Il était une fois quelque chose qui devait arriver et qui arriva ; et si cela ne s'était pas produit, cette histoire n'aurait jamais été racontée.

Il était une fois un empereur, très grand et puissant, qui régnait sur un empire si vaste que nul ne savait où il commençait ni où il finissait. Mais si personne ne pouvait dire l'étendue exacte de sa souveraineté, chacun savait que l'œil droit de l'empereur riait, tandis que son œil gauche pleurait. Un ou deux hommes courageux eurent l'audace d'aller lui demander la raison de cet étrange fait, mais il se contenta de rire sans rien dire ; et la raison de cette haine mortelle entre ses deux yeux demeurait un secret que seul le monarque connaissait.

Et pendant ce temps, les fils de l'empereur grandissaient. Et quels fils ! Tous trois ressemblaient aux étoiles du matin dans le ciel !

Florea, l'aîné, était si grand et avait des épaules si larges qu'aucun homme du royaume ne pouvait l'approcher.

Costan, le second, était tout à fait différent. De petite taille et de constitution frêle, il avait un bras puissant et un poignet encore plus fort.

Petru, le troisième et le plus jeune, était grand et mince, plus proche d'une fille que d'un garçon. Il parlait peu, mais riait et chantait, chantait et riait, du matin au soir. Il était rarement sérieux, mais il avait cette façon, lorsqu'il songeait à passer ses cheveux sur son front, de paraître assez âgé pour siéger au conseil de son père !

« Tu es grand, Florea, dit un jour Petru à son frère aîné ; va demander à père pourquoi un œil rit et l'autre pleure. »

Mais Florea refusa d'y aller. Il avait appris par expérience que cette question mettait toujours l'empereur en colère.

Petru alla ensuite voir Costan, mais n'eut pas plus de succès avec lui.

« Eh bien, eh bien, puisque tout le monde a peur, je suppose que je dois le faire moi-même », finit par dire Petru. Aussitôt dit, aussitôt fait : le garçon alla directement trouver son père et lui posa sa question.

« Puisses-tu devenir aveugle ! » s'écria l'empereur avec colère ; « qu'est-ce que cela te fait ? » et il gifla violemment les oreilles de Petru.

Petru retourna auprès de ses frères et leur raconta ce qui lui était arrivé ; mais peu après, il remarqua que l'œil gauche de son père semblait moins pleurer et le droit rire davantage.

« Je me demande si cela a quelque chose à voir avec ma question », pensa-t-il.

« Je vais réessayer ! Après tout, qu'est-ce que deux boîtes sur l'oreille peuvent bien faire ? »

Il posa donc sa question une seconde fois et obtint la même réponse ; mais l'œil gauche ne pleurait que de temps à autre, tandis que l'œil droit paraissait dix ans plus jeune.

« Ça doit être vrai », pensa Petru. « Maintenant, je sais ce que je dois faire. Je vais devoir continuer à poser cette question et à me faire taper sur les oreilles jusqu'à ce que mes deux yeux rient ensemble. »

Aussitôt dit, aussitôt fait. Petru ne s'est jamais renié.

« Petru, mon cher garçon, s'écria l'empereur, les yeux riant simultanément, je vois que cela te préoccupe. Eh bien, je vais te confier un secret. Mon œil droit rit quand je regarde mes trois fils et que je vois combien vous êtes forts et beaux, et mon autre œil pleure car je crains qu'après ma mort, vous ne soyez pas capables de maintenir l'empire uni et de le protéger de ses ennemis. Mais si tu peux m'apporter de l'eau de la source de la Fée de l'Aurore pour baigner mes yeux, alors ils riront à jamais ; car je saurai que mes fils sont assez braves pour vaincre n'importe quel ennemi. »

Ainsi parla l'empereur, et Petru prit son chapeau et partit à la recherche de ses frères.

Les trois jeunes gens se concertèrent et discutèrent longuement de la question, comme le font les frères. Finalement, Florea, l'aîné, se rendit aux écuries, choisit le plus beau cheval, le sella et prit congé de la cour.

« Je pars immédiatement », dit-il à ses frères, « et si, au bout d'un an, d'un mois, d'une semaine et d'un jour, je ne suis pas revenu avec l'eau de la source de la Fée de l'Aurore, Costan, tu ferais mieux de venir me chercher. » Sur ces mots, il disparut au détour d'un couloir du palais.

Pendant trois jours et trois nuits, il ne tira pas sur les rênes. Tel un esprit, le cheval franchit montagnes et vallées jusqu'aux frontières de l'empire. Là se dressait un profond fossé qui l'encerclait de toutes parts, et un seul pont permettait de le traverser. Florea se dirigea aussitôt vers le pont et s'y arrêta pour contempler une dernière fois les alentours, pour faire ses adieux à sa terre natale. Puis il se retourna, mais devant lui se tenait un dragon – oh ! Un tel dragon ! – un dragon à trois têtes et trois visages horribles, toutes gueules grandes ouvertes, l'une atteignant le ciel et l'autre la terre.

À ce spectacle horrible, Florea n'hésita pas à livrer bataille. Il éperonna son cheval et s'élança au galop, sans savoir où il allait ni lui en soucier.

Le dragon laissa échapper un soupir et disparut sans laisser de trace.

Une semaine passa. Florea ne rentra pas. Deux semaines s'écoulèrent sans qu'on n'ait de nouvelles de lui. Au bout d'un mois, Costan commença à hanter les écuries et à chercher un cheval. Et lorsque l'année, le mois, la semaine et le jour furent écoulés, Costan enfourcha son cheval et fit ses adieux à son plus jeune frère.

« Si j'échoue, alors tu viendras », dit-il, et il suivit le chemin emprunté par Florea.

Le dragon sur le pont était plus effrayant et ses trois têtes plus terrifiantes qu'auparavant, et le jeune héros s'éloigna encore plus vite que son frère ne l'avait fait.

On n'entendit plus parler ni de lui ni de Florea ; et Petru resta seul.

« Je dois partir à la recherche de mes frères », dit un jour Petru à son père.

«Va donc», dit son père, «et puisse-tu avoir plus de chance qu'eux» ; et il fit ses adieux à Petru, qui se rendit directement aux frontières du royaume.

Le dragon sur le pont était encore plus terrifiant que celui que Florea et Costan avaient vu, car celui-ci avait sept têtes au lieu de trois seulement.

Petru s'arrêta un instant en apercevant cette terrible créature. Puis il retrouva sa voix.

