homard annonça alors une danse. Sir Macalamar ouvrit le bal en se mettant sur la tête et en faisant tournoyer ses bras jusqu'à ce que l'eau écume, tandis que chacun s'efforçait d'égayer la soirée en tournant sur lui-même. Les crevettes valsaient ensemble, tandis que les anguilles s'enroulaient tour à tour dans un sens puis dans l'autre.

Quand tous furent épuisés, le souper fut apporté par vingt-cinq tortues vertes. Ce fut un festin somptueux, composé d'écrevisses, de vairons et de carpes délicieusement préparées ; Sir Seiche en mangea cinq cents, ce qui s'avéra une quantité excessive. Vers la fin du souper, un léger remous survint, provoqué par les requins, qui n'avaient pas été invités, et qui dévorèrent quelques convives. Mais, dans l'ensemble, la soirée se déroula très agréablement. Après le souper, l'assemblée se dispersa et Sir Seiche raccompagna la Reine.

Le lendemain, le grand compositeur était en proie à une terrible indigestion. La pauvre reine avait un mal de tête atroce, mais, malgré tout, elle ne s'était jamais autant amusée de toute sa vie.

Le mariage de Sir Cuttlefish et de Marina fut fixé prochainement, et la Reine fit à la mariée le grand honneur d'assister à la cérémonie et d'organiser une réception au Palais. Tous les dignitaires de la Cour furent convoqués, et le pauvre Lord Chambellan Tortoise fut fort occupé à envoyer les invitations, à établir l'ordre de préséance et à préparer le petit-déjeuner. La Reine exigea que tout se déroule avec le plus grand raffinement, et que les dépenses ne soient en aucun cas un obstacle à la réussite des festivités.

Pendant ce temps, Sir Seiche était occupé. Il choisit le chef de sa chorale pour son « meilleur poisson ». Puis il ordonna aux homards de confectionner l'anneau de perles, et il leur fallut beaucoup d'ingéniosité pour l'arrondir et le polir à la satisfaction de Sir Seiche. Le marié, comblé, offrit également à sa promise une broche en diamants marins, en forme de grand tambour – une véritable œuvre d'art – pour commémorer le grand concert qui avait été un triomphe.

Il va sans dire, je crois, que l'orchestre et le chœur des profondeurs jouèrent et chantèrent la marche nuptiale et les hymnes, le nouveau Musicien Royal les ayant lui-même répétés avec le plus grand soin. Le jour J, Sir Macareux se para de ses plus beaux atours ; il avait commandé quatre paires de gants blancs – il faut dire qu'il avait huit bras ! –, ce qui fut perçu comme une folie des plus extravagantes, et le requin (qui n'avait pas encore digéré sa déception de ne pas avoir été invité au concert) fit des remarques fort désagréables à ce sujet dans son article intitulé « L'Ennemi du Pêcheur ».

Il serait vain de tenter de décrire la splendeur de la cérémonie et du repas de noces, car elles éclipsaient même les fastes du concert et de la fête des Cuttlefish.

Le marié emprunta une magnifique grotte pour y passer sa lune de miel, et consacra également beaucoup de temps à faire rénover et réparer sa propre maison. C'est dans cette maison nouvellement décorée sous la mer, chers petits lecteurs, que nous laisserons les heureux époux, car c'est là qu'ils ont vécu dans la joie et la prospérité depuis ce jour jusqu'à aujourd'hui.