Il était une fois un vieil homme qui vivait avec son fils dans une petite cabane en bordure de la plaine. Il était très âgé et avait beaucoup travaillé ; lorsqu'il fut finalement terrassé par la maladie, il pensa qu'il ne se relèverait plus jamais de son lit.

Un jour, il demanda donc à sa femme d'appeler leur fils à son retour de la ville la plus proche, où il était allé acheter du pain.

« Approche-toi, mon fils, dit-il ; je sais que je vais mourir, et je ne te laisse que mon faucon, mon chat et mon lévrier ; mais si tu en prends bien soin, tu ne manqueras jamais de nourriture. Sois bon envers ta mère, comme tu l'as été envers moi. Et maintenant, adieu ! »

Puis il tourna son visage vers le mur et mourut.

Le deuil régna longtemps dans la hutte, mais finalement le fils se leva et, appelant son lévrier, son chat et son faucon, il quitta la maison en disant qu'il rapporterait de quoi dîner. Errant dans la plaine, il aperçut une troupe de gazelles et ordonna à son lévrier de les poursuivre. Le chien abattit bientôt une belle bête bien grasse, et, la jetant sur ses épaules, le jeune homme reprit le chemin de sa maison. En chemin, cependant, il passa près d'un étang, et à son approche, une nuée d'oiseaux s'envola. D'un geste de la main, le faucon perché sur l'étang s'élança et fondit sur la proie qu'il avait repérée, qui tomba raide morte. Le jeune homme la ramassa, la mit dans sa poche et reprit le chemin de sa maison.

Près de la cabane se trouvait une petite grange où il entretenait un petit champ de maïs qui poussait tout près du jardin. Un rat s'échappa presque sous ses pieds, suivi d'un autre, puis d'un autre encore ; mais la chatte, plus rapide que l'éclair, les rattrapa et aucun ne lui échappa.

Une fois tous les rats tués, le jeune homme quitta la grange. Il emprunta le chemin menant à la porte de la cabane, mais s'arrêta net en sentant une main posée sur son épaule.

« Jeune homme, dit l'ogre (car c'était l'étranger), tu as été un bon fils, et tu mérites la chance qui t'a souri aujourd'hui. Viens avec moi jusqu'à ce lac scintillant, et n'aie peur de rien. »

Un peu inquiet de ce qui allait lui arriver, le jeune homme fit ce que l'ogre lui avait ordonné, et lorsqu'ils atteignirent la rive du lac, l'ogre se retourna et lui dit :

«Entrez dans l'eau et fermez les yeux ! Vous vous sentirez couler lentement jusqu'au fond ; mais courage, tout ira bien. Ne remontez que l'argent que vous pouvez porter, et nous le partagerons entre nous.»

Le jeune homme s'avança donc courageusement dans le lac et sentit qu'il s'enfonçait, s'enfonçait encore, jusqu'à ce qu'il atteigne enfin la terre ferme. Devant lui gisaient quatre tas d'argent, et au milieu d'eux une curieuse pierre blanche et brillante, ornée de caractères étranges, tels qu'il n'en avait jamais vus. Il la ramassa pour l'examiner de plus près, et tandis qu'il la tenait, la pierre se mit à parler.

« Tant que tu me tiendras dans tes bras, tous tes vœux se réaliseront », dit-il. « Mais cache-moi dans ton turban, puis appelle l'ogre pour lui dire que tu es prêt à apparaître. »

Quelques minutes plus tard, le jeune homme se tenait de nouveau au bord du lac.

« Eh bien, où est l'argent ? » demanda l'ogre qui l'attendait.

« Ah, mon père, comment te le dire ! J'étais si ébloui, si subjugué par la splendeur de tout ce que je voyais, que je restai figé comme une statue, incapable de bouger. Puis, entendant des pas s'approcher, j'eus peur et je t'appelai, comme tu le sais. »

« Tu ne vaux pas mieux que les autres », s'écria l'ogre, et il se détourna, furieux.

Lorsqu'il fut hors de vue, le jeune homme retira la pierre de son turban et la contempla. « Je veux le plus beau chameau qu'on puisse trouver, et les vêtements les plus somptueux », dit-il.