« Écartez-vous ! » cria-t-il. « Écartez-vous ! » répéta-t-il, car le dragon ne bougeait pas. « Écartez-vous ! » Et sur ce dernier cri, il dégaina son épée et se rua sur lui. En un instant, le ciel sembla s'obscurcir autour de lui et il fut cerné par le feu : du feu à sa droite, du feu à sa gauche, du feu devant lui, du feu derrière lui ; rien que du feu, où qu'il regarde, car les sept têtes du dragon crachaient des flammes.

Le cheval hennit et se cabra devant ce spectacle horrible, et Petru ne put utiliser l'épée qu'il avait à portée de main.

« Silence ! Ça ne va pas ! » dit-il en descendant précipitamment de cheval, mais en tenant fermement la bride dans sa main gauche et en empoignant son épée dans sa main droite.

Mais malgré cela, il n'allait pas mieux, car il ne voyait que du feu et de la fumée.

« Il n'y a rien à faire ; je dois retourner chercher un meilleur cheval », dit-il, et il remonta en selle et rentra chez lui.

À la porte du palais, sa nourrice, la vieille Birscha, l'attendait avec impatience.

« Ah, Petru, mon fils, je savais que tu devrais revenir », s'écria-t-elle. « Tu n'as pas abordé la question correctement. »

« Comment aurais-je dû m'y prendre ? » demanda Petru, mi-en colère, mi-triste.

« Écoute, mon garçon, répondit le vieux Birscha. Tu ne pourras jamais atteindre la source de la Fée de l'Aurore sans monter le cheval que ton père, l'empereur, montait dans sa jeunesse. Va demander où elle se trouve, puis monte dessus et va-t'en. »

Petru la remercia chaleureusement pour ses conseils et partit aussitôt se renseigner sur le cheval.

« Par la lumière de mes yeux ! » s'exclama l'empereur lorsque Petru eut posé sa question. « Qui vous a parlé de cela ? Ce doit être cette vieille sorcière de Birscha ! Avez-vous perdu la raison ? Cinquante ans se sont écoulés depuis ma jeunesse, et qui sait où les os de mon cheval pourrissent, ou si un morceau de ses rênes gît encore dans son box ? Je l'ai oublié depuis longtemps. »

Petru se détourna avec colère et retourna auprès de son ancienne nourrice.

« Ne vous découragez pas, dit-elle avec un sourire ; si les choses restent ainsi, tout ira bien. Allez chercher le morceau de rênes ; je saurai bientôt ce qu'il faut faire. »

L'endroit regorgeait de selles, de brides et de morceaux de cuir. Petru choisit la paire de rênes la plus ancienne, la plus noircie et la plus délabrée, et les apporta à la vieille femme, qui murmura quelque chose à leur sujet, les aspergea d'encens et les tendit au jeune homme.

«Prends les rênes», dit-elle, «et frappe-les violemment contre les piliers de la maison.»

Petru fit ce qu'on lui avait dit, et à peine les rênes eurent-elles effleuré les piliers qu'un événement – ​​dont je n'ai aucune idée – le laissa bouche bée. Un cheval se tenait devant lui, d'une beauté inégalée, avec une selle d'or et de pierres précieuses, et un bridon si éblouissant qu'on n'osait guère le regarder de peur d'y perdre la vue. Un cheval splendide, une selle splendide et un bridon splendide, tout était prêt pour le splendide jeune prince !

« Monte sur le dos du cheval brun », dit la vieille femme, et elle se retourna et entra dans la maison.

Dès que Petru fut en selle, il sentit son bras trois fois plus fort qu'avant, et même son cœur se sentit plus courageux.

« Asseyez-vous bien en selle, mon seigneur, car nous avons un long chemin à parcourir et pas de temps à perdre », dit le cheval brun, et Petru vit bientôt qu'ils chevauchaient comme aucun homme et aucun cheval ne l'avaient jamais fait auparavant.

Sur le pont se tenait un dragon, mais pas celui qu'il avait affronté auparavant. Celui-ci avait douze têtes, toutes plus hideuses les unes que les autres, crachant des flammes plus terribles. Malgré son apparence terrifiante, il avait trouvé un adversaire à sa mesure. Petru ne laissa rien paraître de sa peur et retroussa ses manches pour libérer ses bras.

« Écartez-vous ! » cria-t-il une fois qu’il eut terminé, mais les têtes du dragon ne firent que cracher davantage de flammes et de fumée. Petru n’hésita pas un mot de plus, dégaina son épée et se prépara à se jeter du pont.

« Arrêtez-vous un instant ; soyez prudent, mon seigneur, » dit le cheval, « et assurez-vous de faire ce que je vous dis. Enfoncez vos éperons dans mon corps jusqu'à la molette, dégainez votre épée et tenez-vous prêt, car nous devrons sauter par-dessus le pont et le dragon. Lorsque vous verrez que nous sommes juste au-dessus du dragon, tranchez sa plus grosse tête, essuyez le sang de l'épée et remettez-la propre dans son fourreau avant de toucher terre à nouveau. »

Alors Petru planta ses éperons, dégaina son épée, trancha la tête, essuya le sang et remit l'épée dans son fourreau avant même que les sabots du cheval ne touchent à nouveau le sol.

Et c'est ainsi qu'ils franchirent le pont.

« Mais nous devons aller encore plus loin », dit Petru après avoir jeté un dernier regard à sa terre natale.

« Oui, en avant », répondit le cheval ; « mais vous devez me dire, mon seigneur, à quelle vitesse vous souhaitez aller. Comme le vent ? Comme la pensée ? Comme le désir ? Ou comme une malédiction ? »

Petru regarda autour de lui, levant les yeux vers le ciel puis les abaissant vers la terre. Un désert s'étendait devant lui, dont l'aspect lui hérissa les cheveux.

« Nous roulerons à des vitesses différentes », dit-il, « ni trop vite pour ne pas nous fatiguer, ni trop lentement pour ne pas perdre de temps. »

Et ils chevauchèrent ainsi, un jour comme le vent, le lendemain comme la pensée, le troisième et le quatrième comme le désir et comme une malédiction, jusqu'à ce qu'ils atteignent les confins du désert.

« Maintenant, marchez, que je puisse regarder autour de moi et voir ce que je n'ai jamais vu auparavant », dit Petru en se frottant les yeux comme quelqu'un qui se réveille ou comme celui qui contemple quelque chose de si étrange qu'il semble… Devant Petru s'étendait un bois de cuivre, avec des arbres et des feuilles de cuivre, ainsi que des buissons et des fleurs également en cuivre.

