Fritz, Franz et Hans étaient charbonniers. Ils vivaient avec leur mère au cœur d'une forêt, où ils croisaient rarement d'autres êtres humains. Hans, le plus jeune, ne se souvenait pas d'avoir jamais vécu ailleurs, mais Fritz et Franz évoquaient avec précision les prairies ensoleillées où, enfants, ils jouaient à cueillir des fleurs et à poursuivre les papillons. Fritz pouvait d'ailleurs comparer leur misère actuelle à l'aisance et au confort dont ils avaient joui autrefois.

Il était une fois une famille aisée. Ils ne manquaient de rien chaque jour ; ils vivaient dans une maison confortable, entourée d'un joli jardin, et avaient de nombreux voisins bienveillants. Puis tout changea. Leur père perdit sa fortune et fut contraint de quitter cette agréable demeure pour gagner de quoi nourrir sa famille en devenant charbonnier. Dès lors, tout fut différent. Leur maison n'était plus qu'une misérable cabane, faite de quelques rondins grossièrement assemblés. Leurs repas se composaient de pain noir sec, parfois accompagné de quelques pommes de terre et lentilles, et de temps à autre, comme une véritable gourmandise, d'un peu de bouillie. Et pour se nourrir, ils devaient travailler dur du matin au soir. Mais leur père était courageux et patient, et, de son vivant, il savait tenir le loup à distance. De plus, il savait toujours redonner du courage aux garçons lorsqu'ils commençaient à faiblir, par une plaisanterie ou une histoire agréable. Mais il était mort un an auparavant, suite à un accident survenu alors qu'il coupait du bois pour le poêle, et depuis sa disparition, la situation de la famille n'avait cessé d'empirer.

Fritz et Franz étaient, malheureusement, des garçons égoïstes et mal élevés, qui tiraient le pire de leurs problèmes au lieu du meilleur, et qui en venaient même à refuser à leur mère et à leur frère leur part de nourriture. Hans, en revanche, était un bon garçon. Il avait toujours un sourire ou un mot gentil, et faisait tout son possible pour remonter le moral de sa mère. Un jour, à l'heure du dîner, ils furent surpris par un coup à la porte. Un coup à la porte ne nous paraît peut-être pas si surprenant, mais eux, comme je l'ai dit, voyaient si rarement un visage inconnu près de chez eux que ce coup leur coupa le souffle. Quand on frappa à la porte, Fritz et Franz étaient assis près du feu, grignotant leur dernier morceau de pain noir et grommelant entre eux comme à leur habitude, tandis que Hans, assis sur le lit à côté de sa mère, lui racontait ce qu'il avait vu et imaginé dans la forêt. Fritz fut le premier à se ressaisir et, d'un ton bourru comme à son habitude, il grogna : « Entrez. » La porte s'ouvrit et un homme entra. À sa robe verte, au fusil qu'il tenait à la main et à la gibet qu'il portait en bandoulière, ils comprirent qu'il s'agissait d'un chasseur qui s'était amusé à tirer sur du gibier dans la forêt.

« Bonjour, chers amis », dit-il d'un ton enjoué. « Pourriez-vous me donner un verre d'eau et quelque chose à manger ? J'ai oublié d'emporter quoi que ce soit, je suis affamé et loin de chez moi. »

Fritz et Franz, d'abord, lancèrent un regard noir à l'étranger, puis grogna et continuèrent de mâcher leurs morceaux de pain. Hans, en revanche, se montra plus poli. Les seules places assises dans la cabane étaient occupées par Fritz et Franz, et comme ils ne semblaient pas vouloir bouger, Hans traîna une bûche dans un coin et la plaça devant le visiteur, l'invitant à s'asseoir. Puis il sortit une tasse, d'une propreté impeccable, mais malheureusement fêlée et ébréchée, et, courant dehors, la remplit à une source d'eau fraîche et délicieuse qui jaillissait près de la cabane. Comme il avait été occupé à parler avec sa mère, il n'avait pas eu le temps de manger sa part de pain noir, et il tendit donc sa croûte grossière à l'étranger, en s'excusant de n'avoir rien de mieux à lui offrir.

« Merci », dit l’inconnu avec courtoisie. « La faim est le meilleur assaisonnement. Il n’y a pas de déjeuner que j’apprécie autant que celui-ci. »

Et il se mit à l'œuvre avec une telle bonne volonté qu'en très peu de temps, la croûte du pauvre Hans avait disparu, et il ne restait plus à l'étranger que quelques miettes de pain sur la table et quelques gouttes d'eau dans la tasse. Il les pétrit négligemment pour en faire une petite boulette, de la taille d'un pois, tandis que Hans lui racontait, en réponse à ses questions, leur vie solitaire dans la forêt et les épreuves qu'ils devaient endurer.

Lorsque l'étranger se leva pour partir, il dit : « Eh bien, je vous remercie de tout cœur pour votre hospitalité ; maintenant, je vais vous donner un conseil. L'un de vous, messieurs, devrait aller chercher l'eau d'or scintillante, qui transforme tout ce qu'elle touche en or. »

Fritz et Franz, intrigués, dressèrent l'oreille et demandèrent aussitôt où se trouvait cette eau dorée et scintillante. L'étranger se tourna vers eux avec courtoisie, bien que ce fussent les premiers mots qu'ils aient prononcés depuis son arrivée, et répondit :

« L’eau dorée et scintillante se trouve dans la forêt d’arbres morts, de l’autre côté de ces montagnes bleues que l’on aperçoit par temps clair au loin. Il faut compter trois semaines de marche d’ici pour y arriver. »

Puis, s'inclinant devant ses hôtes, il se dirigea vers la porte. Hans, cependant, était arrivé le premier et la lui ouvrit. Obéissant à un signe de l'étranger, Hans le suivit un peu plus loin de la hutte. Alors l'étranger, sortant de sa poche la petite boulette de pain noir, dit : « Je sais, puisque tu m'as donné ton dîner, que tu auras faim. Je n'ai pas d'argent à t'offrir, mais voici quelque chose qui te sera bien plus précieux. Garde précieusement cette boulette, et lorsque tu iras chercher l'eau d'or scintillante, comme je sais que tu le feras, n'oublie pas de l'emporter avec toi. Maintenant, retourne sur tes pas : tu ne dois pas aller plus loin. »

