Il était une fois un roi qui avait douze filles, toutes plus belles les unes que les autres. Elles dormaient toutes ensemble dans une même chambre, leurs lits étant côte à côte. Chaque soir, le roi fermait la porte à clé. Mais le matin, en l'ouvrant, il constatait que leurs chaussures étaient usées par la danse, et personne ne comprenait comment cela était arrivé. Alors, le roi fit proclamer que quiconque découvrirait où elles dansaient la nuit pourrait choisir l'une d'elles pour épouse et devenir roi après sa mort. Mais quiconque se présenterait et n'aurait pas trouvé la réponse dans les trois jours et trois nuits serait condamné à mort. Peu de temps après, le fils d'un roi se présenta et proposa de mener à bien cette mission. Il fut bien accueilli et, le soir venu, conduit dans une pièce attenante à la chambre des princesses. Son lit était placé là, et il devait observer où ils allaient et dansaient ; et afin qu'ils ne fassent rien en secret ni ne s'en aillent ailleurs, la porte de leur chambre restait ouverte.

Mais les paupières du prince s'alourdirent comme du plomb, et il s'endormit. À son réveil, le lendemain matin, il constata que les douze avaient bien été au bal, car leurs souliers étaient là, les semelles trouées. La deuxième et la troisième nuit, le même scénario se répéta, et alors sa tête fut tranchée sans pitié. Beaucoup d'autres vinrent ensuite et entreprirent la même entreprise, mais tous y laissèrent la vie.

Or, il arriva qu'un pauvre soldat, blessé et inapte au service, se trouvait sur la route de la ville où vivait le roi. Il y rencontra une vieille femme qui lui demanda où il allait. « Je n'en sais rien moi-même », répondit-il, ajoutant en plaisantant : « J'ai bien failli découvrir où les princesses trouent leurs souliers en dansant, et ainsi devenir roi. » « Ce n'est pas si difficile », dit la vieille femme, « vous ne devez pas boire le vin qu'on vous apportera ce soir, et vous devez faire semblant de dormir profondément. »

Sur ce, elle lui tendit un petit manteau et lui dit : « Si tu le mets, tu seras invisible et tu pourras voler après les douze heures. » Fort de ce sage conseil, le soldat se mit sérieusement à l'œuvre, prit courage, alla trouver le roi et se déclara prétendant. Il fut reçu aussi bien que les autres et reçut des vêtements royaux. Le soir même, à l'heure du coucher, on le conduisit dans l'antichambre. Au moment où il allait se coucher, l'aîné vint lui apporter une coupe de vin, mais il avait noué une éponge sous son menton et laissa le vin s'y écouler sans en boire une goutte.

Il s'allongea alors et, après un moment, se mit à ronfler, comme plongé dans un sommeil profond. Les douze princesses l'entendirent et rirent. L'aînée dit : « Lui aussi aurait mieux fait de sauver sa vie. » Sur ce, elles se levèrent, ouvrirent armoires, placards et commodes, et en sortirent de jolies robes ; elles s'habillèrent devant les miroirs, sautillèrent de joie et se réjouirent à la perspective du bal. Seule la cadette dit : « Je ne comprends pas ; vous êtes si heureuses, mais je me sens bien mal ; un malheur va certainement nous arriver. » « Tu es une oie, toujours à avoir peur », dit l'aînée. « As-tu oublié combien de fils de rois sont déjà venus ici en vain ? Je n'avais guère besoin de donner une potion soporifique au soldat, de toute façon, le bouffon ne se serait pas réveillé. » Quand ils furent tous prêts, ils observèrent attentivement le soldat, mais il avait fermé les yeux et ne bougeait pas, aussi se sentirent-ils parfaitement en sécurité.