Petru resta planté là, à fixer le vide, comme le fait un homme face à quelque chose qu'il n'a jamais vu et dont il n'a jamais entendu parler.

Puis il pénétra directement dans le bois. De part et d'autre du chemin, des rangées de fleurs se mirent à louer Petru et à tenter de le persuader d'en cueillir quelques-unes pour se confectionner une couronne.

« Prends-moi, car je suis belle et je peux donner de la force à celui qui me cueille », dit l'une d'elles.

« Non, prenez-moi, car celui qui me portera sur son chapeau sera aimé de la plus belle femme du monde », plaida le second ; et puis l'un après l'autre s'agitèrent, chacun plus charmant que le précédent, promettant tous, d'une voix douce et suave, des choses merveilleuses à Petru, s'il voulait bien les choisir.

Petru n'était pas insensible à leurs supplications et s'apprêtait justement à en cueillir un lorsque le cheval a bondi sur le côté.

« Pourquoi tu ne restes pas tranquille ? » demanda Petru d'un ton brusque.

« Ne cueille pas les fleurs ; cela te portera malheur », répondit le cheval.

« Pourquoi ferait-elle cela ? »

« Ces fleurs sont maudites. Quiconque les cueille devra combattre le Welwa[1] des bois. »

[1] Un gobelin.

« Quel genre de gobelin est le Welwa ? »

« Oh, laissez-moi tranquille ! Mais écoutez. Regardez les fleurs autant que vous voulez, mais n'en cueillez aucune », et le cheval continua son chemin lentement.

Petru savait par expérience qu'il aurait intérêt à suivre les conseils du cheval ; il fit donc un grand effort et détourna son attention des fleurs.

Mais en vain ! Si un homme est voué à la malchance, il sera malchanceux, quoi qu'il fasse !

Les fleurs continuaient de le supplier, et son cœur s'affaiblissait de plus en plus.

« Ce qui doit arriver arrivera », dit enfin Petru ; « en tout cas, je verrai la Welwa des bois, à quoi elle ressemble et quelle est la meilleure façon de la combattre. Si elle est destinée à être la cause de ma mort, eh bien, qu'il en soit ainsi ; mais sinon, je la vaincrai, même si elle était douze cents Welwas », et il se baissa de nouveau pour cueillir les fleurs.

« Tu as très mal agi », dit tristement le cheval. « Mais il n'y a plus rien à faire. Prépare-toi au combat, car voici les Welwa ! »

À peine avait-il fini de parler, à peine Petru avait-il noué sa couronne, qu'une douce brise se leva de toutes parts. De cette brise surgit un vent de tempête, qui grossit sans cesse jusqu'à plonger tout alentour dans les ténèbres, les enveloppant comme d'un épais manteau, tandis que la terre tremblait sous leurs pieds.

« As-tu peur ? » demanda le cheval en secouant sa crinière.

« Pas encore », répondit Petru d'un ton ferme, bien que des frissons froids lui parcouraient l'échine. « Ce qui doit arriver arrivera, quoi que ce soit. »

« N'aie pas peur, dit le cheval. Je vais t'aider. Enlève la bride de mon cou et essaie d'attraper le Welwa avec. »

Les mots furent à peine prononcés, et Petru n'eut même pas le temps de défaire la bride, que la Welwa elle-même se tenait devant lui ; et Petru ne put supporter de la regarder, tant elle était horrible.

Elle n'avait pas vraiment de tête, mais elle n'en était pas dépourvue non plus. Elle ne volait pas dans les airs, mais elle ne marchait pas non plus sur la terre. Elle avait une crinière de cheval, des cornes de cerf, un visage d'ours, des yeux de putois ; son corps, quant à lui, présentait des traits de chacun. Et c'était la Welwa.

Petru se planta fermement dans ses étriers et commença à frapper autour de lui avec son épée, mais il ne sentit rien.

Un jour et une nuit passèrent, et le combat restait indécis, mais finalement les Welwa commencèrent à haleter.

« Attendons un peu et reposons-nous », haleta-t-elle.

Petru s'arrêta et baissa son épée.

« Tu ne dois pas t'arrêter un instant », dit le cheval, et Petru rassembla toutes ses forces et se mit à galoper plus fort que jamais.

La Welwa hennit comme un cheval et hurla comme un loup, puis se jeta de nouveau sur Petru. Pendant un jour et une nuit, le combat fit rage avec une violence inouïe. Petru était si épuisé qu'il pouvait à peine bouger le bras.

« Attendons un peu et reposons-nous », s'écria le Welwa pour la deuxième fois, « car je vois que tu es aussi fatigué que moi. »

« Tu ne dois pas t'arrêter un instant », dit le cheval.

Et Petru continua de se battre, bien qu'il n'eût plus la force de bouger le bras. Mais la Welwa avait cessé de se jeter sur lui et commença à porter ses coups avec précaution, comme si elle n'avait plus la force de frapper.

Le troisième jour, ils se battaient encore, mais alors que le ciel du matin commençait à rougir, Petru parvint, on ne sait comment, à jeter le mors par-dessus la tête du Welwa épuisé. Aussitôt, un cheval jaillit du Welwa – le plus beau cheval du monde.

« Que ta vie soit douce, car tu m’as délivré de mon envoûtement », dit-il, et il commença à frotter son nez contre celui de son frère. Puis il raconta à Petru toute son histoire, et comment il avait été ensorcelé pendant de nombreuses années.

Petru attacha donc le Welwa à son propre cheval et partit. Où alla-t-il ? Je ne saurais vous le dire, mais il galopa jusqu’à sortir du bois de cuivre.

« Reste tranquille, laisse-moi regarder autour de moi et voir ce que je n'ai jamais vu », dit de nouveau Petru à son cheval. Car devant lui s'étendait une forêt bien plus merveilleuse, faite d'arbres luisants et de fleurs éclatantes. C'était la forêt d'argent.

Comme auparavant, les fleurs se mirent à supplier le jeune homme de les cueillir.

« Ne les cueille pas », avertit le Welwa en trottant à ses côtés, « car mon frère est sept fois plus fort que moi » ; mais bien que Petru sût par expérience ce que cela signifiait, ce fut inutile, et après un moment d'hésitation, il commença à cueillir les fleurs et à se tresser une couronne.

Alors le vent de la tempête hurla plus fort, la terre trembla plus violemment et la nuit devint plus sombre encore que la première fois. Le Welwa au bois d'argent se rua sur lui à une vitesse sept fois supérieure à celle de l'autre. Ils se battirent pendant trois jours et trois nuits, mais finalement Petru jeta le mors sur la tête du second Welwa.

