Il était une fois un paysan nommé Ivan, et sa femme s'appelait Marie. Ils auraient été parfaitement heureux s'il n'y avait eu une chose : ils n'avaient pas d'enfants avec qui jouer, et comme ils étaient maintenant âgés, ils ne trouvaient pas que s'occuper des enfants de leurs voisins compensait largement le fait d'en avoir un eux-mêmes.

Un hiver, un hiver que nul ne pourra jamais oublier, la neige était si épaisse qu'elle arrivait aux genoux même des hommes les plus grands. Quand elle fut enfin tombée et que le soleil réapparut, les enfants coururent jouer dans la rue, et le vieil homme et sa femme, assis à leur fenêtre, les regardaient. Les enfants commencèrent par aménager une sorte de petite terrasse, qu'ils tassèrent fermement, puis ils se mirent à faire un bonhomme de neige. Ivan et Marie les observaient, perdus dans leurs pensées.

Soudain, le visage d'Ivan s'illumina et, regardant sa femme, il dit : « Ma femme, pourquoi ne ferions-nous pas aussi une femme de neige ? »

« Pourquoi pas ? » répondit Marie, qui se trouvait justement de très bonne humeur ; « cela pourrait nous amuser un peu. Mais il est inutile de faire une femme. Faisons plutôt un petit enfant de neige et faisons comme s'il était vivant. »

« Oui, faisons cela », dit Ivan, et il ôta sa casquette et entra dans le jardin avec sa vieille femme.

Alors, tous deux se mirent à l'œuvre de toutes leurs forces pour façonner une poupée de neige. Ils modelèrent un petit corps, deux petites mains et deux petits pieds. Par-dessus, ils placèrent une boule de neige qui deviendrait la tête.

« Mais qu'est-ce que vous faites ? » demanda un passant.

« Tu ne devines pas ? » répondit Ivan.

«Faire un enfant de neige», répondit Marie.

Ils avaient terminé le nez et le menton. Il restait deux trous pour les yeux, et Ivan dessina soigneusement la bouche. À peine eut-il fini qu'il sentit un souffle chaud sur sa joue. Il recula, surpris, et regarda – et là ! Les yeux de l'enfant croisèrent les siens, et ses lèvres, rouges comme des framboises, lui sourirent !

« Qu’est-ce que c’est ? » s’écria Ivan en se signant. « Suis-je fou, ou bien la chose est-elle ensorcelée ? »

L'enfant des neiges pencha la tête comme s'il avait été réellement vivant. Il bougeait ses petits bras et ses petites jambes dans la neige qui l'entourait, tout comme les enfants vivants.

« Ah ! Ivan, Ivan ! » s’écria Marie, tremblante de joie. « Le ciel nous a enfin envoyé un enfant ! » Et elle se jeta sur Flocon de neige (car c’était le nom de l’enfant des neiges) et la couvrit de baisers. La neige se détacha de Flocon de neige comme une coquille d’œuf se détache de son œuf, et c’était une petite fille que Marie tenait dans ses bras.

« Oh ! ma chère Flocon de Neige ! » s'écria la vieille femme, et elle la conduisit dans la chaumière.

Et Flocon de Neige grandissait vite ; chaque heure, chaque jour, faisait sa différence, et chaque jour elle devenait plus belle que la précédente. Le vieux couple, fou de joie, ne pensait qu'à ça. La chaumière était toujours pleine d'enfants du village, car ils amusaient Flocon de Neige, et ils auraient tout fait pour la divertir. Elle était leur poupée, et ils inventaient sans cesse de nouvelles robes pour elle, lui apprenaient des chansons ou jouaient avec elle. Personne ne se doutait de son intelligence ! Elle observait tout et apprenait en un instant. On lui aurait donné au moins treize ans ! Et, par-dessus tout, elle était si sage et obéissante ; et si jolie aussi ! Sa peau était blanche comme neige, ses yeux bleus comme des myosotis, et ses cheveux longs et blonds. Seules ses joues étaient pâles, aussi claires que son front.

L'hiver s'éternisa, jusqu'à ce que, enfin, le soleil printanier s'élève dans le ciel et commence à réchauffer la terre. L'herbe reverdit dans les champs, et l'on entendit le chant des alouettes dans les airs. Les jeunes filles du village se réunirent et dansèrent en rond, chantant : « Beau printemps, comment es-tu arrivé jusqu'ici ? Comment es-tu arrivé jusqu'ici ? Es-tu arrivé sur une charrue, ou était-ce une herse ? » Seule Flocon de Neige restait immobile près de la fenêtre de la chaumière.

