Il était une fois un roi qui avait une fille d'une grande beauté. Lorsqu'elle fut en âge de se marier, le roi envoya des hérauts inviter tous les jeunes gens du royaume à venir à la cour afin que la princesse puisse faire son choix. Le jour venu, tous les jeunes gens du pays défilèrent devant la princesse, qui se tenait là, une pomme d'or à la main, prête à la lancer sur celui qu'elle avait choisi. Elle lança la pomme, et ô surprise ! elle frappa le fils d'une pauvre veuve. On le rapporta au roi, qui, furieux, s'écria :
« Ce n’est pas possible ; nous devons réessayer. »
Le lendemain, la princesse lança de nouveau la pomme et, une fois encore, toucha le fils de la même pauvre veuve. Au troisième essai, le même garçon fut choisi par la jeune fille. Le roi, furieux, les chassa tous deux de la cour et de la ville royale. Le garçon emmena la jeune fille chez sa mère, une vieille cabane misérable près du pont, à la sortie de la ville. La vieille veuve, voyant la jeune fille, dit à son fils :
« Nous n’avions pas assez de pain pour survivre, et voilà que vous nous avez amené une jeune fille tendre. Comment allons-nous vivre maintenant ? »
« Ne te fâche pas, maman, dit humblement la jeune fille, je sais filer la laine, et nous pourrons gagner notre vie. »
Ils vécurent ainsi quelques mois. Puis ils décidèrent que le jeune homme devait voyager et séjourner dans d'autres pays afin de gagner de l'argent. Le lendemain, ils virent un marchand traverser le pont avec quatre-vingts caravanes de marchandises à destination de l'Arabie. Le jeune homme proposa ses services au marchand. Le marchand accepta, et le jeune homme rentra chez lui pour se préparer.
« Avant de partir, dit la mariée, va au couvent où vit un moine sage et demande-lui de te donner de bons conseils, qui pourraient te être utiles pendant ton voyage. »
Le garçon partit, et le vieux moine lui donna les maximes suivantes pour le guider :
Premièrement, « Celle qu’on aime le plus est la plus belle » ; deuxièmement, « La patience mène à la sécurité » ; troisièmement, « Il y a du bon dans l’attente patiente. »
Il revint auprès de sa femme, qui dit :
«Mémorisez ces sages paroles ; vous en aurez sans doute besoin.»
« Au revoir ! » dit le jeune homme.
« Au revoir ! » dit la jeune mariée.
Le jeune homme la quitta. Après un long voyage, la caravane campa dans un désert près de l'Arabie. Une autre grande caravane, composée de quatre-vingts marchands, avait déjà campé avant elle. Le jeune homme, épuisé, s'endormit profondément. La caravane comptait de nombreux hommes et animaux, tous assoiffés. Dans ce désert, il n'y avait qu'un seul puits, et il était dangereux ; aucun de ceux qui y étaient descendus pour puiser de l'eau n'en était jamais ressorti. Au milieu de la nuit, le jeune homme fut réveillé par les cris d'un héraut dans la caravane, qui annonçait que chaque marchand offrait dix pièces d'or à celui qui descendrait au puits pour y puiser de l'eau pour les hommes et les bêtes. Le jeune homme, convoitant cette somme, promit d'y descendre. Son maître, pris de pitié, tenta de l'en dissuader, mais il était trop tard.
« Vous descendez de votre plein gré dans ce puits dangereux, dit-il ; vous en porterez la responsabilité. Mais si vous en ressortez sains et saufs, l’un de mes chameaux, chargé de marchandises, vous appartiendra. »
Ils descendirent le garçon à l'aide d'une corde. Arrivé en bas, il aperçut une rivière d'eau douce ; il but et étancha sa soif. Levant les yeux, il vit tout près un géant assis avec une jeune fille de chaque côté, l'une de couleur et l'autre blanche.