« Que ta vie soit douce, car tu m'as délivré de l'enchantement », dit le second Welwa, et ils reprirent tous leur chemin comme auparavant.

Mais bientôt, ils arrivèrent à un bois doré, bien plus beau que les deux autres, et de nouveau les compagnons de Petru le supplièrent de le traverser rapidement et de laisser les fleurs tranquilles. Mais Petru resta sourd à leurs paroles, et avant même d'avoir tressé sa couronne d'or, il sentit une chose terrible, invisible, surgir de la terre. Il dégaina son épée et se prépara au combat. « Je mourrai ! » s'écria-t-il, « ou bien il aura mon mors sur la tête ! »

À peine avait-il prononcé ces mots qu'un épais brouillard l'enveloppa, si dense qu'il ne pouvait ni voir sa main ni entendre sa voix. Pendant un jour et une nuit, il lutta à l'épée sans jamais apercevoir son ennemi, puis soudain le brouillard commença à se dissiper. À l'aube du lendemain, il avait complètement disparu et le soleil brillait de mille feux. Petru eut l'impression de renaître.

Et la Welwa ? Elle avait disparu.

« Tu ferais mieux de reprendre ton souffle maintenant que tu le peux, car le combat va devoir recommencer », dit le cheval.

« Qu'est-ce que c'était ? » demanda Petru.

« C'était la Welwa, » répondit le cheval, « transformée en brouillard. Écoutez ! Elle arrive ! »

Petru avait à peine repris son souffle qu'il sentit quelque chose s'approcher sur le côté, sans pouvoir identifier quoi. Une rivière, et pourtant pas une rivière, car elle ne semblait pas couler sur la terre, mais aller où bon lui semblait, sans laisser de trace sur son passage.

« Malheur à moi ! » s'écria Petru, enfin effrayé.

« Prends garde, et ne t’arrête jamais », cria le cheval brun, et il ne put en dire plus, car l’eau l’étouffait.

Le combat reprit. Pendant un jour et une nuit, Petru lutta sans relâche, sans savoir qui ou quoi il frappait. À l'aube du deuxième jour, il sentit ses deux pieds boiter.

« C’est la fin pour moi », pensa-t-il, et ses coups, dans son désespoir, redoublèrent de violence. Puis le soleil apparut et l’eau disparut, sans qu’il sache ni comment ni quand.

« Respire, dit le cheval, car tu n'as pas de temps à perdre. Le Welwa reviendra dans un instant. »

Petru ne répondit rien, se demandant seulement comment, épuisé, il pourrait continuer le combat. Il se cala sur sa selle, empoigna son épée et attendit.

Et alors, une idée lui vint – quoi, je ne saurais vous le dire. Peut-être, en rêve, un homme peut-il voir une créature qui possède ce qu'elle n'a pas, et qui n'a pas ce qu'elle possède. Du moins, c'est ainsi que la Welwa apparut à Petru. Elle volait avec ses pattes et marchait avec ses ailes ; sa tête était dans son dos et sa queue sur son corps ; ses yeux étaient dans son cou et son cou dans son front, et comment la décrire davantage, je l'ignore.

Petru eut un instant l'impression d'être enveloppé dans un vêtement de peur ; puis il se ressaisit, reprit courage et se battit comme jamais auparavant.

Au fil de la journée, ses forces l'abandonnèrent et, à la tombée de la nuit, il peinait à garder les yeux ouverts. À minuit, il sut qu'il n'était plus à cheval, mais debout à même le sol, sans pouvoir dire comment il s'y était retrouvé. Lorsque la lumière grise du matin apparut, il ne pouvait plus se tenir debout et luttait désormais à genoux.

« Fais un dernier effort ; c'est presque fini maintenant », dit le cheval, voyant que les forces de Petru déclinaient rapidement.

Petru essuya la sueur de son front avec son gantelet et, dans un effort désespéré, se releva.

« Frappe le Welwa sur la bouche avec le bridon », dit le cheval, et Petru le fit.

La Welwa poussa un hennissement si fort que Petru crut qu'il allait devenir sourd pour le restant de ses jours, puis, bien qu'elle aussi fût presque épuisée, elle se jeta sur son ennemie ; mais Petru était aux aguets et lui jeta la bride par-dessus la tête alors qu'elle chargeait, de sorte qu'au lever du jour, trois chevaux trottaient à ses côtés.

« Puisse ta femme être la plus belle des femmes », dit le Welwa, « car tu m'as délivré de mon enchantement. » Aussitôt, les quatre chevaux galopèrent à toute allure et, à la tombée de la nuit, ils atteignirent les abords de la forêt dorée.

Petru se mit alors à penser aux couronnes qu'il portait et à ce qu'elles lui avaient coûté.

« Après tout, que me fera-t-il d'en avoir autant ? Je garderai les meilleures », se dit-il ; et, ôtant d'abord la couronne de cuivre puis celle d'argent, il les jeta au loin.

« Reste ! » cria le cheval, « ne les jette pas ! Peut-être nous en servirons-nous. Descends et ramasse-les. » Petru descendit donc et les ramassa, et ils continuèrent tous leur chemin.

Le soir venu, alors que le soleil déclinait et que les moucherons commençaient à piquer, Pierre aperçut une vaste lande qui s'étendait devant lui.

Au même instant, le cheval s'immobilisa de lui-même.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Petru.

« J’ai peur qu’il nous arrive quelque chose de mal », répondit le cheval.

« Mais pourquoi le devrait-il ? »

« Nous allons entrer dans le royaume de la déesse Mittwoch[2], et plus nous avancerons, plus nous aurons froid. Mais tout le long de la route, il y a d'immenses feux, et je crains que vous ne vous arrêtiez pour vous réchauffer. »

[2] En allemand 'Mittwoch', la forme féminine de Mercure.

« Et pourquoi ne me réchaufferais-je pas ? »

« Il va t'arriver quelque chose de terrible si tu fais ça », répondit tristement le cheval.

« Eh bien, en avant ! » s'écria Petru d'un ton léger, « et s'il faut que j'aie froid, je l'aurai ! »

À chaque pas qu'ils faisaient dans le royaume de Mittwoch, l'air devenait plus froid et plus glacial, jusqu'à ce que la moelle de leurs os soit gelée. Mais Petru n'était pas un lâche ; le combat qu'il avait mené avait renforcé son endurance, et il affronta l'épreuve avec courage.

