Autrefois, le monde était bien différent du nôtre. Jadis, toutes sortes de forces du mal régnaient en maîtres. Le monde lui-même n'était pas alors tel qu'il est aujourd'hui : de telles forces du mal n'existent plus parmi nous. Je vais vous conter une histoire, celle du Tsar de la Forêt, afin que vous compreniez sa nature.

« Toutes sortes de forces maléfiques erraient en liberté. » Illustration de Noel Laura Nisbet. Publié dans Contes de fées cosaques. 1916. George Harap.

Il était une fois, il y a très longtemps, bien avant que nos arrière-grands-pères ou leurs grands-pères ne soient nés, un homme pauvre et sa femme. Ils avaient un fils unique, qui ne se comportait pas comme un fils unique aurait dû l'être avec ses vieux parents. Ce fils était si paresseux et oisif que malheur à lui ! Il ne faisait rien, pas même aller chercher de l'eau au puits, mais restait allongé sur le poêle toute la journée à se rouler dans les braises chaudes.

S'ils lui donnaient à manger, il mangeait ; et s'ils ne lui donnaient rien, il s'en passait. Son père et sa mère s'inquiétaient beaucoup pour lui et disaient : « Que faire de toi, mon fils ? Tu ne sers à rien. Les enfants des autres sont un soutien pour leurs parents, mais toi, tu n'es qu'un imbécile et tu gaspilles notre pain pour rien. » Mais rien n'y faisait. Il ne faisait que s'asseoir sur le poêle et jouer avec les cendres. Son père et sa mère s'affligèrent donc pour lui pendant de longs jours, et finalement sa mère dit à son père : « Que faire de notre fils ? Tu vois bien qu'il a grandi et qu'il ne nous sert à rien, et il est si bête que nous ne savons pas quoi faire de lui. Écoute, si nous pouvons le renvoyer, renvoyons-le ; si nous pouvons le louer, louons-le ; peut-être que d'autres pourront faire mieux de lui que nous. »

Alors son père et sa mère se concertèrent et l'envoyèrent chez un tailleur pour apprendre le métier. Il y resta trois jours, puis il s'enfuit, grimpa sur le poêle et se remit à jouer avec les cendres. Son père le corrigea sévèrement et l'envoya chez un cordonnier pour apprendre le métier, mais il s'enfuit de nouveau. Son père le corrigea encore et l'envoya chez un forgeron pour apprendre la forge. Mais là aussi, il ne resta pas longtemps et s'enfuit encore. Que faire, alors, pour ce pauvre père ? « Je vais te dire ce que je vais faire de toi, fils de chien ! » dit-il. « Je vais t'emmener, fainéant, dans un autre royaume. Là-bas, peut-être, on pourra mieux t'instruire qu'ici, et ce sera trop loin pour que tu puisses rentrer chez toi. » Il le prit donc et se mit en route.

Ils continuèrent leur chemin, parcourant de courtes distances puis de longues distances, et enfin ils arrivèrent à une forêt si sombre qu'ils ne pouvaient distinguer ni la terre ni le ciel. Ils traversèrent cette forêt, mais bientôt, la fatigue les gagna. Arrivés à un sentier menant à une clairière parsemée de grosses souches, le père dit : « Je suis si fatigué que je vais me reposer un instant ici. » Sur ces mots, il s'assit sur une souche et s'écria : « Oh ! comme je suis fatigué ! » À peine avait-il prononcé ces mots que, de la souche, on ne sut dire comment, surgit un tout petit vieillard, tout ridé et boursouflé, la barbe verte lui descendant jusqu'aux genoux. « Que me veux-tu, ô homme ? » demanda-t-il. L'homme, surpris de cette apparition soudaine, lui répondit : « Je ne t'ai pas appelé ; va-t'en ! » « Comment peux-tu dire cela alors que c'est toi qui m'as appelé ? » demanda le petit vieil homme.