« Écoute, être humain, s’écria le Géant, je vais te poser une question. Si tu y réponds correctement, je te laisserai partir ; sinon, je te tuerai avec cette massue, comme j’ai tué tant d’hommes avant toi. Laquelle de ces deux jeunes filles est la belle, et laquelle est la laide ? »
Le garçon se souvint de la première maxime du vieux moine et dit : « Celle qu’on aime le plus est la plus belle. »
Le Géant bondit, embrassa le garçon sur le front et dit : « Bravo, jeune homme ! Tu m'as donné la seule bonne réponse ; toutes les autres étaient fausses. »
Il demanda alors au garçon la cause de sa chute et répondit :
« Ce puits est enchanté ; je dois donc vous accorder un sauf-conduit. Prenez ces trois pommes, et après avoir puisé suffisamment d'eau, lorsque vous remonterez, laissez tomber l'une de ces pommes dès que vos pieds quitteront le sol ; laissez tomber la deuxième lorsque vous atteindrez le milieu, et la troisième lorsque vous approcherez de l'ouverture du puits. Ainsi, vous pourrez revenir sains et saufs. »
Le Géant offrit au jeune homme trois grenades en cadeau : une blanche, une verte et une rouge. Le jeune homme les mit dans ses poches et, après avoir fait parvenir suffisamment d'eau à la caravane, fit signe de remonter à la surface. Il lança les trois grenades comme le Géant le lui avait indiqué et atteignit la surface sain et sauf. Les marchands lui remboursèrent les 800 pièces d'or et remirent à son maître la cargaison d'un chameau, comme promis. Le jeune homme dit à son maître qu'il voulait envoyer la cargaison et l'argent à sa femme. Son maître y consentit et le jeune homme, plaçant les trois grenades dans la cargaison, l'envoya avec un chamelier jusqu'à sa hutte près du pont, sous le sycomore. Le marchand promut le jeune homme et le nomma contremaître des chameliers. Quelque temps plus tard, le marchand mourut et sa femme reprit l'affaire. Elle appréciait le jeune homme et l'adopta comme son fils. Il travailla ainsi avec ce marchand et sa femme pendant vingt ans. Un jour, sa mère adoptive lui accorda la permission d'aller rendre visite à sa famille, et il entreprit son voyage.
Laissons-le un instant sur son chemin et intéressons-nous à sa famille. Quelques mois après le départ du jeune homme, le ciel bénit son humble demeure par la naissance d'un fils. Lorsque le chameau chargé de marchandises, d'argent et de grenades arriva, la vieille veuve et sa jeune belle-fille furent comblées de joie. Au premier regard, la princesse sut que les grenades n'étaient pas de simples fruits, mais des joyaux ; mais la vieille veuve, qui les prenait pour de simples grenades, s'apprêtait à les couper en disant :
« Que le ciel te bénisse, mon fils, pour avoir pensé à ta vieille mère en lui envoyant des fruits à manger ! »
La mariée les lui arracha des mains et les rangea dans le tiroir. Offensée, la vieille femme maudit sa belle-fille et se retira dans la pièce voisine. La mariée courut à la boutique d'à côté, acheta trois grenades ordinaires et les lui apporta en disant :
« Maman, ne t’offense pas ; pardonne-moi ma brusquerie. Voici les grenades ; tu peux les manger. »
Et la mère et la fille se réconcilièrent. La princesse acheta ensuite de nouvelles robes pour sa belle-mère, pour elle-même et pour le bébé. Elle remplit la poche de sa belle-mère de pièces d'or, puis, coupant une tranche de grenade, la déposa dans un précieux coffret en or et la lui offrit en disant :
« Maintenant, maman, va au palais du roi et, après avoir offert les pièces d'or aux serviteurs, dis que tu veux voir le roi et donne-lui cette boîte en or contenant une tranche de grenade. Lorsqu'il te demandera ce que tu désires, dis-lui que tu la lui as apportée en cadeau et que tu ne souhaites rien d'autre qu'un décret scellé du sceau royal, te permettant de faire tout ce qui te plaît sans être inquiétée. »
La vieille femme, se faisant aussi belle que possible, se mit en route et accomplit tout ce que la princesse lui avait demandé. Le roi, apercevant les bijoux en forme de tranche de grenade, fit aussitôt venir les joailliers royaux pour en fixer le prix. Les joailliers, examinant la tranche de grenade, dirent :
« Cela est inestimable. Qu’un garçon de quinze ans jette une pierre de toutes ses forces vers le ciel ; un tas d’or aussi haut ne vaudrait guère la valeur de cette magnifique rangée de pierres précieuses. »
Le roi pensait qu'il n'y avait pas tant d'or que ça dans son trésor.
« Voulez-vous connaître le prix de ce bijou, ou l’avez-vous apporté en cadeau au roi ? » demanda le roi à la femme.
« Je l’ai apporté en cadeau à Votre Majesté », répondit la femme.
« Quelle faveur désirez-vous en récompense ? » demanda le roi.
