Il y a bien longtemps, dans une petite ville nichée au cœur de hautes collines et de forêts sauvages, un groupe de bergers était assis un soir dans la cuisine de l'auberge, évoquant le bon vieux temps et racontant les étranges aventures qui leur étaient arrivées dans leur jeunesse.

Soudain, le père Martin, aux cheveux argentés, prit la parole.

« Camarades, dit-il, vous avez vécu de merveilleuses aventures ; mais je vais vous raconter une histoire encore plus étonnante qui m'est arrivée. Quand j'étais jeune garçon, je n'avais ni foyer ni personne pour prendre soin de moi, et j'errais de village en village à travers le pays, mon sac à dos sur le dos. Mais dès que je fus en âge de travailler, je me suis mis au service d'un berger dans les montagnes, et je l'ai aidé pendant trois ans. Un soir d'automne, alors que nous ramenions le troupeau à l'étable, dix brebis manquaient à l'appel, et le maître m'ordonna d'aller les chercher dans la forêt. J'emmenai mon chien avec moi, mais il ne trouva aucune trace d'elles, bien que nous ayons cherché dans les buissons jusqu'à la tombée de la nuit. Comme je ne connaissais pas la région et que je ne pouvais retrouver mon chemin dans l'obscurité, je décidai de dormir sous un arbre. À minuit, mon chien devint inquiet et commença à gémir et à ramper près de moi, la queue entre les pattes. Je compris alors que quelque chose n'allait pas et, regardant autour de moi, je vis dans le clair de lune une silhouette debout près de moi. » Il me semblait être un homme aux cheveux hirsutes et à la longue barbe qui lui descendait jusqu'aux genoux. Il portait une guirlande sur la tête et une ceinture de feuilles de chêne, et tenait un sapin déraciné dans sa main droite. À cette vue, je tremblais comme une feuille de tremble, et mon esprit était saisi de peur. L'étrange être me fit signe de le suivre ; mais comme je ne bougeais pas, il parla d'une voix rauque et grinçante : « Courage, berger timoré ! Je suis le Chercheur de Trésors de la montagne. Si tu viens avec moi, tu trouveras beaucoup d'or. »

Bien que transie de terreur, je pris mon courage à deux mains et dis : « Éloigne-toi de moi, esprit malin ; je ne désire pas tes trésors. »

« À ces mots, le spectre me sourit au visage et cria d'un ton moqueur :

« Imbécile ! Méprises-tu ta bonne fortune ? Eh bien, reste un vagabond toute ta vie. »

« Il se retourna comme pour s'éloigner de moi, puis revint et dit : « Réfléchis, réfléchis, vaurien ! Je vais remplir ton sac à dos, je vais remplir ta bourse. »

« Éloigne-toi de moi, monstre, ai-je répondu, je ne veux rien avoir à faire avec toi. »

Voyant que je ne lui prêtais aucune attention, l'apparition cessa de m'insister, se contentant de dire : « Un jour, tu le regretteras », et me regarda tristement. Puis elle s'écria : « Écoute mes paroles et médite-les bien ; elles te seront peut-être utiles lorsque tu auras recouvré la raison. Un immense trésor d'or et de pierres précieuses repose en sécurité sous terre. Il est caché au crépuscule et à midi, mais on peut le déterrer à minuit. Pendant sept cents ans, je l'ai veillé, mais mon heure est venue ; il est un bien commun, que celui qui le peut le trouve. J'ai donc pensé te le confier, car j'ai de la compassion pour toi, car tu fais paître ton troupeau sur ma montagne. »

« Alors le spectre m'indiqua précisément où se trouvait le trésor et comment le trouver. J'ai l'impression que c'était hier, tant je me souviens de chaque mot qu'il a prononcé. »

