Il y avait autrefois, dans le comté de Cumberland, un noble qui avait trois fils. Deux d'entre eux étaient de beaux et intelligents jeunes gens, mais le troisième, nommé Jack, était un véritable benêt, occupé à garder les moutons. Il portait un habit multicolore et un chapeau à calotte pointue orné d'un gland, comme il se devait pour son rang. Or, le roi de Canterbury avait une fille d'une grande beauté, remarquable par son intelligence et son esprit. Il décréta que celui qui répondrait correctement à trois questions posées par la princesse pourrait l'épouser et hériter de la couronne à sa mort.

Peu après la publication de ce décret, la nouvelle parvint aux oreilles des fils du noble, et les deux plus malins décidèrent de le mettre à l'épreuve. Malheureusement, ils étaient impuissants à empêcher leur frère, l'idiot, de les accompagner. Ils ne pouvaient en aucun cas s'en débarrasser et furent finalement contraints de laisser Jack les accompagner. Ils n'avaient pas fait beaucoup de chemin que Jack éclata de rire, s'écriant : « J'ai trouvé un œuf ! » « Mets-le dans ta poche », lui dirent les frères. Un peu plus tard, il se mit à rire de nouveau en trouvant un bâton de noisetier tordu, qu'il mit également dans sa poche ; et une troisième fois, il rit encore bruyamment parce qu'il avait trouvé une noix. Celle-ci aussi fut rangée avec ses autres trésors.

À leur arrivée au palais, ils furent immédiatement admis après avoir mentionné la nature de leur visite et conduits dans une pièce où se trouvaient la princesse et sa suite. Jack, qui ne s'embarrassait jamais de formalités, s'écria : « Quelle troupe de charmantes dames nous avons là ! »

« Oui, dit la princesse, nous sommes de belles dames, car nous portons le feu dans nos poitrines. »

« Vraiment ? » dit Jack, « ​​alors fais-moi griller un œuf », en sortant l'œuf de sa poche.

« Comment vas-tu le sortir à nouveau ? » demanda la princesse.

« Avec un bâton tordu », répondit Jack en sortant le noisetier.

« D’où cela vient-il ? » demanda la princesse.

« D'une noix », répondit Jack en sortant une noix de sa poche. « J'ai répondu aux trois questions, et maintenant j'aurai la dame. » « Non, non », dit le roi, « pas si vite. Il te reste encore une épreuve à traverser. Tu dois revenir ici dans une semaine et veiller toute une nuit avec la princesse, ma fille. Si tu parviens à rester éveillé toute la nuit, tu l'épouseras le lendemain. »

« Mais si je ne peux pas ? » demanda Jack.

« Alors, votre tête sera tranchée », dit le roi. « Mais vous n’êtes pas obligé d’essayer, sauf si vous le souhaitez. »

Eh bien, Jack retourna chez lui pendant une semaine et réfléchit à l'opportunité de tenter sa chance auprès de la princesse. Finalement, il se décida. « Eh bien, dit Jack, je vais tenter ma chance ; alors, que ce soit pour la fille du roi ou pour un berger sans tête ! »

Prenant sa bouteille et son sac, il se rendit péniblement à la cour. En chemin, il dut traverser une rivière et, ôtant ses chaussures et ses bas, il aperçut, tout en la traversant, plusieurs jolis poissons qui frôlaient ses pieds ; il en attrapa quelques-uns et les mit dans sa poche. Arrivé au palais, il frappa bruyamment à la porte avec sa houlette et, ayant mentionné le but de sa visite, il fut aussitôt conduit dans la salle où la fille du roi était assise, prête à recevoir ses amants. On l’installa dans un fauteuil luxueux, et l’on disposa devant lui de grands vins, des épices et toutes sortes de mets délicats. Jack, peu habitué à un tel festin, mangea et but abondamment, si bien qu’il somnolait presque avant minuit.

« Oh, berger, dit la dame, je vous ai surpris en train de faire la sieste ! »

« Noa, ma douce alliée, j'étais occupée à me rafraîchir. »

« Une partie de pêche », dit la princesse avec la plus grande surprise : « Non, berger, il n’y a pas d’étang à poissons dans le hall. »

« Quoi qu’il en soit, j’ai pêché dans ma poche et je viens d’en attraper un. »

« Oh moi ! » dit-elle, « laissez-moi voir ça. »

Le berger sortit sournoisement le poisson de sa poche et, faisant semblant de l'avoir pêché, le lui montra, et elle déclara que c'était le plus beau qu'elle ait jamais vu.

Environ une demi-heure plus tard, elle dit : « Berger, pensez-vous que vous pourriez m'en avoir un autre ? »

Il répondit : « Peut-être bien, une fois mon hameçon appâté ; » et, peu après, il en sortit un autre, plus fin que le premier, et la princesse fut si ravie qu'elle lui permit d'aller dormir et promit de l'excuser auprès de son père.

Le matin, la princesse annonça au roi, à sa grande surprise, que Jack ne devait pas être décapité, car il avait pêché dans la salle toute la nuit ; mais lorsqu'il apprit que Jack avait attrapé de si beaux poissons de sa poche, il lui demanda d'en attraper un lui-même.

Jack s'acquitta volontiers de la tâche et, après avoir ordonné au roi de s'allonger, il fit semblant de pêcher dans sa poche, ayant un autre poisson dissimulé dans sa main, et, lui faisant une piqûre sournoise avec une aiguille, il brandit le poisson et le montra au roi.

Sa Majesté n'appréciait guère l'opération, mais il consentit à sa merveille, et la princesse et Jack furent réunis le jour même, et vécurent de nombreuses années dans le bonheur et la prospérité.