Sur ces mots, l'étranger fit un signe de la main à Hans, puis, plongeant dans le fourré, disparut. Hans glissa la pastille dans sa poche et rentra dans la cabane, où il trouva ses frères en pleine dispute au sujet de l'eau dorée et scintillante. Ils étaient bien trop absorbés par la question pour prêter attention à Hans ou lui demander, comme il le craignait, si l'étranger lui avait donné de l'argent avant de partir. En entrant, il entendit Fritz dire à haute voix :

« Je suis l'aîné, et j'irai le premier chercher cette eau d'or scintillante. Quand je l'aurai, j'achèterai toutes les terres des environs et je deviendrai comte. Je chasserai tous les jours et je boirai du bon vin en abondance ; et parfois, si je passe par ici, je jetterai un coup d'œil pour voir comment vous allez tous, et pour vous montrer mes beaux vêtements, mes chevaux, mes chiens et mes domestiques. » Fritz était, pour lui, presque reconnaissant face à cette perspective radieuse.

« Je me fiche de savoir si tu es l'aîné ou non », grogna Franz avec obstination, « j'irai moi aussi chercher cette eau d'or scintillante. Quand je l'aurai trouvée, j'achèterai la charge de bourgmestre, j'habiterai dans sa maison, là-bas, et je porterai ses robes de fourrure et sa chaîne en or ; et, mieux encore, je marcherai en tête de toutes les grandes processions. Pas de chasse sauvage pour moi – laissez-moi tranquille. »

Après de longues querelles, il fut finalement décidé que Fritz, l'aîné, partirait le premier à la recherche de l'eau dorée scintillante. Le lendemain, il se mit donc en route. Hans osa suggérer que la première chose à faire avec cette eau dorée, une fois trouvée, serait d'offrir un foyer confortable à leur mère, mais Fritz ne répondit que par un coup de poing et un ordre furieux à Hans de se mêler de ses affaires.

Nous ne pouvons pas suivre Fritz tout au long de son voyage. Sans le sou, il était contraint de mendier aux portes des chaumières et des fermes qu'il croisait, pour avoir de quoi se nourrir et un abri pour la nuit. Or, cela s'avérait une tâche ardue, car personne n'appréciait son apparence ni ses manières ; on ne lui donnait que quelques miettes de temps à autre pour qu'il s'en aille au plus vite. Finalement, il se retrouva aux abords de la forêt d'arbres morts. Il savait que c'était la forêt, même s'il n'y avait personne pour le lui dire. En réalité, il n'avait vu âme qui vive depuis trois jours, mais il était certain de ne pas se tromper. Une immense forêt d'arbres gigantesques dressait ses branches dénudées et desséchées vers le ciel, et chaque souffle de vent les faisait s'entrechoquer comme les os d'un squelette. À une vingtaine de mètres de la forêt, un bruit terrible s'en échappa. C'était comme si mille chevaux hennissaient et bramaient à l'unisson. Le cœur de Fritz s'arrêta de battre. Il voulait s'enfuir, mais ses jambes refusaient de bouger. Tandis qu'il restait là, tremblant de tous ses membres, une immense licorne à la corne dorée en spirale surgit de la forêt.

« Que cherchez-vous ici ? » demanda la licorne d'une voix de tonnerre. Fritz balbutia qu'il cherchait l'eau dorée et scintillante.

« Que voulez-vous de cette eau dorée et scintillante qui est sous ma responsabilité ? » tonna la licorne.

Fritz était tellement effrayé qu'il en resta presque muet. Il tomba à genoux, leva les mains et s'écria : « Oh, bon Monsieur Licorne, oh, gentil Monsieur Licorne, je vous en prie, ne me faites pas de mal ! »

La licorne frappa furieusement le sol de sa patte avant droite. « Dis sur-le-champ, » cria-t-elle, « ce que tu veux de cette eau dorée et scintillante ! »

« Je veux gagner de l'argent pour acheter des terres et devenir comte », parvint à peine à articuler Fritz. La licorne ne dit rien ; elle baissa simplement la tête et, de sa corne dorée, projeta Fritz à cent cinquante mètres dans les airs. Fritz s'éleva comme une fusée et retomba comme son bâton, enchaînant les pirouettes. Heureusement pour lui, sa chute fut amortie par les branches d'un arbre mort. Sans cela, il aurait probablement été gravement blessé. Il dévala ces branches jusqu'à atteindre le point de jonction avec le tronc. L'arbre était creux à cet endroit, et Fritz roula jusqu'au pied du tronc, se retrouvant prisonnier. Tandis qu'il tâtait ses bras et ses jambes pour vérifier s'il avait des fractures, il eut la satisfaction d'entendre la licorne, trottant vers la forêt, marmonner assez fort pour que sa voix perce l'écorce et le bois de sa prison :

« Voilà pour vous et votre comté ! »

Fritz essaya de sortir, mais en vain. L'arbre était trop lisse, glissant et haut pour qu'il puisse y grimper, et il se blessait à chaque tentative. Il ne lui restait donc plus qu'à se coucher et à hurler. Il dut apaiser sa faim comme il le pouvait en mangeant les vers, les cloportes et les champignons qui grouillaient et poussaient autour des racines. Nous le laisserons là pour le moment et retournerons auprès des autres.

Franz, Hans et leur mère attendirent, encore et encore, le retour de Fritz. Hans et sa mère ne pouvaient croire qu'une fois l'eau d'or scintillante en leur possession, il les abandonnerait dans la misère. Franz, quant à lui, se fiant à son propre jugement, pensait que rien n'était plus probable. Et il avait sans doute raison. Six semaines, c'était le délai le plus court avant le retour de Fritz. « À moins », dit Hans, « qu'il n'achète un cheval et ne revienne à cheval, ce qu'il pourra très bien faire une fois l'eau d'or scintillante en sa possession. » Mais six semaines passèrent, puis deux mois, puis trois mois, et toujours pas de Fritz, ni à cheval ni à pied. Alors, la patience de Franz atteignit ses limites. Il devait absolument partir, lui aussi.