« Ferme donc les yeux », répondit la pierre. Il les ferma ; et lorsqu'il les rouvrit, le chameau qu'il avait désiré se tenait devant lui, vêtu des habits de fête d'un prince du désert. Montant sur le chameau, il siffla pour appeler le faucon à son poignet et, suivi de son lévrier et de son chat, il reprit le chemin de sa demeure.

Sa mère était en train de coudre devant sa porte lorsque ce magnifique étranger arriva à cheval et, remplie de surprise, elle s'inclina profondément devant lui.

« Tu ne me reconnais pas, maman ? » dit-il en riant. À ces mots, la brave femme faillit tomber à la renverse, tant elle était stupéfaite.

« Comment avez-vous obtenu ce chameau et ces vêtements ? » demanda-t-elle. « Un de mes fils aurait-il pu commettre un meurtre pour les posséder ? »

« N’aie pas peur ; ils sont tout à fait honnêtes », répondit le jeune homme. « Je t’expliquerai tout plus tard ; mais pour l’instant, tu dois aller au palais et dire au roi que je souhaite épouser sa fille. »

À ces mots, la mère pensa que son fils avait certainement perdu la raison et le fixa d'un regard vide. Le jeune homme devina ce qu'elle ressentait et répondit par un sourire :

« N'aie peur de rien. Promets tout ce qu'il te demandera ; cela se réalisera d'une manière ou d'une autre. »

Elle se rendit donc au palais, où elle trouva le roi assis dans la salle de justice, écoutant les requêtes de son peuple. La femme attendit que tous aient été entendus et que la salle soit vide, puis elle s'approcha et s'agenouilla devant le trône.

« Mon fils m'a envoyée demander la main de la princesse », a-t-elle déclaré.

Le roi la regarda et pensa qu'elle était folle ; mais, au lieu d'ordonner à ses gardes de la chasser, il répondit gravement :

« Avant de pouvoir épouser la princesse, il doit me construire un palais de glace, qu'on puisse chauffer au feu, et où puissent vivre les oiseaux chanteurs les plus rares ! »

« Cela sera fait, Votre Majesté », dit-elle, puis elle se leva et quitta la salle.

Son fils l'attendait avec impatience devant les portes du palais, vêtu des vêtements qu'il portait tous les jours.

« Bon, qu'est-ce que je dois faire ? » demanda-t-il avec impatience, entraînant sa mère à l'écart pour que personne ne puisse les entendre.

« Oh, quelque chose de tout à fait impossible ; et j'espère que vous allez oublier l'histoire de la princesse », répondit-elle.

« Eh bien, mais qu'est-ce que c'est ? » insista-t-il.

« Il ne me reste plus qu'à construire un palais de glace où brûler des feux qui le maintiendront si chaud que les oiseaux chanteurs les plus délicats pourront y vivre ! »

« Je pensais que ce serait bien plus compliqué », s'exclama le jeune homme. « Je vais m'en occuper tout de suite. » Et, quittant sa mère, il s'enfonça dans la campagne et retira la pierre de son turban.

« Je veux un palais de glace que l'on puisse réchauffer avec des feux et qui abrite les oiseaux chanteurs les plus rares ! »

« Ferme les yeux, alors », dit la pierre ; et il les ferma, et lorsqu'il les rouvrit, le palais était là, plus beau que tout ce qu'il avait pu imaginer, les feux projetant une douce lueur rose sur la glace.

« Cela convient même à la princesse », pensa-t-il.

Dès son réveil le lendemain matin, le roi courut à la fenêtre et, de l'autre côté de la plaine, il aperçut le palais.

« Ce jeune homme doit être un grand magicien ; il pourrait m'être utile. » Et lorsque la mère revint lui annoncer que ses ordres avaient été exécutés, il la reçut avec beaucoup d'honneur et lui dit de dire à son fils que le mariage était fixé au lendemain.

