Il était une fois un médecin très savant, qui mourut en laissant à sa femme un petit garçon, qu'elle nomma, lorsqu'il fut en âge de grandir, selon le souhait de son père, Hassee′boo Kareem′ Ed Deen′.

Après avoir été scolarisé et avoir appris à lire, le garçon fut envoyé par sa mère chez un tailleur pour apprendre le métier, mais il n'y parvint pas. Il fut ensuite envoyé chez un orfèvre, mais sans plus de succès. Il essaya alors plusieurs métiers, mais aucun ne lui réussit. Finalement, sa mère lui dit : « Reste à la maison quelque temps », et cela sembla lui convenir.

Un jour, il demanda à sa mère quel était le métier de son père, et elle lui répondit qu'il était un très grand médecin.

« Où sont ses livres ? » demanda-t-il.

« Eh bien, cela fait longtemps que je ne les ai pas vus », répondit sa mère, « mais je pense qu'ils sont là-bas. Regarde et tu verras. »

Il chercha donc un peu et finit par les trouver, mais ils étaient presque entièrement ravagés par les insectes, et il n'en tira que peu de profit.

Finalement, quatre voisins vinrent trouver sa mère et lui dirent : « Laissez votre fils venir avec nous couper du bois dans la forêt. » Leur métier consistait à couper du bois, à le charger sur des ânes et à le vendre en ville pour faire du feu.

« Très bien, dit-elle ; demain je lui achèterai un âne, et il pourra commencer à travailler équitablement avec toi. »

Le lendemain, Hasseeboo, avec son âne, partit avec ces quatre personnes. Ils travaillèrent dur et gagnèrent beaucoup d'argent ce jour-là. Cela dura six jours, mais le septième jour, il plut abondamment et ils durent s'abriter sous les rochers pour se protéger de la pluie.

Hasseeboo s'assit alors à l'écart et, n'ayant rien d'autre à faire, il ramassa une pierre et se mit à frapper le sol avec. À sa grande surprise, le sol émit un son creux, et il appela ses compagnons en disant : « Il semble y avoir un trou en dessous. »

En l'entendant frapper à nouveau, ils décidèrent de creuser pour voir d'où venait ce son creux ; et ils n'étaient pas allés très loin qu'ils découvrirent une grande fosse, semblable à un puits, remplie à ras bord de miel.

Ils n'ont plus coupé de bois après cela, mais ont consacré toute leur attention à la collecte et à la vente du miel.

Afin d'en extraire le miel au plus vite, ils demandèrent à Hasseeboo de descendre dans la fosse et d'en puiser le miel, tandis qu'ils le mettaient dans des récipients et l'emportaient en ville pour le vendre. Ils travaillèrent ainsi pendant trois jours et gagnèrent une somme considérable.

Finalement, il ne restait plus qu'un peu de miel tout au fond de la fosse, et ils dirent au garçon de le ramasser pendant qu'ils allaient chercher une corde pour le remonter.

Mais au lieu de lui donner la corde, ils décidèrent de le laisser dans le puits et de se partager l'argent. Lorsqu'il eut rassemblé le reste du miel et qu'il demanda la corde, il ne reçut aucune réponse. Après trois jours passés seul dans le puits, il fut convaincu que ses compagnons l'avaient abandonné.

Alors ces quatre personnes allèrent trouver sa mère et lui dirent qu'ils s'étaient perdus dans la forêt, qu'ils avaient entendu un lion rugir et qu'ils ne trouvaient aucune trace ni de son fils ni de son âne.

Sa mère, bien sûr, a beaucoup pleuré, et les quatre voisins ont empoché la part de l'argent qui revenait à son fils.

Pour retourner à Hasseeboo.

Il passait le temps à errer dans la fosse, se demandant quelle serait la fin, mangeant des restes de miel, dormant un peu et s'asseyant pour réfléchir.

Alors qu'il s'adonnait à sa dernière occupation, le quatrième jour, il vit un scorpion tomber au sol — un gros scorpion, de surcroît — et il le tua.

Soudain, il se dit : « D'où vient ce scorpion ? Il doit y avoir un trou quelque part. Je vais chercher, en tout cas. »

Il chercha donc aux alentours jusqu'à ce qu'il aperçoive de la lumière à travers une minuscule fissure ; il prit son couteau et creusa, creusa, jusqu'à ce qu'il ait fait un trou assez grand pour passer ; puis il sortit et découvrit un endroit qu'il n'avait jamais vu auparavant.