« Je ne vais plus rester ici à crever de faim », dit-il. « Fritz nous a oubliés. Je vais chercher l'eau d'or et devenir bourgmestre. » Il partit donc, suivant la même route que Fritz et rencontrant les mêmes difficultés. Elles étaient toutefois bien plus grandes dans son cas que dans celui de son frère. Les gens se souvenaient trop bien de Fritz, malade et mal en point, et Franz lui ressemblait tellement, tant physiquement que par ses manières, qu'ils lui claquaient la porte au nez dès qu'il apparaissait, montaient en courant à l'étage et criaient depuis les fenêtres du haut de leurs maisons : « Va-t'en ! Il n'y a rien pour toi ici. Le gros chien est en liberté dans la cour. Va-t'en, charbonnier ! »

Cependant, à force de persévérance, car il ne manquait pas de dire la vérité, Franz, affamé et maussade, parvint à la lisière de la forêt d'arbres morts. La licorne apparut et lui demanda ce qu'il voulait. Franz répondit qu'il désirait l'eau dorée et scintillante pour acheter la maison et la charge de bourgmestre. La licorne le projeta alors en l'air et il s'écrasa contre le même arbre que Fritz. Puis, la licorne retourna au trot dans la forêt en marmonnant, à l'intention de Franz : « Voilà pour toi et ta charge de bourgmestre ! »

Lorsque Fritz et Franz se retrouvèrent ainsi étroitement[94]enfermés dans la même prison, au lieu de profiter de leur compagnie mutuelle, comme l'auraient fait des frères sensés, ils se mirent à se quereller et à se battre, jusqu'à ce qu'enfin aucun des deux ne veuille parler à l'autre, et cet état de silence boudeur qu'ils maintinrent pendant toute la durée de leur captivité.

Les mois passèrent sans que Hans et sa mère n'aient de nouvelles de Fritz et Franz. Entre-temps, Hans constatait qu'il lui devenait chaque jour plus difficile de gagner suffisamment d'argent pour faire vivre deux personnes. De plus, il voyait sa mère s'affaiblir et craignait qu'elle ne meure faute de nourriture et de soins appropriés. Finalement, il dit :

« Mère, s’il n’y avait que quelqu’un pour prendre soin de vous, j’irais chercher Fritz et Franz. Soyez sûre qu’ils ont déjà trouvé l’eau dorée et pétillante. Ils ne me refuseraient jamais quelques florins si je leur demandais et leur disais combien vous êtes malade. »

Mais la mère de Hans n'appréciait guère l'idée qu'il la quitte et le supplia de ne pas partir. Il se sentit donc obligé de céder et resta encore un peu, jusqu'à ce que même sa mère comprenne enfin qu'ils devaient choisir entre mourir de faim ou suivre la suggestion de Hans. Par un heureux hasard, un autre charbonnier, que Hans appelait « Oncle Stoltz », leur rendit visite. Il n'était en réalité qu'un voisin bienveillant et un vieil ami du père de Hans. Oncle Stoltz insista fortement auprès de la mère pour qu'elle laisse son fils partir à la recherche de ses frères, ajoutant, bien qu'il fût presque aussi pauvre qu'eux :

«Viens vivre avec moi et ma femme. Tant qu'on aura de quoi se partager le pain, tu ne manqueras de rien.»

La mère de Hans donna donc son consentement à contrecœur et alla vivre chez son oncle Stoltz, tandis que Hans partait à la recherche de ses frères. En se renseignant, il retrouva aisément le chemin qu'ils avaient emprunté, mais personne n'osa jamais lui claquer la porte au nez. Au contraire, sa politesse et son air jovial firent de lui un hôte bienvenu dans chaque chaumière et ferme où il s'arrêtait. Finalement, lui aussi se retrouva à la lisière de la forêt d'arbres morts, face à face avec la licorne à la corne d'or. Mais Hans ne se laissa pas effrayer comme ses frères par la voix terrible et l'apparence terrifiante du gardien de la fontaine. À la question habituelle, posée sur le ton tonitruant habituel : « Que cherchez-vous ici ? », Hans répondit calmement : « Je cherche mes frères, Fritz et Franz. »

« Ils sont là où tu ne les trouveras jamais », dit la licorne, « alors rentre chez toi. »

« Si je ne retrouve pas mes frères, dit Hans d'un ton ferme, je ne rentrerai pas chez moi sans cette eau dorée et scintillante. »

« Que veux-tu de cette eau dorée et scintillante qui est sous ma responsabilité ? » demanda la licorne de sa voix terrible.

« Je veux acheter de la nourriture, du vin et de quoi réconforter ma mère, qui est très malade », répondit Hans, imperturbable. Mais ses yeux s'emplirent de larmes à la pensée de sa mère.

La licorne parla plus doucement.

« Avez-vous, demanda-t-il, la boule de cristal ? Car sans elle, je ne peux vous permettre de passer dans l’eau dorée et scintillante. »

« La boule de cristal ! » s’exclama Hans. « Je n’ai jamais entendu parler d’une chose pareille. »

« C’est dommage », dit la licorne d’un ton grave ; « je crains que vous ne deviez rentrer chez vous sans eau ; mais, restez, fouillez dans vos poches. Vous avez peut-être la balle, et vous l’avez mise quelque part, et vous l’avez complètement oubliée. »

Hans sourit à l'idée que la boule de cristal se trouvait, à son insu, dans ses poches, mais il suivit le conseil de la licorne et ne trouva, comme il s'y attendait, absolument rien, si ce n'est la crotte de pain noir que le chasseur étranger lui avait donnée et à laquelle il n'avait plus pensé depuis. « Non, dit-il à la licorne, je n'ai rien dans ma poche, à part cette crotte », et il allait la jeter quand la licorne l'appela pour qu'il s'arrête.