« Allez vers les petites montagnes, dit-il, et demandez-y la Vallée du Roi Noir. Quand vous arriverez à un petit ruisseau, suivez son cours jusqu'au pont de pierre près de la scierie. Ne traversez pas le pont, mais restez sur votre droite, le long de la rive, jusqu'à ce qu'un haut rocher se dresse devant vous. À une portée de flèche de là, vous découvrirez une petite cavité semblable à une tombe. Creusez-la ; mais ce sera difficile, car la terre y a été tassée avec soin. Persévérez jusqu'à trouver de la roche solide tout autour de vous, et vous arriverez bientôt à une dalle de pierre carrée ; dégagez-la du mur, et vous vous trouverez à l'entrée du trésor. Vous devrez ramper dans cette ouverture, une lampe à la bouche. Gardez les mains libres pour ne pas vous cogner le nez contre une pierre, car le chemin est escarpé et les pierres coupantes. Si vous vous écorchez les genoux, peu importe ; vous êtes sur la voie de la fortune. Ne vous arrêtez pas avant d'avoir atteint un large escalier, que vous descendrez jusqu'à déboucher dans… » Vaste salle où se trouvent trois portes ; deux sont ouvertes, la troisième est verrouillée par des verrous et des verrous de fer. N'allez pas par la porte de droite, de peur de déranger les ossements des seigneurs du trésor. N'allez pas non plus par celle de gauche, elle mène à la chambre des serpents, où logent vipères et serpents ; mais ouvrez la porte verrouillée grâce à la fameuse racine de printemps, que vous ne devez absolument pas oublier d'emporter, sinon tous vos efforts seront vains, car ni pied de biche ni outils mortels ne vous seront d'aucun secours. Si vous voulez vous procurer la racine, demandez à un marchand de bois ; c'est une chose courante pour les chasseurs, et elle n'est pas difficile à trouver. Si la porte s'ouvre brusquement avec de grands craquements et des gémissements, n'ayez crainte, le bruit est causé par le pouvoir de la racine magique, et vous ne serez pas blessé. Maintenant, ajustez votre lampe pour qu'elle ne vous fasse pas défaut, car vous serez presque aveuglé par l'éclat et le scintillement de l'or et des pierres précieuses sur les murs et Piliers de la voûte ; mais prenez garde à la manière dont vous tendez la main vers les joyaux ! Au milieu de la caverne se trouve un coffre de cuivre, dans lequel vous trouverez de l'or et de l'argent, en abondance, et vous pourrez vous servir à votre guise. Si vous prenez autant que vous pouvez porter, vous aurez de quoi vivre toute votre vie, et vous pourrez revenir trois fois ; mais malheur à vous si vous osez y revenir une quatrième fois. Vous auriez des ennuis pour vos efforts, et votre avidité serait punie en tombant des marches de pierre et en vous brisant la jambe. N'oubliez pas, à chaque fois, de remettre en place la terre meuble qui dissimulait l'entrée de la chambre au trésor du roi.

« Alors que l’apparition cessait de parler, mon chien dressa les oreilles et se mit à aboyer. J’entendis le claquement d’un fouet de charretier et le bruit de roues au loin, et lorsque je regardai à nouveau, le spectre avait disparu. »

Ainsi s'acheva le récit du berger ; et l'aubergiste qui écoutait avec les autres dit avec perspicacité :

« Dites-nous maintenant, Père Martin, êtes-vous allé à la montagne et avez-vous trouvé ce que l'esprit vous a promis ; ou est-ce une fable ? »

« Non, non », répondit le vieillard. « Je ne saurais dire si le spectre mentait, car je n'ai jamais fait un pas vers la source, pour deux raisons : d'une part, ma vie était trop précieuse pour la risquer dans un piège pareil ; d'autre part, personne n'a jamais pu me dire où se trouvait la source. »

Alors Blaize, un autre vieux berger, éleva la voix.

« C’est dommage, Père Martin, que votre secret soit devenu si vieux. Si vous l’aviez révélé il y a quarante ans, vous n’auriez pas longtemps manqué de la racine printanière. Même si vous n’escaladerez jamais cette montagne, je vais vous dire, pour plaisanter, comment la trouver. Le plus simple est d’utiliser l’aide d’un pic noir. Au printemps, repérez l’endroit où il construit son nid dans le creux d’un arbre, et lorsque ses oisillons s’envolent, bouchez l’entrée du nid avec une motte de terre dure et cachez-vous derrière l’arbre jusqu’à ce que l’oiseau revienne nourrir ses petits. Lorsqu’il s’apercevra qu’il ne peut plus entrer dans son nid, il volera autour de l’arbre en poussant des cris de détresse, puis s’envolera vers le soleil couchant. Quand vous le verrez faire cela, prenez un manteau écarlate, ou, à défaut, achetez quelques mètres d’étoffe écarlate, et retournez vite à l’arbre avant que le pic ne revienne avec la racine printanière dans son bec. » Dès que la racine effleurera la motte de terre qui bloque le nid, elle s'envolera violemment hors du trou. Étalez ensuite rapidement le tissu rouge sous l'arbre, afin que le pic prenne un feu et, pris de panique, laisse tomber la racine. Certains allument réellement un feu et y jettent des fleurs de nard ; mais c'est une méthode maladroite, car si les flammes ne jaillissent pas au bon moment, le pic s'envolera en emportant la racine avec lui.