La vieille femme répondit comme sa belle-fille le lui avait conseillé. Le décret royal fut aussitôt signé, scellé et remis à la vieille femme, qui le porta à sa belle-fille. Dès que la princesse reçut l'édit royal, elle envoya des tranches des trois grenades aux sept rois du monde et reçut en récompense un trésor inestimable. Elle fit alors construire un palais splendide à l'emplacement de la pauvre vieille chaumière et le décora d'argent, d'or et de toutes sortes de joyaux, qui illuminaient le palais la nuit, le rendant aussi brillant et resplendissant que l'étoile du matin. La renommée de ce palais se répandit à travers le monde et les gens vinrent admirer sa splendeur. Le roi vint également le voir et l'admira, car il recelait tant de beautés qu'on ne trouvait pas dans son propre palais. Il en visita toutes les parties et soupira profondément, disant :
« J’aurais tellement aimé que ma fille unique ne soit pas perdue et qu’elle vive dans ce magnifique bâtiment ! »
Derrière le rideau, sa fille l'entendit parler et soupira elle aussi. Le fils de la princesse était devenu un beau garçon intelligent, et c'est lui qui reçut le roi en grande pompe dans le nouveau palais. Le roi apprécia beaucoup le jeune homme et l'engagea à son service. Voyant qu'il était un jeune homme hors du commun, doté d'un talent extraordinaire dans tout ce qu'il entreprenait, le roi fut si ravi qu'il le nomma commandant de ses armées, ignorant qu'il était son propre petit-fils.
Revenons-en au père du commandant. Arrivé dans son pays, il se mit aussitôt en quête de la fiancée, s'attendant à retrouver sa modeste cabane sous le sycomore. Mais à sa grande déception et surprise, il découvrit à la place un palais magnifique, le plus somptueux qu'il ait vu en vingt ans de voyage. Il ne restait rien de la vieille cabane, seulement le sycomore, qui avait grandi et s'était épaissi au fil des ans. Étranger, il pénétra dans la cour, s'approcha du vieux sycomore, son seul repère dans les environs, et y grimpa. Bientôt, il vit une femme et le commandant arriver sur le porche et s'asseoir côte à côte sur le canapé. Il reconnut la femme : c'était son épouse, la princesse. Vingt ans ne semblaient pas l'avoir changée. Mais pourquoi se trouvait-elle dans ce palais splendide et non dans sa cabane ? Et que faisait le commandant là ? Le soupçon l'envahit, et il banda son arc et ses flèches, bien décidé à les tuer tous deux. À cet instant précis, il se souvint de la deuxième maxime du vieux moine : « La patience mène à la sécurité », et il n'utilisa pas ses armes. Soudain, il vit le commandant et sa femme s'embrasser. Cette fois, le sang lui monta à la tête et il banda son arc pour tirer ; mais il se souvint de la troisième maxime du vieux moine : « Il y a du bon dans toute attente patiente », et de nouveau il ne tira pas. Il se mit cependant à écouter attentivement leur conversation et entendit le commandant dire :
« Maman, mon père est-il vivant ? Où est-il ? La nuit dernière, j'ai rêvé qu'il était rentré à la maison. »
Alors sa mère lui raconta toute cette histoire, qu'elle lui avait cachée jusque-là.
« Quoi ! s’écria le jeune commandant, toi la fille du roi ; moi le commandant de son armée ; ce palais notre foyer, et mon père un errant en terres étrangères ! C’est impossible ! Demain, je prendrai mon armée et j’irai chercher mon père. »
Son père, qui l'écoutait du haut de l'arbre, sentit de grosses larmes couler sur ses joues. À la nuit tombée, il descendit de l'arbre et passa la nuit dans une auberge voisine. Le lendemain matin, il envoya des messages à sa femme et à son fils pour leur annoncer la bonne nouvelle de son retour. Leurs retrouvailles furent des plus joyeuses. Le roi, apprenant le retour du père de son cher commandant, s'empressa de lui présenter ses félicitations et ses meilleurs vœux. En entrant dans le palais, il rencontra, à sa grande surprise, sa fille qui, avec son mari et son fils, se prosterna à genoux, implorant la bénédiction du roi. Le vieux roi, fou de joie, les embrassa tous, les larmes aux yeux.
« Maintenant je comprends, s’exclama-t-il, qu’il est inutile de lutter contre le destin. Il était écrit que vous vous mariiez, et voilà ! vous formez le meilleur couple que je pouvais souhaiter. »
Le roi n'ayant d'autre enfant que sa fille, à sa mort, son gendre lui succéda sur le trône. Ainsi, ils atteignirent la plus haute gloire de ce monde. Puisse le Ciel nous accorder à tous d'atteindre la plus haute gloire du monde à venir !