« Qu’y a-t-il, ma chérie ? » demanda Marie. « Pourquoi es-tu si triste ? Es-tu malade ? Ou t’ont-ils mal traitée ? »

« Non, répondit Flocon de Neige, ce n'est rien, maman ; personne ne m'a fait de mal ; je vais bien. »

Le soleil printanier avait chassé les dernières neiges de leur cachette sous les haies ; les champs étaient fleuris ; les rossignols chantaient dans les arbres, et le monde entier était joyeux. Mais plus les oiseaux et les fleurs s'épanouissaient, plus Flocon de neige devenait triste. Elle se cachait de ses camarades de jeu et se blottissait dans l'ombre la plus profonde, telle un lys parmi ses feuilles. Son seul plaisir était de se prélasser parmi les saules verts, près d'un ruisseau scintillant. À l'aube et au crépuscule seulement, elle semblait heureuse. Lorsqu'une violente tempête éclatait et que la terre était blanche de grêle, elle redevenait brillante et joyeuse comme le Flocon de neige d'autrefois ; mais lorsque les nuages ​​se dissipaient et que la grêle fondait sous le soleil, Flocon de neige fondait en larmes et pleurait comme une sœur pleure son frère.

Le printemps passa et c'était la veille de la Saint-Jean, ou le jour du solstice d'été. C'était la plus grande fête de l'année, où les jeunes filles se retrouvaient dans les bois pour danser et jouer. Elles allèrent chercher Flocon de Neige et dirent à Marie : « Qu'elle vienne danser avec nous. »

Mais Marie avait peur ; elle ne savait pas pourquoi, elle ne supportait pas de laisser partir l'enfant. Flocon de Neige ne voulait pas y aller non plus, mais elles n'avaient aucune excuse. Alors Marie embrassa la fillette et dit : « Va, ma Flocon de Neige, et sois heureuse avec tes amis, et vous, mes chers enfants, prenez soin d'elle. Vous savez qu'elle est la lumière de mes yeux. »

« Oh, nous allons prendre soin d'elle ! » s'écrièrent joyeusement les filles, et elles coururent dans les bois. Là, elles portèrent des couronnes, cueillirent des bouquets et chantèrent des chansons, certaines tristes, d'autres joyeuses. Et Flocon de Neige faisait tout ce qu'elles faisaient.

Au coucher du soleil, ils allumèrent un feu d'herbe sèche et se mirent en rang, Flocon de Neige étant le dernier. « Maintenant, regardez-nous », dirent-ils, « et courez comme nous. »

Et ils se mirent tous à chanter et à sauter les uns après les autres par-dessus le feu.

Soudain, tout près derrière eux, ils entendirent un soupir, puis un gémissement. « Ah ! » Ils se retournèrent précipitamment et se regardèrent. Il n'y avait rien. Ils cherchèrent à nouveau. Où était Flocon de Neige ? Elle s'était cachée pour s'amuser, pensèrent-ils, et ils la cherchèrent partout. « Flocon de Neige ! Flocon de Neige ! » Mais il n'y eut aucune réponse. « Où peut-elle bien être ? Oh, elle a dû rentrer chez elle. » Ils retournèrent au village, mais Flocon de Neige avait disparu.

Pendant des jours, ils la cherchèrent partout. Ils examinèrent chaque buisson, chaque haie, mais il n'y avait pas de Flocon de Neige. Et longtemps après que tous eurent perdu espoir, Ivan et Marie erraient dans les bois en criant : « Flocon de Neige, ma colombe, reviens, reviens ! » Et parfois, ils croyaient entendre un appel, mais ce n'était jamais la voix de Flocon de Neige.

Et qu’était-elle devenue ? Une bête sauvage et féroce l’avait-elle saisie et traînée dans son repaire au fond de la forêt ? Un oiseau l’avait-il emportée par-delà la vaste mer bleue ?

Non, aucune bête ne l'avait touchée, aucun oiseau ne l'avait emportée. Au premier souffle de flamme qui l'avait enveloppée lorsqu'elle courait avec ses amis, Flocon de Neige avait fondu, et il ne restait d'elle qu'un léger voile flottant vers le ciel.