Le groupe avait écouté ce discours avec intérêt, mais lorsqu'il prit fin, il était tard, et chacun reprit le chemin du retour, ne laissant derrière lui qu'un seul homme qui était resté assis, inaperçu, dans un coin toute la soirée.

Maître Peter Bloch avait été jadis un aubergiste prospère et un maître cuisinier ; mais sa situation sociale s'était progressivement dégradée depuis quelque temps, et il était désormais tout à fait pauvre.

Autrefois, c'était un joyeux luron, amateur de plaisanteries, et en cuisine, il était sans égal en ville. Il savait faire de la gelée de poisson, des beignets de coing, et même des gaufrettes ; et il dorait les oreilles de toutes ses têtes de sanglier. Pierre avait cherché une épouse très jeune, mais, hélas, son choix s'était porté sur une femme dont la langue acérée était notoire en ville. Ilse était détestée de tous, et les jeunes gens préféraient faire des kilomètres plutôt que de la rencontrer, car elle avait toujours un mot méchant pour chacun. Aussi, lorsque Maître Pierre arriva et se laissa séduire par ses prétendus talents de maîtresse de maison, elle accepta sa proposition avec enthousiasme, et ils se marièrent le lendemain. Mais ils n'étaient pas encore rentrés chez eux qu'ils commencèrent à se disputer. Dans l'ivresse de son cœur, Pierre avait généreusement goûté à son bon vin, et, tandis que la jeune mariée était accrochée à son bras, il trébucha et tomba, l'entraînant dans sa chute. Elle le roua alors de coups, et les voisins confirmèrent que le bonheur de Maître Peter était loin d'être assuré. Même lorsque ce couple mal assorti eut des enfants, leur bonheur fut de courte durée : le caractère violent de sa femme querelleuse sembla les perdre dès le départ, et ils moururent comme de petits enfants dans un hiver glacial.

Bien que Maître Pierre n'eût pas de grande fortune à laisser derrière lui, il était néanmoins triste de ne pas avoir d'enfants ; et il se lamentait auprès de ses amis, lorsqu'il déposait un bébé après l'autre dans la tombe, disant : « La foudre a de nouveau frappé les cerisiers en fleurs, il n'y aura donc pas de fruits à mûrir. »

Mais, peu à peu, il eut une petite fille si forte et si saine que ni le caractère difficile de sa mère ni les caprices de son père ne purent l'empêcher de grandir grande et belle. Entre-temps, la fortune de la famille avait changé. Depuis sa jeunesse, Maître Peter avait détesté les ennuis ; quand il avait de l'argent, il le dépensait sans compter et nourrissait tous les affamés qui lui demandaient du pain. S'il était à court d'argent, il empruntait à ses voisins, mais il prenait toujours soin d'empêcher sa femme, toujours prompte à le réprimander, de le découvrir. Sa devise était : « Tout finira par s'arranger » ; mais ce qui finit par arriver fut la ruine pour Maître Peter. Il ne savait plus comment gagner honnêtement sa vie, car malgré tous ses efforts, la malchance semblait le poursuivre, et il perdit emploi après emploi, jusqu'à ce qu'il ne lui reste plus qu'à porter des sacs de blé au moulin pour sa femme, qui le grondait sévèrement s'il tardait et lui refusait sa part de nourriture.

Cela attristait profondément le cœur tendre de sa jolie fille, qui l'aimait tendrement et qui était le réconfort de sa vie.

Assis dans la cuisine de l'auberge, Pierre pensait à elle en entendant les bergers parler du trésor enfoui. Pour elle, il résolut de partir à sa recherche. Avant même de se lever du fauteuil de l'aubergiste, son plan était déjà fait. Maître Pierre rentra chez lui, plus joyeux et plein d'espoir qu'il ne l'avait été depuis longtemps. Mais en chemin, il se souvint soudain qu'il ne possédait pas encore la racine magique. Le cœur lourd, il se glissa dans la maison et se laissa tomber sur son lit de paille. Il ne put ni dormir ni se reposer. Dès que le jour se leva, il se leva et nota précisément tout ce qu'il devait faire pour trouver le trésor, afin de ne rien oublier. Quand tout apparut clairement sous ses yeux, il se consola à l'idée que, même s'il devait encore accomplir les travaux pénibles pour sa femme pendant au moins un hiver, il n'aurait plus jamais à parcourir le chemin du moulin. Bientôt, il entendit la voix rauque de sa femme chanter sa chanson matinale tout en vaquant à ses occupations ménagères et en réprimandant sa fille. Elle ouvrit brusquement la porte alors qu'il s'habillait encore : « Eh bien, Toper ! » lança-t-elle, « as-tu passé la nuit à boire, à gaspiller l'argent que tu voles à ma femme de ménage ? Quelle honte, ivrogne ! »