Apercevant un chemin, il le suivit jusqu'à une très grande maison dont la porte n'était pas verrouillée. Il entra et vit des portes dorées, avec des serrures d'or et des clés de nacre, ainsi que de magnifiques fauteuils incrustés de joyaux et de pierres précieuses. Dans une salle de réception, il vit un canapé recouvert d'une somptueuse couverture sur lequel il s'allongea.

Soudain, il se retrouva soulevé du canapé et placé sur une chaise, et entendit quelqu'un dire : « Ne lui faites pas de mal ; réveillez-le doucement », et en ouvrant les yeux, il se trouva entouré d'un grand nombre de serpents, dont l'un portait de magnifiques couleurs royales.

« Bonjour ! » s’écria-t-il ; « qui êtes-vous ? »

« Je suis Sulta′nee Waa′ Neeo′ka, roi des serpents, et ceci est ma maison. Qui êtes-vous ? »

«Je suis Hasseeboo Kareem Ed Deen.»

"D'où viens-tu?"

« Je ne sais pas d'où je viens, ni où je vais. »

« Bon, ne t'en fais pas pour l'instant. Mangeons ; je suppose que tu as faim, et moi aussi. »

Alors le roi donna des ordres, et quelques autres serpents apportèrent les meilleurs fruits ; ils mangèrent, burent et conversèrent.

Le repas terminé, le roi souhaita entendre le récit d'Hasseeboo ; celui-ci lui raconta donc tout ce qui s'était passé, puis demanda à entendre l'histoire de son hôte.

« Eh bien, dit le roi des serpents, mon histoire est assez longue, mais vous allez l'entendre. Il y a longtemps, j'ai quitté cet endroit pour aller vivre dans les montagnes d'Al Kaaf', pour changer d'air. Un jour, j'ai vu un étranger arriver et je lui ai demandé : « D'où viens-tu ? » Il m'a répondu : « Je suis errant dans le désert. » « De qui es-tu le fils ? » J'ai demandé : « Je m'appelle Bolookee'a. Mon père était sultan ; à sa mort, j'ai ouvert un petit coffre et j'y ai trouvé un sac contenant une petite boîte en laiton. En l'ouvrant, j'y ai découvert des écrits enveloppés dans un tissu de laine, qui faisaient l'éloge d'un prophète. Il était décrit comme un homme si bon et si merveilleux que je désirais ardemment le rencontrer ; mais lorsque je me suis renseigné à son sujet, on m'a dit qu'il n'était pas encore né. Alors, j'ai fait le vœu d'errer jusqu'à le voir. J'ai donc quitté notre ville et tous mes biens, et j'erre, mais je n'ai pas encore vu ce prophète. »

« Alors je lui ai dit : « Où penses-tu le trouver, s'il n'est pas encore né ? Peut-être que si tu avais de l'eau du serpent, tu pourrais continuer à vivre jusqu'à ce que tu le trouves. Mais cela ne sert à rien d'en parler ; l'eau du serpent est trop loin. »

« Eh bien, dit-il, au revoir. Je dois poursuivre mon chemin. Je lui dis donc adieu, et il partit. »

« Or, cet homme, ayant erré jusqu'à son arrivée en Égypte, rencontra un autre homme qui lui demanda : « Qui es-tu ? »

« Je suis Bolookeea. Qui êtes-vous ? »

« Je m’appelle Al Faan. Où allez-vous ? »

« J’ai quitté ma maison et mes biens, et je cherche le prophète. »

« Hmm ! dit Al Faan ; je peux vous parler d’une occupation plus intéressante que de chercher un homme qui n’est pas encore né. Allons trouver le roi des serpents et demandons-lui de nous donner un remède magique ; ensuite, nous irons trouver le roi Salomon et nous prendrons ses anneaux, et nous pourrons faire des génies des esclaves et leur ordonner de faire tout ce que nous voulons. »

« Et Bolookeea dit : « J’ai vu le roi des serpents dans la montagne d’Al Kaaf. »

« D’accord, dit Al Faan ; allons-y. »

« Or, Al Faan voulait l’anneau de Salomon pour devenir un grand magicien et contrôler les génies et les oiseaux, tandis que Bolookeea ne désirait qu’une chose : voir le grand prophète. »

« Tandis qu’ils avançaient, Al Faan dit à Bolookeea : « Faisons une cage et attirons-y le roi des serpents ; puis nous fermerons la porte et l’emporterons. »

« D’accord », dit Bolookeea.