« Laissez-moi voir », dit-il. « Mais enfin », poursuivit-il, « c’est la boule de cristal… regardez ! »

Hans regarda, et effectivement, il trouva dans sa main une minuscule sphère de cristal. Il l'examina avec étonnement. « Eh bien, dit-il, tout ce que je sais, c'est qu'il y a une seconde, c'était une pastille de pain noir. »

« C’est possible », dit la licorne d’un ton désinvolte ; « de toute façon, c’est une boule de cristal maintenant, et sa possession fait de moi votre servante. Il est de mon devoir de vous conduire à la fontaine d’eau dorée scintillante, si vous souhaitez y aller. Avez-vous apporté une gourde ? »

« Non », dit Hans. « Fritz a pris la seule flasque que nous avions, et Franz une vieille bouteille. »

« Fritz, hein ? Eh bien, suis-moi un peu. » Sur ces mots, la licorne conduisit Hans jusqu'à l'arbre où ses frères étaient emprisonnés et, lui faisant signe de se taire, s'écria :

« Oh ! Maître Comte, jetez donc la fiole que vous avez sur vous, s’il vous plaît : on en a besoin. »

« Je ne le ferai pas », grogna la voix de Fritz en guise de réponse, « à moins que tu ne promettes de me laisser sortir. »

« Oh, vous ne le ferez pas, n'est-ce pas ? » dit la licorne ; « eh bien, nous verrons bien. »

Sur ce, il recula de quelques pas, puis, courant en avant, il enfonça sa corne acérée dans le tronc creux d'où était sortie la voix de Fritz. Un cri perçant s'éleva de l'endroit, indiquant que la corne avait atteint une partie sensible du corps de Fritz, et au même instant, la fiole apparut, jaillissant du trou de l'arbre par lequel Fritz et Franz étaient entrés.

« C’est parfait », dit la licorne, « maintenant nous allons faire les choses confortablement. Monte sur mon dos, agrippe-toi bien à ma crinière, retiens ton souffle et ferme les yeux. »

« S’il vous plaît, dit Hans, pourriez-vous libérer Fritz et Franz en premier ? »

La licorne parut contrariée. « Ils se portent très bien là-bas, dit-elle ; pourquoi les déranger ? Mais vous êtes mon maître, et je dois faire ce que vous me demandez. Croyez-moi, vous le regretterez après. »

Sur ce, il s'approcha de l'arbre et, d'un ou deux coups puissants de cor, y fit un trou assez grand pour que les malheureux prisonniers puissent s'échapper. Hans n'avait jamais vu deux êtres plus penauds et misérables que ses frères à demi affamés. Ils se jetèrent à ses pieds et le remercièrent sans cesse de les avoir sauvés. Ils promirent de ne plus jamais faire preuve de méchanceté ou d'égoïsme, et chacun assura à Hans qu'il l'avait toujours préféré de loin à l'autre frère.

Leurs déclarations d'affection dégoûtèrent quelque peu Hans, mais, étant lui-même un garçon au grand cœur, il ne put s'empêcher d'être touché. Il raconta alors à ses frères dans quel état il avait laissé sa mère et comment la licorne l'emmènerait chercher l'eau d'or scintillante.

« Oh ! » s’écrièrent les frères, « vous ne pouvez pas nous emmener, nous aussi ? »

La licorne jugea le moment venu d'intervenir. « Nul ne peut y être emmené, sauf le propriétaire de la boule de cristal », dit-elle. « Venez, maître, il est temps pour vous de monter. »

Hans grimpa avec agilité sur le dos de la licorne. « Attendez-moi ici », cria-t-il à ses frères. « Je ne serai pas long. » Puis Hans ferma les yeux, retint son souffle et agrippa fermement la crinière de la licorne. Heureusement pour lui, car la licorne fit un bond qui le propulsa par-dessus la cime des plus hauts arbres et l'aurait certainement désarçonné s'il n'avait pas été bien calé. Elle fit trois bonds de ce genre, puis s'arrêta et dit à Hans : « Maintenant, tu peux ouvrir les yeux. » Hans se retrouva dans une vallée désolée et rocailleuse, sans la moindre trace de végétation – à moins que l'on puisse considérer comme végétation la forêt d'arbres morts qui recouvrait la vallée de toutes parts. Au milieu de la vallée jaillit une source d'eau dont les étincelles brillaient d'une telle intensité que Hans fut d'abord incapable de la regarder.

« Voilà, maître, dit la licorne en tournant la tête, la fontaine d'eau d'or scintillante. Descendez et remplissez votre fiole. Mais prenez garde de ne pas toucher l'eau avec votre main. Si elle le fait, elle se transformera en or et ne redeviendra jamais chair et sang. »

Hans se leva de son siège et, sa gourde à la main, s'approcha de la fontaine. Le sol était sablonneux, mais à mesure qu'il s'approchait, il remarqua que le sable devenait de plus en plus brillant, jusqu'à ce qu'il ait l'impression de marcher sur ce qu'il devina être, à juste titre, de la véritable poussière d'or. Hans en glissa une poignée dans sa poche, ainsi qu'une ou deux pierres de taille moyenne qu'il trouva et qui, comme le sable, s'étaient transformées en or pur sous l'effet des embruns. Il s'efforça de remplir sa gourde avec le plus grand soin ; mais, malgré toute sa prudence, la première phalange de son petit doigt toucha l'eau et devint instantanément dorée. Cependant, sa gourde était désormais pleine d'eau dorée scintillante, la gourde elle-même étant, bien sûr, dorée, et il se dit que la phalange de son petit doigt était un faible prix à payer pour un tel trésor.