De part et d'autre de la route brûlaient de grands feux, près desquels des hommes se tenaient et qui adressaient des paroles aimables à Petru qui passait, l'invitant à se joindre à eux. Un frisson le parcourut, mais il n'y prêta aucune attention et ordonna simplement à son cheval d'accélérer.

On ne saurait dire combien de temps Petru a lutté en silence contre le froid, car chacun sait que le royaume de Mittwoch ne se traverse pas en un jour, mais il a continué à lutter, malgré les rochers gelés qui éclataient autour de lui, malgré ses dents qui claquaient et même ses paupières gelées.

Ils finirent par atteindre la demeure de Mittwoch elle-même, et, sautant de son cheval, Petru jeta les rênes par-dessus l'encolure de sa monture et entra dans la hutte.

« Bonjour, petite maman ! » dit-il.

« Très bien, merci, mon ami congelé ! »

Petru rit et attendit qu'elle prenne la parole.

« Tu as fait preuve de courage », poursuivit la déesse en lui tapotant l'épaule. « Tu vas maintenant recevoir ta récompense. » Et elle ouvrit un coffre en fer d'où elle sortit une petite boîte.

« Regarde ! » dit-elle ; « cette petite boîte est là depuis des siècles, attendant l'homme qui pourrait se frayer un chemin à travers le Royaume de Glace. Prends-la et garde-la précieusement, car un jour elle pourrait te servir. »

Si vous l'ouvrez, il vous dira tout ce que vous voulez et vous donnera des nouvelles de votre patrie.

Petru la remercia chaleureusement pour son cadeau, monta à cheval et s'éloigna.

Lorsqu'il se trouva à une certaine distance de la cabane, il ouvrit le cercueil.

« Quels sont vos ordres ? » demanda une voix à l'intérieur.

« Donnez-moi des nouvelles de mon père », répondit-il, d'un ton plutôt nerveux.

« Il siège en conseil avec ses nobles », répondit le coffret.

« Est-ce qu'il va bien ? »

« Pas particulièrement, car il est furieux. »

« Qu'est-ce qui l'a mis en colère ? »

« Tes frères Costan et Florea », répondit le coffret. « Il me semble qu'ils essaient de le gouverner, lui et le royaume, et le vieil homme dit qu'ils n'en sont pas capables. »

« Allez, bon cheval, car nous n’avons pas de temps à perdre ! » s’écria Petru ; puis il referma la boîte et la mit dans sa poche.

Ils se précipitèrent aussi vite que des fantômes, comme des tourbillons, comme des vampires chassant à minuit, et nul ne saurait dire combien de temps ils chevauchèrent, car le chemin était long.

« Arrête ! J'ai un conseil à te donner », dit enfin le cheval.

« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Petru.

« Tu as connu le froid ; tu devras endurer une chaleur inimaginable. Sois aussi courageux maintenant que tu l'étais alors. Ne laisse personne te tenter de te rafraîchir, sinon malheur à toi. »

« En avant ! » répondit Petru. « Ne t'inquiète pas. Si j'ai réussi à m'échapper sans être congelé, il n'y a aucune chance que je fonde. »

« Pourquoi pas ? C’est une chaleur qui vous fera fondre la moelle des os – une chaleur que l’on ne ressent que dans le royaume de la Déesse du Tonnerre. »

Et il faisait une chaleur torride. Le fer même des fers du cheval commençait à fondre, mais Petru n'y prêta aucune attention. La sueur ruisselait sur son visage, qu'il essuya d'un revers de gantelet. Il n'avait jamais connu une telle chaleur, et sur le chemin, à deux pas de la route, s'étendaient de délicieuses vallées, emplies d'arbres ombragés et traversées de ruisseaux murmurants. À leur vue, le cœur de Petru s'embrasait et sa bouche s'asséchait. Parmi les fleurs se tenaient de ravissantes jeunes filles qui l'appelaient d'une voix douce, si bien qu'il dut fermer les yeux pour se soustraire à leur charme.

« Viens, mon héros, viens te reposer ; la chaleur va te tuer », dirent-ils.

Petru secoua la tête et ne dit rien, car il avait perdu la parole.

Longtemps il chevaucha dans cet état épouvantable, nul ne saurait dire combien de temps. Soudain, la chaleur sembla s'atténuer et, au loin, il aperçut une petite hutte sur une colline. C'était la demeure de la Déesse du Tonnerre et, lorsqu'il s'arrêta à sa porte, la déesse elle-même sortit à sa rencontre.

Elle l'accueillit chaleureusement, l'invita à entrer et lui demanda de lui raconter toutes ses aventures. Petru lui raconta donc tout ce qui lui était arrivé et pourquoi il était là, puis prit congé d'elle, car il n'avait pas de temps à perdre. « Car, dit-il, qui sait jusqu'où la Fée de l'Aurore peut encore se trouver ? »

« Arrête un instant, car j’ai un conseil à te donner. Tu es sur le point d’entrer dans le royaume de Vénus ; va lui dire, de ma part, que j’espère qu’elle ne te tentera pas de retarder ton départ. Sur le chemin du retour, reviens me voir, et je te donnerai quelque chose qui pourrait t’être utile. »

Petru enfourcha donc son cheval et, à peine avait-il fait trois pas qu'il se retrouva dans un pays nouveau. Il n'y faisait ni chaud ni froid, mais l'air était doux et chaud comme au printemps, bien que le chemin traversât une lande couverte de sable et de chardons.

« Qu’est-ce que ça peut être ? » demanda Petru, lorsqu’il aperçut au loin, tout au bout de la lande, quelque chose qui ressemblait à une maison.

« C’est la demeure de la déesse Vénus », répondit le cheval, « et si nous galopons vite, nous pourrons l’atteindre avant la nuit. » Et il s’élança comme une flèche, si bien qu’à la tombée du jour, ils approchaient de la maison. Le cœur de Petru bondit à cette vue, car tout le long, il avait été suivi par une foule de silhouettes fantomatiques qui dansaient autour de lui, de droite à gauche et d’avant en arrière, et Petru, malgré son courage, ressentait par moments un frisson de peur.

« Elles ne te feront pas de mal, dit le cheval ; ce sont simplement les filles du tourbillon qui s'amusent en attendant l'ogre de la lune. »

Il s'arrêta alors devant la maison, et Petru sauta à terre et se dirigea vers la porte.