« Ils fabriquèrent donc une cage, y mirent une coupe de lait et une coupe de vin, et l'apportèrent à Al-Kaaf. Moi, comme un insensé, j'y entrai, je bus tout le vin et je m'enivrai. Puis ils fermèrent la porte et m'emmenèrent avec eux. »

« Quand je repris mes esprits, je me retrouvai dans la cage, et Bolookeea me portait. Je dis : « Les fils d'Adam ne valent rien. Que me voulez-vous ? » Ils répondirent : « Nous voulons un remède pour nos pieds, afin de pouvoir marcher sur l'eau chaque fois que ce sera nécessaire au cours de notre voyage. » « Eh bien, dis-je, allez-y. »

« Nous avons continué jusqu'à arriver à un endroit où il y avait un grand nombre et une grande variété d'arbres ; et quand ces arbres m'ont vu, ils ont dit : « Je suis un remède pour ceci ; » « Je suis un remède pour cela ; » « Je suis un remède pour la tête ; » « Je suis un remède pour les pieds ; » et bientôt un arbre a dit : « Si quelqu'un met mon remède sur ses pieds, il pourra marcher sur l'eau. »

« Quand j’ai dit ça à ces hommes, ils ont répondu : “C’est ce qu’il nous faut” ; et ils en ont pris une grande quantité. »

« Puis ils m’ont ramené à la montagne et m’ont libéré ; et nous nous sommes dit au revoir et nous nous sommes séparés. »

« Après m’avoir quitté, ils poursuivirent leur chemin jusqu’à la mer, où ils s’enduisirent les pieds de remède et la traversèrent. Ils marchèrent ainsi pendant plusieurs jours, jusqu’à ce qu’ils arrivent près du lieu où vivait le roi Salomon, où ils attendirent qu’Al Faan prépare ses remèdes. »

« Lorsqu'ils arrivèrent chez le roi Salomon, il dormait, veillé par des génies, et sa main reposait sur sa poitrine, avec l'anneau à son doigt. »

« Alors que Bolookeea approchait, l'un des génies lui demanda : « Où vas-tu ? » Il répondit : « Je suis ici avec Al Faan ; il va prendre cet anneau. » « Retourne en arrière, dit le génie ; tiens-toi à l'écart. Cet homme va mourir. »

« Lorsque Al Faan eut terminé ses préparatifs, il dit à Bolookeea : « Attends-moi ici. » Puis il s'avança pour prendre l'anneau, lorsqu'un grand cri retentit et qu'il fut projeté à une distance considérable par une force invisible. »

« Se relevant, et croyant toujours au pouvoir de ses remèdes, il s'approcha de nouveau du ring, lorsqu'un souffle puissant le frappa et il fut réduit en cendres en un instant. »

« Tandis que Bolookeea contemplait tout cela, une voix dit : « Va-t’en ; ce malheureux est mort. » Il retourna donc sur ses pas ; et lorsqu’il parvint de nouveau à la mer, il mit le remède sur ses pieds et passa de l’autre côté, et continua d’errer pendant de nombreuses années. »

Un matin, il vit un homme assis et lui dit « Bonjour ». L'homme répondit. Alors Bolookeea lui demanda : « Qui êtes-vous ? » et il répondit : « Je m'appelle Jan Shah. Et vous ? » Bolookeea lui révéla alors son identité et lui demanda de lui raconter son histoire. L'homme, qui pleurait et souriait tour à tour, insista pour entendre d'abord le récit de Bolookeea. Après l'avoir entendu, il dit :

« Eh bien, assieds-toi, et je vais te raconter mon histoire du début à la fin. Je m'appelle Jan Shah, et mon père est Tooeegha'mus, un grand sultan. Il avait l'habitude d'aller chaque jour chasser dans la forêt ; un jour, je lui dis : « Père, permets-moi de t'accompagner dans la forêt aujourd'hui. » Mais il me répondit : « Reste à la maison. Tu es mieux là-bas. » Alors je me mis à pleurer à chaudes larmes, et comme j'étais son unique enfant, qu'il aimait profondément, il ne supporta pas mes larmes et me dit : « Très bien, vas-y. Ne pleure pas. » »