« Alors, maître, » dit la licorne lorsque Hans revint, « avez-vous toujours l’intention de retourner auprès de vos frères ? Ou dois-je vous faire sortir de la forêt à un autre endroit ? »

« Certainement », répondit Hans. « J’ai bien l’intention de retourner auprès d’eux. Vous les avez entendus exprimer leurs regrets pour la méchanceté dont ils ont fait preuve envers ma mère et moi. Je sais qu’ils comptent faire mieux à l’avenir. D’ailleurs, je leur ai promis de revenir. »

La licorne ne dit rien, mais grogna d'un air décourageant et fit signe à Hans de monter sur son dos. Une fois assis, la licorne dit :

« Puisque tel est votre souhait, vous l'obtiendrez. J'ai cependant trois conseils à vous donner. Sur le chemin du retour, vos frères vous proposeront de porter la fiole ; refusez. Veillez également à ce qu'ils ne vous suivent pas un seul instant. Enfin, protégez la boule de cristal avec le plus grand soin. Je ne peux vous accompagner au-delà de la lisière de la forêt d'arbres morts. Une seule visite à la fontaine est permise. Vous ne pourrez donc plus jamais revenir ici. Mais si jamais vous avez absolument besoin de moi, brisez la boule de cristal, et je serai avec vous. Fermez les yeux, nous devons partir. »

Trois bonds les menèrent auprès de Fritz et Franz ; et après que Hans eut chaleureusement remercié la licorne pour sa gentillesse, les trois frères reprirent le chemin du retour. Or, pendant l'absence de Hans à la fontaine, Fritz et Franz avaient ourdi un plan pour lui dérober sa fiole d'eau dorée et scintillante.

« C’est dégoûtant », se dirent-ils, « que ce misérable petit Hans nous batte tous les deux. Il ne fera que gaspiller l’eau à acheter des choses pour sa mère, alors que cela nous permettrait de devenir comte et bourgmestre. »

Dès qu’ils furent hors de vue de la licorne, Fritz et Franz supplièrent Hans de permettre à l’un d’eux de porter la fiole.

« Vous vous êtes donné bien des peines pour aller chercher l'eau », dirent-ils ; « nous devrions au moins avoir l'honneur de vous aider à la porter. D'ailleurs, ne sommes-nous pas à votre service maintenant que vous êtes si riche ? Il ne vous sied pas de faire tout le travail. » Mais Hans se souvint des paroles de la licorne et serra fermement sa gourde.

« Non, merci, dit-il, mais je le porterai moi-même. » Fritz et Franz firent mine de bouder et tentèrent de se laisser distancer, mais Hans s'y opposa fermement. De ce fait, les trois amis avancèrent très lentement vers la maison. Vers le soir, ils arrivèrent à un profond ruisseau qu'ils durent retraverser. Il n'était guéable qu'à un seul endroit, comme ils le savaient tous, puisqu'ils l'avaient déjà traversé. Hans s'écarta pour laisser passer Fritz et Franz, mais chacun s'avança un peu, puis revint en courant, prétextant avoir peur de se noyer.

« Quelle absurdité ! » s'exclama Hans, commençant à s'impatienter. « L'eau est peu profonde. » Oubliant l'avertissement de la licorne, il s'engagea le premier dans le ruisseau. Fritz et Franz ne manquèrent pas l'occasion. Chacun prit une grosse pierre et frappa violemment Hans à la tête. Tandis qu'il retombait inconscient dans l'eau, Fritz lui arracha la gourde de sa ceinture et Franz, d'un coup de pied, poussa le corps de Hans plus loin dans la rivière, afin que le courant l'emporte. Puis, riant de leur propre ruse, les deux compères traversèrent le gué.

Naturellement, des garçons comme Fritz et Franz ne se font guère confiance. Aussi, dès qu'ils eurent traversé le ruisseau, Franz sortit sa bouteille et réclama à Fritz sa part d'eau dorée et scintillante. Fritz, qui comptait bien la garder pour lui seul, proposa de remettre le partage à plus tard. Franz refusa catégoriquement[100]. Il savait pertinemment ce que Fritz avait en tête. S'ensuivit une dispute qui dégénéra en bagarre, au cours de laquelle l'eau dorée et scintillante se répandit, en partie sur la main droite de Fritz et le reste sur le pied gauche de Franz. Les frères comprirent ce qui leur était arrivé lorsque Fritz s'aperçut qu'il ne pouvait plus fermer le poing pour frapper et Franz qu'il ne pouvait plus lever le pied pour donner un coup de pied. La découverte les ramena à la réalité en un instant. Ils se retrouvèrent là, l'un avec une main et l'autre avec un pied en or massif, la gourde d'or avec eux ; mais l'eau, la précieuse eau dorée et scintillante, perdue à jamais. Fritz fut le premier à se rétablir.

« Eh bien, dit-il, Dieu merci, il me reste encore quelques centimètres. Je dois y aller, je ne peux pas vous attendre. Vous devez continuer à boiter comme vous le pouvez, ou rester ici et mourir de faim », et il était sur le point d'abandonner Franz à son sort, lorsque ce dernier l'attrapa par le col.

« Si je n’ai qu’un pied, j’ai deux mains », s’écria-t-il, « et je n’ai pas l’intention de vous laisser derrière. Non, non ; nous devons y aller ensemble ou pas du tout. »

Fritz dut se soumettre, car ils étaient deux contre un ; et lui et Franz, bras dessus bras dessous comme deux frères très proches, se rendirent lentement à la ville la plus proche. Là, ils durent se soumettre à l'amputation d'une main et d'un pied. L'opération fut extrêmement douloureuse, mais ils vendirent l'or à bon prix à l'orfèvre. Grâce à cela, et à l'argent obtenu pour la fiole, Fritz put acheter son titre de comte, bien qu'il ne pût jamais chasser à cause de la perte de sa main droite, et Franz put acheter sa charge de bourgmestre, bien que la perte de son pied l'empêchât de marcher correctement lors des processions. Bien sûr, aucun des deux ne songea à leur mère.