« Ne sois pas si pressée », s'écria le cheval. « Il y a plusieurs choses que je dois te dire d'abord. Tu ne peux pas entrer ainsi dans la demeure de la déesse Vénus. Elle est toujours surveillée et gardée par le tourbillon. »

« Que vais-je faire alors ? »

« Prends la couronne de cuivre et emmène-la sur cette petite colline là-bas. Quand tu y seras arrivé, dis-toi : « Y a-t-il jamais eu de si belles jeunes filles ! de tels anges ! de telles âmes féeriques ! » Puis, brandis la couronne en l'air et crie : « Oh ! si je savais si quelqu'un accepterait cette couronne de ma part… si je le savais ! si je le savais ! » et jette la couronne au loin ! »

« Et pourquoi devrais-je faire tout ça ? » demanda Petru.

« Ne pose pas de questions, mais vas-y et fais-le », répondit le cheval. Et Petru obéit.

« Le tourbillon s'empare de la couronne. » Illustration de HJ Ford, publiée dans The Violet Fairy Book d'Andrew Lang (1901), Longmans, Green and Company.

À peine avait-il jeté la couronne de cuivre au loin que le tourbillon se jeta dessus et la déchira en morceaux.

Petru se tourna alors une fois de plus vers le cheval.

« Arrêtez ! » cria de nouveau le cheval. « J'ai d'autres choses à vous dire. »

Prenez la couronne d'argent et frappez aux fenêtres de la déesse Vénus. Lorsqu'elle vous demandera : « Qui est là ? », répondez que vous êtes venu à pied et que vous vous êtes perdu dans la lande. Elle vous dira alors de rebrousser chemin, mais prenez garde de ne pas bouger. Dites-lui plutôt : « Non, je ne ferai rien de tel, car depuis mon enfance, j'ai entendu parler de la beauté de la déesse Vénus. Ce n'est pas pour rien que je portais des chaussures de cuir à semelles d'acier, que j'ai voyagé pendant neuf ans et neuf mois, que j'ai gagné au combat la couronne d'argent, que j'espère que vous me permettrez de vous offrir, et que j'ai tout enduré pour être là où je suis. » Voilà ce que vous devez dire. La suite ne vous regarde pas.

Petru ne posa pas d'autres questions et se dirigea vers la maison.

À ce moment-là, il faisait nuit noire, et seul le rayon de lumière qui filtrait par les fenêtres le guidait ; au bruit de ses pas, deux chiens se mirent à aboyer bruyamment.

« Lequel de ces chiens aboie ? Est-il las de la vie ? » demanda la déesse Vénus.

« C’est moi, ô déesse ! » répondit Petru, un peu timidement. « Je me suis perdu dans la lande et je ne sais pas où dormir cette nuit. »

« Où as-tu laissé ton cheval ? » demanda la déesse d'un ton sec.

Petru ne répondit pas. Il ne savait pas s'il devait mentir ou s'il valait mieux dire la vérité.

« Va-t’en, mon fils, il n’y a pas de place pour toi ici », répondit-elle en s’éloignant de la fenêtre.

Petru répéta alors à la hâte ce que le cheval lui avait dit de dire, et à peine l'eut-il fait que la déesse ouvrit la fenêtre et, d'une voix douce, elle lui demanda :

« Laisse-moi voir cette couronne, mon fils », dit Petru en la lui tendant.

« Entrez dans la maison », dit la déesse ; « n’ayez pas peur des chiens, ils connaissent toujours ma volonté. » Et ils obéirent, car au passage du jeune homme, ils remuèrent la queue.

« Bonsoir », dit Petru en entrant dans la maison. S'installant près du feu, il écouta tranquillement les propos de la déesse, qui portaient le plus souvent sur la méchanceté des hommes, contre lesquels elle était manifestement très en colère. Mais Petru approuvait tout ce qu'elle disait, par pure politesse.

Mais qui aurait jamais pu être aussi vieille qu'elle ! Je ne sais pas pourquoi Petru la dévorait des yeux, à moins que ce ne fût pour compter les rides de son visage ; mais si tel était le cas, il lui aurait fallu vivre sept vies, et chaque vie sept fois plus longue qu'une vie ordinaire, avant de pouvoir les dénombrer.

Mais Vénus était joyeuse au fond d'elle-même lorsqu'elle vit les yeux de Petru fixés sur elle.

« Rien n'existait avant cela, et le monde n'était pas encore un monde quand je suis née », dit-elle. « Quand j'ai grandi et que le monde a vu le jour, tout le monde me trouvait la plus belle fille jamais vue, même si beaucoup me haïssaient pour cela. Mais tous les cent ans, une ride apparaissait sur mon visage. Et maintenant, je suis vieille. » Puis elle raconta à Petru qu'elle était la fille d'un empereur et que leur plus proche voisine était la Fée de l'Aurore, avec laquelle elle avait eu une violente dispute, et elle se mit à l'injurier bruyamment.

Petru ne savait pas quoi faire. Il écoutait en silence la plupart du temps, mais de temps en temps, par simple politesse, il disait : « Oui, oui, vous avez dû être maltraité » ; que pouvait-il faire de plus ?

« Je vais te confier une tâche, car tu es courageuse et tu la mèneras à bien », poursuivit Vénus après avoir longuement parlé, alors que toutes deux commençaient à s'assoupir. « Près de la maison de la Fée se trouve un puits, et quiconque y boit refleurira comme une rose. Apporte-m'en une flasque, et je ferai tout pour te témoigner ma gratitude. Ce n'est pas chose facile ! Personne ne le sait mieux que moi ! Le royaume est gardé de toutes parts par des bêtes sauvages et d'horribles dragons ; mais je t'en dirai plus à ce sujet, et j'ai aussi quelque chose à te donner. » Puis elle se leva, souleva le couvercle d'un coffre cerclé de fer et en sortit une toute petite flûte.

« Tu vois ça ? » demanda-t-elle. « Un vieil homme me l’a donnée quand j’étais jeune : quiconque écoute cette flûte s’endort, et rien ne peut le réveiller. Prends-la et joue-en aussi longtemps que tu resteras au royaume de la Fée de l’Aurore, et tu seras en sécurité. »

Sur ce, Petru lui dit qu'il avait une autre mission à accomplir au puits de la Fée de l'Aurore, et Vénus fut encore plus ravie en entendant son récit.

Petru lui souhaita bonne nuit, rangea la flûte dans son étui et se coucha dans la chambre la plus basse pour dormir.

Avant l'aube, il était de nouveau levé et son premier souci fut de donner à chacun de ses chevaux autant de maïs qu'il pouvait en manger, puis de les conduire au puits pour s'abreuver. Ensuite, il s'habilla et se prépara à partir.