——« Qui es-tu donc ? » demanda le père. ——« Je suis Oh, le Tsar des Bois », répondit le vieil homme. « Pourquoi m'as-tu appelé, je te dis ? » ——« Va-t'en ! Je ne t'ai pas appelé », dit l'homme. ——« Quoi ! Tu ne m'as pas appelé quand tu as dit "Oh" ? » ——« J'étais fatigué, et c'est pour ça que j'ai dit "Oh" ! » répondit l'homme. ——« Où vas-tu ? » demanda Oh. ——« Le vaste monde s'offre à moi », soupira l'homme. « J'emmène ce pauvre imbécile pour le louer à quelqu'un. Peut-être que d'autres personnes pourront lui faire comprendre plus de choses que nous à la maison ; mais on l'envoie où on veut, il revient toujours en courant ! » ——« Loue-le-moi. Je te garantis que je lui apprendrai quelque chose », dit Oh. « Je ne le prendrai qu'à une seule condition : tu reviendras le chercher au bout d'un an, et si tu le reconnais à nouveau, tu pourras le reprendre ; sinon, il restera une année de plus à mon service. » – « Parfait ! » s'écria l'homme. Ils se serrèrent la main, burent un bon verre pour sceller l'accord, et l'homme retourna chez lui, tandis qu'Oh emmenait le fils avec lui.

Oh emmena son fils avec lui, et ils passèrent dans l'autre monde, le monde souterrain, et arrivèrent à une hutte verte tissée de joncs. Dans cette hutte, tout était vert : les murs, les bancs, la femme d'Oh, ses enfants… en fait, tout était vert. Oh avait des nixes d'eau pour servantes, toutes vertes comme la rue. « Assieds-toi ! » dit Oh à son nouvel ouvrier, « et mange un peu. » Les nixes lui apportèrent alors de la nourriture, elle aussi verte, et il en mangea. « Maintenant, » dit Oh, « emmène mon ouvrier dans la cour pour qu'il coupe du bois et puise de l'eau. »

Ils le conduisirent donc dans la cour, mais au lieu de couper du bois, il s'allongea et s'endormit. Dieu sortit pour voir comment il allait, et le trouva là, ronflant. Alors Dieu le saisit et leur ordonna d'apporter du bois, d'attacher son ouvrier au tronc et d'y mettre le feu jusqu'à ce que l'ouvrier soit réduit en cendres. Puis Dieu prit les cendres et les dispersa aux quatre vents, mais un morceau de charbon ardent en tomba, et Dieu l'aspergea d'eau vive. Aussitôt, l'ouvrier se releva, vivant, plus beau et plus fort qu'auparavant. Dieu lui ordonna de nouveau de couper du bois, mais il se rendormit. Alors Oh l'attacha de nouveau au bois, le brûla, dispersa les cendres aux quatre vents et aspergea le reste du charbon d'eau vive ; et à la place du bouffon grossier se tenait un cosaque si beau et si robuste qu'on ne peut ni l'imaginer ni le décrire, mais seulement en parler dans les contes.

Le garçon resta donc là un an, et à la fin de l'année, le père vint chercher son fils. Il se rendit aux mêmes souches calcinées, dans la même forêt, le fit asseoir et dit : « Oh ! » Oh sortit aussitôt de la souche et dit : « Salut ! Ô homme ! » – « Salut à toi, Oh ! » – « Que veux-tu, ô homme ? » demanda Oh. – « Je suis venu, dit-il, pour mon fils. » – « Eh bien, viens ! Si tu le reconnais, tu l'emmèneras ; sinon, il travaillera encore un an avec moi. » L'homme partit donc avec Oh. Ils arrivèrent à sa hutte, et Oh prit de grosses poignées de millet qu'il répandit alentour. Des myriades de coqs accoururent et le picorèrent. « Alors, reconnais-tu ton fils ? » demanda Oh. L'homme le fixa longuement. Il n'y avait que des coqs, et ils se ressemblaient tous. Il ne reconnut pas son fils. « Eh bien, dit Oh, puisque tu ne le reconnais pas, retourne chez toi ; cette année, ton fils restera à mon service. » L'homme retourna donc chez lui.

La deuxième année s'écoula, et l'homme retourna voir Oh. Il arriva aux souches calcinées et s'écria : « Oh ! » Oh surgit de la souche. « Viens ! » dit-il, « et vois si tu peux le reconnaître maintenant. » Puis il l'emmena dans une bergerie, où il y avait des rangées et des rangées de béliers, tous semblables. L'homme les regarda longuement, mais il ne reconnut pas son fils. « Tu peux rentrer chez toi alors, » dit Oh, « mais ton fils vivra encore une année avec moi. » L'homme s'en alla, le cœur lourd.