Maître Pierre, habitué à ce genre de propos, ne s'en énerva pas, mais attendit que l'orage se calme, puis il dit calmement :

« Ne t'énerve pas, ma chère épouse. J'ai une bonne affaire en cours qui pourrait bien nous être profitable. »

« Toi qui as une bonne affaire ? » s'écria-t-elle. « Tu n'es bon qu'à parler ! »

« Je fais mon testament », dit-il, « afin que, lorsque mon heure viendra, ma maison soit en ordre. »

Ces paroles inattendues blessèrent profondément sa fille ; elle se souvint avoir rêvé toute la nuit d'une tombe fraîchement creusée, et à cette pensée, elle éclata en sanglots. Mais sa mère ne fit que crier : « Misérable ! N'as-tu pas dilapidé tes biens, et maintenant tu parles de faire un testament ? »

Elle s'empara de lui avec une fureur incroyable et tenta de lui crever les yeux. Mais bientôt, la querelle s'apaisa et tout reprit son cours. Dès lors, Pierre économisa chaque sou que sa fille Lucie lui donnait en cachette et soudoya les garçons de sa connaissance pour qu'ils lui repèrent un nid de pic noir. Il les envoya dans les bois et les champs, mais au lieu de chercher un nid, ils ne firent que lui jouer des tours. Ils le menèrent sur des kilomètres, à travers monts et vallées, entre bœufs et pierres, à la recherche d'une couvée de corbeaux ou d'un nid d'écureuils dans un arbre creux, et lorsqu'il se fâchait contre eux, ils lui riaient au nez et s'enfuyaient. Cela dura un certain temps, mais finalement, l'un des garçons aperçut un pic dans les prairies, parmi les pigeons ramiers, et lorsqu'il eut trouvé son nid dans un aulne à moitié mort, il accourut vers Pierre pour lui annoncer sa découverte. Pierre avait peine à croire à sa bonne fortune et se hâta de vérifier par lui-même si c'était bien vrai. Arrivé à l'arbre, il vit effectivement un oiseau qui y entrait et en sortait, comme s'il y avait un nid. Fou de joie de cette heureuse découverte, Pierre se mit aussitôt en quête d'un manteau rouge. Or, dans toute la ville, il n'y avait qu'un seul manteau rouge, et il appartenait à un homme à qui personne ne demandait jamais de service de son plein gré : Maître Hammerling, le bourreau. Maître Pierre dut se débattre longuement avant d'oser adresser la parole à un tel personnage, mais il n'y avait pas d'autre solution. À contrecœur, il finit par adresser sa requête au bourreau, qui, flatté qu'un homme aussi respectable que Pierre veuille lui emprunter sa robe de fonction, la lui prêta volontiers.

Pierre possédait désormais tout le nécessaire pour s'emparer de la racine magique ; il boucha l'entrée du nid, et tout se déroula exactement comme Blaize l'avait prédit. Dès que le pic revint, la racine dans le bec, Maître Pierre surgit de derrière l'arbre et déploya la cape rouge flamboyante avec une telle habileté que l'oiseau, terrifié, laissa tomber la racine à sa vue. Tous les plans de Pierre avaient fonctionné, et il tenait bel et bien entre ses mains la racine magique – cette clé maîtresse qui ouvrirait toutes les portes et apporterait à son possesseur une chance inouïe. Ses pensées se tournèrent alors vers la montagne, et il prépara secrètement son voyage. Il n'emporta avec lui qu'un bâton, un sac solide et une petite boîte que sa fille Lucia lui avait offerte.