« Nous nous rendîmes donc dans la forêt, et nous emmenâmes avec nous de nombreux compagnons ; et lorsque nous arrivâmes à l'endroit où nous avions mangé et bu, puis chacun partit chasser. »

« Moi et mes sept esclaves continuâmes notre chemin jusqu'à apercevoir une magnifique gazelle. Nous la poursuivions jusqu'à la mer sans la capturer. Lorsqu'elle prit l'eau, quatre de mes esclaves et moi prenâmes une barque, les trois autres retournant auprès de mon père. Nous poursuivions la gazelle jusqu'à ce que nous perdions de vue la côte, mais nous la rattrapâmes et la tuâmes. Soudain, un grand vent se leva et nous nous égarâmes. »

« Lorsque les trois autres esclaves arrivèrent auprès de mon père, il leur demanda : « Où est votre maître ? » et ils lui parlèrent de la gazelle et du bateau. Alors il s’écria : « Mon fils est perdu ! Mon fils est perdu ! » et retourna en ville où il me pleura comme un mort. »

« Au bout d'un certain temps, nous arrivâmes sur une île où vivaient de nombreux oiseaux. Nous y trouvâmes des fruits et de l'eau, nous mangâmes et buvâmes, et la nuit, nous grimpâmes dans un arbre et dormîmes jusqu'au matin. »

« Puis nous avons ramé jusqu'à une deuxième île et, ne voyant personne aux alentours, nous avons cueilli des fruits, mangé et bu, puis grimpé à un arbre comme précédemment. Pendant la nuit, nous avons entendu de nombreuses bêtes sauvages hurler et rugir près de nous. »

« Au matin, nous sommes partis au plus vite et avons atteint une troisième île. En cherchant de quoi manger, nous avons aperçu un arbre chargé de fruits ressemblant à des pommes striées de rouge ; mais, au moment où nous allions en cueillir, nous avons entendu une voix dire : « Ne touchez pas à cet arbre ; il appartient au roi. » Vers la nuit tombée, des singes sont venus, visiblement ravis de nous voir, et ils nous ont apporté tous les fruits que nous pouvions manger. »

« J’entendis soudain l’un d’eux dire : « Faisons de cet homme notre sultan. » Un autre rétorqua : « À quoi bon ? Ils s’enfuiront tous demain matin. » Mais un troisième dit : « Pas si nous détruisons leur bateau. » Effectivement, au matin, lorsque nous nous apprêtions à partir, notre bateau était en miettes. Il ne nous restait donc plus qu’à rester et à nous laisser divertir par les singes, qui semblaient beaucoup nous apprécier. »

« Un jour, en me promenant, je découvris une grande maison de pierre. Sur la porte, une inscription disait : « Quiconque viendra sur cette île aura du mal à la quitter, car les singes désirent un homme pour roi. S'il cherche une issue, il la croira impossible ; mais il existe une sortie, au nord. Si tu vas dans cette direction, tu atteindras une vaste plaine infestée de lions, de léopards et de serpents. Tu devras tous les combattre ; et si tu les vaincs, tu pourras continuer. Tu arriveras alors à une autre vaste plaine, habitée par des fourmis grosses comme des chiens ; leurs dents sont semblables à celles des chiens, et elles sont très féroces. Tu devras les combattre aussi, et si tu les vaincs, le reste du chemin sera libre. »

« J’ai consulté mes assistants à ce sujet, et nous sommes arrivés à la conclusion que, puisque nous allions de toute façon mourir, autant risquer la mort pour gagner notre liberté. »

« Comme nous étions tous armés, nous nous sommes mis en route ; et lorsque nous sommes arrivés à la première plaine, nous avons combattu, et deux de mes esclaves ont été tués. Puis nous sommes allés à la deuxième plaine, nous avons combattu à nouveau ; mes deux autres esclaves ont été tués, et je suis le seul à m'échapper. »

