Il était une fois un roi du royaume de Verdecolle, qui avait trois filles, toutes plus belles les unes que les autres. Les trois fils du roi voisin de Velprato tombèrent éperdument amoureux de ces beautés, mais au moment où les noces allaient avoir lieu, les trois princes furent victimes d'une fée maléfique qui les transforma en animaux différents. Le père des princesses, tout naturellement, refusa donc de les laisser épouser leurs enfants.
Eux.

Alors, le prince aîné, transformé en aigle doté de pouvoirs magiques, appela à son secours tous les oiseaux du ciel. Ils accoururent en nuées : moineaux, alouettes, grives, étourneaux et toutes sortes d’oiseaux ; et l’aigle leur ordonna de ravager le pays tout entier, ne laissant aucune feuille ni fleur sur aucun arbre.

Le second prince, qui avait été transformé en cerf, appela les chèvres, les lapins, les lièvres, les cochons et toutes les autres bêtes à quatre pattes, et leur ordonna de ravager tous les champs et les terres labourées, et de ne laisser une seule racine ni un seul brin d'herbe.

Le troisième prince, qui avait été transformé en dauphin, rassembla tous les monstres des profondeurs et déchaîna une telle tempête sur les côtes du pays que tous les navires et bateaux de commerce furent perdus et réduits en miettes.

Lorsque le roi vit que le seul moyen de mettre fin à ces troubles et à ces désastres était de donner
Il finit par céder, après avoir donné ses filles en mariage à trois Bêtes, malgré de nombreuses appréhensions et beaucoup de larmes.

Lorsque l'Aigle, le Cerf et le Dauphin arrivèrent pour emporter leurs épouses, leur mère donna à chacune des Princesses une bague, en disant : « Mes chères filles, conservez précieusement ces bagues et portez-les toujours, car si vous vous séparez et ne vous revoyez pas pendant de nombreuses années, ou si jamais vous croisez l'une des vôtres, vous vous reconnaîtrez toujours grâce à ces talismans. »

Ils prirent donc congédié chacun de leur côté. L'Aigle emporta Fabiella, l'aînée des sœurs, sur une haute montagne au-dessus des nuages, où il ne pleuvait jamais et où le soleil brillait sans cesse. Là, il lui offrit un palais magnifique et la traita comme une reine.

Le Cerf emporta Vasta, la seconde sœur, au cœur d'une forêt sombre, et là il vécut avec elle dans la plus belle maison et le plus beau jardin qu'on puisse imaginer. Le Dauphin, portant Rita, la cadette, sur son dos, traversa la mer à la nage, jusqu'à un immense rocher. Sur ce rocher se dressait une demeure où trois rois couronnés auraient pu vivre dans le confort et le luxe.

Entre-temps, la Reine donna naissance à un beau petit garçon qu'elle nomma Tittone. À quinze ans, il décida de parcourir le monde à la recherche de nouvelles de ses trois sœurs, car sa mère ne cessait de déplorer leur disparition et le sort funeste qui leur avait donné trois Bêtes pour époux. D'abord, ses parents refusèrent de le laisser partir, mais ils finirent par céder à ses supplications et, après lui avoir fourni une escorte convenable et une bague semblable à celles de ses sœurs, ils lui firent leurs adieux avec tendresse. Le jeune Prince entreprit donc son voyage et erra pendant de longues années à travers tous les pays du monde sans jamais retrouver la moindre trace des trois Princesses. Enfin, un jour, il arriva à la montagne où vivaient Fabiella et l'Aigle, et lorsqu'il aperçut leur palais, Tittone resta figé, subjugué par ses colonnes de marbre et ses murs d'albâtre, ses fenêtres de cristal et son toit d'or scintillant.

Dès que Fabiella l'aperçut, elle l'appela et lui demanda qui il était, d'où il venait et ce qui l'amenait là. Lorsque le Prince eut décrit son pays natal, son père et sa mère, et répondu à toutes les questions de la Princesse, Fabiella le reconnut comme son frère, et elle en fut absolument certaine en comparant sa bague à celle qu'elle portait toujours. Elle embrassa tendrement son frère ; mais, craignant que son mari ne s'oppose à son arrivée, elle le cacha dans une armoire. Lorsque l'Aigle rentra ce soir-là, Fabiella lui confia qu'elle avait le mal du pays et qu'elle était soudainement saisie d'un fort désir de revoir les siens. L'Aigle répondit : « Essaie de surmonter ce désir, ma chère épouse, car il ne pourra être exaucé que lorsque je serai redevenu un homme. » « Eh bien, alors, dit Fabiella, s'il m'est impossible d'aller les voir, invitons un de mes parents à venir nous rendre visite. » « De tout mon cœur, répondit l’Aigle, mais je ne pense pas que quiconque se donnerait la peine de faire un si long voyage pour vous voir. »