Le jour même où Peter avait choisi de partir, Lucia et sa mère se rendirent tôt en ville, le laissant garder la maison. Malgré cela, il était sur le point de partir lorsqu'il lui vint à l'esprit qu'il serait peut-être judicieux de tester lui-même les pouvoirs tant vantés de la racine magique. Dame Ilse possédait une armoire solide à sept serrures encastrée dans le mur de sa chambre, où elle conservait toutes ses économies, et elle portait toujours la clé autour du cou. Maître Peter n'avait aucun contrôle sur les finances du foyer, et le contenu de ce trésor secret lui était donc totalement inconnu. Cela lui sembla une bonne occasion de le découvrir. Il approcha la racine magique de la serrure et, à sa grande surprise, entendit les sept serrures grincer et tourner, la porte s'ouvrit brusquement et le trésor de pièces d'or de sa femme avide se déploya sous ses yeux. Il resta figé, abasourdi, ne sachant que se réjouir de cette découverte inattendue ou de la preuve du véritable pouvoir de la racine magique. Finalement, il se souvint qu'il était grand temps de reprendre son voyage. Aussi, remplissant ses poches d'or, il referma soigneusement le placard vide à clé et quitta la maison sans plus tarder. À leur retour, Dame Ilse et sa fille furent surprises de trouver la porte close et Maître Peter introuvable. Elles frappèrent et appelèrent, mais seul le chat de la maison bougea, et il fallut finalement faire appel au forgeron pour ouvrir. La maison fut alors fouillée du grenier à la cave, mais Maître Peter demeura introuvable.

« Qui sait ? » s'écria enfin Dame Ilse, « le misérable a peut-être passé la matinée à flâner dans une taverne. »

Soudain, une pensée la saisit et elle chercha ses clés à tâtons. Et si elles étaient tombées entre les mains de son bon à rien de mari et qu'il s'était servi de son trésor ? Mais non, les clés étaient bien à leur place et le placard semblait intact. Midi arriva, puis le soir, puis minuit, et toujours pas de Maître Peter. L'affaire devint vraiment grave. Dame Ilse savait parfaitement à quel point elle avait été un tourment pour son mari, et le remords lui inspirait les plus sombres pressentiments.

« Ah ! Lucia, s'écria-t-elle, je crains fort que ton père ne se soit fait du mal. » Et ils restèrent assis jusqu'au matin à pleurer sur leurs propres illusions.

Dès que le jour se leva, ils fouillèrent à nouveau chaque recoin de la maison, examinant chaque clou et chaque poutre ; mais, par chance, Maître Peter n'y était pendu. Après cela, les voisins sortirent avec de longues perches pour pêcher dans chaque fossé et chaque étang, mais ils ne trouvèrent rien. Dame Ilse renonça alors à l'espoir de revoir son mari et se consola bien vite en se demandant comment, désormais, on transporterait les sacs de blé au moulin. Elle décida d'acheter un âne robuste pour accomplir cette tâche et, après en avoir choisi un et marchandé le prix avec le propriétaire, elle alla chercher l'argent dans le placard mural. Mais quelle ne fut pas sa réaction lorsqu'elle constata que toutes les étagères étaient vides ! Un instant, elle resta stupéfaite, puis se mit à divaguer de façon si effroyable que Lucia accourut vers elle, alarmée. Mais dès qu'elle apprit la disparition de l'argent, elle fut profondément soulagée et ne craignit plus que son père ait subi un quelconque préjudice ; elle comprit qu'il avait dû partir à la recherche de sa fortune d'une nouvelle manière.

Un mois environ après cela, quelqu'un frappa un jour à la porte de Dame Ilse, et elle alla voir si c'était un client pour déjeuner ; mais un beau jeune homme, habillé comme le fils d'un duc, entra, la salua respectueusement et s'enquit de sa jolie fille comme s'il était un vieil ami, bien qu'elle ne se souvienne pas de l'avoir jamais vu auparavant.

Cependant, elle l'invita à entrer et à s'asseoir pendant qu'il lui expliquait son affaire. Avec un air mystérieux, il demanda la permission de parler à la belle Lucia, dont il avait tant entendu parler du talent pour la broderie, car il avait une commande à lui confier. Dame Ilse se doutait bien de la nature de cette commande – apportée par un jeune étranger à une jolie jeune fille – mais, comme la rencontre se déroulerait sous son regard, elle n'y vit pas d'objection et appela sa fille, qui interrompit son travail et accourut docilement. Mais à la vue de l'étranger, elle s'arrêta net, rougissante, les yeux baissés. Il la regarda avec tendresse et lui prit la main, qu'elle tenta de retirer en pleurant.