« Après cela, j'ai erré pendant de nombreux jours, vivant de ce que je pouvais trouver, jusqu'à ce que j'arrive enfin dans une ville, où je suis resté quelque temps, cherchant du travail mais n'en trouvant pas. »

« Un jour, un homme s'est approché de moi et m'a dit : « Vous cherchez du travail ? » « Oui », ai-je répondu. « Venez avec moi alors », a-t-il dit ; et nous sommes allés chez lui. »

« Quand nous sommes arrivés là-bas, il a sorti une peau de chameau et a dit : « Je vais te mettre dans cette peau, et un grand oiseau te transportera au sommet de cette montagne. Quand il t’y aura amené, il te déchirera la peau. Tu devras alors le chasser et faire tomber les pierres précieuses que tu y trouveras. Quand elles seront toutes en bas, je te ferai descendre. »

« Alors il me mit dans la peau ; l’oiseau me transporta au sommet de la montagne et allait me manger, quand je bondis, l’effrayai et fis tomber de nombreuses pierres précieuses. Puis j’appelai l’homme pour qu’il me descende, mais il ne me répondit pas et s’en alla. »

« Je me suis cru mort, mais j'ai erré, jusqu'à ce qu'enfin, après avoir passé plusieurs jours dans une grande forêt, j'arrive à une maison, toute isolée ; le vieil homme qui y habitait m'a donné à manger et à boire, et j'ai repris des forces. »

« J’y suis resté longtemps, et ce vieil homme m’a aimé comme si j’étais son propre fils. »

« Un jour, il est parti, et en me donnant les clés, il m'a dit que je pouvais ouvrir la porte de toutes les pièces sauf une, qu'il m'a montrée du doigt. »

« Bien sûr, dès qu'il fut parti, ce fut la première porte que j'ouvris. Je vis un grand jardin traversé par un ruisseau. Soudain, trois oiseaux se posèrent au bord de l'eau. Aussitôt, ils se transformèrent en trois femmes d'une grande beauté. Après s'être baignées, elles s'habillèrent et, tandis que je les observais, elles redevinrent des oiseaux et s'envolèrent. »

« J’ai fermé la porte à clé et je suis parti ; mais je n’avais plus d’appétit et j’errais sans but. Quand le vieil homme est revenu, il a vu que quelque chose n’allait pas et m’a demandé ce qui n’allait pas. Alors je lui ai dit que j’avais vu ces belles jeunes filles, que j’aimais beaucoup l’une d’elles et que si je ne pouvais pas l’épouser, je mourrais. »

« Le vieil homme m'a dit que mon vœu était impossible à exaucer. Il a expliqué que ces trois êtres ravissants étaient les filles du sultan des génies et que leur demeure se trouvait à trois ans de voyage de l'endroit où nous nous trouvions alors. »

« Je lui ai dit que je n'y pouvais rien. Il devait me la prendre pour femme, sinon je mourrais. Finalement, il a dit : « Eh bien, attends qu'ils reviennent, puis cache-toi et vole les vêtements de celle que tu aimes tant. »

« Alors j’ai attendu, et quand ils sont revenus, j’ai volé les vêtements du plus jeune, qui s’appelait Sayadaa’tee Shems. »

« Quand elles sortirent de l’eau, celle-ci ne retrouva pas ses vêtements. Alors je m’avançai et dis : « Je les ai. » « Ah ! » supplia-t-elle, « donnez-les-moi, à leur propriétaire ; je veux partir. » Mais je lui dis : « Je t’aime beaucoup. Je veux t’épouser. » « Je veux aller chez mon père », répondit-elle. « Tu ne peux pas partir », dis-je. »

« Alors ses sœurs s’envolèrent, et je la pris dans la maison où le vieil homme nous maria. Il me dit de ne pas lui donner les vêtements que j’avais pris, mais de les cacher ; car si elle les retrouvait, elle s’envolerait vers sa vieille maison. Alors je creusai un trou dans le sol et je les enterrai. »

« Mais un jour, alors que j’étais absent, elle les déterra et les enfila ; puis, disant à l’esclave que je lui avais donné comme servante : « Quand ton maître reviendra, dis-lui que je suis rentrée chez moi ; s’il m’aime vraiment, il me suivra », elle s’envola. »