Il nous faut maintenant retourner auprès du pauvre Hans, que nous avons laissé flotter sur le courant, inconscient et apparemment mort. Il n'était pourtant pas mort, malgré la violence des coups que lui avaient portés ses frères. Il était seulement étourdi et, heureusement, il n'avait pas dérivé assez loin pour se noyer. Son corps fut emporté par un contre-courant et dériva doucement jusqu'à une berge de sable blanc. L'eau froide eut bientôt pour effet de lui rendre ses esprits, suffisamment pour qu'il puisse ramper jusqu'à la terre ferme. Il lui fallut cependant plusieurs heures avant de se souvenir des événements. Lorsqu'il s'en souvint, le désespoir l'envahit. Tous les efforts qu'il avait déployés pour obtenir cette eau dorée et scintillante avaient été vains. Il ne pourrait peut-être pas en obtenir davantage – la licorne le lui avait dit. Sa mère serait toujours aussi malheureuse. Par-dessus tout, il éprouvait l'amertume d'avoir le sentiment que ses frères l'avaient trompé. Alors, il repensa à la boule de cristal. Il le sortit de sa poche, le posa sur une grosse pierre, puis, prenant une autre pierre, le frappa de toutes ses forces. Un coup de canon retentit, et à l'instant même, la licorne apparut devant lui.

« Je t'avais prévenu de ce qui allait arriver », dit-il à Hans. « Tu aurais mieux fait de laisser tes frères dans l'arbre. Voyons maintenant ce que je peux faire pour toi. Tout d'abord, frotte cette feuille de nèfle, qui touche ta main droite, sur la blessure à ta tête. » Hans fit ce qu'on lui avait dit, et sa tête redevint aussi saine qu'avant. « Maintenant », dit la licorne, « tu dois rentrer directement chez ta mère et l'emmener à la cité des Tours Blanches, et y rester jusqu'à ce que tu aies de mes nouvelles. »

« Mais, dit Hans, les larmes aux yeux, comment puis-je faire cela ? Ma mère est bien trop malade pour se déplacer, et j’ai perdu l’eau dorée et scintillante qui devait la guérir et la fortifier. »

« Ne t’ai-je pas vu, demanda la licorne, mettre du sable et des pierres d’or pur dans ta poche en allant à la fontaine ? Il y en aura largement assez pour couvrir toutes tes dépenses. Fais ce que je te dis. » Et sur ces mots, la licorne disparut.

Hans, fort réconforté, reprit la route et acheva son voyage jusqu'à chez lui sans autre mésaventure. L'or qu'il avait sur lui lui permit non seulement d'offrir à sa mère le confort et le nécessaire, mais aussi de récompenser son oncle Stoltz pour sa bonté. Lorsque sa mère fut assez forte pour voyager, Hans loua une charrette et ils partirent par étapes tranquilles pour la ville des Tours Blanches, où ils attendraient des nouvelles de la licorne.

Or, la cité des Tours Blanches attirait alors de loin tous ceux qui aspiraient à faire fortune. La princesse de la ville était la plus belle, la plus riche et la plus puissante du monde. Elle avait décrété qu'elle épouserait quiconque, roi ou mendiant, lui raconterait au matin la vérité de son rêve nocturne. Mais quiconque tenterait sa chance et échouerait perdrait toute sa fortune, serait fouetté dans les rues et chassé de la ville, puis banni sous peine de mort. Si, en revanche, il n'avait pas de fortune à perdre, il serait fouetté une seconde fois et vendu comme esclave. Les conditions étaient dures ; mais nombreux furent ceux qui tentèrent leur chance et échouèrent, et nombreux furent ceux, insensibles aux châtiments infligés aux autres, qui attendaient leur tour. Parmi ces derniers figuraient le comte Fritz et le bourgmestre Franz. Ces deux-là se croisaient souvent dans les rues de la ville, mais ils ne pouvaient oublier leur querelle au sujet de l'eau dorée et scintillante, et lorsqu'ils se rencontraient, ils détournaient toujours le regard. Fritz et Franz s'étaient attiré l'hostilité de tous ceux qu'ils côtoyaient : Fritz par sa tyrannie envers les pauvres du quartier où se trouvaient ses terres, et Franz par son injustice en tant que bourgmestre. Le premier exploitait ses sujets jusqu'au dernier sou ; le second conditionnait ses jugements au montant des pots-de-vin qu'il recevait des prétendants. Aussi, chacun espérait que ni Fritz ni Franz ne révéleraient les rêves de la princesse et qu'ils en subiraient les conséquences.

Hans et sa mère arrivèrent à White Towers la veille du jour où Fritz devait tenter sa chance. Ils entendirent dire de toutes parts que le « Comte Manchot », comme on l'appelait, serait le prochain adversaire ; mais, bien sûr, ils ignoraient que ce « Comte Manchot » n'était autre que Fritz. Aussi, lorsqu'ils se trouvèrent le lendemain sur la grande place où toute la population s'était rassemblée pour assister au procès, ils furent stupéfaits de voir Fritz, marchant d'un pas assuré, pleinement confiant dans sa victoire, vêtu de ses plus beaux habits, vers l'estrade où se tenaient la princesse, ses dames et sa cour. Fritz était certain de gagner pour une raison : une vieille femme, vivant dans une chaumière près de son château, était réputée sorcière. Fritz avait ordonné qu'on l'arrête et qu'on la soumette aux tortures les plus cruelles, afin de la contraindre à révéler le rêve que la princesse ferait la nuit précédant le procès. C'était une véritable folie de sa part, car la vieille femme aurait très bien pu être une sorcière sans le savoir. Mais les gens cruels et méchants sont souvent sots. La pauvre vieille femme, dans sa souffrance, laissa échapper des inepties que Fritz prit pour la réponse qu'il attendait. Il sourit donc d'un air suffisant, s'inclina profondément devant la princesse et attendit sa question. Elle la posa d'une voix claire et cristalline, ce qui, d'une manière ou d'une autre, fit battre le cœur de Hans bien plus vite qu'auparavant.

«Monsieur le comte, qu’ai-je rêvé la nuit dernière ?»

