Un riche marchand de la ville de Bagdad avait amassé une grande fortune. Il avait une femme et un fils. Un jour, le marchand tomba malade et se sentit mourir. Sur son lit de mort, il appela son fils et lui dit :
« Voyez-vous, mon fils, j’ai accumulé une telle richesse que même les princes n’en possèdent pas autant. Je vous lègue tout. Poursuivez mon entreprise et profitez de vos biens, mais ne vous rendez jamais à Tbilissi. »
Alors il appela sa femme, lui expliqua le mystère de sa richesse et lui donna la clé de sa chambre secrète, en disant :
« Si mon fils dépense toute ma fortune et devient pauvre, alors tu pourras lui révéler mes secrets. »
Le marchand mourut, et son fils, poursuivant son commerce, prit un jour quarante charges de chameaux et partit pour la ville d'Erzurum. Au caravansérail où il déposa sa marchandise, il rencontra deux hommes misérables, vêtus de haillons, qui soupiraient et se frappaient la poitrine.
« Qu’est-ce qui ne va pas chez vous ? » demanda le jeune marchand.
« Oh ! » s’exclamèrent les deux gamins des rues, « C’est quelque chose qu’on ne peut pas raconter. »
Le garçon éprouvait une grande compassion pour eux et dit :
« Non, maîtres, confiez-moi votre chagrin ; je suis prêt à dépenser toute ma richesse pour vous. »
Finalement, ils ont dit :
« Plût au ciel que vous ne nous ayez jamais rencontrés, monsieur ! Vous serez comme nous. »
« Comment ? » demanda le garçon.
« Chacun de nous était un riche marchand, comme vous », dirent les hommes. « Nous sommes allés à Tbilissi et avons appris que le roi avait une fille surnommée la Belle du Monde. Nous avons voulu la voir, et on nous a fait payer quarante pièces d'or chacun pour l'apercevoir derrière une vitre. Nous en sommes tombés amoureux et avons dépensé toute notre fortune pour la revoir sans cesse. Nous avons ainsi gaspillé l'équivalent de quatre-vingts charges de chameaux et, aujourd'hui, nous sommes si pauvres que personne ne daigne nous regarder. »
Le jeune homme leur donna une poignée de pièces d'or, puis, le lendemain, il chargea ses chameaux et partit pour Tiflis. Il paya quarante pièces d'or pour contempler la Beauté du Monde derrière la vitre, et ensuite, il dépensa toute sa fortune et tous ses biens pour elle. De retour à Bagdad, il retrouva sa mère, aussi pauvre que Job, et lui raconta son malheur. Elle le réprimanda pour sa désobéissance à son père. Mais le jeune homme pleura et promit de ne plus jamais aller à Tiflis si elle lui donnait, de la chambre secrète de son père, de quoi gagner sa vie et préserver la réputation de son père. Sa mère lui donna une bourse vide en disant :
« Si aujourd’hui vous mettez dans cette bourse quarante pièces de cuivre, demain vous verrez qu’elles se sont transformées en quarante pièces d’or. Au bout de trois ans, l’or mis dans la bourse se transforme en cuivre. Autrement dit, tous les trois ans, le talisman change d’état. »
« C’est parfait », pensa le garçon ; « j’ai maintenant une source de revenus inépuisable, qui ne nécessite jamais de travail. »
Il oublia bientôt sa promesse à sa mère et prit la première caravane pour Tbilissi. Il payait quarante pièces d'or par jour pour admirer la beauté du monde, et son argent ne s'épuisait pas. La jeune fille, surprise, l'invita un jour à un banquet, dans l'intention de le dépouiller.
« Ah ! Je vous aime beaucoup », lui dit-elle avec ruse, « je vous épouserai certainement si vous me révélez le secret de votre richesse. »
Comme il est facile pour un jeune homme naïf de se laisser tromper par une femme rusée ! Le garçon tomba dans le piège et lui montra la bourse magique. La jeune fille l'enivra de vin empoisonné et, lui prenant la bourse, le chassa de chez elle. Il retourna auprès de sa mère, déplorant sa perte. Il pleura et promit de ne plus jamais retourner à Tbilissi si elle lui donnait autre chose de la chambre secrète de son père, de quoi gagner sa vie. Le cœur d'une mère est tendre ; elle ne put résister à ses supplications et finit par lui apporter de la chambre secrète un bonnet, en disant :
« C’est une casquette magique ; quand vous la mettrez sur votre tête, vous verrez les autres sans être vu par personne. »
C'était ce qui convenait le mieux au jeune homme. Dès qu'il fut en possession du bonnet, il oublia ses promesses solennelles à sa mère et partit aussitôt pour la ville de Tbilissi. Il entra dans la maison de la jeune fille et la contempla à son gré, sans être importuné. La jeune fille et les autres occupants de la maison sentaient bien sa présence, mais ils ne parvenaient pas à le voir, malgré leurs efforts répétés. Un jour, la jeune fille pensa que c'était peut-être le jeune homme de Bagdad qui jouait ce tour, et elle l'appela par son nom, disant :
« Révèle-toi, et je t’épouserai sans hésiter. »
Le garçon ôta sa casquette et apparut à la jeune fille.
