Il y a de nombreuses années vivait un tsar très célèbre. Il avait deux fils et une fille d'une grande beauté. Cette dernière vécut recluse dans une haute tour jusqu'à l'âge de vingt ans. Elle était chérie du tsar et de la tsarine, et très appréciée de ses nourrices et suivantes. Mais aucun prince ni chevalier ne l'avait jamais vue, car elle n'avait jamais été autorisée à quitter la tour ni à goûter à la liberté. Elle s'appelait Vassilissa aux Cheveux d'Or.

Vassilissa possédait de nombreuses robes somptueuses et de précieux bijoux, mais elle s'en lassait ; enfermée dans sa tour, triste et oppressée, elle aspirait à un changement d'air. Ses longs cheveux épais, d'un blond doré, étaient tressés en une unique mèche qui lui descendait jusqu'aux pieds : c'est pourquoi on l'appelait Vassilissa aux Tresses d'Or.

La nouvelle se répandit rapidement à travers le monde. Nombre de tsars, ayant entendu parler de la beauté de la princesse, envoyèrent des ambassadeurs auprès de son père pour lui proposer le mariage. Le tsar ne se pressait pas ; mais le moment venu, il dépêcha des messagers aux quatre coins du monde pour annoncer que la princesse Vassilissa choisirait un époux, et il invita donc tsars et princes à sa cour. Puis il se rendit à la tour et confia à la belle Vassilissa ce qu'il avait décidé.

La princesse fut ravie et, regardant à travers les barreaux dorés de sa chambre le magnifique jardin fleuri, elle demanda la permission d'y aller avec ses suivantes pour jouer.

« Père, dit-elle, je n'ai jamais vu le monde de Dieu, ni marché sur l'herbe, ni parmi les fleurs ; je n'ai jamais vu votre palais royal. Permettez-moi de jouer dans le jardin avec mes nourrices et mes servantes. »

Le tsar donna aussitôt sa permission. La belle Vassilissa descendit de la haute tour et pénétra dans la cour. La porte s'ouvrit et la princesse se trouva dans une prairie verdoyante qui s'élevait doucement jusqu'à une colline escarpée. La colline était couverte d'arbres et la prairie de fleurs multicolores. La princesse cueillait les ravissantes fleurs en chemin, courant un peu en avant de ses suivantes. Soudain, un vent violent se leva, tel qu'on ne l'avait jamais vu ni entendu auparavant, un vent dont les plus anciens n'avaient jamais entendu parler : un véritable ouragan. En un instant, le vent souleva la princesse et l'emporta. Les suivantes hurlèrent ; certaines s'enfuirent terrifiées, d'autres regardèrent autour d'elles, impuissantes, et virent le vent emporter la belle Vassilissa aux cheveux d'or hors de leur vue. Il la transporta par-delà de nombreux pays et de profonds fleuves, à travers trois royaumes, jusqu'à un quatrième, celui d'un terrible dragon.

Les femmes se précipitèrent dans le palais et, tombant à genoux devant le tsar, elles crièrent pitoyablement :

« Ayez pitié, ne nous punissez pas ! Le vent a emporté notre lumière, la belle Vassilissa aux cheveux d'or ; nous ignorons où elle est allée ! » Et ils lui racontèrent tout ce qui s'était passé. Le tsar, furieux et profondément affligé par la perte de sa fille, leur pardonna néanmoins. Le lendemain matin, les princes étrangers arrivèrent et, voyant la douleur qui se lisait sur le visage du tsar, ils lui en demandèrent la cause.

« Malheur à moi ! » s’écria le malheureux tsar, « le vent a emporté ma chère fille Vassilissa aux Tresses d’Or, et je ne sais où elle est allée ! » Et il leur raconta tout ce qui s’était passé.

Lorsque les princes entendirent cette histoire, ils pensèrent que le tsar avait changé d'avis et ne souhaitait plus que sa fille se marie ; ils se hâtèrent donc vers la tour autrefois occupée par la princesse et cherchèrent partout, mais ne purent la trouver.

