Un bulbul vivait autrefois dans une forêt et chantait toute la journée à son compagnon, jusqu'à ce qu'un matin, elle dise : « Oh, mon très cher époux ! Tu chantes si bien, mais j'aimerais tant manger un bon poivron vert ! » Le bulbul, obéissant, s'envola aussitôt à sa recherche, mais malgré des kilomètres parcourus et son exploration de chaque jardin, il ne trouva pas un seul poivron vert. Soit les buissons ne portaient aucun fruit, seulement de minuscules fleurs blanches en forme d'étoile, soit les poivrons étaient tous mûrs et d'un rouge carmin.

Enfin, en pleine nature, il découvrit un jardin clos de hauts murs. De grands manguiers l'ombrageaient de toutes parts, le protégeant du soleil ardent et des vents violents, et d'innombrables fleurs et fruits y poussaient. Mais aucune trace de vie n'y régnait : ni oiseaux, ni papillons, seulement le silence et un parfum de fleurs.

Le bulbul se posa au milieu du jardin, et voilà ! poussait un plant de poivre solitaire, et parmi les feuilles polies brillait un unique fruit vert d'une taille immense, luisant comme une émeraude.

Tout heureux, l'oiseau s'envola vers sa compagne et, lui annonçant qu'il avait trouvé le plus beau poivron vert du monde, la ramena avec lui au jardin, où elle se mit aussitôt à déguster ce délicieux morceau.

Or, le djinn auquel appartenait le jardin dormait depuis tout ce temps dans une maison d'été. Comme il restait généralement éveillé pendant douze années entières, puis dormait pendant douze autres, il dormait profondément et ignorait tout des allées et venues du bulbul. Néanmoins, comme son réveil était proche, il fit d'horribles cauchemars tandis que le poivron vert était dévoré. Agité, il s'éveilla juste au moment où la femme du bulbul, après avoir pondu un œuf vert émeraude scintillant sous le plant de poivron, s'envola avec son époux.

Comme à son habitude, le djinn, après avoir bâillé et s'être étiré, alla voir comment allait son piment. Quelle ne fut pas sa peine et sa rage de le trouver en miettes ! Il ne pouvait imaginer ce qui avait bien pu commettre un tel méfait, sachant pertinemment qu'aucun oiseau, aucune bête, aucun insecte ne vivait dans le jardin.

« Quelque chose d'affreux, venu de ce monde horrible, a dû s'introduire chez moi pendant mon sommeil », se dit le djinn, et il se mit aussitôt à la recherche de l'intrus. Il ne trouva rien, cependant, que l'œuf vert scintillant, qui l'étonna tellement qu'il l'emporta dans sa maison d'été, l'enveloppa de coton et le rangea soigneusement dans une niche sculptée dans le mur. Chaque jour, il allait le contempler, soupirant à la pensée de son poivron perdu, jusqu'à ce qu'un matin, ô miracle ! l'œuf avait disparu, et à sa place se trouvait une ravissante petite fille, vêtue de la tête aux pieds de vert émeraude, avec autour de son cou une unique émeraude de grande taille, taillée exactement comme le poivron vert.

Le djinn, créature paisible et inoffensive, était ravi, car il adorait les enfants, et celle-ci était la plus adorable petite chose qu'il ait jamais vue. Il se consacra donc entièrement à prendre soin de la princesse Pepperina, car c'était ainsi que la jeune fille lui avait indiqué son nom.

Douze années s'étant écoulées dans le jardin fleuri, le bon génie s'apprêtait à s'endormir à nouveau. Il s'inquiétait beaucoup du sort de sa princesse, désormais privée de sa protection. Or, un grand roi et son ministre, partis chasser en forêt, découvrirent le jardin aux hauts murs. Curieux d'en voir le contenu, ils escaladèrent le mur et trouvèrent la charmante princesse Pepperina assise près du poivrier.

Le roi tomba immédiatement amoureux d'elle et, avec les plus belles paroles, la supplia de l'épouser. Mais la princesse baissa modestement la tête et répondit : « Non ! Il faut demander au djinn qui possède ce jardin ; or, il a la fâcheuse habitude de manger parfois des hommes. »

Néanmoins, lorsqu'elle vit le jeune roi agenouillé devant elle, elle ne put s'empêcher de le considérer comme le plus beau et le plus splendide jeune homme du monde ; son cœur s'adoucit donc, et lorsqu'elle entendit les pas du djinn, elle s'écria : « Cache-toi dans le jardin, et je verrai si je peux persuader mon gardien de t'écouter. »

À peine le djinn apparut-il qu'il se mit à renifler autour de lui en criant : « Fee ! fa ! fum ! Je sens le sang d'un homme ! »

Alors la princesse Pepperina le consola en disant : « Cher djinn ! tu peux manger me si vous voulez, car il n'y a personne d'autre ici.

