C'était au mois de mai. Le vent soufflait encore froid, mais buissons et arbres, champs et prairies, tous s'accordaient à dire que le printemps était arrivé. Les fleurs foisonnaient même dans les haies sauvages ; et là, le printemps poursuivait son œuvre, prêchant depuis un petit pommier, d'où pendait une branche fraîche et fleurie, couverte de délicates fleurs roses prêtes à éclore. La branche de pommier savait parfaitement combien elle était belle, car cette connaissance est inscrite dans la feuille comme dans le sang ; aussi ne fut-elle pas surprise lorsqu'une calèche de noble s'arrêta en face d'elle et que la jeune comtesse déclara qu'une branche de pommier était la plus belle chose qu'on puisse contempler, un véritable emblème du printemps dans sa forme la plus charmante.

La branche fut coupée avec une extrême précaution, et elle la tint de sa main délicate, l'abritant sous son ombrelle de soie. Puis ils se rendirent au château, où se dressaient de hautes salles et de splendides appartements. Des rideaux d'un blanc immaculé flottaient aux fenêtres ouvertes, et de magnifiques fleurs ornaient des vases transparents et brillants ; dans l'un d'eux, qui semblait taillé dans la neige fraîchement tombée, la branche de pommier reposait parmi quelques brindilles de hêtre fraîchement tombées. C'était un spectacle ravissant.

Mais la branche devint orgueilleuse ; et cela ressemblait bien à la nature humaine.

Des gens de toutes sortes défilaient dans la pièce, et selon leur rang, ils pouvaient exprimer leur admiration. Certains restaient muets, d'autres parlaient trop, et la branche de pommier comprit bientôt qu'il existait une différence entre les plantes. « Certaines sont faites pour la beauté, d'autres pour l'utilité ; et il en est certaines dont on peut se passer complètement », pensa la branche de pommier. Debout juste devant la fenêtre ouverte, d'où il pouvait voir le jardin et les champs, il avait de quoi contempler et méditer sur une profusion de fleurs et de plantes, car il y avait des plantes riches et des plantes modestes, certaines même très modestes.

« Pauvres herbes méprisées ! » dit la branche de pommier. « Il y a assurément une différence ! Et comme elles doivent se sentir malheureuses, si tant est que cette espèce puisse se sentir comme moi et mes semblables. Il y a assurément une différence, et il faut faire des distinctions, sinon nous serions tous égaux. »

Et la branche de pommier semblait éprouver une sorte de pitié, surtout pour une certaine espèce de fleur qui poussait en abondance dans les champs et les fossés. Personne ne les composait en bouquet, car elles étaient trop communes ; on les trouvait même entre les pavés, poussant partout comme les mauvaises herbes les plus envahissantes, et elles portaient le nom peu engageant de « pissenlit » ou de « fleur des chiens ».

« Pauvres plantes méprisées ! » dit la branche de pommier. « Ce n’est pas votre faute si vous portez ce nom affreux. Mais il en va des plantes comme des hommes : il faut bien faire une différence ! »

« Une différence ? » dit le rayon de soleil ; et il embrassa la branche de pommier en fleurs, et salua de la même manière les pissenlits jaunes dans le champ — tous les frères du rayon de soleil les embrassèrent, les pauvres fleurs comme les riches.

Or, le rameau de pommier n'avait jamais songé à l'infinie bienveillance de la Providence dans la création envers tout ce qui vit, se meut et existe ; il n'avait jamais pensé à combien de choses belles et bonnes peuvent être cachées, mais non oubliées ; mais cela aussi ressemblait beaucoup à la nature humaine.