Le tsar congédia ses visiteurs avec tous les honneurs dus et leur offrit à chacun un riche présent ; ils enfourchèrent leurs chevaux et retournèrent dans leurs pays respectifs.

Les deux jeunes princes, frères de Vasihsa, voyant les larmes de leur père et de leur mère, leur dirent :

« Père, et vous, mère, donnez-nous votre bénédiction et permettez-nous de partir à la recherche de votre fille et de notre sœur. »

« Mes chers fils, s’écria le tsar affligé, où iriez-vous ? »

« Nous irons, père, dans toutes les directions ; partout où la route nous mènera, là où volent les oiseaux et où nos yeux nous guideront. Peut-être la retrouverons-nous. »

Le tsar les bénit, et la tsarine prépara tout pour leur voyage ; tous pleurèrent au moment des adieux, puis les princes se mirent en route. Mais ils ignoraient s’ils devraient voyager près ou loin, pour longtemps ou peu de temps.

Ils voyagèrent un an, puis deux ans, et traversèrent trois royaumes. Au loin, ils aperçurent de hautes montagnes sombres, et parmi elles une étendue désertique de sable : le pays du Dragon. Partout, les princes interrogeaient les passants…

« Avez-vous entendu parler de la princesse Vassilissa aux cheveux d'or ou l'avez-vous vue ? » Partout, les gens répondaient : « Nous ne l'avons ni vue ni entendue. » Après avoir ainsi répondu, ils reprirent leur chemin.

Les princes approchaient d'une grande ville ; sur le chemin, ils virent un vieil homme boiteux, appuyé sur des béquilles et portant une bourse, qui leur demanda l'aumône. Les princes s'arrêtèrent, lui donnèrent quelques pièces d'argent et lui demandèrent s'il avait vu ou entendu parler de la princesse Vassilissa, la Belle dévoilée aux cheveux d'or.

« Mes jeunes amis, répondit le vieil homme, je vois que vous êtes des voyageurs venus d’une terre étrangère. Notre tsar, le Dragon, nous a interdit de parler aux étrangers. Nous ne devons révéler à personne que le vent a amené une belle princesse dans cette ville. »

Quand les princes apprirent que leur sœur était si près d'eux, ils éperonnèrent leurs destriers fatigués et galopèrent vers le palais. C'était un véritable palais ! Il reposait sur une unique colonne d'argent et était entièrement fait d'or pur ; le toit qui le recouvrait était de pierres précieuses. Les escaliers menant à la porte d'entrée s'étendaient comme deux ailes, mais se rejoignaient en un seul à leur sommet ; ils étaient faits de perles rares. À ce moment-là, la belle Vassilissa regardait par une fenêtre aux barreaux d'or et, reconnaissant ses frères, elle poussa un cri de joie. Elle ordonna alors qu'on les fasse entrer en secret. Heureusement, le Dragon était absent, car la princesse craignait beaucoup qu'il ne les voie ; mais à peine les princes furent-ils entrés que la colonne d'argent se mit à gémir, les escaliers à s'écarter, le toit à scintiller, et tout le château à trembler et à tourner sur lui-même.

« Le Dragon arrive ! » s’écria la princesse terrifiée. « À son approche, le palais tourne sur lui-même. Cachez-vous, frères, cachez-vous ! »

À peine eut-elle prononcé ces mots que le Dragon fit irruption en sifflant et demanda d'une voix terrible : « Qui est là ? »

« Nous sommes là ! » répondirent les princes sans crainte. « Nous sommes venus chercher notre sœur Vassilissa. »

« Oh ! » s’écria le Dragon en battant des ailes. « Puisque vous êtes venus enlever votre sœur, votre mort ne sera pas vaine. Mais, bien que vous soyez les frères de Vassilissa, vous n’êtes pas de très redoutables chevaliers. » Et, sifflant et rugissant, il saisit l’un des frères de ses ailes et le projeta sur l’autre. Les courtisans entrèrent, ramassèrent les princes morts et les jetèrent dans un profond fossé.

