Il était une fois…
Il était une fois un corbeau cruel et injuste. Chaque jour, il survolait la Cité, un paysage d'une blancheur immaculée, d'une beauté splendide. Noir comme les routes enneigées, son plumage était aussi laid que son âme, et son bec, difforme et tordu, lui valait une telle laideur que personne n'osait lui adresser la parole.
Il détestait la belle neige de la Cité, qui embellissait tout. Elle dissimulait tous les êtres malfaisants et les bâtiments terrifiants qui, le Corbeau en était certain, s'y trouvaient. Un jour, une vieille sorcière rencontra le Corbeau aux abords de la ville.
Elle était belle comme un rocher acéré et, elle aussi, elle détestait la ville. La sorcière proposa un marché au Corbeau : elle ferait fondre toute la neige et le rendrait beau s’il lui donnait ce qu’elle voulait.
« Que veux-tu ? » demanda le Corbeau.
« Rien d'important. Rien de précieux. Juste un service que je vous demanderai. »
Le Corbeau accepta le marché proposé par la Sorcière. Alors, celle-ci frappa dans ses mains et prononça sa formule magique. La neige commença à fondre sur la ville et le Corbeau se transforma. Il gémit de douleur tandis que son corps s'étendait lentement jusqu'à devenir un magnifique prince.
Ses cheveux noirs comme la nuit étaient devenus aussi blancs que la neige qui recouvrait autrefois la ville, son bec s'était transformé en un nez parfaitement droit et ses plumes en une peau plus lisse que tout ce qu'on pouvait imaginer dans ce pays.
Avant l'arrivée du Corbeau et de la Sorcière, tous les habitants de la ville étaient heureux. Ils construisaient des bonshommes de neige et se rassemblaient autour du feu le soir. Ils ne manquaient pas de mets réconfortants et avaient de nombreux manteaux pour se tenir chaud. Ils avaient toujours quelque chose de beau à admirer.
Lorsque la neige fondit, le seul spectacle magnifique était celui du Corbeau. Aussi, les habitants vénérèrent-ils le Corbeau comme ils vénéraient la neige. N'ayant jamais connu la moindre attention auparavant, le Corbeau tomba rapidement amoureux d'une jeune fille de la ville. Elle n'était pas belle, mais elle était bienveillante envers lui. Ils se marièrent aussitôt et régnèrent ensemble sur leur cité.
Le Corbeau ne pouvait être plus heureux. Les habitants étaient laids, leur ville aussi ; ils oublièrent vite la neige et le bonheur qu'elle leur procurait. Désormais, la chaleur était accablante. Ils payaient une fortune pour l'eau, détruisaient tous leurs vêtements et se contentaient de repas maigres pour survivre dans ce pays sans hiver.
Des années s'étaient écoulées depuis la dernière visite de la Sorcière et le Corbeau oubliait sa promesse. Quand elle se présenta au château, il ne s'inquiéta pas. Elle pouvait tout avoir. Si elle désirait de l'argent, il n'aurait qu'à en gagner davantage. Si elle aspirait à la gloire, elle deviendrait la vedette de la ville. Si elle désirait un enfant, la ville en comptait des centaines.
Le Corbeau et sa femme l'accueillirent dans leur château et lui demandèrent ce qu'elle souhaitait.
« Alors tu te souviens de notre accord, je peux avoir tout ce que je veux ? »
« Bien sûr », dit le Corbeau, « nommez-le et vous l'aurez. »
"Je la veux."
Un sourire maléfique se dessina sur le visage de la Sorcière, et le Corbeau, horrifié, eut un hoquet de surprise. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle lui demande la seule chose irremplaçable : sa femme. Le Corbeau refusa catégoriquement et lui dit qu'elle pouvait prendre tout le reste.
« Quand nous avons conclu notre accord, tu me devais une faveur. Tout ce que je demande, c'est une femme bête et laide, elle ne vaut rien pour le monde. »
Le Corbeau refusa et la bannit aussitôt, mais avant qu'elle ne quitte le château, elle le transforma de nouveau en l'oiseau terrible qu'il était. L'épouse, trop naïve pour reconnaître son mari, ordonna à son cuisinier de le faire cuire. Elle mangea le ragoût ce soir-là et se coucha, se demandant où était passé son époux.
En ville, Gertrude avait grandi en écoutant les histoires que lui racontait sa mère sur la neige qui autrefois ornait la ville. Sa mère disait que cela rendait tout si beau et magique, que tout le monde était heureux quand il neigeait.
Gertrude était petite et souvent la cible de moqueries car elle était bien plus laide que toutes les autres femmes de la ville. Elle était malheureuse. Le seul moment où elle se sentait heureuse était lorsqu'elle écoutait les histoires de sa mère.
Par une journée particulièrement chaude, la mère de Gertrude était allée au marché acheter de l'eau. Elle n'avait assez d'argent que pour Gertrude et, sur le chemin du retour, elle fut soudainement prise d'une forte chaleur. La mère de Gertrude souffrit tellement qu'elle mourut d'insolation. Un inconnu dans la rue lui donna à boire, mais ce ne fut pas suffisant.