La princesse était ravie de sa nouvelle demeure, et de son époux également ; et plusieurs jours s'écoulèrent agréablement, passés à découvrir toutes les merveilles que recelait le palais. Mais finalement, le jeune homme se lassa de toujours rester entre ces murs, et il annonça à sa femme que le lendemain, il devait la quitter quelques heures pour aller chasser. « Cela ne te dérangera pas ? » demanda-t-il. Et elle répondit comme il sied à une bonne épouse :

« Oui, bien sûr que cela me dérangera ; mais je passerai la journée à concevoir de nouvelles robes ; et ce sera si agréable quand vous reviendrez, vous savez ! »

Le mari partit donc à la chasse, le faucon au poignet, le lévrier et le chat à sa suite – car le palais était si chaud que même le chat ne voyait aucun inconvénient à y vivre.

À peine était-il parti que l'ogre qui guettait son heure depuis plusieurs jours frappa à la porte du palais.

« Je reviens tout juste d'un pays lointain », dit-il, « et j'ai rapporté avec moi quelques-unes des pierres les plus grosses et les plus brillantes du monde. La princesse est connue pour son goût pour les belles choses, peut-être voudra-t-elle en acquérir quelques-unes ? »

La princesse se demandait depuis plusieurs jours quels ornements ajouter à ses robes pour qu'elles surpassent celles des autres dames aux bals de la cour. Rien de ce qu'elle imaginait ne lui semblait convenable, aussi, lorsqu'on lui apporta la nouvelle que l'ogre et sa marchandise se trouvaient en bas, elle ordonna aussitôt qu'on l'amène dans sa chambre.

Oh ! quelles magnifiques pierres il déposa devant elle ; quels ravissants rubis, et quelles perles rares ! Aucune autre dame ne posséderait de tels joyaux – la princesse en était absolument certaine ; mais elle baissa les yeux pour que l’ogre ne voie pas à quel point elle les désirait.

« J’ai bien peur qu’ils soient trop chers pour moi », dit-elle nonchalamment ; « et puis, je n’ai guère besoin de bijoux supplémentaires en ce moment. »

« Je n'ai aucune envie de les vendre moi-même », répondit l'ogre avec la même indifférence. « Mais j'ai un collier de pierres brillantes que mon père m'a légué, et il en manque une, la plus grosse, gravée de caractères étranges. J'ai entendu dire qu'elle est en possession de votre mari, et si vous me la rapportez, vous aurez le bijou de votre choix. Mais vous devrez faire semblant de le vouloir pour vous-même ; et surtout, ne parlez pas de moi, car il y tient beaucoup et ne s'en séparerait jamais au profit d'un étranger ! Demain, je reviendrai avec des bijoux encore plus beaux que ceux que j'ai aujourd'hui. Adieu, madame ! »

Seule, la princesse se mit à penser à bien des choses, mais surtout à savoir si elle parviendrait à persuader son époux de lui donner la pierre. À un moment donné, elle se dit qu'il lui avait déjà tant donné qu'il serait honteux de lui réclamer le seul objet qu'il lui avait caché. Non, ce serait mesquin ; elle ne pouvait s'y résoudre ! Mais alors, ces diamants, et ce collier de perles ! Après tout, ils n'étaient mariés que depuis une semaine, et le plaisir de le lui offrir devait être bien plus grand que celui de le garder pour lui. Et elle en était certaine !

Ce soir-là, après que le jeune homme eut dégusté ses plats préférés, que la princesse avait pris soin de lui faire préparer spécialement, elle s'assit près de lui et commença à lui caresser la tête. Pendant un long moment, elle resta silencieuse, écoutant attentivement le récit de toutes les aventures qui lui étaient arrivées ce jour-là.

« Mais je pensais à vous tout le temps », dit-il à la fin, « et je souhaitais pouvoir vous rapporter quelque chose qui vous plaise. Mais hélas ! qu'y a-t-il que vous ne possédiez pas déjà ? »

« C’est très gentil à vous de ne pas m’oublier alors que vous êtes confronté à de tels dangers et à de telles épreuves », répondit-elle. « Oui, il est vrai que je possède beaucoup de belles choses ; mais si vous voulez m’offrir un cadeau – et demain c’est mon anniversaire – il y a une chose que je désire particulièrement. »

« Et qu'est-ce que c'est ? Bien sûr, vous l'aurez directement ! » demanda-t-il avec empressement.