L'aînée alla alors à son lit et le tapota ; il s'enfonça aussitôt dans la terre, et l'une après l'autre, elles descendirent par l'ouverture, l'aînée la première. Le soldat, qui avait tout observé, ne s'attarda plus, enfila son petit manteau et descendit en dernier avec la cadette. À mi-chemin, il lui marcha légèrement sur sa robe ; terrifiée, elle s'écria : « Qu'est-ce que c'est ? Qui tire sur ma robe ? » « Ne sois pas si bête ! » dit l'aînée, « tu l'as accrochée à un clou. » Puis elles descendirent jusqu'en bas et, arrivées là, elles se trouvèrent dans une magnifique allée d'arbres, dont toutes les feuilles étaient argentées, brillantes et scintillantes. Le soldat pensa : « Je dois emporter un souvenir avec moi », et cassa une brindille d'un arbre, ce qui fit craquer l'arbre avec un grand bruit. La cadette poussa un nouveau cri. « Il y a quelque chose qui cloche, vous avez entendu le coup de feu ? » Mais l’aîné répondit : « C’est un coup de feu de joie, car nous nous sommes débarrassés de notre prince si vite. »

Après cela, ils arrivèrent dans une allée où toutes les feuilles étaient d'or, puis dans une troisième où elles étaient de brillants diamants ; il cassa une brindille de chacune, ce qui produisait à chaque fois un craquement si net que le plus jeune reculait d'effroi, mais l'aîné persistait à croire qu'il s'agissait de saluts. Ils poursuivirent leur chemin et arrivèrent à un grand lac où flottaient douze petites barques, et dans chacune d'elles était assis un beau prince, tous attendant les douze, et chacun en emmena un avec lui, mais le soldat s'assit près du plus jeune.

Alors son prince dit : « Je ne sais pas pourquoi la barque est si lourde aujourd'hui ; il me faudra ramer de toutes mes forces pour la faire traverser. » « Qu'est-ce qui pourrait bien causer cela, dit la plus jeune, sinon la chaleur ? J'ai très chaud aussi. » Sur l'autre rive du lac se dressait un splendide château illuminé, d'où résonnait la joyeuse musique des trompettes et des timbales. Ils s'y rendirent en barque, y entrèrent, et chaque prince dansa avec la jeune fille qu'il aimait, mais le soldat dansait avec eux en secret, et quand l'une d'elles tenait une coupe de vin à la main, il la vidait d'un trait, si bien que la coupe était vide lorsqu'elle la portait à ses lèvres ; la plus jeune en fut alarmée, mais l'aînée la faisait toujours taire.

Ils dansèrent là jusqu'à trois heures du matin, lorsque toutes leurs chaussures furent usées et qu'ils durent s'arrêter. Les princes les ramèrent de nouveau sur le lac, et cette fois le soldat s'assit près de l'aîné. Sur la rive, ils firent leurs adieux à leurs princes et promirent de revenir le lendemain soir. Arrivés à l'escalier, le soldat courut devant et se coucha dans son lit. Lorsque les douze furent montés lentement et avec lassitude, il ronflait déjà si fort qu'ils l'entendirent tous, et ils dirent : « Pour lui, nous sommes en sécurité. »

Elles ôtèrent leurs belles robes, les déposèrent, glissèrent leurs chaussures usées sous le lit et s'allongèrent. Le lendemain matin, le soldat résolut de ne rien dire, mais d'observer le spectacle merveilleux, et les accompagna de nouveau. Tout se déroula alors exactement comme la première fois, et elles dansèrent à chaque fois jusqu'à ce que leurs chaussures soient complètement usées.

Mais la troisième fois, il emporta une coupe en guise de gage. Quand vint le moment de donner sa réponse, il prit les trois brindilles et la coupe, et alla trouver le roi. Les douze se tenaient derrière la porte, attendant ses paroles. Lorsque le roi lui demanda : « Où mes douze filles ont-elles usé leurs sandales en dansant toute la nuit ? », il répondit : « Dans un château souterrain, en compagnie de douze princes », et raconta comment cela s’était produit, puis il sortit les gages.

Le roi convoqua alors ses filles et leur demanda si le soldat avait dit la vérité. Voyant qu'elles avaient été trahies et que le mensonge ne servirait à rien, elles furent contraintes de tout avouer. Le roi leur demanda alors laquelle il voulait épouser. Le garçon répondit : « Je ne suis plus jeune, donnez-moi donc l'aînée. »

Le mariage fut célébré le jour même, et le royaume lui fut promis après la mort du roi. Mais les princes furent ensorcelés autant de jours qu'ils avaient dansé de nuits avec les douze.