« Votre Altesse a rêvé », fut la réponse, « que la lune descendait sur terre et vous embrassait. »

La princesse secoua doucement la tête, et en un instant, Fritz se retrouva entre les mains de ses gardes, son manteau arraché et ses mains liées dans le dos. Le premier coup de fouet le fit implorer grâce ; mais la princesse était déjà partie, et les soldats, chargés d'administrer la flagellation, n'étaient guère disposés à faire preuve de clémence envers le « comte manchot ». Ils y allèrent de main de maître, poussant le malheureux Fritz à travers les rues jusqu'à la porte, qu'ils franchirent sous une ultime pluie de coups, l'agressant avec l'ordre de ne plus jamais y revenir, mais de devoir désormais mendier son chemin à travers le monde. De tous les témoins de la scène, nul ne semblait aussi ravi du résultat que Franz. Il suivit son malheureux frère en boitant, aussi près que les soldats le lui permettaient, et ne cessa de le railler et de rire de lui tout du long. C'était aisé pour lui, malgré ses béquilles, car on veillait à ce que sa progression dans les rues soit aussi lente que possible. En plus des coups, Fritz devait donc supporter la vue du visage souriant de Franz et entendre des remarques telles que : « Qui pensait qu'il allait conquérir la princesse ? », « Votre Altesse se souviendra-t-elle de votre pauvre frère, le bourgmestre ? », « Qui a perdu l'eau d'or scintillante ? », et ainsi de suite.

Hans avait assisté à la scène avec des sentiments bien différents. Lorsqu'il vit son frère déshabillé pour être battu, il oublia tous les torts qu'il avait subis et ne pensa qu'à ce qu'il pouvait faire pour aider le malheureux. Il tenta de soudoyer les soldats pour qu'ils traitent Fritz avec douceur ; mais, constatant que c'était peine perdue, il se hâta vers la porte de la ville pour accueillir son frère à l'extérieur et le réconforter une fois le châtiment terminé. Hans trouva Fritz, comme on pouvait s'y attendre dans ces circonstances, plus maussade et irritable que jamais. Il parut un instant surpris de voir Hans, qu'il croyait mort, vivant et en pleine forme ; mais il se remit aussitôt à sangloter et à se frotter le dos d'une main. Hans lui donna l'argent qu'il put se procurer, que Fritz prit sans dire « Merci » et s'en alla.

Le lendemain, ce fut au tour de Franz de tenter de conquérir le cœur de la princesse. Franz était aussi certain de réussir que Fritz l'avait été. Un certain nécromancien de la ville de Franz avait été impliqué dans un procès devant le tribunal du bourgmestre. Toutes les preuves présentées l'accablent, mais le nécromancien promit à Franz, en guise de pot-de-vin, que s'il se prononçait en sa faveur, il lui révélerait, grâce à son art, le véritable secret du rêve de la princesse. Franz mordit à l'hameçon avec avidité et rendit son verdict injuste. Or, pour que le nécromancien ne le trahisse pas, Franz avait décidé de ne pas le quitter des yeux jusqu'au jour du procès. Très tôt ce matin-là, le nécromancien vint trouver Franz et lui dit : « La princesse a fait tel ou tel rêve la nuit dernière… Votre Seigneurie me permet-elle de partir maintenant ? » À l'écoute de ce rêve, Franz, fou de joie, oublia son pied et s'écroula à terre. Cela ne le dérangeait toutefois pas, et il autorisa le nécromancien à partir ; ce que ce dernier fit avec une grande hâte. Franz était si impatient qu’il se trouvait déjà à sa place, devant l’estrade[105], bien avant l’arrivée de la princesse. Il pouvait à peine attendre qu’elle pose la question officielle avant de s’exclamer :

« Votre Altesse a rêvé qu’elle se promenait dans son jardin et que tous les arbres et arbustes portaient des feuilles d’or et d’argent. »

La princesse secoua la tête. « Un très joli rêve », dit-elle, « mais ce n'était pas le mien. » Franz dut donc subir le même châtiment que Fritz, et personne ne le regretta. Lui aussi fut chassé hors de la ville, hurlant entre deux cris pour qu'on lui amène le nécromancien. Hans le trouva là et tenta de le réconforter, comme il avait essayé de réconforter Fritz, avec à peu près le même résultat. De retour à l'auberge où il logeait avec sa mère, Hans apprit qu'un étranger l'attendait. Il entra et trouva le chasseur qui lui avait donné la pastille transformée en boule de cristal.

« Hans, dit le chasseur dès que Hans entra dans la pièce, la licorne m'a envoyé vers toi. C'est à ton tour maintenant d'essayer de conquérir le cœur de la princesse. »

Hans pâlit à cette pensée.

« Je donnerais ma vie pour la conquérir », dit-il avec ferveur, « mais je suis certain d’échouer, et alors que fera ma pauvre mère ? Je n’ai aucun bien à confisquer, et, bien sûr, je serai vendu comme esclave. »

« Ne parle pas d'échec », dit le chasseur d'un ton enjoué ; « le secret du succès est d'oublier l'existence même de ce mot. Je vais maintenant te dévoiler mon plan. La princesse, comme tu le sais, ou comme tu l'ignores sans doute, est passionnée par les animaux curieux de toutes sortes. Je vais te transformer en souris blanche à la griffe d'or et te proposer à la vente à la princesse. Elle n'a jamais vu ni entendu parler d'une telle créature et ne manquera pas de t'acheter. Si les choses tournent mal, ce sera de ta faute. Il te suffira d'être à l'écoute et de faire preuve de ruse. Pour l'instant, il faut d'abord t'inscrire au concours de demain. »

Hans brûlait d'envie de tenter sa chance auprès de la princesse, et comme ce plan lui paraissait prometteur – en réalité, c'était le seul auquel il pouvait penser[106] – il accepta de le mettre à exécution. Cependant, il résolut de n'en rien dire à sa mère, car il savait combien elle serait terrifiée à l'idée de son échec. La première chose à faire, comme le lui avait dit le chasseur, était de se présenter à la princesse comme candidat à sa main. Il s'exécuta donc et la trouva assise sur son trône, entourée des seigneurs et dames de sa cour, resplendissante de bijoux et vêtue de magnifiques atours. Hans se sentait assez timide en parcourant la splendide salle, au milieu de toutes ces personnes richement vêtues, dans ses vieux vêtements usés ; mais il fit de son mieux pour paraître à l'aise, et lorsqu'il s'arrêta devant le trône et plongea son regard dans celui de la princesse, toute sa timidité disparut. Il n'éprouvait plus qu'une ferme détermination à la conquérir, quitte à périr dans sa tentative. L'huissier annonça son nom et le but de sa prestation à haute voix.

