Il était une fois le fils d'un marchand qui avait dilapidé tous ses biens. Il en était arrivé à un tel point qu'il n'avait plus rien à manger. Alors, il prit une bêche, se rendit sur la place du marché et se mit à attendre que quelqu'un veuille bien l'embaucher comme journalier. Et voici que le marchand, un homme d'une fortune colossale, arriva par là dans son carrosse doré ; tous les journaliers le virent et, aussitôt, ils se dispersèrent dans toutes les directions et se cachèrent dans les coins.

Le fils du marchand était le seul à rester sur la place du marché. « Tu cherches du travail, jeune homme ? » demanda le marchand, un homme parmi tant d'autres. « Alors, prends un salaire chez moi. » — « Avec plaisir ! C'est d'ailleurs pour cela que je suis venu au marché. » — « Et quel salaire demandez-vous ? » — « Cent roubles par jour, c'est une bonne affaire. » — « C'est un peu cher ! » — « Si tu trouves ça cher, va chercher moins cher. Mais je sais bien qu'il y avait foule ici tout à l'heure, tu es arrivé, et… ils se sont tous enfuis. » — « Très bien, d'accord ! Reviens demain au port. »

Le lendemain matin, de bonne heure, le fils de notre marchand arriva au port ; le marchand, un des sept cents, l'attendait déjà depuis quelque temps. Ils embarquèrent et prirent la mer. Ils naviguèrent longuement. Au milieu de la mer apparut une île ; sur cette île se dressaient de hautes montagnes, et sur le rivage, quelque chose brûlait comme un feu. « Serait-ce du feu ? » demanda le fils du marchand. « Non, c'est mon petit château d'or. »

Ils approchèrent de l'île et débarquèrent. La femme et la fille du marchand vinrent à sa rencontre ; ce dernier était un homme exceptionnel, et la fille était d'une beauté indescriptible, une beauté que nul ne saurait imaginer. Après s'être salués, ils se rendirent au château, emmenant avec eux le nouvel ouvrier. Ils les firent asseoir à table et se mirent à manger, à boire et à festoyer.

« Une figue pour aujourd'hui », dit l'hôte ; « aujourd'hui nous festoierons, demain nous travaillerons. » Le fils du marchand était un beau jeune homme, fort et digne, au teint rougeaud comme le lait et le sang, et il tomba amoureux de la charmante demoiselle. Elle alla dans la pièce voisine, l'appela en secret et lui donna un silex et un briquet.

« Prends-les », dit-elle, « et si jamais tu en as besoin, utilise-les. » Le lendemain, le marchand, qui était l'un des sept cents, partit avec son serviteur pour la haute montagne dorée. Ils grimpèrent, grimpèrent, mais n'atteignirent pas le sommet ; ils rampèrent, rampèrent, mais n'y parvinrent pas.

« Eh bien, dit le marchand, commençons par boire un coup. » Et il lui tendit un somnifère. Le journalier but et s'endormit. Le marchand sortit son couteau, tua son misérable cheval qu'il avait amené, lui arracha les entrailles, y glissa le jeune homme, y mit aussi la bêche, recousit la plaie et alla se cacher dans les buissons. Soudain, une nuée de corbeaux noirs au bec de fer fondit sur lui. Ils emportèrent la carcasse, la hissèrent dans la montagne et se mirent à la picorer ; ils commencèrent à dévorer le cheval et bientôt, ils atteignirent le fils du marchand.

Alors il s'éveilla, chassa les corbeaux noirs, regarda autour de lui et se demanda : « Où suis-je ? » Le marchand, un homme parmi sept cents, lui cria : « Sur la montagne d'or ! Viens, prends ta bêche et creuse l'or ! » Il creusa donc sans relâche, jetant tout en bas, et le marchand le chargea dans des chariots. Le soir venu, il en avait rempli neuf.

« Ça suffira ! » s’écria le marchand, l’un des sept cents. « Merci pour votre travail. Adieu ! » — « Et moi ? » — « Débrouillez-vous comme vous pourrez. Quatre-vingt-dix-neuf hommes de votre espèce ont péri sur cette montagne ; vous serez tout juste le centième ! » Sur ces mots, le marchand s’en alla. « Que faire maintenant ? » pensa le fils du marchand. « Descendre de cette montagne est tout à fait impossible. Je vais certainement mourir de faim. »

Il se tenait donc là, sur la montagne, tandis qu'au-dessus de lui tournaient les corbeaux noirs au bec de fer, flairant sans équivoque leur proie. Il se mit à réfléchir à la façon dont tout cela était arrivé, et il lui revint alors comment la belle demoiselle l'avait pris à part, lui avait donné le silex et l'acier, et lui avait dit elle-même : « Prends-le, et si tu en as besoin, sers-toi-en. » – « Et voilà, elle ne l'a pas dit en vain. Essayons. » Le fils du marchand sortit le silex et l'acier, les frappa une fois, et aussitôt deux beaux jeunes héros en jaillirent.