La princesse éclata en sanglots. Vassilissa refusait de manger, de boire et de contempler la beauté du monde qui l'entourait. Trois jours s'écoulèrent ainsi ; mais comme elle ne mourait pas, sa résolution la lâcha et elle décida de vivre. Elle regrettait d'avoir perdu sa beauté, elle écouta les appels de la faim et, le quatrième jour, elle prit un peu de nourriture.

La princesse commença alors à réfléchir à la manière dont elle pourrait échapper au dragon. Un jour, elle lui dit d'un ton cajoleur :

« Cher Dragon, ta force est immense, tes ailes déployées sont puissantes et imposantes ; nul ne peut te résister ? »

« Mon heure n’est pas encore venue », dit le Dragon. « Il était écrit à l’heure de ma naissance que le seul être capable de me résister serait Ivan le Pois, né d’un pois. »

Le dragon rit en disant cela, ne s'attendant pas à un tel adversaire. Les forts ont confiance en leur force ; mais ce qui est dit en plaisantant peut parfois devenir vérité.

Entre-temps, la tsarine pleurait la perte de sa fille et de ses deux fils. Un jour, elle se rendit au jardin avec ses dames d'honneur pour se distraire. Il faisait chaud et la tsarine avait très soif. Dans le jardin se trouvait une magnifique source d'eau de source, qui se déversait dans un bassin de marbre blanc. La tsarine y trempa une coupe d'or et, buvant à la hâte, avala un petit pois avec l'eau. Plus tard, la tsarine eut un fils, qu'elle nomma Ivan le Petit Pois. Il grandit non pas en années, mais en heures. C'était un beau garçon, fort et potelé, plein de vie et d'entrain, riant et bondissant sans cesse sur le sable, et grandissant de jour en jour.

À dix ans, Ivan le Pois était un grand et fort chevalier. Il demanda s'il avait des frères et sœurs ; et apprenant que sa sœur Vassilissa avait été emportée par le vent, et que ses deux frères partis à sa recherche n'étaient jamais revenus, il supplia ses parents de le laisser partir lui aussi à leur recherche.

« Mon cher fils ! » s’écrièrent le tsar et la tsarine, « tu es encore trop jeune. Tes frères sont partis et ne sont jamais revenus ; si tu nous quittes, tu seras perdu toi aussi. »

« Non, répondit Ivan le Pois ; je ne me perdrai pas. Je désire par-dessus tout retrouver mes frères et ma sœur. »

Ses parents tentèrent de le dissuader de partir, mais en vain. Finalement, ils donnèrent leur accord, le bénirent les larmes aux yeux et lui firent leurs adieux.

Ivan le Pois se mit en route. Il marcha un jour, puis deux ; vers le soir, il pénétra dans une forêt sombre. Dans cette forêt se dressait une cabane sur des pattes de poule, ballottée par le vent et tournant sur elle-même. Suivant la vieille coutume et la tradition enfantine, Ivan souffla dessus en disant :

« Cabane, cabane, tournez-vous, le dos à la forêt et le visage face à moi. »

La cabane se tourna aussitôt vers lui, sa façade tournée. Une vieille femme regardait par la fenêtre et demanda : « Qui avons-nous là ? »

Ivan s'inclina devant elle et lui demanda si elle avait remarqué dans quelle direction le vent avait l'habitude d'emporter les belles filles.

« Ah, mon fils, dit la vieille femme en toussant et en fixant Ivan d'un regard sévère, le vent m'a terriblement tourmentée. Voilà cent vingt ans que je vis dans cette cabane, sans jamais la quitter ; il finira par me tuer. Sache cependant que ce n'est pas le vent qui est en faute, mais le Dragon. »

« Quel est le chemin pour le rejoindre ? »

« Prends garde ; le Dragon va t’engloutir. »

"Nous verrons."