Le rayon de soleil, le rayon de lumière, en savait plus ; et dit : « Tu ne vois pas loin, et tu ne vois pas clairement. Quelle est cette plante méprisée que tu plains particulièrement ? »

« Le pissenlit », répondit la branche de pommier. « On ne le prend jamais dans un bouquet ; on le piétine. Il y en a trop ; et quand ils montent en graines, ils s'envolent comme des petits morceaux de laine sur les chemins, et s'accrochent aux vêtements. Ce ne sont que des mauvaises herbes — mais c'est bien qu'il y en ait aussi. Oh, je suis vraiment très reconnaissante de ne pas avoir été créée comme une de ces fleurs. »

Mais voilà qu'arrivait, au milieu des champs, toute une troupe d'enfants ; le plus jeune était si petit qu'il était porté par les autres, et lorsqu'on le déposa dans l'herbe parmi les fleurs jaunes, il riait aux éclats de joie, donnait des coups de pied avec ses petites jambes, se roulait par terre, cueillait les fleurs jaunes et les embrassait avec sa jolie innocence.

Les plus grands cassaient les fleurs avec leurs hautes tiges, et pliaient les tiges les unes sur les autres, maillon par maillon, pour former une chaîne entière ; d'abord un collier, puis une écharpe à porter sur les épaules et à nouer autour de la taille, et enfin une couronne à porter sur la tête : c'était un véritable festival de maillons verts et de fleurs jaunes.

Les aînés cueillirent soigneusement les tiges auxquelles pendait la boule blanche et duveteuse formée par la fleur fanée ; et cette fleur laineuse, légère et aérienne, si belle, semblable au plus fin des duvets, ils la portèrent à leur bouche et essayèrent de souffler dessus pour en faire disparaître toute la fleur : car leur grand-mère avait dit que celui qui y parviendrait aurait de nouveaux vêtements avant la fin de l'année. Ainsi, en cette occasion, la fleur méprisée fut élevée au rang de prophétesse ou d'augure.

« Vois-tu ? » demanda le rayon de soleil. « Vois-tu la beauté de ces fleurs ? Vois-tu leur puissance ? »

« Oui, pour les enfants », répondit la branche de pommier.

Une vieille femme arriva alors dans le champ et, à l'aide d'un couteau émoussé sans manche, se mit à creuser autour de la racine du pissenlit pour l'arracher. Elle comptait utiliser une partie des racines pour faire du thé et vendre le reste au pharmacien.

« Mais la beauté est une chose supérieure ! » dit la branche du pommier. « Seuls quelques élus peuvent être admis au royaume de la beauté. Il y a une différence entre les plantes, tout comme il y a une différence entre les hommes. »

Et alors le rayon de soleil parla de l'amour infini du Créateur, tel qu'il se manifeste dans la création, et de la juste répartition des choses dans le temps et dans l'éternité.

« Oui, oui, c’est votre opinion », insista la branche de pommier.

Mais voilà que des gens entrèrent dans la pièce, et apparut la belle et jeune comtesse, celle qui avait placé le rameau de pommier dans le vase transparent, exposé au soleil. Elle tenait à la main une fleur, ou quelque chose d'approchant. L'objet, quel qu'il fût, était dissimulé par trois ou quatre grandes feuilles, enroulées autour de lui comme un bouclier, afin qu'aucun courant d'air ni coup de vent ne puisse l'abîmer ; et il était manipulé avec plus de précaution que ne l'avait jamais été le rameau de pommier.

On retira alors très délicatement les grandes feuilles, et voilà qu'apparut la fine couronne de graines plumeuses du pissenlit tant décrié ! C'était celle que la dame avait cueillie avec le plus grand soin et transportée chez elle avec toutes les précautions, afin qu'aucune des délicates aiguillettes plumeuses qui composent sa boule duveteuse ne s'envole. Elle la lui présenta, intacte, et admira sa belle forme, sa structure singulière et sa beauté aérienne, que le vent allait disperser.

« Voyez, la Providence l’a revêtue d’une beauté singulière », dit-elle. « Je la peindrai, ainsi que la branche de pommier dont tous ont admiré la beauté ; mais cette humble fleur a reçu tout autant du Ciel, d’une autre manière ; et, si différentes soient-elles, toutes deux sont des enfants du royaume de la beauté. »

Et le rayon de soleil embrassa l'humble fleur, et il embrassa la branche de pommier en fleurs, dont les feuilles semblaient couvertes d'une teinte rosée.