Il y a très longtemps, la ville de Hamel, en Allemagne, fut envahie par des bandes de rats comme on n'en avait jamais vu auparavant et comme on n'en verra jamais plus.

C'étaient d'énormes créatures noires qui couraient hardiment en plein jour dans les rues et pullulaient dans les maisons, au point qu'on ne pouvait plus poser le pied ou la main sans en toucher une. Le matin, en s'habillant, on les trouvait dans les culottes et les jupons, dans les poches et les bottes ; et quand on avait faim, la horde vorace avait tout dévasté, de la cave au grenier. La nuit était encore pire. Dès que les lumières s'éteignaient, ces grignoteurs infatigables se mettaient à l'œuvre. Partout, dans les plafonds, dans les planchers, dans les placards, aux portes, c'était la chasse et le fouille, et un bruit si furieux de vrilles, de pinces et de scies qu'un sourd n'aurait pu se reposer une heure d'affilée.

Ni chats ni chiens, ni poison ni pièges, ni prières ni bougies allumées pour tous les saints – rien n'y faisait. Plus ils tuaient, plus les chiens arrivaient. Et les habitants d'Hamel commencèrent à se laisser abattre (non pas qu'ils fussent d'une grande utilité), lorsqu'un vendredi arriva en ville un homme au visage étrange, qui jouait de la cornemuse et chantait ce refrain :

`Qui vivra verra : Le voilà, Le preneur des rats.'

C'était un grand gaillard dégingandé, au teint sec et bronzé, avec un nez crochu, une longue moustache en queue de rat, deux grands yeux jaunes perçants et moqueurs, sous un grand chapeau de feutre orné d'une plume de coq écarlate. Il portait une veste verte avec une ceinture de cuir et une culotte rouge, et à ses pieds des sandales fermées par des lanières passées autour de ses jambes à la manière des gitans.

C’est ainsi qu’on peut le voir encore aujourd’hui, peint sur une fenêtre de la cathédrale de Hamel.

Il s'arrêta sur la grande place du marché, devant l'hôtel de ville, tourna le dos à l'église et continua sa musique en chantant :

«Qui vit verra : c'est lui, le dératiseur.»

Le conseil municipal venait de se réunir pour examiner une fois de plus ce fléau d'Égypte, dont personne ne pouvait sauver la ville.

L'étranger fit savoir aux conseillers que, s'ils en valaient la peine, il les débarrasserait de tous leurs rats avant la nuit, jusqu'au dernier.

« Alors c'est un sorcier ! » s'écrièrent les citoyens d'une seule voix ; « nous devons nous méfier de lui. »

Le conseiller municipal, réputé intelligent, les rassura.

Il dit : « Sorcier ou pas, si ce joueur de cornemuse dit vrai, c'est lui qui nous a envoyé cette horrible vermine dont il veut nous débarrasser aujourd'hui pour de l'argent. Eh bien, il faut apprendre à prendre le diable à son propre piège. Laissez-moi faire. »

« Laissons cela au conseiller municipal », se dirent les citoyens les uns aux autres.

Et l'étranger fut amené devant eux.

«Avant la nuit,» dit-il, «j'aurai exterminé tous les rats d'Hamel si vous me payez un gros par tête.»

« Un gros par tête ! » s’écrièrent les citoyens, « mais cela représente des millions de florins ! »

Le conseiller municipal haussa simplement les épaules et dit à l'étranger :

« Une bonne affaire ! Pour travailler ; les rats seront payés un gros par tête comme vous le demandez. »

Le joueur de cornemuse annonça qu'il jouerait le soir même, à la levée de la lune. Il ajouta que les habitants devaient alors laisser les rues libres et se contenter de regarder par leurs fenêtres le spectacle qui défilait, car ce serait un agréable moment. Quand les habitants de Hamel entendirent parler de cette proposition, ils s'exclamèrent eux aussi : « Un gros par personne ! Mais cela va nous coûter cher ! »

« Laissez faire le conseiller municipal », dit le conseil municipal d'un air malicieux. Et les braves gens d'Hamel répétèrent à leurs conseillers : « Laissez faire le conseiller municipal. »

Vers neuf heures du soir, le joueur de cornemuse réapparut sur la place du marché. Il tourna, comme au début, le dos à l'église, et dès que la lune se leva à l'horizon, « Trarira, trari ! » retentirent les cornemuses.