« Ô mon cher seigneur, dit la jeune fille rusée, je brûle d'amour pour vous. Depuis votre départ, je n'ai prononcé que votre nom, et je vous appartiens encore si vous me révélez votre secret. »
Le jeune garçon, trompé par ses paroles habiles, lui révéla le secret du bonnet. Un banquet fut donné en son honneur, on lui servit du vin empoisonné, et, le bonnet lui ayant été confisqué, il fut chassé de la maison, couvert de honte. Il retourna à Bagdad, implorant son aide. Il n'avait pas le cœur de retourner auprès de sa mère. Il sollicita l'intervention d'amis et de proches, qui persuadèrent sa mère et la réconcilièrent avec son fils prodigue. Il la supplia alors de lui confier un troisième secret de la chambre de son père.
« Mais il reste un secret », dit-elle. « Si vous perdez celui-ci aussi, nous aurons faim, nous serons nus et nous deviendrons misérables. »
Elle donna un cor au garçon et lui dit de sonner. Le garçon sonna, et voilà ! les montagnes et les plaines se couvrirent de soldats.
« Maintenant, » dit-elle, « soufflez-le de l'autre côté. »
Il fit ainsi, et miracle ! l'armée disparut.
« Maman, dit le garçon, maintenant laisse-moi partir, combattre mes ennemis et récupérer tout ce que j'ai perdu. »
Sur ces mots, il partit sans attendre de réponse. Dès son arrivée à Tbilissi, il se tint au sommet de la colline près de la ville et sonna du cor. En un clin d'œil, la ville fut assiégée par une armée si nombreuse qu'il n'y avait plus de place pour les soldats. Une panique soudaine s'empara de la ville ; tous les habitants étaient terrifiés. Le roi envoya des messagers au jeune homme pour lui demander ce qu'il voulait.
« La guerre ! La guerre ! » s’écria le garçon. « Pour qui me prenez-vous ? »
Ils le reconnurent et virent que c'était le garçon de Bagdad. Alors le roi appela sa fille et lui dit :
« C’est toi qui es à l’origine de ce problème ; va voir le garçon et éteins cet incendie, avant que nous ne périssions tous les deux. »
La jeune fille envoya un messager au garçon, disant :
« Je viendrai à toi, mon amour, et nous irons directement à l’église pour nous marier, puis nous rentrerons chez nous. Mais, mon amour, disperse ton armée afin que je puisse te rejoindre. »
Peu après le message, la jeune fille apparut. Le garçon sonna du cor de l'autre côté, et l'armée disparut. La jeune fille s'approcha du garçon, s'excusa pour le passé et lui prodigua tous ses mots doux et envoûtants. Elle apporta également une lettre de son père approuvant leur mariage. Le garçon lui confia le secret du cor, mais cette fois, il ne le lui révéla pas.
« Eh bien, dit la jeune fille, mets la corne dans ta malle, ferme-la à clé et scelle-la, et laissons-nous te la renvoyer. On ne peut aller à l'église avec une corne dans sa poche ; c'est un péché. Après le mariage, nous rentrerons, nous vérifierons que la malle est bien scellée et nous l'ouvrirons. Personne ne te volera ta corne. »
Le garçon accepta, et, mettant le cor dans la boîte, la scella et l'envoya chez la jeune fille. Arrivés devant la porte de l'église, la jeune fille s'écria soudain :
« Oh moi ! J’ai oublié de baiser la main de mon père et de ma mère. Laissez-moi aller leur dire au revoir, puis je reviendrai et le mariage aura lieu. »
Le garçon la crut et la laissa partir. Arrivée à la maison, elle ordonna à ses serviteurs de briser le coffre. Elle prit la corne, envoya un homme chercher le garçon et le chassa de la ville, le couvrant de honte. Le garçon était désormais complètement désemparé. Il n'avait plus aucun espoir en sa mère et n'avait plus la faveur de ses compatriotes. Pendant quelque temps, il erra çà et là, puis décida de prendre la mer.
« Laissez-moi partir », pensa-t-il, « jusqu’au bout du monde, dans un pays inconnu, où personne ne me connaîtra. »
Il fut engagé comme domestique à bord d'un navire. Mais peu après le départ, une violente tempête éclata et le navire fit naufrage. Le jeune garçon fut sauvé sur une planche et rejeté sur une île déserte où il vécut de baies sauvages. Un jour, il aperçut deux pommiers poussant côte à côte ; les fruits de l'un étaient de taille normale, mais ceux de l'autre étaient gros comme une tête d'homme et très tentants.