« Quand je suis rentré chez moi, on me l’a raconté, et j’ai erré, à sa recherche, pendant de longues années. Enfin, je suis arrivé dans une ville où quelqu’un m’a demandé : « Qui êtes-vous ? » et j’ai répondu : « Je suis Jan Shah. » « Quel était le nom de votre père ? » « Taaeeghamus. » « Êtes-vous l’homme qui a épousé notre maîtresse ? » « Qui est votre maîtresse ? » « Sayadaatee Shems. » « C’est moi ! » me suis-je écrié de joie. »

« Ils m’ont emmené chez leur maîtresse, et elle m’a conduit chez son père et lui a dit que j’étais son mari ; et tout le monde était heureux. »

« Nous avons alors pensé que nous aimerions visiter notre ancienne demeure, et les génies de son père nous y transportèrent en trois jours. Nous y restâmes un an, puis nous rentrâmes, mais peu de temps après, ma femme mourut. Son père tenta de me consoler et voulut que j'épouse une autre de ses filles, mais je refusai toute consolation et je porte le deuil depuis lors. Voilà mon histoire. »

« Puis Bolookeea poursuivit son chemin et erra jusqu'à sa mort. »

Ensuite, Sultaanee Waa Neeoka dit à Hasseeboo : « Maintenant, quand tu rentreras chez toi, tu me feras du mal. »

Hasseeboo était très indigné par cette idée et a dit : « Je ne saurais vous faire du mal. Je vous en prie, renvoyez-moi chez moi. »

« Je vais te renvoyer chez toi », dit le roi ; « mais je suis sûr que tu reviendras et que tu me tueras. »

« Mais je n’oserais jamais être aussi ingrate ! » s’exclama Hasseeboo. « Je jure que je ne pourrais pas vous faire de mal. »

« Eh bien, dit le roi des serpents, souvenez-vous de ceci : lorsque vous rentrerez chez vous, n’allez pas vous baigner là où il y a beaucoup de monde. »

Et il répondit : « Je m'en souviendrai. » Le roi le renvoya donc chez lui, et il se rendit chez sa mère, qui fut remplie de joie de le trouver vivant.

Or, le sultan de la ville était très malade ; et l'on décida que le seul moyen de le guérir serait de tuer le roi des serpents, de le faire bouillir et de donner le bouillon au sultan.

Pour une raison qui lui était propre, le vizir avait placé des hommes aux bains publics avec cette instruction : « Si quelqu'un qui vient se baigner ici a une marque sur le ventre, saisissez-le et amenez-le-moi. »

Trois jours après son retour chez lui, Hasseeboo oublia l'avertissement de Sultaanee Waa Neeoka et alla se baigner avec les autres. Soudain, il fut saisi par des soldats et amené devant le vizir, qui dit : « Conduisez-nous au royaume du roi des serpents. »

« Je ne sais pas où c'est », a déclaré Hasseeboo.

« Attachez-le », ordonna le vizir.

Ils l'ont donc ligoté et battu jusqu'à ce que son dos soit à vif, et, incapable de supporter la douleur, il a crié : « Laissez-moi tranquille ! Je vais vous montrer où c'est. »

Il les conduisit donc à la maison du roi des serpents, qui, le voyant, dit : « Ne t'avais-je pas dit que tu reviendrais pour me tuer ? »

« Comment aurais-je pu faire autrement ? » s'écria Hasseeboo. « Regardez mon dos ! »

« Qui t’a battu si terriblement ? » demanda le roi.

« Le vizir. »

« Alors il n'y a plus d'espoir pour moi. Mais vous devez me porter vous-même. »

En chemin, le roi dit à Hasseeboo : « Quand nous arriverons dans ta ville, je serai tué et cuit. Le vizir t'offrira la première écume, mais ne la bois pas ; mets-la dans une bouteille et garde-la. Tu dois boire la seconde écume, et tu deviendras un grand médecin. La troisième écume est le remède qui guérira ton sultan. Quand le vizir te demandera si tu as bu la première écume, réponds : « Oui. » Puis, apporte la bouteille qui la contient et dis : « Voici la seconde, et elle est pour toi. » Le vizir la prendra, et dès qu'il l'aura bue, il mourra, et nous aurons tous deux notre revanche. »

Tout se déroula comme le roi l'avait prédit. Le vizir mourut, le sultan guérit et Hasseeboo fut aimé de tous comme un grand médecin.