Il était une fois un pauvre brahmane qui marchait sur un chemin poussiéreux lorsqu'il aperçut quelque chose qui scintillait sur le sol. En le ramassant, il reconnut une petite pierre rouge. Trouvant cela curieux, le brahmane la mit dans sa poche et reprit sa route. Peu après, il arriva à l'échoppe d'un marchand de grains, au bord du chemin. Affamé, il repensa à la pierre rouge et, la sortant de sa poche, l'offrit au marchand en échange d'un repas, car il n'avait pas d'argent.

Or, chose étonnante, le commerçant était un homme honnête ; aussi, après avoir examiné la pierre, il ordonna au brahmane de l'apporter au roi, car, dit-il, « toutes les marchandises de ma boutique ne valent pas sa valeur ! »

Le brahmane apporta alors la pierre au palais du roi et demanda à être reçu en sa présence. Mais le premier ministre refusa d'abord de le recevoir ; néanmoins, comme le brahmane insistait sur le fait qu'il possédait quelque chose d'inestimable, il fut finalement autorisé à rencontrer le roi.

Or, la pierre-serpent ressemblait à un rubis, rouge et ardent ; c'est pourquoi, lorsque le roi la vit, il dit : « Que veux-tu pour ce rubis, ô brahmane ? »

Alors le brahmane répondit : « Seulement une livre de farine pour faire une galette, car j'ai faim ! »

« Non, dit le roi, cela vaut bien plus que cela ! »

Il a donc fait venir un lâkh de roupies de son trésor, et les remit au brahmane, qui poursuivit son chemin en se réjouissant.

Le roi appela alors sa reine et lui confia le joyau, lui donnant de nombreuses instructions pour le conserver précieusement, car, dit-il, il n'en existait aucun semblable au monde. La reine, résolue à prendre soin de lui, l'enveloppa dans du coton et le rangea dans un coffre vide, qu'elle ferma à double tour.

Le rubis en forme de serpent demeura donc là pendant douze longues années. Au bout de ce temps, le roi fit appeler sa reine et lui dit : « Apportez-moi le rubis ; je veux m'assurer qu'il est en sécurité. »

La reine prit ses clés et, se rendant dans sa chambre, ouvrit le coffre. À sa grande surprise, le rubis avait disparu, remplacé par un beau jeune homme ! Elle referma le coffre à la hâte et réfléchit longuement à la meilleure façon d'annoncer la nouvelle au roi.

Comme elle le pressentait, le roi s'impatienta et envoya un serviteur s'enquérir du retard. La reine ordonna alors au serviteur d'apporter le coffret dans la salle d'audience, puis, munie de ses clés, elle ouvrit le coffre devant le roi.

Le beau jeune homme fit son apparition, à la stupéfaction générale.

« Qui êtes-vous ? » demanda le roi, « et où est mon joyau ? »

« Je suis Ruby Prince », répondit le garçon ; « tu ne peux pas en savoir plus. »

Alors le roi se mit en colère et le chassa du palais, mais, étant un homme juste, il donna d'abord au garçon un cheval et des armes, afin qu'il puisse se faire une place dans le monde.

Or, alors que le prince Ruby voyageait sur son destrier, il arriva aux abords de la ville et vit une vieille femme faire du pain ; en mélangeant la farine, elle riait, et en la pétrissant, elle pleurait.

« Pourquoi ris-tu et pleures-tu, mère ? » demanda le prince Ruby.

« Parce que mon fils doit mourir aujourd'hui », répondit la femme. « Il y a un ogre dans cette ville, qui dévore chaque jour un jeune homme. C'est au tour de mon fils de fournir le dîner, et c'est pourquoi je pleure. »

Alors le prince Ruby se moqua de ses craintes et déclara qu'il tuerait l'ogre et libérerait la ville ; seulement, la vieille femme devait le laisser dormir un moment chez elle et promettre de le réveiller le moment venu d'aller affronter l'ogre.