Et le djinn répondit, tout en l'embrassant et en la caressant : « Ma très chère vie ! Je préférerais manger des briques et du mortier ! »

Après cela, la princesse, avec ruse, orienta la conversation vers le sommeil imminent du djinn et se demanda, les larmes aux yeux, ce qu'elle ferait seule dans le jardin clos. À ces mots, le djinn, au grand cœur, fut fort troublé, jusqu'à déclarer finalement que le mieux serait de la marier à un jeune noble. Mais, ajouta-t-il, un époux digne de ce nom était difficile à trouver, d'autant plus qu'il devait être aussi beau, en tant qu'homme, que la princesse Pepperina était belle parmi les femmes. À ces mots, la princesse saisit l'occasion et demanda au djinn s'il lui promettait de la laisser épouser quiconque serait aussi beau qu'elle. Le djinn le promit fidèlement, ignorant que la princesse avait déjà jeté son dévolu sur un tel homme, et fut immensément étonné lorsqu'elle frappa dans ses mains et que le splendide jeune roi apparut d'un fourré. Néanmoins, lorsque les jeunes gens se tinrent main dans la main, même le djinn dut admettre qu'on n'avait jamais vu un couple aussi beau. Il donna donc son consentement à leur mariage, qui fut célébré à la hâte, car déjà le Djinn commençait à somnoler et à bâiller. Pourtant, au moment de dire adieu à sa chère petite princesse, il pleura tant que les larmes l'empêchèrent de dormir. Il la suivit en pensée, jusqu'à ce que le désir de revoir son visage devienne si fort qu'il se transforma en colombe. Volant à sa suite, elle voleta au-dessus de sa tête. Elle semblait heureuse, parlant et chuchotant à son bel époux, si bien qu'il retourna chez lui pour dormir. Mais le manteau vert de sa chère petite princesse continuait de flotter devant ses yeux, l'empêchant de trouver le repos. Se transformant en faucon, il la poursuivit à toute vitesse, tournoyant loin au-dessus de sa tête. Elle souriait aux côtés de son époux, alors le Djinn s'envola vers son jardin en bâillant terriblement. Mais les doux yeux de sa chère petite Pepperina semblaient le regarder, chassant le sommeil. Il se transforma alors en aigle et, s'élevant haut dans le ciel bleu, il aperçut de son regard perçant la princesse entrant dans le palais d'un roi, au loin à l'horizon. Alors, le bon djinn, satisfait, s'endormit profondément.

Durant les années qui suivirent, le jeune roi demeura éperdument amoureux de sa belle épouse, mais les autres femmes du palais, rongées par la jalousie, surtout après la naissance du plus beau prince qu'on puisse imaginer, se mirent en tête de la perdre. Elles passèrent des heures à imaginer comment la tuer ou lui tendre un piège.

Chaque soir, ils venaient frapper à la porte de la chambre de la Reine et chuchotaient, pour voir si elle était éveillée : « La princesse Pepperina est éveillée, mais le monde entier dort profondément. »

L'émeraude que la jeune reine portait encore autour du cou était un véritable talisman, qui disait toujours la vérité ; si quelqu'un murmurait une histoire, elle révélait la vérité sans détour. immediatementet elle couvrit le coupable de honte sans remords. Alors l'émeraude répondait en ces occasions : « Il n'en est rien ! La princesse Pepperina dort. C'est le monde qui s'éveille. »

Alors les méchantes femmes reculaient, car elles savaient qu'elles n'avaient aucun pouvoir pour nuire à la princesse tant que le talisman était autour de son cou.