« Quel bon fruit ! » pensa le garçon, et il mangea une des grosses pommes. Aussitôt qu'il y eut goûté, ô surprise ! il se transforma en âne, avec une queue et de très longues oreilles. Sous cette forme à quatre pattes, il paîtra quelque temps dans les environs ; seulement, il était conscient d'être un homme et d'être devenu un âne. Un jour, alors qu'il broutait près des deux pommiers, il mangea une des petites pommes tombées de l'arbre, et ô surprise ! il redevint un homme.
« C’est parfait », pensa le garçon, « je pourrai faire bon usage de ces merveilleux fruits. »
Il ramassa une bonne quantité de pommes des deux sortes. Un jour, il aperçut un navire au loin. Il fit signe et le navire mit le cap sur l'île. Il embarqua, emportant avec lui les deux sortes de pommes. Les marins, pris de pitié, le ramenèrent à Tbilissi gratuitement. Le jeune homme se déguisa et, sous les traits d'un colporteur, se rendit près de la maison de la fille du roi pour vendre ses grosses pommes. La jeune fille fut ravie de l'apparence des fruits et, pour vingt pièces d'or, elle en acheta deux. Elle et ses quarante suivantes en mangèrent des tranches, et toutes furent soudain transformées en ânes et sortirent dans la cour en braillant. On raconte que, même sous sa forme d'âne, le jeune homme était excellent. Le roi arriva avec ses pairs qui, voyant ce qui s'était passé, furent fort surpris et attristés. Entre-temps, le jeune homme s'était de nouveau déguisé, prenant l'apparence d'un médecin et se faisant appeler Docteur Karabobo. Les serviteurs du roi convoquèrent tous les médecins de la ville, mais en vain. Finalement, ils dirent au roi qu'il ne restait plus qu'un certain docteur Karabobo, un étranger.
« Amenez-le ici », dit le roi.
À ce moment-là, tous les adeptes des arts secrets se pressaient autour du palais du roi. Prêtres, moines, astrologues, observateurs des étoiles, magiciens, sorciers, sorcières, nécromanciens, conjurateurs d'oiseaux, de souris, de serpents, devins mesurant l'avenir avec l'empan, devins en jetant des haricots ou des cailloux bleus, devins en contemplant des coupes d'eau, et toutes sortes d'enchanteurs, hommes et femmes, jeunes et vieux, étaient là, pratiquant leurs arts, mais aucun ne pouvait comprendre le secret, ni concevoir un remède. Ils étaient tous, cependant, unanimes à déclarer qu'il s'agissait d'un châtiment envoyé par le ciel pour châtier la Beauté du Monde pour ses cruautés arbitraires. Sur ce, le docteur Karabobo entra et dit au roi :
« Je peux transformer à nouveau ces ânes en êtres humains, mais seulement à deux conditions : premièrement, que vous me donniez votre fille en mariage, et deuxièmement, que vous me donniez aussi tout ce que je désire. »
« J’accepte », répondit le roi.
L'accord fut rédigé, signé et scellé par le roi et ses douze pairs. Le garçon prit le document, le mit dans sa poche et dit :
« Avant toute chose, je veux que vous m’apportiez les quatre-vingts charges de chameaux de marchandises que votre fille a volées à deux marchands. »
Le roi donna des ordres et ils furent amenés.
« Apportez maintenant », ajouta-t-il, « les quarante charges qui ont été prises au jeune homme de Bagdad ; apportez sa bourse magique, son bonnet et sa corne, ainsi que les pièces d’or qui, au cours des dernières années, ont été prises dans la bourse magique au rythme de quarante pièces d’or par jour. »
Le roi et ses seigneurs furent surpris qu'il sache tout cela, mais durent lui apporter ce qu'il demandait, conformément à l'accord. Le roi le pria seulement de ne pas réclamer l'or que contenait la bourse, car le trésor royal ne disposait pas de suffisamment de réserves pour une telle somme. Mais le docteur Karabobo resta inflexible ; il tenait le cor, prêt à appeler l'armée si nécessaire. Puis il sortit de sa poche des petites pommes et en donna un morceau à chaque âne, qui se transforma aussitôt en êtres humains. Après cela, il leur révéla son identité. Il prit la jeune fille et tous ses biens et partit pour Bagdad. Il sonna du cor et une immense armée l'accompagna. C'est ainsi qu'au cours d'un cortège princier, il arriva à la ville d'Erzurum, où il retrouva les deux anciens marchands et leur restitua leurs biens. Puis il entra dans Bagdad avec faste et dit à sa mère, venue à sa rencontre :
« Mère, voici tous mes biens, et voici la jeune fille qui a tant fait souffrir votre fils. J'ai dû me faire passer pour un âne avant d'apprendre à la traiter, et il lui a fallu se faire passer pour un âne avant de cesser d'être une mégère perfide. Elle est maintenant un être humain et promet de devenir une belle-fille soumise. »
La jeune fille baisa alors les deux mains de la vieille femme en signe d'obéissance. Elles célébrèrent leurs noces pendant quarante jours, après quoi elles se rendirent à l'église et se marièrent.