Il était une fois une jeune femme au foyer nommée Lidushka. Un jour, alors qu'elle lavait son linge dans la rivière, une grosse grenouille, toute gonflée et laide, nagea jusqu'à elle. Lidushka recula d'un bond, effrayée. La grenouille s'étendit sur l'eau, juste là où Lidushka rinçait son linge, et resta assise, ses mandibules s'agitant comme si elle voulait dire quelque chose.

« Chute ! » cria Lidushka, mais la grenouille resta où elle était et continua de remuer ses mâchoires.

« Espèce de vieille chose laide et bouffie ! Que veux-tu et pourquoi restes-tu là à me regarder bouche bée ? »

Lidouchka frappa la grenouille avec un morceau de lin pour la chasser et pouvoir reprendre son travail. La grenouille plongea, réapparut ailleurs et revint aussitôt vers Lidouchka.

Lidushka essaya à plusieurs reprises de la chasser. Chaque fois qu'elle la frappait, la grenouille plongeait, réapparaissait ailleurs, puis retournait nager. Finalement, Lidushka perdit patience.

« Va-t’en, vieille grosse vache ! » hurla-t-elle. « Je dois finir ma lessive ! Va-t’en, je te dis, et… » Quand tes bébés arriveront, je serai leur marraine ! Tu m'entends ?

Comme si elle acceptait cela comme une promesse, la grenouille croassa : « D’accord ! D’accord ! D’accord ! » et s’éloigna à la nage.

Quelque temps après, alors que Lidushka faisait à nouveau sa lessive à la rivière, la même vieille grenouille réapparut, n'ayant plus l'air aussi grosse et gonflée.

« Viens ! Viens, ma chérie ! » croassa-t-elle. « Tu te souviens de ta promesse ! Tu as dit que tu serais la marraine de mes enfants. Tu dois venir avec moi maintenant, car nous avons le baptême aujourd'hui. »

Lidushka avait certes parlé sur le ton de la plaisanterie, mais une promesse reste une promesse et ne doit pas être rompue.

« Mais, pauvre grenouille, dit-elle, comment puis-je être la marraine de tes bébés ? Je ne peux pas aller dans l'eau. »

« Oui, tu peux ! » croassa la vieille grenouille. « Allez ! Allez ! Viens avec moi ! »

Elle se mit à nager en amont et Lidushka la suivit, marchant le long du rivage et se sentant de plus en plus effrayée.

La vieille grenouille continua de nager jusqu'au barrage du moulin. Puis elle dit à Lidushka :

« Allons, ma chère, n'aie pas peur ! N'aie pas peur ! Soulève simplement cette pierre devant toi. En dessous, tu… » Trouve un escalier qui descend directement chez moi. Je vais devant. Fais ce que je te dis et tu ne peux pas te tromper.

La grenouille disparut dans l'eau et Lidushka souleva la pierre. Effectivement, il y avait un escalier qui descendait sous le barrage du moulin. Et de quel genre d'escalier s'agissait-il, à votre avis ? Il n'était pas fait de bois ni de pierre, mais de grands blocs d'eau massifs, empilés les uns sur les autres, transparents et limpides comme du cristal.

Lidushka descendit timidement une marche, puis une autre, et encore une autre, jusqu'à ce qu'à mi-chemin elle rencontre la vieille grenouille qui l'accueillit par de nombreux coassements bruyants.

« Par ici, chère marraine ! Par ici ! N'aie pas peur ! N'aie pas peur ! »

Lidushka reprit courage et gravit les dernières marches avec plus d'assurance. La grenouille la conduisit ensuite à sa maison qui, comme l'escalier, était faite d'une eau cristalline, scintillante et transparente.

À l'intérieur, tout était prêt pour le baptême. Lidushka prit aussitôt les bébés grenouilles dans ses bras et les tint pendant toute la cérémonie.

Après le baptême, un grand festin fut organisé auquel de nombreuses grenouilles, venues de près et de loin, avaient été invitées. La vieille grenouille les présenta toutes à Lidushka et elles Ils la couvraient d'attentions, sautillant autour d'elle et lui lançant des compliments bruyants.

On nous servait plat après plat de poisson – rien que du poisson, préparé de toutes les manières possibles : bouilli, grillé, frit, mariné. Et il y avait toutes les espèces imaginables : les plus belles carpes, brochets, mulets, truites, merlans, perches, et bien d’autres encore dont Lidushka ignorait même le nom.