« Mais supposons que quelqu’un soit venu et se trouve au palais en ce moment, vous y opposeriez-vous une objection ? » demanda sa femme. « Bien sûr que non », répondit l’Aigle. « N’importe lequel de vos parents me serait aussi cher que la prunelle de mes yeux. »

En entendant ces paroles, Fabiella reprit courage et, se rendant à l'armoire, elle l'ouvrit et montra à l'Aigle son frère qui s'y cachait. L'Aigle le salua chaleureusement et dit : « Soyez le bienvenu, et c'est un grand plaisir pour moi de faire votre connaissance. J'espère que vous vous sentirez comme chez vous dans mon palais et que vous pourrez me demander tout ce dont vous aurez besoin. » Et il donna l'ordre que tout soit fait pour le confort et le divertissement de son beau-frère.

Mais après quinze jours passés sur la montagne, Tittone se souvint qu'il lui manquait encore ses deux autres sœurs. Il demanda donc à sa sœur et à son mari la permission de quitter leur toit accueillant. Avant de lui dire adieu, l'Aigle lui offrit une de ses plumes en disant : « Prends cette plume, cher Tittone, et conserve-la précieusement, car elle te sera d'un grand secours un jour. Si un malheur te frappe, jette-la à terre et crie : “Au secours ! Au secours !” et je viendrai à toi. »

Tittone prit la plume et la rangea soigneusement dans sa bourse ; puis il prit tendrement congé de sa sœur et de l'Aigle, les remerciant mille fois pour leur bonté et leur hospitalité.

Après un long et pénible voyage, il arriva enfin au bois où vivait le Cerf avec Vasta. Affamé, il entra dans le jardin et se mit à manger les fruits qu'il y trouva. Sa sœur le remarqua bientôt et le reconnut, comme Fabiella l'avait fait. Elle s'empressa de le présenter à son mari, qui l'accueillit avec la plus grande amabilité et le reçut avec faste. Après avoir passé quinze jours chez Vasta et son époux, Tittone décida de partir à la recherche de sa troisième sœur. Mais avant son départ, le Cerf lui confia un de ses crins en prononçant les mêmes paroles que l'Aigle avait prononcées lorsqu'il lui avait donné une de ses plumes à garder précieusement.

Tittone reprit donc son chemin et, grâce à l'argent que lui avaient donné l'Aigle et le Cerf, il erra jusqu'aux confins du monde, où la mer mit enfin un terme à ses voyages terrestres. Il fut alors contraint de prendre la mer et de parcourir les îles à la recherche de sa troisième sœur. Enfin, après de longs jours, il parvint au rocher où Rita vivait avec le Dauphin. À peine avait-il posé le pied à terre que sa sœur l'aperçut et le reconnut aussitôt, comme les autres. Son beau-frère lui fit un accueil chaleureux et, peu après, lorsque Tittone exprima son désir de rentrer chez lui, auprès de son père et de sa mère, le Dauphin lui offrit une de ses écailles en prononçant les mêmes paroles que l'Aigle et le Cerf lui avaient données en lui offrant la plume et le crin.

« Avec un dragon à l'air terrible à ses pieds. » Illustration de Charles B. Falls, publiée dans The Wild Flower Fairy Book d'Esther Singleton (1905), Dodd, Mead, and Company.

Le jeune prince reprit donc la mer et, une fois arrivé à terre, enfourcha un cheval et poursuivit son chemin. Mais il n'avait guère parcouru un mille depuis la côte qu'il parvint à un bois sombre, envahi par d'épais broussailles et des herbes hautes. Le prince se fraya un chemin à travers le bois tant bien que mal et atteignit enfin un lac au milieu duquel se dressait une haute tour de pierre. À l'une de ses fenêtres se tenait une belle jeune fille, un dragon à l'air terrifiant endormi à ses pieds. Dès qu'elle aperçut le prince, elle s'écria d'une voix plaintive : « Ô beau jeune homme, le Ciel t'a envoyé pour me sauver de mon triste destin ; je t'en supplie, libère-moi des griffes de cet horrible monstre qui m'a arrachée à mon père, le roi de Merovalle, et m'a enfermée dans cette tour lugubre, où je meurs de solitude et de terreur. »