La troisième année s'écoula, et l'homme revint à la recherche d'Oh. Il continua son chemin jusqu'à rencontrer un vieil homme, blanc comme le lait, vêtu d'un blanc éclatant. « Salut, ô homme ! » dit-il. « Salut aussi, mon père ! » « Où Dieu te conduit-il ? » « Je vais libérer mon fils de l'emprise d'Oh. » « Comment cela ? » Alors l'homme raconta au vieil homme comment il avait loué son fils à Oh et à quelles conditions. « Oui, oui ! » « Tu as affaire à un vil païen, dit le vieux père blanc ; il te mènera par le bout du nez pendant longtemps. » – « Oui, dit l’homme, je vois bien que c’est un vil païen ; mais je ne sais pas quoi faire de lui. Ne peux-tu donc pas me dire, cher père, comment je peux récupérer mon fils ? » – « Si, je le peux, dit le vieil homme. – Alors dis-le-moi, mon cher père, et je prierai Dieu pour toi toute ma vie, car même s’il n’a pas été un vrai fils pour moi, il reste mon propre sang. » – « Écoute donc ! dit le vieil homme ; quand tu iras à… Oh, il lâchera une multitude de colombes devant toi, mais n’en choisis aucune. La colombe que tu choisiras sera celle qui ne sortira pas, mais restera assise sous le poirier à tailler ses plumes ; ce sera ton fils. » L'homme remercia alors le vieux père blanc et poursuivit son chemin.

Il arriva aux souches calcinées. « Oh ! » s'écria-t-il, et Oh apparut et le conduisit dans son royaume sylvestre. Là, Oh sema des poignées de blé et appela ses colombes, qui descendirent en si grand nombre qu'on ne pouvait les compter, et toutes ressemblaient trait pour trait. « Reconnais-tu ton fils ? » demanda Oh. « Si tu le reconnais, il est à toi ; si tu ne le reconnais pas, il est à moi. » Or, toutes les colombes picoraient le blé, sauf une qui se tenait seule sous le poirier, bombant le torse et lissant ses plumes. « C'est mon fils », dit l'homme. « Puisque tu l'as reconnu, prends-le », répondit Oh. Alors le père prit la colombe, et aussitôt elle se transforma en un beau jeune homme, le plus beau qu'on n'en trouvait au monde. Le père se réjouit grandement, l'embrassa et le serra dans ses bras. « Rentrons à la maison, mon fils ! » dit-il. Et ils s'en allèrent.

Tandis qu'ils cheminaient ensemble, ils se mirent à bavarder, et son père lui demanda comment s'était passé son séjour chez Oh. Le fils le lui raconta. Puis le père confia à son fils ses souffrances, et ce fut au tour du fils d'écouter. Le père ajouta : « Que ferons-nous maintenant, mon fils ? Je suis pauvre et tu l'es aussi : as-tu travaillé pendant trois ans sans rien gagner ? » – « Ne t'inquiète pas, cher père, tout finira par s'arranger. Regarde ! Voilà de jeunes nobles qui chassent le renard. Je me transformerai en lévrier et j'attraperai le renard. Alors, ces jeunes nobles voudront m'acheter, et tu devras me leur vendre pour trois cents roubles – mais surtout, vends-moi sans chaîne ! Ainsi, nous aurons beaucoup d'argent à la maison et nous vivrons heureux ensemble ! »

Ils continuèrent leur chemin, et là, à la lisière d'une forêt, des chiens poursuivaient un renard. Ils le poursuivirent sans relâche, mais le renard s'échappait sans cesse, et les chiens ne parvenaient pas à le rattraper. Alors le fils se transforma en lévrier, rattrapa le renard et le tua. Aussitôt, les nobles sortirent de la forêt au galop. « Est-ce ton lévrier ? » – « Oui. » – « C'est un bon chien ; veux-tu nous le vendre ? » – « Faites une offre ! » – « Que demandes-tu ? » – « Trois cents roubles sans chaîne. » – « Que voulons-nous de ta chaîne ? Nous lui donnerions une chaîne en or. Disons cent roubles ! » – « Non ! » – « Alors prends ton argent et donne-nous le chien. » Ils comptèrent l'argent, prirent le chien et partirent chasser. Ils lâchèrent le chien après un autre renard. Il se lança à sa poursuite et la poursuivit jusque dans la forêt, mais il redevint alors un jeune homme et rejoignit son père.