« Ah ! Friedlin, pourquoi es-tu ici ? Je te croyais à cent miles d'ici. Es-tu venu me pleurer encore une fois ? »

« Non, ma chère enfant, répondit-il ; je suis venu pour parfaire votre bonheur et le mien. Depuis notre dernière rencontre, ma situation a radicalement changé ; je ne suis plus le pauvre vagabond que j'étais alors. Mon riche oncle est décédé, me laissant une fortune et des biens en abondance, si bien que j'ose me présenter à votre mère comme prétendant à votre main. Je sais que je vous aime ; si vous pouvez m'aimer, je suis vraiment un homme heureux. »

Les jolis yeux bleus de Lucia s'étaient timidement levés lorsqu'il avait parlé, et maintenant un sourire illuminait ses lèvres roses. Elle jeta un coup d'œil à sa mère pour connaître son avis, mais celle-ci demeura stupéfaite de constater que sa fille, qu'elle aurait pu croire ne jamais quitter des yeux, connaissait déjà bien le bel inconnu et était tout à fait disposée à devenir son épouse. Avant même qu'elle ait fini de le dévisager, ce prétendant pressé avait facilité les choses en recouvrant la table étincelante de pièces d'or en guise de cadeau de mariage à la mère de la mariée, et avait même garni le tablier de Lucia. Dès lors, la mère de Lucia ne fit aucune objection et l'affaire fut rapidement réglée.

Pendant qu'Ilse ramassait l'or et le cachait en lieu sûr, les amoureux chuchotaient ensemble, et ce que Friedlin lui disait semblait rendre Lucia chaque instant plus heureuse et comblée.

Alors, une grande agitation s'empara de la maison et les préparatifs du mariage s'accélérèrent. Quelques jours plus tard, une charrette lourdement chargée arriva et en sortit tant de caisses et de ballots que Dame Ilse en fut stupéfaite par la richesse de son futur gendre. Le jour du mariage fut choisi et tous leurs amis et voisins furent invités au festin. Tandis que Lucia essayait sa couronne de mariée, elle dit à sa mère : « Cette guirlande me ferait vraiment plaisir si papa Peter pouvait me conduire à l'église. Si seulement il pouvait revenir ! Nous voilà à crouler dans les richesses, tandis que lui, il risque de se contenter de la misère. » Et cette seule pensée la fit pleurer, tandis que même Dame Ilse dit :

« Je ne devrais pas m’inquiéter moi-même de son retour – il manque toujours quelque chose dans une maison quand le maître des lieux est absent. »

Mais en réalité, elle commençait à en avoir assez de n'avoir personne à gronder. Et à votre avis, que s'est-il passé ?

La veille même du mariage, un homme poussant une brouette arriva à la porte de la ville, paya un péage sur un tonneau de clous qu'elle contenait, puis se rendit tant bien que mal à la demeure de la mariée et frappa à la porte.

La mariée elle-même jeta un coup d'œil par la fenêtre pour voir qui cela pouvait être, et là se tenait le père Peter ! Ce fut alors une grande joie dans la maison ; Lucia courut l'embrasser, et même Dame Ilse lui tendit la main en signe de bienvenue, ne disant qu'en se souvenant du placard à trésors vide : « Coquin, reprends-toi ! » Le père Peter salua le marié d'un regard perçant, tandis que la mère et la fille s'empressaient de dire tout ce qu'elles savaient en sa faveur et semblaient satisfaites de l'avoir comme gendre. Lorsque Dame Ilse eut servi à manger à son mari, elle fut curieuse d'entendre ses aventures et l'interrogea avec empressement sur les raisons de son départ.

« Que Dieu bénisse ma terre natale », dit-il. « J'ai parcouru le pays et exercé tous les métiers, mais j'ai enfin trouvé un emploi dans la sidérurgie ; seulement, jusqu'à présent, j'y ai investi plus que je n'en ai retiré. Ce tonneau de clous représente toute ma fortune, que je souhaite offrir en contribution à l'ameublement de la maison de la mariée. »

Ce discours mit Dame Ilse en colère, et elle se lança dans des reproches si stridents que les témoins en furent presque assourdis. Friedlin s'empressa alors d'offrir à Maître Peter l'hospitalité avec Lucia et lui-même, lui promettant confort et hospitalité. Ainsi, le vœu le plus cher de Lucia fut exaucé, et le père Peter la conduisit à l'église le lendemain. Le mariage fut célébré dans la joie. Peu après, les jeunes gens s'installèrent dans une belle maison que Friedlin avait achetée, avec jardin, prés, étang et colline couverte de vignes. Ils étaient comblés de bonheur. Le père Peter vivait lui aussi paisiblement avec eux, profitant, comme chacun le croyait, de la générosité de son riche gendre. Personne ne se doutait que son tonneau de clous était la véritable source de leur prospérité.