« Prenez soin de votre tête, bon chevalier », poursuivit la vieille femme en secouant ses gencives édentées, « et promettez-moi que, si vous revenez sain et sauf, vous m’apporterez de l’eau du palais du Dragon, dans laquelle, si je me lave, je rajeunirai. »

« Je te le promets, je t’apporterai de l’eau, grand-mère. »

« Je te crois sur parole. Et maintenant, mon cher fils, va vers le soleil couchant ; après un an de voyage, tu arriveras à la montagne du Renard ; alors demande le chemin du royaume du Dragon. »

« Au revoir, grand-mère. »

« Adieu, mon fils. »

Ivan marcha vers le soleil couchant. On raconte vite une histoire, mais le travail difficile ne s'achève pas si vite. Après avoir traversé trois royaumes, il arriva au pays du Dragon. Devant les portes de la ville, il vit un vieux mendiant aveugle et boiteux, avec une bourse. Après lui avoir donné l'aumône, Ivan le Pois lui demanda si, dans cette ville, ne vivait pas une jeune princesse nommée Vassilissa aux Tresses d'Or.

« Oui », dit le mendiant ; « mais il nous est interdit d’en parler. »

En apprenant que sa sœur s'y trouvait, Ivan se rendit aussitôt au palais. À ce moment, la belle Vassilissa aux cheveux d'or guettait l'arrivée du Dragon depuis sa fenêtre. Apercevant un jeune chevalier s'approcher, elle lui envoya secrètement un messager pour connaître son nom et savoir s'il n'était pas envoyé par son père ou sa mère. Lorsqu'elle apprit qu'il s'agissait d'Ivan, son plus jeune frère, qu'elle n'avait jamais vu auparavant, la princesse se précipita hors du palais et l'appela, les larmes aux yeux :

« Fuis, mon très cher frère ! Fuis cet endroit. Le Dragon sera bientôt là et il te tuera ! »

« Ma très chère sœur, je n’ai pas peur du Dragon, ni de toute sa force. »

« Es-tu donc le Petit Pois, et par conséquent capable de lui résister ? »

« Attends un instant, ma sœur ; laisse-moi d’abord prendre quelque chose à boire. »

« Et que boiras-tu, mon frère ? »

« Un seau d'hydromel. »

Vassilissa fit apporter un seau d'hydromel, qu'Ivan but d'un trait, sans même reprendre son souffle ; puis il en redemanda. La princesse, surprise, ordonna qu'on lui apporte encore de l'hydromel.

« Écoutez, mon frère, dit-elle, je crois que vous êtes Ivan le Pois. »

« Donne-moi quelque chose à manger, ma chère sœur, et ensuite laisse-moi me reposer après mon voyage. »

La princesse ordonna alors à ses serviteurs d'apporter une chaise solide. Ivan s'y assit, et elle se brisa aussitôt en morceaux. Les serviteurs apportèrent ensuite une autre chaise, encore plus solide, recouverte et assemblée de fer. Quand Ivan s'assit, elle grinca et se plia sous son poids.

« Oh frère ! » s'écria la princesse, « c'est le siège du Dragon ! »

« Il semblerait donc, » dit Ivan en souriant, « que je sois plus lourd que lui. »

Il se leva alors, alla trouver un vieux sage, forgeron de la cour, et lui commanda un bâton de fer de cinq cents puds (un pud équivaut à 40 livres). Les forgerons se mirent à l'œuvre ; ils martelèrent le fer jour et nuit sous une pluie d'étincelles incandescentes et, en quarante heures, achevèrent le bâton. Il fallut la force combinée de cinquante hommes pour le porter jusqu'au château. Ivan le Pois le souleva d'une main et le lança en l'air. L'air siffla au passage du bâton, qui disparut dans les nuages.

Les habitants couraient de lieu en lieu, pris de panique ; ils craignaient que le bâton, en retombant, ne réduise leur ville en ruines, puis ne roule dans la mer, qui déborderait et les noierait tous.

Le prince Ivan ordonna qu'on l'avertit dès que le bâton de fer retomberait à terre, puis il regagna discrètement le palais. Terrifiés, les habitants s'enfuirent de la place principale. Certains scrutaient les alentours depuis leurs portes et fenêtres, guettant la chute imminente du bâton. Ils attendirent une heure, puis deux ; au bout de la troisième, la nouvelle parvint au palais que le bâton était sur le point de s'effondrer. Ivan le Pois accourut sur la place, tendit la main et rattrapa le bâton dans sa chute. Il tomba avec une telle force qu'il se plia entre ses doigts. Le prince le redressa sur son genou, puis retourna au château.