« Voici Hans, le charbonnier, qui s’est engagé à raconter à la princesse son rêve demain matin, sous peine d’amende. »

Lorsque la princesse regarda Hans et vit quel garçon gentil et ouvert il était, elle fit tout son possible pour le persuader d'abandonner son projet. Elle lui fit remarquer combien d'autres avaient essayé en vain, et combien ses chances de réussite étaient infimes. Elle ne pouvait supporter, disait-elle, l'idée qu'il soit fouetté en public et vendu comme esclave. Elle lui offrit, s'il renonçait, le poste important de directeur général de la ménagerie de la cour. Mais ni cette offre ni les prières de la princesse ne purent fléchir Hans.

« Maintenant que je vous ai vue face à face, Princesse, dit-il, je préférerais mourir vingt fois plutôt que d’abandonner cette entreprise. »

La princesse fut contrainte d'autoriser Hans à se présenter à l'audience du lendemain, bien que cela la rendît très malheureuse. Son cœur lui disait qu'il était, de tous ses prétendants, celui qu'elle souhaitait le plus voir triompher ; mais elle pressentait qu'il connaîtrait le même sort que les autres. Aussi, une fois la formalité accomplie et Hans parti, elle congédia la cour, s'enferma dans sa chambre et déclara qu'elle ne recevrait personne pour le reste de la journée.

Dès le retour de Hans, le chasseur prit une coupe d'eau, murmura quelques mots étranges et en aspergea Hans. Ce dernier sentit un changement curieux s'opérer en lui et, avant même de comprendre de quoi il s'agissait, il se retrouva transformé en une souris blanche à la griffe d'or. Le chasseur le mit dans une boîte et l'emporta au palais pour le vendre à la princesse. Arrivé sur place, le portier refusa de le laisser entrer.

« Non ! » s'écria-t-il. « La princesse avait fait savoir qu'elle ne recevrait personne ce jour-là. Il valait mieux pour lui recevoir cet étranger. » Cependant, à force de flatteries et d'un beau présent glissé dans sa main, le portier fut persuadé d'envoyer chercher une dame de compagnie. Lorsqu'elle arriva et vit la souris blanche à la griffe d'or, elle déclara être certaine que sa maîtresse serait si ravie de cette adorable petite curiosité qu'elle pardonnerait, pour une fois, qu'on lui ait désobéi. Seulement, le chasseur devait rester où il était ; elle porterait elle-même la souris blanche à la princesse. Le chasseur accepta. En fin de compte, la princesse lui envoya une belle somme pour la souris, et Hans devint son nouveau favori. La princesse était si contente de son animal de compagnie qu'avant de se coucher, elle le plaça dans une armoire de sa chambre, dont elle laissa la porte ouverte, car il était si apprivoisé qu'elle ne craignait pas qu'il ne s'échappe. Hans se demandait comment il allait découvrir le rêve de la princesse dans cette situation, lorsque sa maîtresse se réveilla en riant de bon cœur et appela sa dame de compagnie.

« J’ai fait un rêve si étrange », dit-elle. « J’ai rêvé que j’étais mariée à un homme qui avait une phalange en or à l’auriculaire. Je suppose que c’est la souris blanche à la griffe d’or qui m’a mis cette idée en tête. Mais », et là la voix de la princesse devint très triste, « comment ce pauvre garçon devinera-t-il ce rêve demain ? »

Hans attendit impatiemment que le silence revienne, puis il se glissa hors de son cabinet[108] et, trouvant la porte fermée, il grimpa le long du rideau de la fenêtre, heureusement ouverte, et, s'engouffrant sur une rose qui poussait à l'extérieur du mur, descendit en courant et se rendit tant bien que mal à l'auberge. Il y trouva le chasseur qui l'attendait, à qui il raconta tout ce qui s'était passé, et qui, en quelques secondes, lui rendit son apparence normale.

Le lendemain, une foule immense s'était rassemblée pour assister au procès. La princesse, très pâle et triste, était assise, prête à poser la question à Hans. Il attendit respectueusement qu'elle ait fini de parler, puis, sans dire un mot, lui tendit la main. Son regard se posa sur la phalange dorée de son petit doigt. Elle poussa un cri de joie et, saisissant sa main, se tourna vers la foule et déclara : « Hans a deviné juste, il sera mon époux. »

Et tout le peuple poussa un cri de joie : « Vive le prince Hans ! »

« Oh ! » dit la princesse à Hans, « comme je souhaiterais que mon frère soit là pour partager notre bonheur ! »

« Il est là », dit le chasseur qui s'était frayé un chemin jusqu'à l'avant ; et, abandonnant son déguisement de chasseur, il apparut vêtu en prince. Puis, se tournant vers Hans, il dit :

« Un puissant magicien, ennemi de notre famille, m'a condamné, pour avoir refusé de lui donner ma sœur en mariage, à prendre la forme d'une licorne et à garder l'eau d'or scintillante. Deux fois par an, pendant quinze jours, j'étais autorisé à reprendre forme humaine. C'est alors que je suis venu à ta cabane dans la forêt et que je t'ai remis le gage qui te permettrait d'accéder à la fontaine. Le sortilège qui pesait sur moi ne devait être levé que si quelqu'un devinait correctement le rêve de ma sœur et l'épousait. Grâce à toi, frère Hans, le pouvoir du magicien est brisé. »

Hans et la princesse se marièrent, et après la cérémonie, le prince rejoignit son royaume. La mère de Hans disposait d'un magnifique appartement au palais, et l'oncle Stoltz ne fut pas oublié : il vécut confortablement jusqu'à la fin de ses jours ; et tous vécurent heureux pour toujours.

Quant à Fritz et Franz, ils étaient si égoïstes et cruels qu'il n'y avait rien d'autre à faire que de les renvoyer dans la forêt pour y brûler du charbon de bois ; et pour autant que je sache, ils y brûlent encore du charbon de bois.