« Arrête ! » s'écria Vénus depuis sa fenêtre. « J'ai encore un conseil à te donner. Laisse un de tes chevaux ici et n'en prends que trois. Chevauche lentement jusqu'au royaume des fées, puis descends et continue à pied. À ton retour, veille à ce que tes trois chevaux restent sur le chemin pendant que tu marches. Mais surtout, prends garde de ne jamais regarder la Fée de l'Aurore en face, car ses yeux t'ensorcelleront et son regard te trompera. »

Elle est hideuse, plus hideuse que tout ce que vous pouvez imaginer, avec des yeux de hibou, un visage de renard et des griffes de chat. Vous m'entendez ? Vous m'entendez ? Surtout, ne la regardez jamais.

Petru la remercia et parvint enfin à descendre.

Très très loin, là où le ciel touche la terre, là où les étoiles embrassent les fleurs, on aperçut une douce lumière rouge, comme celle que l'on voit parfois dans le ciel au printemps, mais en plus belle, en plus merveilleuse.

Cette lumière se trouvait derrière le palais de la Fée de l'Aurore, et il fallut deux jours et deux nuits à Petru, à travers des prairies fleuries, pour l'atteindre. De plus, la température n'était ni trop chaude ni trop froide, ni trop claire ni trop sombre, mais un peu de tout cela, et Petru ne trouva pas le chemin trop long.

Au bout d'un moment, Petru aperçut une forme blanche se dresser au-dessus du ciel rouge. En s'approchant, il vit que c'était un château, si splendide qu'il en fut ébloui. Il ignorait qu'un si beau château puisse exister.

Mais il n'y avait pas de temps à perdre, alors il se secoua, sauta de son cheval et, le laissant sur l'herbe humide de rosée, se mit à jouer de sa flûte en continuant son chemin.

Il n'avait pas fait beaucoup de pas lorsqu'il trébucha sur un géant immense, endormi par la musique. C'était un des gardes du château ! Allongé sur le dos, il lui parut si grand que, malgré sa hâte, Petru s'arrêta pour le mesurer.

Plus Petru avançait, plus les visions qui s'offraient à lui étaient étranges et terrifiantes : des lions, des tigres, des dragons à sept têtes, tous étendus au soleil, profondément endormis. Inutile de décrire l'apparence des dragons, car de nos jours, tout le monde le sait, et les dragons ne sont pas des créatures à prendre à la légère. Petru les traversa à toute vitesse. Était-ce la hâte ou la peur qui le poussait ?

Enfin, il parvint à une rivière, mais que personne ne s'imagine un seul instant que cette rivière fût semblable aux autres ! Au lieu d'eau, coulait du lait, et son fond était fait de pierres précieuses et de perles, au lieu de sable et de cailloux. Elle ne coulait ni vite ni lentement, mais à la fois vite et lentement. La rivière contournait le château, et sur ses rives dormaient des lions aux dents et aux griffes de fer ; et au-delà s'étendaient des jardins tels que seule la Fée de l'Aurore pouvait en posséder, et sur les fleurs dormait une fée ! Petru vit tout cela de l'autre côté.

Mais comment allait-il traverser ? Certes, il y avait un pont, mais, même s'il n'avait pas été gardé par des lions endormis, il était clair qu'il n'était pas fait pour qu'un homme le traverse. Qui pouvait dire de quoi il était fait ? On aurait dit de doux petits nuages ​​laineux !

Il resta donc là, réfléchissant à ce qu'il devait faire, car il devait absolument traverser.

Au bout d'un moment, il se décida à prendre le risque et retourna vers le géant endormi. « Réveille-toi, mon brave ! » s'écria-t-il en le secouant.

Le géant se réveilla et tendit la main pour attraper Petru, comme on attrape une mouche. Mais Petru joua de sa flûte, et le géant retomba. Petru répéta l'opération trois fois, et lorsqu'il fut convaincu que le géant était réellement à sa merci, il sortit un mouchoir, lui lia les deux petits doigts, dégaina son épée et cria pour la quatrième fois : « Réveille-toi, mon brave ! »

Quand le géant comprit la supercherie dont il avait été victime, il dit à Petru : « Appelle-tu cela un combat loyal ? Combats selon les règles, si tu es vraiment un héros ! »

« Je le ferai bientôt, mais d'abord, je veux vous poser une question ! Jurez-vous de me faire traverser la rivière si je me bats honorablement à vos côtés ? » Et le géant jura.

Une fois ses mains libérées, le géant se jeta sur Petru, espérant l'écraser sous son poids. Mais il avait trouvé un adversaire à sa mesure. Ce n'était ni la veille, ni même l'avant-veille que Petru avait livré son premier combat, et il s'y était tenu avec bravoure.

Pendant trois jours et trois nuits, la bataille fit rage, et tantôt l'un prenait le dessus, tantôt l'autre, jusqu'à ce qu'enfin ils gisent tous deux au sol, luttant pour leur survie, mais Petru était au-dessus, la pointe de son épée à la gorge du géant.

« Laissez-moi partir ! Laissez-moi partir ! » hurla-t-il. « J’admets que je suis vaincu ! »

« Voulez-vous me faire traverser la rivière ? » demanda Petru.

« Je le ferai », haleta le géant.

«Que te ferai-je si tu manques à ta parole ?»

« Tuez-moi comme vous voulez ! Mais laissez-moi vivre maintenant. »

« Très bien », dit Petru, et il attacha la main gauche du géant à son pied droit, lui noua un mouchoir autour de la bouche pour l'empêcher de crier, et un autre autour des yeux, et le conduisit jusqu'à la rivière.

Une fois arrivés sur la rive, il tendit une jambe par-dessus bord et, attrapant Petru dans la paume de sa main, le déposa sur l'autre rive.

« C’est parfait », dit Petru. Puis il joua quelques notes de sa flûte, et le géant se rendormit. Même les fées qui se baignaient un peu plus bas entendirent la musique et s’endormirent parmi les fleurs sur la rive. Petru les aperçut en passant et pensa : « Si elles sont si belles, pourquoi la Fée de l’Aurore serait-elle si laide ? » Mais il n’osa pas s’attarder et poursuivit son chemin.

Il se trouvait maintenant dans les magnifiques jardins, qui lui paraissaient encore plus merveilleux qu'ils ne l'avaient été de loin. Mais Petru ne voyait ni fleurs fanées, ni oiseaux, tandis qu'il se hâtait vers le château. Personne ne lui barrait le chemin, car tous dormaient. Même les feuilles avaient cessé de bouger.

Il traversa la cour et entra dans le château.