Soudain, un sifflement épouvantable se fit entendre ; le Dragon approchait. Son cheval, le Vent, filait à la vitesse d’une flèche, crachant des flammes. Au premier abord, le Dragon ressemblait à un chevalier ; mais sa tête était celle d’un dragon. D’ordinaire, à son approche, même à des lieues de distance, le palais tremblait et se déplaçait d’un endroit à l’autre ; or, pour la première fois, le Dragon constata qu’il ne bougeait pas. Il devait y avoir un étranger à l’intérieur. Le Dragon s’arrêta un instant, siffla et rugit ; son cheval, le Vent, secoua sa crinière noire et déploya ses ailes monstrueuses. Le Dragon se précipita vers le palais, et celui-ci ne bougea pas d’un pouce.

« Oh ! » rugit le Dragon, « J’ai affaire à un ennemi ; peut-être est-ce le Pois. »

Le prince Ivan apparut bientôt.

« Je vais te mettre dans la paume d'une main, te frapper de l'autre et te réduire en atomes ! » s'écria le Dragon.

« Nous verrons bien », dit Ivan en s'approchant avec son bâton.

« Partez de mon château ! » rugit le Dragon, furieux.

« Va-t’en ! » répondit Ivan en levant son bâton.

Le dragon s'éleva dans les airs pour frapper le prince Ivan et le transpercer de sa lance, mais il manqua sa cible. Le prince esquiva d'un bond et, s'écriant : « À mon tour ! », lança son bâton sur le dragon avec une telle force que le coup le brisa et le dispersa en mille morceaux. Le bâton s'enfonça dans la terre et traversa deux royaumes pour atteindre un troisième.

Le peuple, fou de joie, leva ses chapeaux et choisit Ivan comme tsar. Mais Ivan, en récompense du sage forgeron qui, en si peu de temps, lui avait fabriqué un tel bâton, ordonna qu'on fasse venir le vieil homme devant lui et dit au peuple :

« Voici votre tsar ; obéissez-lui pour le bien comme vous avez jadis obéi au Dragon pour le mal. »

Ivan prit alors de l'eau de la mort et de l'eau de la vie, et il en aspergea les corps de ses frères. Les jeunes gens se levèrent et, se frottant les yeux, s'écrièrent :

« Dieu seul sait combien de temps nous avons dormi ! »

« Mes chers frères, dit Ivan en les embrassant tendrement, sans mon aide, vous auriez dormi pendant des siècles. »

Ivan prit alors de l'eau du Dragon, fit construire un navire et, naviguant sur le fleuve des Cygnes avec la belle Vassilissa aux cheveux d'or, il traversa trois royaumes pour atteindre un quatrième : son propre pays. Il se souvint de la vieille femme dans sa hutte et lui donna de l'eau. Après s'être lavée de cette eau, la vieille femme rajeunit ; elle chanta et dansa de joie et accompagna le prince Ivan dans son voyage.

Le tsar et la tsarine accueillirent leur fils Ivan avec une immense joie et les plus grands honneurs. Ils envoyèrent des messagers aux quatre coins du monde, annonçant le retour sain et sauf de leur fille, la belle Vassilissa aux cheveux d'or. Les réjouissances furent grandes : les cloches sonnèrent joyeusement, les trompettes retentirent, les tambours battirent et des coups de canon retentirent. Vassilissa trouva un époux et le prince Ivan une épouse. Au festin de noces, la viande coulait à flots et les flots d'hydromel. On commanda quatre couronnes et l'on célébra deux mariages simultanément.

Les arrière-grands-pères de nos arrière-grands-pères étaient là ; ils burent de l’hydromel et nous en laissèrent, mais nous n’y avons jamais goûté. Voici cependant ce que nous avons entendu dire : qu’après la mort du tsar, Ivan le Pois monta sur le trône ; régna sur le peuple avec une grande gloire ; et la renommée du tsar le Pois s’est perpétuée de génération en génération.