Les musiciens de la ville de Brême

Un homme possédait un âne qui, pendant de longues années, avait inlassablement porté les sacs de blé jusqu'au moulin ; mais ses forces déclinaient et il devenait de plus en plus inapte au travail. Son maître commença alors à réfléchir à la meilleure façon de sauver sa pension ; mais l'âne, voyant qu'aucun bon vent ne soufflait, s'enfuit et prit la route de Brême. « Là-bas, pensa-t-il, je pourrai sûrement devenir musicien de ville. » Après avoir marché quelque temps, il trouva un chien couché sur la route, haletant comme s'il avait couru jusqu'à l'épuisement. « Pourquoi halètes-tu ainsi, mon gros ? » demanda l'âne.

« Ah », répondit le chien, « comme je suis vieux, que je m’affaiblis de jour en jour et que je ne peux plus chasser, mon maître a voulu me tuer, alors j’ai pris la fuite ; mais maintenant, comment vais-je gagner mon pain ? »

« Écoute, dit l’âne, je vais à Brême et je serai musicien de la ville ; viens avec moi et engage-toi toi aussi comme musicien. Je jouerai du luth et tu battras le timbale. »

Le chien acquiesça, et ils continuèrent leur chemin.

Peu après, ils arrivèrent devant un chat, assis sur le chemin, avec une mine aussi déconfite que trois jours de pluie ! « Dis donc, vieux chat, qu’est-ce qui te prend ? » demanda l’âne.

« Qui peut être joyeux quand son cou est en danger ? » répondit le chat. « Comme je vieillis, que mes dents sont usées jusqu'à la moelle et que je préfère filer près du feu plutôt que de chasser les souris, ma maîtresse a voulu me noyer, alors je me suis enfui. Mais à présent, les bons conseils se font rares. Où aller ? »

« Viens avec nous à Brême. Tu connais la musique nocturne, tu pourrais donc devenir musicien de ville. »

Le chat trouva l'idée bonne et les accompagna. Après cela, les trois fugitifs arrivèrent dans une cour de ferme où le coq, perché sur le portail, chantait de toutes ses forces. « Ton chant est insupportable », dit l'âne. « Qu'est-ce qui se passe ? »

« J’annonçais du beau temps, car c’est le jour où la Vierge Marie lave les petites chemises de l’Enfant Jésus et veut les faire sécher », dit le coq ; « mais des invités arrivent dimanche, et la maîtresse de maison n’a aucune pitié. Elle a dit à la cuisinière qu’elle comptait me manger dans la soupe demain, et ce soir, on me coupera la tête. Alors je chante à pleins poumons tant que je le peux. »

« Ah, mais crête rouge, dit l’âne, tu ferais mieux de venir avec nous. Nous allons à Brême ; on trouve partout mieux que la mort : tu as une belle voix, et si nous faisons de la musique ensemble, elle aura forcément de la qualité ! »

Le coq accepta ce plan, et tous les quatre continuèrent leur chemin ensemble. Ils ne purent cependant atteindre Brême en une seule journée, et le soir venu, ils arrivèrent dans une forêt où ils comptaient passer la nuit. L'âne et le chien s'allongèrent sous un grand arbre, le chat et le coq s'installèrent dans les branches ; mais le coq s'envola jusqu'à la cime, où il se sentait le plus en sécurité. Avant de s'endormir, il regarda autour de lui et crut apercevoir au loin une petite étincelle ; il cria alors à ses compagnons qu'il devait y avoir une maison non loin, car il voyait une lumière. L'âne dit : « Dans ce cas, il vaut mieux se lever et continuer notre route, car l'abri ici est mauvais. » Le chien pensa que quelques os avec un peu de viande lui feraient bien plaisir aussi !

Ils se dirigèrent donc vers l'endroit d'où provenait la lumière et la virent bientôt briller de plus en plus fort et s'étendre, jusqu'à ce qu'ils arrivent devant la maison d'un brigand, bien éclairée. L'âne, étant le plus gros, s'approcha de la fenêtre et regarda à l'intérieur.

« Que vois-tu, mon cheval gris ? » demanda le coq. « Que vois-je ? » répondit l'âne ; « une table couverte de mets délicieux et de boissons, et des brigands attablés qui se régalent. » « Voilà qui nous plairait bien », dit le coq. « Oui, oui ; ah, comme j'aimerais y être ! » dit l'âne.

Alors les animaux se concertèrent sur la manière de chasser les brigands, et ils finirent par élaborer un plan. L'âne devait se placer les pattes avant sur le rebord de la fenêtre, le chien devait sauter sur son dos, le chat devait grimper sur le chien, et enfin le coq devait s'envoler et se percher sur la tête du chat.

Une fois cela fait, à un signal donné, ils se mirent à jouer leur musique ensemble : l'âne brailla, le chien aboya, le chat miaula et le coq chanta ; puis ils firent irruption par la fenêtre, si fort que les vitres se brisèrent ! À ce vacarme horrible, les brigands bondirent, persuadés qu'un fantôme était entré, et s'enfuirent, terrifiés, dans la forêt. Les quatre compagnons s'assirent alors à table, pleinement satisfaits du reste, et mangèrent comme s'ils allaient jeûner pendant un mois.

Dès que les quatre ménestrels eurent terminé, ils éteignirent la lumière et chacun chercha un endroit où dormir selon sa nature et son bon goût. L'âne s'allongea sur la paille dans la cour, le chien derrière la porte, le chat sur l'âtre près des cendres chaudes et le coq se percha sur une poutre du toit ; fatigués de leur longue marche, ils ne tardèrent pas à s'endormir.

Quand minuit fut passé, et que les voleurs virent de loin que la lumière ne brûlait plus dans leur maison et que tout semblait calme, le capitaine dit : « Nous n'aurions pas dû nous laisser effrayer au point de perdre la raison » ; et il ordonna à l'un d'eux d'aller examiner la maison.

Le messager, ne trouvant personne, entra dans la cuisine pour allumer une bougie et, prenant les yeux ardents du chat pour des braises, il y approcha une allumette pour l'allumer. Mais le chat, n'ayant pas compris la plaisanterie, lui jeta au visage en crachant et en griffant. Terrifié, il courut vers la porte de derrière, mais le chien, qui s'y trouvait, bondit et le mordit à la jambe ; et tandis qu'il traversait la cour près du tas de paille, l'âne lui asséna un violent coup de sabot. Le coq, réveillé par le bruit et devenu vif, chanta du haut de la poutre : « Cocorico ! »

Alors le voleur courut aussi vite qu'il le put vers son capitaine et dit : « Ah ! Il y a une horrible sorcière assise dans la maison, qui m'a craché dessus et m'a griffé le visage avec ses longues griffes ; et près de la porte se tient un homme avec un couteau, qui m'a poignardé à la jambe ; et dans la cour gît un monstre noir, qui m'a battu avec une massue en bois ; et là-haut, sur le toit, siège le juge, qui a crié : « Amenez-moi le scélérat ! » Alors je me suis enfui comme j'ai pu. »

Après cela, les brigands n'osèrent plus remettre les pieds dans la maison ; mais elle convenait si bien aux quatre musiciens de Brême qu'ils ne voulurent plus la quitter. Et celui qui a raconté cette histoire en dernier en parle encore avec émotion.