C'était d'abord un son lent et caressant, puis de plus en plus vif et urgent, si sonore et perçant qu'il pénétrait jusqu'aux ruelles et recoins les plus reculés de la ville.

Bientôt, du fond des caves, du haut des greniers, de sous tous les meubles, de tous les recoins des maisons, sortent les rats, cherchent la porte, se jettent dans la rue et, trébuchant, trébuchant, trébuchant, se mettent à courir en file indienne vers l'entrée de la mairie, si serrés les uns contre les autres qu'ils recouvrent le trottoir comme les vagues d'un torrent en crue.

Lorsque la place fut bien remplie, le joueur de cornemuse se retourna et, tout en continuant à jouer d'un ton vif, se tourna vers la rivière qui coule au pied des remparts de Hamel.

Arrivé sur place, il fit demi-tour ; les rats le suivaient.

« Hop ! Hop ! » cria-t-il en pointant du doigt le milieu du ruisseau, là où l’eau tourbillonnait et s’engouffrait comme dans un entonnoir. Et hop ! hop ! sans hésiter, les rats se jetèrent à l’eau, nagèrent droit vers l’entonnoir, y plongèrent la tête la première et disparurent.

La chute se poursuivit ainsi sans interruption jusqu'à minuit.

Finalement, se traînant avec difficulté, un gros rat, blanc de vieillesse, arriva et s'arrêta sur la berge.

C'était le roi du groupe.

« Sont-ils tous là, mon ami Blanchet ? » demanda le joueur de cornemuse.

« Ils sont tous là », répondit son ami Blanchet.

« Et combien étaient-ils ? »

« Neuf cent quatre-vingt-dix mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf. »

« Bien estimé ? »

« Bien calculé. »

« Alors allez les rejoindre, mon vieux, et au revoir. »

Alors le vieux rat blanc sauta à son tour dans la rivière, nagea jusqu'au tourbillon et disparut.

Le joueur de cornemuse ayant ainsi terminé son service, il alla se coucher à son auberge. Et pour la première fois depuis trois mois, les habitants de Hamel dormirent paisiblement toute la nuit.

Le lendemain matin, à neuf heures, le joueur de cornemuse se rendit à l'hôtel de ville, où le conseil municipal l'attendait.

« Tous vos rats ont sauté dans la rivière hier, dit-il aux conseillers, et je vous garantis qu’aucun ne reviendra. Ils étaient neuf cent quatre-vingt-dix mille, neuf cent quatre-vingt-dix-neuf, à un gros pièce. À vous de juger ! »

« Commençons par compter les têtes. Une tête par gros, c'est une tête par gros. Où sont les têtes ? »

Le dératiseur ne s'attendait pas à ce coup perfide. Il pâlit de colère et ses yeux s'illuminèrent de fureur.

« Les têtes ! » s'écria-t-il. « Si vous y tenez, allez les chercher dans la rivière. »

« Alors, répondit le conseiller municipal, vous refusez de respecter les termes de votre accord ? Nous pourrions nous-mêmes vous refuser tout paiement. Mais vous nous avez été utile, et nous ne vous laisserons pas partir sans récompense », et il lui offrit cinquante couronnes.

« Gardez votre récompense pour vous », répondit fièrement le dératiseur. « Si vous ne me payez pas, je serai payé par vos héritiers. »

Sur ce, il rabattit son chapeau sur ses yeux, sortit précipitamment de la salle et quitta la ville sans adresser la parole à personne.

Quand les habitants de Hamel apprirent le dénouement de l'affaire, ils se frottèrent les mains et, sans plus de scrupules que leur conseiller municipal, se moquèrent du dératiseur qui, disaient-ils, était tombé dans son propre piège. Mais ce qui les fit rire par-dessus tout, c'était sa menace de se faire payer par leurs héritiers. Ah ! ils auraient bien voulu n'avoir que de tels créanciers pour le restant de leurs jours.