« C’est cette pierre brillante qui est tombée des plis de votre turban il y a quelques jours, » répondit-elle en jouant avec son doigt ; « la petite pierre avec toutes ces drôles de marques dessus. Je n’ai jamais vu de pierre pareille auparavant. »

Le jeune homme ne répondit pas tout de suite ; puis il dit lentement :

« J’ai promis, et je dois donc tenir parole. Mais jurerez-vous de ne jamais vous en séparer et de la garder précieusement auprès de vous ? Je ne peux vous en dire plus, mais je vous prie instamment d’écouter ceci. »

La princesse, un peu surprise par son comportement, commença à regretter d'avoir écouté l'ogre. Mais elle n'osa pas se rétracter et feignit d'être ravie de son nouveau jouet ; elle embrassa son mari et le remercia.

« Après tout, je n'ai pas besoin de le donner à l'ogre », pensa-t-elle en s'endormant.

Malheureusement, le lendemain matin, le jeune homme repartit chasser. L'ogre, qui l'observait, le savait et ne revint que bien plus tard. Au moment où il frappa à la porte du palais, la princesse, lasse de toutes ses occupations, et ses suivantes ne savaient plus comment la divertir, un grand page vêtu d'écarlate vint annoncer que l'ogre était en bas et demanda si la princesse voulait bien lui parler.

« Amenez-le immédiatement ! » s'écria-t-elle en bondissant de ses coussins, oubliant toutes ses résolutions de la veille. L'instant d'après, elle se penchait, subjuguée, sur les gemmes scintillantes.

« L’avez-vous ? » demanda l’ogre dans un murmure, car les dames de la princesse se tenaient aussi près qu’elles osaient apercevoir les magnifiques bijoux.

« Oui, tenez », répondit-elle en détachant la pierre de sa ceinture et en la plaçant parmi les autres. Puis elle éleva la voix et se mit à parler à toute vitesse des prix des chaînes et des colliers. Après quelques marchandages, pour tromper les serviteurs, elle déclara qu'elle préférait un collier de perles à tous les autres et que l'ogre pouvait bien emporter les autres, qui n'avaient pas la moitié de la valeur qu'il imaginait.

« À votre guise, madame », dit-il en quittant le palais en s'inclinant.

Peu après son départ, un événement étrange se produisit. La princesse toucha par inadvertance le mur de sa chambre, qui reflétait souvent la chaude lueur rouge du feu dans l'âtre, et constata que sa main était trempée. Elle se retourna et – était-ce son imagination ? ou le feu brûlait-il plus faiblement qu'auparavant ? – elle se précipita dans la galerie de tableaux, où des flaques d'eau apparaissaient çà et là sur le sol, et un frisson glacial la parcourut. À cet instant, ses dames de compagnie, effrayées, dévalèrent l'escalier en criant :

« Madame ! Madame ! Que se passe-t-il ? Le palais disparaît sous nos yeux ! »

« Mon mari sera bientôt de retour », répondit la princesse, qui, bien que presque aussi effrayée que ses dames de compagnie, sentait qu'elle devait leur donner le bon exemple. « Attendez jusque-là, et il nous dira ce qu'il faut faire. »

Ils attendirent donc, assis sur les chaises les plus hautes qu'ils purent trouver, emmitouflés dans leurs vêtements les plus chauds, les pieds calés sous des coussins, tandis que les pauvres oiseaux, les ailes engourdies, volaient çà et là, jusqu'à ce qu'ils aient la chance de découvrir une fenêtre ouverte dans un coin oublié. Par elle, ils disparurent, et on ne les revit plus.

Enfin, lorsque la princesse et ses dames de compagnie furent contraintes de quitter les appartements supérieurs, dont les murs et les sols s'étaient effondrés, et de se réfugier dans le hall, le jeune homme rentra chez lui. Il avait remonté une route sinueuse d'où il n'aperçut le palais qu'à son approche, et resta figé d'horreur devant le spectacle qui s'offrait à lui. Il sut aussitôt que sa femme avait trahi sa confiance, mais il ne se battrait pas avec elle, car elle devait déjà souffrir suffisamment. Se hâtant, il franchit d'un bond les vestiges des murs du palais, et la princesse poussa un cri de soulagement à sa vue.