Pierre avait réussi son voyage jusqu'à la montagne au trésor sans que personne ne le découvre. Il avait pris son temps et s'était délecté du chemin, jusqu'à atteindre enfin le petit ruisseau de la vallée qu'il avait eu du mal à trouver. Alors, il poursuivit sa route avec empressement et parvint bientôt au petit creux du bois ; il s'y enfouit comme une taupe ; la racine magique fit son œuvre et, enfin, le trésor apparut devant lui. On peut imaginer avec quelle joie Pierre remplit son sac d'or et comment il gravit les soixante-dix-sept marches, le cœur débordant d'espoir et de joie. Il ne se fiait pas tout à fait aux promesses de sécurité du gnome et, pressé de retrouver la lumière du jour, il ne regarda ni à droite ni à gauche et ne se souvint plus ensuite si les murs et les piliers scintillaient de joyaux.

Cependant, tout se passa bien : il ne vit ni n’entendit rien d’alarmant. La seule chose qui arriva fut que la grande porte aux barreaux de fer se referma avec fracas dès qu’il fut à peine sorti, et il se souvint alors qu’il avait laissé la racine magique derrière lui, et qu’il ne pouvait donc pas retourner chercher un autre trésor. Mais même cela ne troubla guère Pierre ; il était tout à fait satisfait de ce qu’il avait déjà. Après avoir scrupuleusement suivi les instructions du père Martin et bien tassé la terre dans le creux, il s’assit pour réfléchir à la manière de ramener son trésor dans son village natal et d’en profiter là-bas, sans être obligé de le partager avec sa femme acariâtre, qui ne lui laisserait aucun répit si elle l’apprenait. Finalement, après mûre réflexion, il eut une idée. Il porta son sac jusqu’au village le plus proche et y acheta une brouette, un solide tonneau et une quantité de clous. Il mit ensuite son or dans le tonneau, le recouvrit soigneusement d'une rangée de clous, le hissa non sans mal sur la brouette et reprit le chemin du retour. En chemin, il rencontra un beau jeune homme qui, à son air abattu, semblait accablé de soucis. Le père Pierre, qui souhaitait que chacun soit aussi heureux que lui, le salua gaiement et lui demanda où il allait, ce à quoi il répondit tristement :

« Dans le vaste monde, bon père, ou hors de celui-ci, où que mes pieds me mènent. »

« Pourquoi es-tu sorti de là ? » demanda Peter. « Qu'est-ce que le monde t'a fait ? »

« Cela ne m'a rien fait, et je ne lui ai rien fait non plus », répondit-il. « Néanmoins, il n'y a plus rien pour moi là-dedans. »

Le père Pierre fit de son mieux pour réconforter le jeune homme et l'invita à souper avec lui à la première auberge qu'ils rencontrèrent, pensant que la faim et la pauvreté étaient peut-être à l'origine du mal-être de l'étranger. Mais lorsqu'on lui servit un bon repas, il sembla oublier de manger. Pierre comprit alors que son hôte avait le cœur lourd et lui demanda gentiment de lui raconter son histoire.

« Où est le bien, père ? » dit-il. « Vous ne pouvez m'apporter ni aide ni réconfort. »

« Qui sait ? » répondit Maître Peter. « Je pourrais peut-être faire quelque chose pour vous. Bien souvent dans la vie, l'aide nous vient de la source la plus inattendue. »

Le jeune homme, ainsi encouragé, commença son récit.