Le lendemain, qui était un dimanche, ils se rendirent tous gaiement à l'église, pensant qu'après la messe, ils pourraient enfin manger quelque chose de bon que les rats n'avaient pas encore goûté.

Ils étaient loin de se douter de la terrible surprise qui les attendait à leur retour. Plus aucun enfant, ils avaient tous disparu !

« Nos enfants ! Où sont nos pauvres enfants ? » s’écria-t-on bientôt dans toutes les rues.

Puis, par la porte est de la ville, arrivèrent trois petits garçons qui pleuraient et gémissaient, et voici ce qu'ils racontèrent :

Pendant que les parents étaient à l'église, une musique merveilleuse avait retenti. Bientôt, tous les petits garçons et toutes les petites filles restés à la maison, attirés par ces sons magiques, étaient sortis et s'étaient précipités sur la grande place du marché. Là, ils trouvèrent le dératiseur jouant de la cornemuse au même endroit que la veille. Puis l'étranger s'était mis à marcher rapidement, et ils l'avaient suivi en courant, chantant et dansant au son de la musique, jusqu'au pied de la montagne que l'on aperçoit en entrant dans Hamel. À leur approche, la montagne s'était légèrement ouverte, et le joueur de cornemuse était entré avec eux, après quoi elle s'était refermée. Seuls les trois petits qui racontèrent l'aventure étaient restés dehors, comme par miracle. L'un avait les jambes arquées et ne pouvait pas courir assez vite ; l'autre, qui avait quitté la maison à la hâte, un pied chaussé et l'autre nu, s'était blessé contre une grosse pierre et avait du mal à marcher. Le troisième était arrivé à temps, mais en se précipitant pour rejoindre les autres, il s'était heurté si violemment à la paroi de la montagne qu'il était tombé à la renverse au moment où celle-ci s'était refermée sur ses camarades.

À ce récit, les parents redoublèrent de lamentations. Ils coururent à la montagne, armés de piques et de pioches, et cherchèrent jusqu'au soir l'ouverture par laquelle leurs enfants avaient disparu, en vain. Enfin, la nuit tombée, ils retournèrent, désespérés, à Hamel.

Mais le plus malheureux de tous était le conseiller municipal, car il avait perdu trois petits garçons et deux jolies petites filles, et pour couronner le tout, les habitants de Hamel l'avaient couvert de reproches, oubliant que la veille au soir, ils avaient tous été d'accord avec lui.

Qu'étaient devenus tous ces enfants malheureux ?

Les parents espéraient toujours qu'ils n'étaient pas morts et que le dératiseur, qui devait certainement être descendu de la montagne, les aurait emmenés avec lui dans son pays. C'est pourquoi, pendant plusieurs années, ils ont envoyé des gens à leur recherche dans différents pays, mais personne n'a jamais retrouvé la trace des pauvres petits.

Ce n'est que bien plus tard que l'on entendit parler d'eux.

Environ cent cinquante ans après les faits, alors qu'il ne restait plus aucun père, mère, frère ni sœur de cette époque, des marchands de Brême arrivèrent un soir à Hamel. Revenant d'Orient, ils demandèrent à parler aux habitants. Ils racontèrent qu'en traversant la Hongrie, ils avaient séjourné dans une région montagneuse appelée Transylvanie, où les habitants ne parlaient que l'allemand, tandis qu'autour d'eux, on ne parlait que le hongrois. Ces gens-là affirmèrent également venir d'Allemagne, mais ignoraient comment ils étaient arrivés dans ce pays étrange. « Or, dirent les marchands de Brême, ces Allemands ne peuvent être autres que les descendants des enfants disparus de Hamel. »

Les habitants de Hamel n'en doutaient pas ; et depuis ce jour, ils tiennent pour acquis que les Transylvaniens de Hongrie sont leurs compatriotes, dont les ancêtres, enfants, furent amenés là par le dératiseur. Il y a des choses plus difficiles à croire.