« À quoi cela me servira-t-il ? » dit la vieille femme. « Vous ne ferez que mourir, et mon fils devra partir demain. Dors donc, étranger, si tu veux, mais je ne te réveillerai pas ! »

Alors le prince Ruby rit de nouveau. « C'est inutile, mère ! dit-il, je combattrai l'ogre ; et puisque vous ne voulez pas me réveiller, je dois même aller au lieu de rendez-vous et y dormir. »

Il s'éloigna donc à cheval, franchissant les portes de la ville, et, après avoir attaché sa monture à un arbre, il s'allongea pour dormir paisiblement. Peu après, l'ogre arriva pour son repas, mais n'entendant aucun bruit et ne voyant personne, il crut que les habitants avaient manqué à leur promesse et se prépara à se venger. Mais le Prince Rubis se leva d'un bond, revigoré par le sommeil, et, se jetant sur l'ogre, lui trancha la tête et les mains en un instant. Il les planta sur la porte de la ville, puis, de retour chez la vieille femme, lui annonça qu'il avait tué l'ogre et se rendormit.

Lorsque les habitants aperçurent la tête et les mains de l'ogre qui dépassaient de la porte de la ville, ils crurent que la créature effroyable était venue se venger d'un affront. Aussi, pris de panique, ils coururent-ils vers le roi. Celui-ci, pensant que la vieille femme, dont le fils devait servir de repas à l'ogre, lui avait joué un tour, se rendit avec ses officiers chez elle et la trouva en train de rire et de chanter.

« Pourquoi ris-tu ? » demanda-t-il d'un ton sévère.

« Je ris parce que l'ogre est mort ! » répondit-elle, « et parce que le prince qui l'a tué dort dans ma maison. »

Ces paroles suscitèrent une grande stupéfaction ; pourtant, en y regardant de plus près, ils constatèrent que la tête et les mains de l'ogre étaient celles d'une créature morte.

Alors le roi dit : « Montrez-moi ce vaillant prince qui dort si profondément. »

Et lorsqu'il aperçut le beau jeune homme, il le reconnut comme le garçon qu'il avait chassé du palais. Alors il se tourna vers son premier ministre et lui demanda : « Quelle récompense mérite ce jeune homme ? »

Et le Premier ministre répondit aussitôt : « Votre fille en mariage et la moitié de votre royaume ne sont pas une trop grande récompense pour les services qu'il a rendus ! »

Le prince Ruby épousa donc en grande pompe la belle fille du roi, et la moitié du royaume lui fut donnée à gouverner.

Mais la jeune mariée, malgré tout l'amour qu'elle portait à son galant époux, était contrariée de ne pas savoir qui il était, et parce que les autres femmes du palais la raillaient en lui disant qu'elle avait épousé un étranger, un homme venu du no man's land, que personne n'appelait frère.

Alors, jour après jour, elle demandait à son mari de lui dire qui il était et d'où il venait, et chaque jour Ruby Prince répondait : « Ma chère, demande-moi n'importe quoi d'autre ; car cela, tu ne dois pas le savoir ! »

Pourtant, la princesse continua de supplier, de prier, de pleurer et de cajoler, jusqu'au jour où, alors qu'ils se tenaient au bord de la rivière, elle murmura : « Si tu m'aimes, dis-moi de quelle race tu es ! »

Le pied de Ruby Prince toucha alors l'eau lorsqu'il répondit : « Mon cher, surtout pas cela ; car cela, tu ne dois pas le savoir ! »

La princesse, croyant déceler des signes de fléchissement sur son visage, répéta : « Si tu m'aimes, dis-moi de quelle race tu es ! »

Alors Ruby Prince se tenait debout, l'eau jusqu'aux genoux, et son visage était triste lorsqu'il répondit : « Mon cher cœur, tout sauf cela ; car cela, tu ne dois pas le savoir ! »

Une fois de plus, la mariée obstinée posa sa question, et Ruby Prince se retrouva immergée jusqu'à la taille dans le ruisseau.

'Mon cher cœur, surtout pas ça !'

« Dites-moi ! Dites-moi ! » s’écria la princesse, et, ô miracle ! tandis qu’elle parlait, un serpent orné de joyaux, d’une couronne d’or et d’une étoile de rubis, surgit de l’eau et, lançant à sa suite un regard triste, disparut sous les vagues.