« Je suis, dit-il, arbalétrier au service d'un noble comte, dans le château duquel j'ai grandi. Il y a peu de temps, mon maître partit en voyage et rapporta, parmi d'autres trésors, le portrait d'une jeune fille si douce et si belle que j'en tombai amoureux au premier regard et ne pensais qu'à la retrouver et l'épouser. Le comte m'avait dit son nom et où elle habitait, mais il se moqua de mon amour et refusa catégoriquement de me laisser partir à sa recherche. Je fus donc contraint de m'enfuir du château de nuit. J'atteignis bientôt le petit village où vivait la jeune fille, mais de nouvelles difficultés m'y attendaient. Elle vivait sous la tutelle de sa mère, si sévère qu'elle n'avait jamais le droit de regarder par la fenêtre ni de mettre le pied dehors seule. Je ne savais pas comment me lier d'amitié avec elle. Finalement, je me déguisai en vieille femme et frappai hardiment à sa porte. » La charmante jeune fille ouvrit elle-même la boîte et me charma tellement que j'en oubliai presque mon déguisement. Mais je repris vite mes esprits et la suppliai de me confectionner une belle nappe, car on disait d'elle qu'elle était la meilleure brodeuse de toute la région. Je pouvais désormais aller la voir souvent, sans être inquiété, pour vérifier l'avancement de l'ouvrage. Un jour, alors que sa mère était partie en ville, j'osai ôter mon déguisement et lui avouer mon amour. Elle fut d'abord surprise, mais je la persuadai de m'écouter et je constatai bientôt que je ne lui déplaisais pas, bien qu'elle me réprimandât gentiment pour ma désobéissance à mon maître et pour avoir dissimulé mon identité. Mais lorsque je la suppliai de m'épouser, elle me dit tristement que sa mère mépriserait un prétendant sans le sou et me pria de partir sur-le-champ, de peur que des ennuis ne s'abattent sur elle.

« Aussi amer que cela ait été pour moi, j'ai été contraint de partir lorsqu'elle me l'a ordonné, et depuis lors, j'erre sans relâche, le chagrin me rongeant le cœur ; car comment un homme sans maître, sans argent ni biens, peut-il espérer conquérir la belle Lucia ? »

Maître Peter, qui avait écouté attentivement, dressa l'oreille en entendant le nom de sa fille et découvrit très vite que c'était bien d'elle que ce jeune homme était si profondément amoureux.

« Votre histoire est bien étrange », dit-il. « Mais où est le père de cette jeune fille ? Pourquoi ne lui demandez-vous pas sa main ? Il pourrait très bien prendre votre parti et être heureux de vous avoir comme gendre. »

« Hélas ! » dit le jeune homme, « son père est un vagabond bon à rien qui a abandonné femme et enfant et qui est parti… qui sait où ? Sa femme se plaint amèrement de lui et réprimande ma chère demoiselle lorsqu’elle prend la défense de son père. »

Le père Pierre fut quelque peu amusé par ce discours ; mais il appréciait beaucoup le jeune homme et comprit qu'il était précisément la personne dont il avait besoin pour pouvoir jouir de sa richesse en paix, sans être séparé de sa chère fille.

« Si vous suivez mon conseil, dit-il, je vous promets que vous épouserez cette jeune fille que vous aimez tant, et ce avant que vous ne soyez plus âgé de plusieurs jours. »

« Camarade, s'écria Friedlin avec indignation, car il pensait que Peter plaisantait, il est malvenu de se moquer d'un homme malheureux ; vous feriez mieux de trouver quelqu'un d'autre qui se laissera berner par vos belles promesses. » Et il se leva d'un bond et s'éloigna à la hâte lorsque Maître Peter le retint par le bras.

« Reste là, tête brûlée ! » s'écria-t-il ; « ce n'est pas une plaisanterie, et je suis prêt à mettre mes paroles à exécution. »

Il lui montra alors le trésor caché sous les clous et lui dévoila son plan : Friedlin devait jouer le rôle du riche gendre et garder le silence, afin qu'ils puissent jouir ensemble de leur richesse en paix.

Le jeune homme, fou de joie face à ce revirement de situation, ne savait comment remercier le père Peter de sa générosité. Ils reprirent la route à l'aube le lendemain matin et atteignirent bientôt une ville où Friedlin se para comme il se doit pour un galant prétendant. Le père Peter remplit ses poches d'or pour la dot et convint avec lui qu'une fois les préparatifs terminés, il lui ferait savoir secrètement qu'il pourrait expédier la charrette de meubles avec laquelle le riche époux ferait sensation dans la petite ville où vivait la promise. Au moment de se séparer, le père Peter donna pour dernière consigne à Friedlin de bien garder leur secret et de ne rien révéler à Lucia avant qu'elle ne soit devenue son épouse.

Maître Peter profita longtemps des fruits de son voyage à la montagne, et aucune rumeur ne s'en aperçut jamais. Dans sa vieillesse, sa prospérité était telle qu'il ignorait lui-même sa richesse ; mais on supposa toujours que l'argent appartenait à Friedlin. Lui et sa chère épouse vécurent dans le plus grand bonheur et la plus grande paix, et acquirent une grande renommée dans la ville. Et aujourd'hui encore, lorsque les habitants veulent qualifier un homme riche, ils disent : « Aussi riche que le gendre de Peter Bloch ! »