Ils continuèrent ainsi, et son père lui dit : « À quoi nous sert cet argent, après tout ? Il suffit à peine pour commencer à subvenir aux besoins de notre maison et réparer notre cabane. » – « Ne t’inquiète pas, cher papa, nous en aurons davantage. Là-bas, de jeunes nobles chassent la caille au faucon. Je me transformerai en faucon, et tu devras me leur vendre ; mais vends-moi pour trois cents roubles, et sans capuchon. »

Ils entrèrent dans la plaine, et là, de jeunes nobles lançaient leur faucon sur une caille. Le faucon poursuivait, mais n'atteignait jamais la caille, et la caille lui échappait toujours. Alors, le fils se transforma en faucon et fondit aussitôt sur sa proie. Les jeunes nobles, stupéfaits, le virent. « C'est ton faucon ? » – « C'est le mien. » – « Vends-le-nous, alors ! » – « Faites une offre ! » – « Quel est ton prix ? » – « Si vous donnez trois cents roubles, vous pouvez le prendre, mais sans le capuchon. » – « Comme si nous voulions ton capuchon ! Nous lui en ferons un digne d'un tsar ! » Ils marchandèrent longuement, et finirent par lui donner les trois cents roubles. Puis, les jeunes nobles envoyèrent le faucon après une autre caille, et il vola, vola, jusqu'à ce qu'il abate sa proie. Mais il redevint un jeune homme et partit vivre avec son père.

« Comment allons-nous faire pour vivre avec si peu ? » demanda le père. – « Attends un peu, papa, et nous aurons encore plus d'argent », répondit le fils. « Quand nous passerons à la foire, je me transformerai en cheval, et tu devras me vendre. On t'en donnera mille roubles, mais vends-moi sans licol. » Arrivés à la petite ville suivante, où se tenait une foire, le fils se transforma en cheval, un cheval souple comme un serpent et si fougueux qu'il était dangereux de l'approcher. Le père menait le cheval par le licol ; il cabriolait et faisait jaillir des étincelles du sol de ses sabots. Alors les marchands de chevaux se réunirent et commencèrent à négocier. « Mille roubles de moins », dit l'un d'eux, « et il est à toi, mais sans le licol. » – « Que voulons-nous de ton licol ? Nous lui en ferons un en argent doré. Allons, nous t'en donnons cinq cents ! » – « Non ! » s'écria le fils. Alors arriva un gitan borgne. « Ô homme ! Que veux-tu pour ce cheval ? » demanda-t-il. – « Mille roubles sans le licol. » – « Non ! Mais c'est cher, mon petit père ! Ne veux-tu pas cinq cents avec le licol ? » – « Non, pas question ! » – « Prends six cents, alors ! » Le gitan se mit alors à marchander, mais l'homme ne céda pas. « Allons, vends-le, dit-il, avec le licol. » – « Non, gitan, j'aime bien ce licol. » – « Mais, mon bonhomme, as-tu jamais vu vendre un cheval sans licol ? Comment peut-on alors le mener ? » – « Néanmoins, le licol doit rester à moi. » – « Écoute, mon père, je te donnerai cinq roubles de plus, mais il me faut le licol. » Le vieil homme se mit à réfléchir. « Un licol de ce genre ne vaut que trois grivni (pièces de monnaie) et le gitan m’en offre cinq roubles ; qu’il le prenne. » Ils conclurent donc l’affaire autour d’un bon verre, et le vieil homme rentra chez lui avec l’argent, tandis que le gitan s’en allait avec le cheval. Mais ce n’était pas vraiment un gitan, c’était Oh, qui avait pris l’apparence d’un gitan.