Or, il advint que, tandis que la jeune reine prenait son bain, elle ôta par mégarde le talisman d'émeraude et l'oublia dans la salle de bains. Aussi, cette nuit-là, lorsque les femmes jalouses, comme à leur habitude, vinrent chuchoter autour de la porte : « La princesse Pepperina est éveillée, mais le monde entier dort », le talisman véridique s'écria depuis la salle de bains : « C'est faux ! La princesse Pepperina dort. C'est le monde qui est éveillé. »

Sachant, au son de la voix du talisman, qu'il n'était pas à sa place habituelle, ces créatures maléfiques se glissèrent doucement dans la pièce, tuèrent le petit prince qui dormait paisiblement dans son berceau, le découpèrent en petits morceaux, les déposèrent dans le lit de sa mère et lui colorèrent délicatement les lèvres de son sang.

Tôt le lendemain matin, ils s'envolèrent vers le roi, pleurant et gémissant, le suppliant de venir voir l'horrible spectacle.

« Regarde ! » dirent-ils, « la belle épouse que tu aimais tant est une ogresse ! Nous t'avions mis en garde contre elle, et maintenant elle a tué son enfant pour en manger la chair ! »

Le roi était terriblement affligé et furieux, car il aimait sa femme et ne pouvait nier qu'elle fût une ogresse ; il ordonna donc qu'on la chasse de son royaume à coups de fouet puis qu'on la tue.

Ainsi, la belle, tendre et jeune reine fut chassée du pays, puis cruellement assassinée, tandis que les méchantes femmes jalouses se réjouissaient de leur succès maléfique.

Mais lorsque la princesse Pepperina mourut, son corps se changea en un haut mur de marbre blanc, ses yeux en flaques d'eau, son manteau vert en étendues d'herbes verdoyantes, ses longs cheveux bouclés en ravissantes lianes et vrilles, tandis que sa bouche écarlate et ses dents blanches devinrent un magnifique parterre de roses et de narcisses. Son âme prit alors la forme d'un tadorne et de son compagnon – ces oiseaux amoureux qui, comme la tourterelle, sont toujours fidèles – et, flottant sur les flaques d'eau, ils pleurèrent tout le jour le triste sort de la princesse Pepperina.

Après plusieurs jours, le jeune roi, qui, malgré le crime supposé de sa fiancée, ne pouvait s'empêcher de pleurer sa belle épouse, partit chasser. Ne trouvant aucun gibier, il erra au loin jusqu'à ce qu'il arrive devant le haut mur de marbre blanc. Curieux de voir ce qu'il dissimulait, il l'escalada et gagna l'herbe verdoyante où les vrilles ondulaient doucement, où les roses et les narcisses étaient en fleurs, et où les oiseaux amoureux planaient sur les flaques d'eau, pleurant à chaudes larmes tout au long du jour.

Le roi, las et triste, s'allongea pour se reposer dans ce lieu charmant et écouta le chant des oiseaux. À mesure qu'il écoutait, le sens lui sembla devenir clair, de sorte qu'il les entendit raconter toute l'histoire de la trahison des femmes perfides.

Alors l'un des oiseaux dit en pleurant à l'autre : « Ne pourra-t-elle jamais revivre ? » Et l'autre répondit : « Si le Roi nous attrapait et nous serrait fort contre lui, cœur contre cœur, tandis qu'il nous tranchait la tête d'un seul coup d'épée, afin que ni l'un ni l'autre ne meure avant l'autre, la princesse Pepperina reviendrait à la vie. Mais si l'un meurt avant l'autre, elle restera à jamais telle qu'elle est ! »

Alors le roi, le cœur battant, appela les oiseaux à lui, et ils accoururent aussitôt, se tenant cœur contre cœur, tandis qu'il leur tranchait la tête d'un seul coup d'épée, de sorte qu'ils tombèrent morts sur le coup.

Au même instant, la princesse Pepperina apparut, souriante, plus belle que jamais ; mais, chose étrange, les flaques d'eau, l'herbe, les vrilles grimpantes et les fleurs restèrent inchangées.

Alors le roi la supplia de rentrer chez lui avec lui, jurant qu'il ne se méfierait plus jamais d'elle et qu'il ferait exécuter tous les traîtres ; mais elle refusa, disant qu'elle préférait vivre à jamais entre les hauts murs de marbre blanc, où personne ne pourrait la molester.

« C’est bien vrai ! » s’écria le Djinn qui, à peine réveillé de son sommeil de douze ans, s’était envolé vers sa princesse bien-aimée. « Ici tu vivras, et je vivrai avec toi ! »

Il fit ensuite construire pour le roi et la reine un magnifique palais, où ils vécurent heureux pour toujours ; et comme personne n'en savait rien, personne n'était jaloux de la belle princesse Pepperina.