« Venez vite, dit-il, ou vous allez mourir de froid ! » Et un petit cortège morne se mit en route pour le palais du roi, le lévrier et le chat fermant la marche.

Il les laissa aux portes, malgré les supplications de sa femme qui voulait bien la laisser entrer.

« Tu m'as trahi et ruiné », dit-il d'un ton sévère ; « je pars seul chercher ma fortune. » Et sans un mot de plus, il se retourna et la quitta.

Avec son faucon au poignet, son lévrier et son chat derrière lui, le jeune homme marcha longtemps, demandant à tous ceux qu'il croisait s'ils avaient aperçu son ennemi, l'ogre. Mais personne ne l'avait vu. Alors il ordonna à son faucon de s'envoler dans le ciel – toujours plus haut – et de tenter, grâce à sa vue perçante, de repérer le vieux voleur. L'oiseau dut monter si haut qu'il ne revint que plusieurs heures plus tard ; mais il annonça à son maître que l'ogre dormait paisiblement dans un palais splendide, au loin, au bord de la mer. Cette nouvelle réjouit le jeune homme, qui acheta aussitôt de la viande pour le faucon, lui souhaitant un bon repas.

« Demain, dit-il, tu te rendras au palais où repose l'ogre, et pendant son sommeil, tu chercheras tout autour de lui une pierre sur laquelle sont gravés d'étranges signes ; tu me l'apporteras. Dans trois jours, je t'attendrai de retour ici. »

« Eh bien, je dois emmener le chat avec moi », répondit l'oiseau.

Le soleil n'était pas encore levé que le faucon s'éleva déjà haut dans les airs, le chat assis sur son dos, les pattes agrippées au cou de l'oiseau.

« Tu ferais mieux de fermer les yeux, sinon tu risques d'avoir le vertige », dit l'oiseau ; et le chat, qui n'avait jamais quitté le sol auparavant, sauf pour grimper à un arbre, obéit.

Ils volèrent toute la journée et toute la nuit, et au matin, ils virent le palais de l'ogre gisant sous leurs pieds.

« Oh là là ! » s'exclama la chatte en ouvrant les yeux pour la première fois. « On dirait bien une ville de rats, là-bas. Descendons-y ; ils pourront peut-être nous aider. » Ils se posèrent donc dans des buissons au cœur de la ville. Le faucon resta où il était, mais la chatte s'allongea devant la porte principale, provoquant une terrible agitation parmi les rats.

Finalement, voyant qu'elle ne bougeait pas, l'un d'eux, plus hardi que les autres, passa la tête par une fenêtre à l'étage du château et dit d'une voix tremblante :

« Pourquoi êtes-vous venu ici ? Que voulez-vous ? Si cela dépend de nous, dites-le-nous, et nous le ferons. »

« Si vous m'aviez permis de vous parler auparavant, je vous aurais dit que je viens en ami, répondit le chat ; et je vous serais très reconnaissant de bien vouloir envoyer quatre des plus forts et des plus intelligents d'entre vous pour me rendre service. »

« Oh, nous serons ravis », répondit le rat, très soulagé. « Mais si vous me dites ce que vous attendez d'eux, je serai mieux à même de juger qui est le plus apte à ce poste. »

« Je vous remercie », dit le chat. « Voici ce qu'ils doivent faire : cette nuit, ils doivent creuser un tunnel sous les murs du château et monter jusqu'à la chambre où dort un ogre. Quelque part autour de lui, il a caché une pierre sur laquelle sont gravés d'étranges signes. Lorsqu'ils l'auront trouvée, ils devront la lui prendre sans le réveiller et me l'apporter. »

« Vos ordres seront exécutés », répondit le rat. Et il sortit pour donner ses instructions.

Vers minuit, la chatte, qui dormait encore devant le portail, fut réveillée par de l'eau que lui jeta le rat chef, qui n'arrivait pas à se décider à ouvrir les portes.