Après avoir mangé à satiété, Lidushka s'éclipsa des autres invités et erra seule dans la maison.

Elle ouvrit par hasard une porte qui donnait sur une sorte de garde-manger. De longues étagères étaient disposées sur lesquelles s'alignaient des rangées et des rangées de petits pots en terre cuite, tous retournés. Lidushka trouva étrange qu'ils soient tous à l'envers et se demanda pourquoi.

Elle souleva un pot et découvrit dessous une ravissante colombe blanche. Heureuse d'être libérée, la colombe secoua son plumage, déploya ses ailes et s'envola.

Lidushka souleva un deuxième pot et, dessous, se trouvait une autre jolie colombe qui, aussitôt, déploya ses ailes battantes et s'envola, aussi heureuse que sa congénère.

Lidushka souleva un troisième pot et il y eut une troisième colombe.

« Il doit y avoir des colombes sous tous ces pots ! » se dit-elle. « Quelle créature cruelle les a emprisonnées, je me demande ? De même que Dieu a donné à l'homme une âme pour vivre éternellement, Il a donné aux oiseaux des ailes pour voler, et Il n'a jamais voulu qu'ils soient prisonniers sous de sombres pots. Attendez, chères colombes, et je vous libérerai toutes ! »

Alors Lidushka souleva pot après pot, et de dessous chacun d'eux une colombe emprisonnée s'échappa et s'envola joyeusement.

Au moment même où elle soulevait le dernier pot, la vieille grenouille entra en sautillant, toute excitée.

« Oh, mon cher, mon cher ! » croassa-t-elle. « Qu'as-tu fait en libérant toutes ces âmes ! Vite, prends un morceau de terre sèche ou une tranche de pain grillé, sinon mon mari te rattrapera et emportera ton âme ! Le voilà qui arrive ! »

Lidushka leva les yeux à travers les parois de cristal de la maison, mais ne vit personne. Puis, au loin, elle aperçut de magnifiques banderoles rouge vif flottant à la surface de l'eau. Elles se rapprochaient de plus en plus.

« Oh ! » pensa-t-elle soudain effrayée. « Ce doivent être les banderoles rouges d'un nègre ! »

Elle se souvint aussitôt des histoires de sa grand-mère On lui racontait, quand elle était enfant, comment le méchant marchand de serpents attirait les gens vers une mort certaine avec des banderoles rouges éclatantes. Plus d'une jeune fille innocente, travaillant le foin au bord de la rivière, apercevait ces jolies banderoles dans l'eau et tendait la main vers elles avec son râteau. C'est ce que le marchand de serpents voulait qu'elle fasse, car alors il pouvait la capturer et l'entraîner toujours plus bas, sous l'eau, où il la noyait et prenait son âme. Le marchand de serpents est si puissant que, s'il vous a attrapé, il peut vous noyer dans une cuillère à café d'eau ! Mais si vous serrez dans votre main une motte de terre sèche ou un morceau de pain grillé, alors il est impuissant à vous faire du mal.

« Oh ! » s’écria Lidouchka. « Maintenant je comprends ! Ces colombes blanches étaient les âmes de pauvres innocents que ce méchant vaurien a noyés ! Dieu me vienne en aide pour lui échapper ! »

« Dépêche-toi, ma chère, dépêche-toi ! » croassa la vieille grenouille. « Monte les escaliers de cristal et remets la pierre en place ! »

Lidushka monta les escaliers à toute vitesse et, arrivée en haut, elle serra une poignée de terre sèche. Puis elle remit la pierre en place et l'eau se mit à couler sur les marches.

Le pêcheur de nain déploya ses banderoles rouges près du rivage et tenta de l'attraper, mais elle ne se laissa pas tenter.

« Je sais qui tu es ! » s'écria-t-elle en serrant fort son Une poignée de terre sèche. « Vous n'aurez jamais mon âme ! Et vous n'emprisonnerez plus jamais sous vos pots noirs toutes les pauvres âmes innocentes que j'ai libérées ! »

Des années plus tard, lorsque Lidushka eut ses propres enfants, elle leur racontait cette histoire et leur disait :

« Et maintenant, mes chers, vous savez pourquoi il est dangereux de plonger la main dans l’eau pour attraper un ruban rouge ou un joli nénuphar. Le méchant poisson-chat pourrait bien être là, prêt à vous attraper. »