« Malheur à moi ! » répondit le Prince. « Que puis-je faire pour vous aider, belle demoiselle ? Quel mortel pourrait traverser ce lac ? Et qui pourrait affronter ce terrible Dragon, qui sème la terreur et la désolation partout où il passe ? Mais attendez un peu, peut-être pourrai-je appeler d'autres secours. » Sur ces mots, il jeta à terre la plume, le cheveu et l'écaille que ses trois beaux-frères lui avaient donnés, en criant : « Au secours ! Au secours ! Au secours ! » Aussitôt, l'Aigle, le Cerf et le Dauphin apparurent devant lui et s'écrièrent d'une seule voix : « Nous voici ! Que désirez-vous ? » Tittone, fou de joie à leur vue, s'écria : « Je désire que cette pauvre princesse soit libérée des griffes de ce Dragon et que je la ramène chez moi comme épouse. »

« Très bien », répondit l’Aigle, « tout sera fait comme vous le souhaitez ». Se tournant vers le Cerf, il dit : « Ne perdons pas de temps, frappons le fer tant qu’il est chaud ! » À ces mots, l’Aigle poussa un cri perçant, et aussitôt, le ciel fut noirci par une nuée de vautours qui s’engouffrèrent dans la tour et, saisissant la belle princesse, l’emportèrent jusqu’à l’endroit où se tenaient le Prince et ses beaux-frères. Si la jeune fille paraissait aussi belle que la lune au loin, de près, elle était aussi belle et radieuse que le soleil. Tandis que Tittone l’enlaçait et lui disait mille mots doux, le Dragon s’éveilla et, s’élançant par la fenêtre, se jeta sur Tittone, bien décidé à le tuer sur-le-champ. Mais en un instant, le Cerf fit apparaître une multitude de lions, de tigres, de panthères, d’ours et de chats sauvages qui bondirent sur le Dragon et le déchirèrent de leurs griffes.

Lorsque Tittone et la Princesse virent que leur ennemi était mort pour toujours, ils décidèrent de quitter les lieux au plus vite. Mais avant leur départ, le Dauphin dit : « Moi aussi, je voudrais faire quelque chose pour vous. » Et afin qu'il ne reste aucune trace du sinistre château où la Princesse avait passé de si malheureuses heures, il fit déborder les eaux du lac et les déchaîna si violemment contre la tour qu'elle s'écroula, et les ruines disparurent dans les flots. Tittone remercia chaleureusement ses beaux-frères d'avoir ainsi sauvé sa belle épouse, mais les Bêtes répondirent : « Nos remerciements reviennent plutôt à la Princesse, car c'est grâce à elle que nous pouvons reprendre forme humaine. À notre naissance, une méchante fée, qui nourrissait une rancune envers notre mère, nous a condamnés, une fois adultes, à parcourir le monde sous la forme de trois bêtes, jusqu'à ce que nous sauvions la fille d'un roi d'un grand danger. Le moment tant attendu est enfin arrivé, et déjà nous sentons la vie renaître en nous et le sang frais couler dans nos veines. » Et, à peine avaient-ils prononcé ces mots qu'ils se transformèrent en trois beaux jeunes hommes qui, chacun leur tour, embrassèrent leur beau-frère et firent une profonde révérence à la Princesse, qui était folle de joie et d'émerveillement. Alors Tittone soupira : « Ah ! pourquoi mon pauvre père et ma mère ne peuvent-ils partager cette joie avec nous ? Que ne donneraient-ils pas pour voir trois gendres aussi charmants et beaux ! »

« Nous irons les rejoindre sans tarder », répondirent les trois princes ; « mais il nous faut d’abord aller chercher nos épouses, alors ne perdons pas de temps et mettons-nous en route. » Mais comme ils ne pouvaient y aller à pied et qu’ils n’avaient d’autre moyen de transport que le vieux cheval de Tittone, les frères firent apparaître un char tiré par quatre lions, dans lequel ils prirent tous les cinq place.

Ils voyagèrent toute la nuit, et si rapidement qu'ils arrivèrent le lendemain aux différents lieux où les épouses des trois frères Bêtes les attendaient. Après de grandes réjouissances et des embrassades, tous les huit reprirent leur route vers le royaume de Verdecolle, où le roi et la reine accueillirent leurs enfants perdus depuis longtemps – avec une joie inimaginable ! Cette joie fut décuplée lorsqu'ils aperçurent leurs gendres sous forme humaine et la belle épouse que Tittone avait ramenée avec lui. Ils envoyèrent aussitôt des messagers annoncer aux rois de Velprato et de Merovalle la bonne fortune qui avait frappé leurs enfants et les invitèrent à un festin d'une splendeur et d'une magnificence inégalées. Dans la joie et les réjouissances du moment, tous les malheurs et les soucis du passé furent oubliés.