Ce qu'il y vit n'a pas besoin d'être raconté, car chacun sait que le palais de la Fée de l'Aurore n'est pas un lieu ordinaire. L'or et les pierres précieuses étaient aussi communs chez nous que le bois, et les écuries où étaient gardés les chevaux du soleil étaient plus splendides encore que le palais du plus grand empereur du monde.

Petru monta les escaliers et traversa rapidement quarante-huit pièces, tapissées d'étoffes de soie, toutes vides. Dans la quarante-neuvième, il trouva la Fée de l'Aurore en personne.

Au milieu de cette pièce, aussi vaste qu'une église, Petru aperçut le fameux puits qu'il était venu chercher de si loin. C'était un puits comme les autres, et il paraissait étrange que la Fée de l'Aurore le possède dans sa propre chambre ; pourtant, on voyait bien qu'il était là depuis des siècles. Et près du puits dormait la Fée de l'Aurore – la Fée de l'Aurore en personne !

Et tandis que Petru la regardait, la flûte magique tomba à ses côtés, et il retint son souffle.

Près du puits se trouvait une table où reposaient du pain au lait de chèvre et une cruche de vin. C'était le pain de la force et le vin de la jeunesse, et Petru les désirait ardemment. Il regarda une fois le pain, puis le vin, et enfin la Fée de l'Aurore, toujours endormie sur ses coussins de soie.

Tandis qu'il regardait, un voile l'enveloppa. La fée ouvrit lentement les yeux et contempla Petru, qui perdit encore davantage la tête ; mais il parvint de justesse à se souvenir de sa flûte, et quelques notes suffirent à rendormir la fée. Il l'embrassa trois fois. Puis il se pencha et déposa sa couronne d'or sur son front, mangea un morceau de pain et but une coupe de vin de jouvence, et il répéta cela trois fois. Ensuite, il remplit une fiole d'eau du puits et disparut aussitôt.

En traversant le jardin, il lui parut bien différent d'avant. Les fleurs étaient plus belles, les ruisseaux coulaient plus vite, les rayons du soleil brillaient davantage et les fées semblaient plus joyeuses. Et tout cela était dû aux trois baisers que Petru avait donnés à la Fée de l'Aurore.

Il passa tout sans encombre et se remit bientôt en selle. Plus rapide que le vent, plus rapide que la pensée, plus rapide que le désir, plus rapide que la haine, chevauchait Petru. Enfin, il mit pied à terre et, laissant ses chevaux au bord du chemin, se rendit à pied chez Vénus.

La déesse Vénus savait qu'il venait et alla à sa rencontre, portant avec elle du pain blanc et du vin rouge.

«Bienvenue à la maison, mon prince», dit-elle.

« Bonjour, et merci beaucoup », répondit le jeune homme en lui tendant la fiole contenant l'eau magique. Elle la reçut avec joie, et après un court repos, Petru se remit en route, car il n'avait pas de temps à perdre.

Il s'arrêta quelques minutes, comme promis, auprès de la Déesse du Tonnerre, et s'apprêtait à lui faire ses adieux à la hâte, lorsqu'elle le rappela.

« Reste, j’ai un avertissement à te donner », dit-elle. « Prends garde à ta vie ; ne te lie d’amitié avec personne ; ne chevauche pas trop vite, et ne laisse pas l’eau te filer entre les mains ; ne crois personne, et fuis les flatteries. Pars, et sois prudent, car le chemin est long, le monde est cruel, et tu détiens quelque chose de très précieux. Mais je te donnerai ce tissu pour t’aider. Il n’a pas l’air de grand-chose, mais il est enchanté, et quiconque le porte ne sera jamais frappé par la foudre, transpercé par une lance, ni atteint par une épée, et les flèches ricocheront sur son corps. »

Petru la remercia et repartit à cheval. Sortant son coffre au trésor, il s'enquit de la situation au royaume. « Mal », répondit-il. L'empereur était désormais aveugle, et Florea et Costan l'avaient supplié de leur confier le gouvernement. Mais il avait refusé, déclarant qu'il ne comptait pas démissionner avant d'avoir lavé ses yeux à la source de la Fée de l'Aurore. Les frères étaient alors allés consulter le vieux Birscha, qui leur avait appris que Petru était déjà en route, portant l'eau. Ils étaient partis à sa rencontre, bien décidés à lui dérober l'eau magique et à réclamer en récompense le gouvernement de l'empereur.

« Tu mens ! » s’écria Petru avec colère, jetant la boîte au sol où elle se brisa en mille morceaux.

Il ne tarda pas à apercevoir sa terre natale et il s'approcha d'un pont pour mieux l'admirer. Il contemplait encore le paysage lorsqu'il entendit au loin un son, comme si quelqu'un l'appelait par son nom.

« Toi, Petru ! » dit-il.

« Allez ! Allez ! » cria le cheval ; « tu auras mauvaise surprise si tu t'arrêtes. »

« Non, arrêtons-nous et voyons qui c'est et ce que c'est ! » répondit Petru en faisant demi-tour et en se retrouvant face à face avec ses deux frères. Il avait oublié l'avertissement de la Déesse du Tonnerre, et lorsque Costan et Florea s'approchèrent en lui adressant des paroles douces et flatteuses, il sauta de cheval et se précipita pour les embrasser. Il avait mille questions à poser et mille choses à raconter. Mais son cheval brun restait là, la tête tristement baissée.

« Petru, mon cher frère, » finit par dire Florea, « ne serait-il pas préférable que nous portions l'eau pour toi ? Quelqu'un pourrait essayer de te la prendre en chemin, sans que personne ne se doute de rien. »

« C’est bien le cas », ajouta Costan. « Florea parle bien. » Mais Petru secoua la tête et leur raconta les paroles de la Déesse du Tonnerre, ainsi que l’histoire du tissu qu’elle lui avait donné. Les deux frères comprirent alors qu’il n’y avait qu’un seul moyen de le tuer.

À deux pas de l'endroit où ils se trouvaient coulait un torrent impétueux, avec des bassins profonds et limpides.

« Tu n'as pas soif, Costan ? » demanda Florea en lui faisant un clin d'œil.

« Oui », répondit Costan, comprenant immédiatement ce qui était voulu. « Viens, Petru, buvons un verre maintenant que nous en avons l'occasion, et ensuite nous reprendrons le chemin du retour. C'est une bonne chose que tu nous aies avec toi, pour te protéger. »

Le cheval hennit, et Petru sut ce que cela signifiait, et il ne partit pas avec ses frères.

Non, il retourna chez son père et guérit de sa cécité ; quant à ses frères, ils ne revinrent jamais.