« Que voulez-vous ? Que voulez-vous ? » — « Emmenez-moi de cette montagne jusqu'au rivage. » À peine eut-il parlé qu'ils le prirent sous les bras et le descendirent prudemment de la montagne. Le fils du marchand se promenait sur le rivage, et voici qu'un navire passait près de l'île. « Hé, braves marins, emmenez-moi avec vous ! » — « Non, mon frère, nous ne pouvons pas nous arrêter, un tel arrêt nous ferait perdre cent nœuds. »

Les marins passèrent près de l'île, des vents contraires se levèrent, et un terrible ouragan se forma. « Hélas ! Il n'est manifestement pas un homme simple comme nous, mieux vaut rebrousser chemin et l'embarquer. » Ils retournèrent donc à l'île, s'arrêtèrent sur le rivage, prirent le fils du marchand à bord et le conduisirent dans sa ville natale. Un long moment s'écoula, puis le fils du marchand reprit sa bêche et retourna sur la place du marché pour attendre qu'on l'embauche. De nouveau, le marchand, un homme exceptionnel, passa dans son carrosse doré ; les journaliers l'aperçurent et se dispersèrent de toutes parts, se cachant dans les recoins.

Le fils du marchand était le seul enfant orphelin qui restait. « Voulez-vous me louer un emploi ? » demanda le marchand, un homme parmi sept cents. « Volontiers ; versez-moi deux cents roubles par jour et donnez-moi mon travail. » — « C’est cher, n’est-ce pas ? » — « Si vous trouvez cela cher, allez chercher de la main-d’œuvre moins chère. Vous avez vu combien de personnes étaient ici, et dès que vous êtes apparu, elles se sont toutes enfuies. » — « Bon, alors, c’est fait ; revenez demain au port. »

Le lendemain matin, ils se retrouvèrent au port, embarquèrent et firent voile vers l'île. Là, ils mangèrent et burent à leur faim pendant toute une journée, [6] et le lendemain, ils se levèrent et se dirigèrent vers la montagne dorée. Ils y arrivèrent, et le marchand, qui était l'un des sept cents, sortit son verre.

« Allons, prenons un verre d'abord », dit-il. — « Halte, mon hôte ! C'est à vous, le chef, de boire en premier ; permettez-moi de vous offrir mon propre verre. » Et le fils du marchand, qui s'était procuré de temps à autre du poison soporifique, en versa un verre plein et le donna au marchand, un homme parmi sept cents. Celui-ci le but d'un trait et s'endormit profondément.

Le fils du marchand abattit le cheval le plus misérable, l'éventra, déposa son hôte dans le ventre de l'animal, y plaça aussi sa bêche, recousit la plaie et alla se cacher dans les buissons. Aussitôt, les corbeaux noirs au bec de fer descendirent en volant, emportèrent la carcasse, la transportèrent jusqu'à la montagne et se mirent à la picorer. Le marchand, un homme parmi sept cents, s'éveilla et regarda autour de lui. « Où suis-je ? » demanda-t-il. « Sur la montagne », hurla le fils du marchand. « Prends ta bêche et creuse l'or ; si tu creuses beaucoup, je te montrerai comment descendre de la montagne. »

Le marchand, un parmi sept cents, prit sa bêche et creusa, creusa, et il remonta vingt charrettes de terre. « Arrête, ça suffit maintenant », dit le fils du marchand ; « merci pour ton travail, et au revoir. » — « Mais moi ? » — « Toi ? Eh bien, descends comme tu peux. Quatre-vingt-dix-neuf comme toi ont péri sur cette montagne, tu peux compléter les cent autres. »

Le fils du marchand prit donc les vingt chariots, se rendit au château d'or, épousa la belle demoiselle, fille du marchand qui était l'un des sept cents, s'empara de toutes ses richesses et vint vivre dans la capitale avec toute sa famille. Mais le marchand qui était l'un des sept cents resta là, sur la montagne, et les corbeaux noirs au bec de fer picorèrent ses os.