Il était une fois un roi et une reine qui vivaient heureux et paisiblement. Ils s'aimaient profondément et rien ne les préoccupait, mais un jour, le roi commença à s'ennuyer. Il rêvait de parcourir le monde, de mettre sa force à l'épreuve au combat contre un ennemi et de conquérir honneurs et gloire.

Il rassembla donc son armée et ordonna de partir pour un pays lointain où régnait un roi païen qui maltraitait et tourmentait tous ceux qui croisaient son chemin. Le roi donna ensuite ses dernières instructions et de sages conseils à ses ministres, fit ses adieux à son épouse et prit la mer avec son armée.

Je ne saurais dire si le voyage fut court ou long ; mais il parvint enfin au pays du roi païen et poursuivit sa route, vainquant tous ceux qui se dressaient sur son chemin. Mais cela ne dura pas, car il arriva bientôt à un col de montagne où une importante armée l’attendait. Celle-ci mit ses soldats en déroute et fit prisonnier le roi lui-même.

Il fut emmené à la prison où le roi païen gardait ses captifs, et notre pauvre ami connut alors un sort des plus cruels. Toute la nuit, les prisonniers furent enchaînés, et au matin, attelés comme des bœufs, ils durent labourer la terre jusqu'à la nuit tombée.

Cette situation perdura pendant trois ans avant que le roi ne trouve un moyen de donner de ses nouvelles à sa chère reine, mais il finit par parvenir à lui envoyer cette lettre : « Vendez tous nos châteaux et nos palais, mettez tous nos trésors en gage et venez me délivrer de cette horrible prison. »

La reine reçut la lettre, la lut et pleura amèrement en se disant : « Comment pourrais-je délivrer mon époux bien-aimé ? Si j'y vais moi-même et que le roi païen me voit, il me prendra simplement pour l'une de ses épouses. Si j'envoyais un de mes ministres ! – mais je ne sais pas si je peux me fier à eux. »

Elle réfléchit, réfléchit encore, et finalement une idée lui vint à l'esprit.

Elle se coupa tous ses beaux longs cheveux bruns et s'habilla en garçon. Puis elle prit son luth et, sans rien dire à personne, elle partit à la découverte du vaste monde.

Elle parcourut de nombreux pays, visita de nombreuses villes et endura bien des épreuves avant d'atteindre la ville où vivait le roi païen. Arrivée là, elle fit le tour du palais et aperçut la prison à l'arrière. Puis elle pénétra dans la grande cour devant le palais et, prenant son luth, elle se mit à jouer avec une telle beauté qu'on n'en aurait jamais assez.

Après avoir joué pendant un certain temps, elle se mit à chanter, et sa voix était plus douce que celle de l'alouette :

« Je viens de mon pays lointain, vers cette terre étrangère. De tout ce que je possède, je n'emporte que mon doux luth dans ma main. »

'Oh ! qui me remerciera pour ma chanson, qui récompensera mon simple poème ? Comme les soupirs d'un amant, il s'élèvera encore pour te saluer jour après jour.

Je chante les fleurs épanouies, adoucies par le soleil et la pluie ; toute la félicité du premier baiser d'amour, et la cruelle douleur de la séparation.

« Du désir triste du captif derrière les murs de sa prison, des cœurs qui soupirent quand personne n'est là pour répondre à leur appel. »

« Ma chanson implore votre pitié, et des dons de vos réserves, et tandis que je joue ma douce mélodie, je m'attarde près de votre porte. »

« Et si vous entendez mon chant dans votre palais, sire, oh ! accordez-moi, je vous en prie, ce jour heureux, exauçant le désir de mon cœur. »

À peine le roi païen eut-il entendu cette chanson touchante interprétée par une si belle voix qu'il fit amener le chanteur devant lui.

«Bienvenue, ô joueur de luth», dit-il. «D'où viens-tu ?»

« Mon pays, sire, est très loin, de l'autre côté de nombreuses mers. Pendant des années, j'ai erré à travers le monde et gagné ma vie grâce à ma musique. »

« Restez donc ici quelques jours, et lorsque vous souhaiterez partir, je vous donnerai ce que vous demandez dans votre chanson – le désir de votre cœur. »

Le joueur de luth resta donc au palais et chanta et joua presque toute la journée pour le roi, qui ne se lassait jamais de l'écouter et en oubliait presque de manger, de boire ou de tourmenter les gens.