La princesse rentra alors chez elle et pleura amèrement, maudissant sa curiosité qui avait fait fuir son beau et galant jeune époux. Elle offrit une récompense d'un boisseau d'or à quiconque lui apporterait des nouvelles de lui ; pourtant, les jours passèrent sans qu'elle n'en reçoive, si bien que la princesse pâlit sous l'effet des larmes salées. Finalement, une danseuse, une de celles qui assistent aux fêtes des femmes, vint à elle et lui dit : « La nuit dernière, j'ai vu une chose étrange. Alors que je ramassais du bois, je me suis allongée pour me reposer sous un arbre et je me suis endormie. À mon réveil, il faisait jour, ni le jour ni la lune ; et tandis que je m'interrogeais, un balayeur sortit d'un trou de serpent au pied de l'arbre et balaya le sol avec son balai ; suivit un porteur d'eau qui arrosa le sol ; puis deux porteurs de tapis qui étendirent des tapis précieux avant de disparaître. » Alors même que je me demandais ce que signifiaient ces préparatifs, une musique parvint à mes oreilles, et du trou du serpent sortit un beau cortège de jeunes gens, scintillants de bijoux, et au milieu d'eux, celui qui semblait être le roi. Puis, tandis que les musiciens jouaient, les jeunes gens se levèrent un à un et dansèrent devant le roi. Mais l'un d'eux, qui portait une étoile rouge sur le front, dansait mal et paraissait pâle et blafard. Voilà tout ce que j'ai à dire.

Le lendemain soir, la princesse se rendit avec la danseuse à l'arbre où, cachées derrière le tronc, elles attendirent de voir ce qui allait se passer.

Et en effet, au bout d'un moment, la lumière devint étrange, ni celle du soleil ni celle de la lune ; puis le balayeur s'avança et balaya le sol, le porteur d'eau l'arrosa, les porteurs de tapis déposèrent les couvertures, et enfin, au son de la musique, le cortège étincelant s'éloigna. Comme le cœur de la princesse battait la chamade lorsqu'elle reconnut, dans le jeune prince à l'étoile rouge, son époux bien-aimé ; et comme il se serra lorsqu'elle vit sa pâleur et son peu d'envie de danser.

Puis, une fois que tous eurent accompli leur devoir devant le roi, la lumière s'éteignit et la princesse rentra chez elle en catimini. Chaque soir, elle se rendait à l'arbre et veillait ; mais toute la journée, elle pleurait, car elle ne semblait pas plus près de retrouver son amant.

Finalement, un jour, la danseuse lui dit : « Ô princesse, j'ai trouvé une idée. Le Roi Serpent adore danser, et pourtant, seuls les hommes dansent devant lui. Si une femme le faisait, qui sait s'il ne serait pas tellement ravi qu'il lui accorderait tout ce qu'elle demanderait ? Laisse-moi essayer ! »

« Non, répondit la princesse, je vais apprendre de vous et essayer par moi-même. »

La princesse apprit donc à danser et, en un temps incroyablement court, elle surpassa de loin son professeur. Jamais auparavant, ni depuis, on n'avait vu une danseuse aussi gracieuse, charmante et élégante. Tout en elle était la perfection incarnée. Puis, elle se para des plus fines mousselines et des brocarts d'argent, et des diamants ornèrent son voile, jusqu'à briller de mille feux comme une étoile.

Le cœur battant, elle se cacha derrière l'arbre et attendit. Le balayeur, le porteur d'eau, les porteurs de tapis s'avancèrent tour à tour, puis le cortège étincelant. Le Prince Rubis paraissait plus pâle et plus triste que jamais, et quand vint son tour de danser, il hésita, comme pris d'un malaise ; mais de derrière l'arbre surgit une femme voilée, vêtue de blanc, les bijoux scintillants, et dansa devant le roi. Jamais on n'avait vu une telle danse ! – tous retinrent leur souffle jusqu'à la fin, puis le roi s'écria : « Ô danseuse inconnue, demande ce que tu désires, et cela te sera accordé ! »

« Rendez-moi l'homme pour qui j'ai dansé ! » répondit la princesse.

Le roi-serpent avait l'air très féroce, et ses yeux brillaient, lorsqu'il dit : « Tu as demandé quelque chose que tu n'avais pas le droit de demander, et je te tuerais sans ma promesse. Prends-le, et va-t'en ! »

En un éclair, la princesse saisit Ruby Prince par la main, l'entraîna hors du cercle et s'enfuit.

Après cela, ils vécurent très heureux, et bien que les femmes continuassent à la railler, la princesse garda le silence et ne demanda plus jamais à son mari de quelle race il était.