« Voici la pierre que tu voulais, dit-il, lorsque le chat se mit à miauler bruyamment ; si tu lèves les pattes, je te la laisserai tomber. » Et il le fit. « Et maintenant, adieu, poursuivit le rat ; tu as un long chemin à parcourir, et tu ferais bien de partir avant l’aube. »

« Tes conseils sont bons », répondit la chatte en souriant ; et, mettant la pierre dans sa gueule, elle partit à la recherche du faucon.

Or, durant tout ce temps, ni le chat ni le faucon n'avaient eu de nourriture, et le faucon se fatigua bientôt à porter un fardeau si lourd. À la nuit tombée, il déclara qu'il ne pouvait plus avancer et qu'il passerait la nuit sur les rives d'un fleuve.

« Et c’est à mon tour de prendre soin de la pierre », dit-il, « sinon on aura l’impression que vous avez tout fait et moi rien. »

« Non, je l'ai, et je la garde », répondit la chatte, fatiguée et de mauvaise humeur ; et une belle querelle éclata. Mais, hélas, au beau milieu de la dispute, la chatte éleva la voix, et la pierre tomba dans l'oreille d'un gros poisson qui passait par là. La chatte et le faucon se jetèrent à l'eau pour le rattraper, mais il était trop tard.

À moitié noyés, et plus qu'à moitié suffoqués, les deux fidèles serviteurs regagnèrent la terre ferme en hâte. Le faucon s'envola vers un arbre et déploya ses ailes au soleil pour les sécher, tandis que la chatte, après s'être bien secouée, se mit à gratter les berges sablonneuses et à jeter les morceaux dans le ruisseau.

« Pourquoi fais-tu ça ? » demanda un petit poisson. « Sais-tu que tu rends l'eau toute trouble ? »

« Cela ne me fait absolument rien », répondit le chat. « Je vais remplir toute la rivière, pour que les poissons meurent. »

« C’est très méchant, car nous ne vous avons jamais fait de mal », répondit le poisson. « Pourquoi êtes-vous si en colère contre nous ? »

« Parce que l'un de vous a trouvé une de mes pierres – une pierre portant d'étranges signes – qui est tombée dans l'eau. Si vous promettez de me la rapporter, peut-être laisserai-je votre rivière tranquille. »

« Je vais certainement essayer », répondit le poisson avec une grande hâte ; « mais il vous faudra un peu de patience, car ce ne sera peut-être pas une tâche facile. » Et en un instant, on pouvait voir ses écailles défiler à toute vitesse.

Le poisson nagea aussi vite qu'il le put jusqu'à la mer, qui n'était pas loin, et, rassemblant tous ses proches qui vivaient dans les environs, il leur parla du terrible danger qui menaçait les habitants de la rivière.

« Aucun de nous ne le sait », dirent les poissons en secouant la tête ; « mais dans la baie là-bas, il y a un thon qui, malgré son grand âge, va toujours partout. Il pourra vous le raconter, si quelqu'un le peut. » Alors le petit poisson nagea jusqu'au thon et lui raconta de nouveau son histoire.

« Mais pourquoi étais-je sur cette rivière il y a quelques heures à peine ! » s'écria le thon ; « et sur le chemin du retour, quelque chose m'est tombé dans l'oreille, et il y est encore, car je me suis endormi en rentrant et j'ai tout oublié. Peut-être est-ce ce que tu cherches. » Et, tendant sa queue, il retira la pierre d'un coup sec.

« Oui, je crois que c'est ça », dit le poisson avec joie. Et, prenant la pierre dans sa bouche, il la porta jusqu'à l'endroit où le chat l'attendait.

« Je vous suis très reconnaissante », dit la chatte tandis que le poisson déposait la pierre sur le sable, « et pour vous remercier, je laisserai votre rivière tranquille. » Puis elle monta sur le dos du faucon et ils s'envolèrent vers leur maître.

Ah, quel bonheur de les revoir, la pierre magique en leur possession ! Un instant, il avait souhaité un palais, mais cette fois-ci de marbre vert ; et il avait souhaité que la princesse et ses dames l'habitent. Elles y vécurent de nombreuses années, et à la mort du vieux roi, l'époux de la princesse lui succéda.