Il ne se souciait de rien d'autre que de la musique et, hochant la tête, il déclara : « C'est un peu comme jouer et chanter. Cela me donne l'impression qu'une main bienveillante a dissipé tous mes soucis et tous mes chagrins. »

Au bout de trois jours, le joueur de luth vint prendre congé du roi.

« Eh bien, dit le roi, que désirez-vous comme récompense ? »

« Sire, donnez-moi un de vos prisonniers. Vous en avez tant dans votre prison, et je serais heureux d'avoir un compagnon de voyage. Quand j'entendrai sa voix joyeuse en chemin, je penserai à vous et je vous remercierai. »

«Venez donc», dit le roi, «choisissez qui vous voulez.» Et il emmena lui-même le joueur de luth à travers la prison.

La reine se promena parmi les prisonniers, et finalement elle reconnut son époux et l'emmena avec elle. Le voyage fut long, mais il ne découvrit jamais qui elle était, et elle le conduisit de plus en plus près de sa patrie.

Lorsqu'ils atteignirent la frontière, le prisonnier déclara :

«Laissez-moi partir maintenant, gentil garçon ; je ne suis pas un prisonnier ordinaire, mais le roi de ce pays. Laissez-moi partir libre et demandez ce que vous voudrez comme récompense.»

« Ne parle pas de récompense », répondit le joueur de luth. « Va en paix. »

«Alors viens avec moi, mon cher garçon, et sois mon invité.»

« Le moment venu, je serai à votre palais », fut la réponse, et ils se séparèrent.

La reine prit un chemin court pour rentrer chez elle, arriva avant le roi et changea de robe.

Une heure plus tard, tous les habitants du palais couraient dans tous les sens en criant : « Notre roi est revenu ! Notre roi est revenu parmi nous ! »

Le roi saluait tout le monde très aimablement, mais il ne daignait même pas regarder la reine.

Alors il réunit tout son conseil et ses ministres et leur dit :

« Voyez quel genre de femme j'ai ! La voilà qui se jette à mon cou, mais quand je dépérissais en prison et que je lui en parlais, elle n'a rien fait pour m'aider. »

Et son conseil répondit d'une seule voix : « Sire, lorsque nous avons reçu de vos nouvelles, la reine avait disparu et personne ne savait où elle était allée. Elle n'est revenue qu'aujourd'hui. »

Alors le roi, très en colère, s'écria : « Juge ma femme infidèle ! »

Vous n'auriez jamais revu votre roi si un jeune joueur de luth ne l'avait pas conduit. Je me souviendrai de lui avec amour et gratitude toute ma vie.

Pendant que le roi siégeait avec son conseil, la reine trouva le temps de se déguiser. Elle prit son luth et, se glissant dans la cour devant le palais, elle chanta d'une voix claire et douce :

« Je chante le désir du captif derrière les murs de sa prison, celui des cœurs qui soupirent quand personne n'est là pour répondre à leur appel. »

« Ma chanson implore votre pitié, et des dons de vos réserves, et tandis que je joue ma douce mélodie, je m'attarde près de votre porte. »

« Et si vous entendez mon chant dans votre palais, sire, oh ! accordez-moi, je vous en prie, ce jour heureux, exauçant le désir de mon cœur. »

Dès que le roi entendit cette chanson, il courut à la rencontre du joueur de luth, le prit par la main et le conduisit au palais.

«Voici», s'écria-t-il, «le garçon qui m'a libéré de ma prison. Et maintenant, mon véritable ami, je vais exaucer le vœu de ton cœur.»

« Je suis certain que vous ne serez pas moins généreux que le roi païen, sire. Je vous demande ce que je lui ai demandé et obtenu. Mais cette fois, je n'ai pas l'intention de renoncer à ce que j'obtiens. Je vous veux VOUS – vous-même ! »

Et tandis qu'elle parlait, elle ôta son long manteau et tout le monde vit que c'était la reine.

Qui peut dire combien le roi était heureux ? Dans la joie de son cœur, il offrit un grand festin au monde entier, et le monde entier vint se réjouir avec lui pendant une semaine entière.

J'y étais aussi, et j'ai mangé et bu beaucoup de bonnes choses. Je n'oublierai jamais ce festin.