Alors Oh partit à cheval, et sa monture l'emporta plus haut que les arbres de la forêt, mais plus bas que les nuages ​​du ciel. Enfin, ils descendirent dans les bois et arrivèrent à la hutte d'Oh. Oh entra dans sa hutte et laissa son cheval dehors, dans la steppe. « Ce fils de chien ne m'échappera pas si facilement une seconde fois », dit-il à sa femme. À l'aube, Oh prit le cheval par la bride et le mena à la rivière pour l'abreuver. Mais à peine le cheval fut-il arrivé à la rivière et avait-il baissé la tête pour boire qu'il se transforma en perche et se mit à nager au loin. Oh, sans plus tarder, se métamorphosa en brochet et poursuivit la perche. Mais au moment où le brochet était sur le point de la rattraper, la perche fit une brusque torsion, déploya ses nageoires épineuses et tourna sa queue vers le brochet, de sorte que celui-ci ne put l'attraper. Alors, quand le brochet s'approcha, la perche dit : « Perche ! Perche ! Tourne la tête vers moi, je veux te parler ! » – « Je t'entends très bien, ma chère cousine, si tu as envie de bavarder », répondit la perche. Ils repartirent donc, et de nouveau le brochet rattrapa la perche. « Perche ! Perche ! Tourne la tête vers moi, je veux te parler ! » Alors la perche étendit de nouveau ses nageoires hérissées et dit : « Si tu veux bavarder, ma chère cousine, je t'entends aussi bien que moi. » Le brochet continua donc à poursuivre la perche, mais en vain. Finalement, la perche nagea jusqu'au rivage, et une tsarivna (fille de tsar) était en train de tailler une branche de frêne. La perche se transforma en une bague en or sertie de grenats, et la tsarivna la vit et la repêcha. Toute joyeuse, elle l'emporta chez elle et dit à son père : « Regarde, cher papa ! Quelle jolie bague j'ai trouvée ! » Le tsar l'embrassa, mais la tsarivna ne savait pas à quel doigt elle irait le mieux, tant elle était belle.

À peu près au même moment, on annonça au tsar qu'un certain marchand était venu au palais. Il s'agissait d'Oh, qui s'était déguisé en marchand. Le tsar alla à sa rencontre et lui demanda : « Que désires-tu, vieil homme ? » – « Je naviguais sur mon navire, répondit Oh, et je portais au tsar de mon royaume une précieuse bague en grenat, et je l'ai laissée tomber à l'eau. L'un de tes serviteurs l'aurait-il trouvée par hasard ? » – « Non, mais ma fille, oui », dit le tsar. On appela donc la jeune fille, et Oh se mit à la supplier de lui rendre la bague, car « je ne vivrai peut-être pas en ce monde si je ne la rapporte pas », dit-il. Mais en vain, elle refusa de la lui rendre.

Alors le tsar lui-même s'adressa à elle. « Non, mais, ma fille chérie, renonce à cela, de peur qu'un malheur ne s'abatte sur cet homme à cause de nous ; renonce-y, je te dis ! » Alors Oh la supplia encore et encore, et dit : « Prends de moi ce que tu veux, rends-moi seulement la bague. » – « Non, alors, » dit la tsarivna, « elle ne sera ni à moi ni à toi, » et sur ce, elle jeta la bague à terre, et elle se transforma en un tas de graines de millet qui se répandirent sur le sol. Alors Oh, sans plus tarder, se changea en coq et se mit à picorer toutes les graines. Il picora et picora jusqu'à ce qu'il les ait toutes picorées. Pourtant, il restait un seul petit grain de millet qui roula juste sous les pieds de la tsarivna, et celui-ci ne fut pas vu. Quand il eut fini de picorer, il monta sur le rebord de la fenêtre, déploya ses ailes et s'envola aussitôt.

Mais le dernier grain de millet se transforma en un jeune homme d'une beauté exceptionnelle, si beau que lorsque la Tsarivna le vit, elle en tomba amoureuse sur-le-champ et supplia le Tsar et la Tsarine de le lui donner pour époux. « Je ne serai jamais heureuse qu'avec lui », dit-elle ; « mon bonheur est en lui seul ! » Longtemps, le Tsar fronça les sourcils à l'idée de donner sa fille à un simple jeune homme ; mais finalement il leur donna sa bénédiction, et ils les couronnèrent de guirlandes de mariage, et le monde entier fut invité au festin. J'y étais aussi, et je bus de la bière et de l'hydromel, et ce que ma bouche ne pouvait contenir coula sur ma barbe, et mon cœur exulta de joie.