Gertrude n'avait plus rien dans sa vie qui la rende heureuse, alors elle décida de faire revenir la neige. Sa mère lui avait dit que cela rendait tout le monde heureux, alors elle aussi, pensa Gertrude. Elle alla donc trouver la doyenne de la ville, une vieille femme au dos voûté et à la peau ridée.
La vieille femme se trouvait près du mur lorsque la sorcière jeta son sort. Elle raconta à Gertrude l'histoire du Corbeau qui détestait la neige, de la sorcière qui avait conclu un pacte avec lui et du sortilège qui avait permis de faire fondre toute la neige.
Gertrude remercia la vieille femme et partit à la recherche de la sorcière. Elle parcourut toute la ville, cherchant une femme si laide qu'elle haïrait tout ce qui pourrait rendre tout le monde heureux. Ne trouvant pas la sorcière, elle décida d'aller trouver la femme du Corbeau.
Elle se rendit donc au château de la ville, l'un des seuls endroits encore beaux de la ville, et frappa aux portes du château.
Un serviteur répondit et refusa de laisser Gertrude voir la reine, mais celle-ci entendit parler de la jeune fille qui s'enquérait d'une sorcière en ville. Elle l'invita chez elle et répondit à toutes ses questions.
Tout le monde avait entendu parler de la disparition de son mari, mais personne ne savait qu'il avait été un corbeau, à l'exception de la vieille femme qui l'avait confié à Gertrude. Gertrude demanda si une femme particulièrement vieille et laide était déjà venue voir son mari.
« Le jour de sa disparition, une vieille femme est venue me demander des nouvelles en échange d'une faveur qu'il lui devait. Quand elle est partie, mon mari avait disparu et il y avait un oiseau étrange dans ma maison qui a fait un excellent dîner. »
L'épouse n'était pas assez perspicace pour comprendre que cette femme était une sorcière et qu'elle avait dévoré son mari. Gertrude la remercia donc pour son temps et se rendit aux portes de la ville.
Il était rare de quitter la ville et d'y revenir sans être accompagné de l'armée du roi. La forêt était un lieu sombre et dangereux ; beaucoup y avaient disparu.
Gertrude s'engagea sur le chemin de pierres, tracé là il y a des milliers d'années, à l'époque où la forêt n'était qu'un seul arbre. Bientôt, la forêt devint trop dense pour que le soleil y brille de mille feux, et assez pour qu'on puisse distinguer les yeux qui se cachaient dans les arbres.
Tout autour de Gertrude rôdaient des créatures dévorant les hommes, mais elle les ignorait et se concentrait sur le chemin. À chaque grognement, elle s'arrêtait net, et à chaque regard qu'elle croisait, elle baissait les yeux. La forêt s'épaississait à mesure qu'elle avançait ; elle suivait le sentier depuis des heures.
Finalement, après avoir eu peur à plusieurs reprises et aperçu des créatures qu'elle n'avait jamais vues auparavant, la forêt commença à s'éclaircir. Gertrude ressentit alors une sensation étrange, comme si de minuscules épingles la piquaient. Soudain, quelque chose de petit et de blanc passa devant ses yeux. Les épingles se mirent à s'accrocher à sa peau et le blanc commença à coller à ses cheveux.
La forêt commença à s'éclaircir et Gertrude aperçut une petite tache blanche avec une maison au milieu. Elle sortit de la forêt et marcha sur la neige. Elle se mit à sourire, porta ses mains à la neige et la frotta dans ses paumes.
Elle comprit alors pourquoi cela avait rendu tous les habitants de la ville si heureux et pourquoi le Corbeau l'avait tant détesté. C'était si beau et, bien qu'elle fût heureuse, elle savait qu'elle avait l'air d'un monstre à côté. Elle comprit qu'elle devait ramener la neige en ville.
Elle regarda la neige fondre dans sa main et se dirigea vers la petite maison. Elle frappa deux fois à la porte. La porte s'ouvrit lentement et elle entendit une voix rauque : « Que fais-tu ici, ma chérie ? »
La voix lui était familière, mais elle était trop rauque pour que Gertrude puisse la reconnaître.
« J’ai des biscuits pour toi, ils m’ont été envoyés de la ville. »
La femme ouvrit la porte et fit entrer Gertrude. Les murs s'effritaient et le toit s'inclinait dangereusement vers l'intérieur. Dans un coin, il y avait un grand poêle et un petit lit. Gertrude posa les biscuits et leva les yeux vers la sorcière.
« Quelle belle maison vous avez ! Et qu'est-ce que c'est à l'extérieur de votre maison ? »
« Ce n'est que de la neige, mon chauffage occupe la moitié de ma maison pour que je ne gèle pas. »
« Ça a l'air terrible, pourquoi ne déménages-tu pas en ville ? Il y fait toujours si chaud. » Gertrude se dirigea vers le poêle.
« Il semblerait que votre chaudière soit à court de bois. Puisque je suis là, je peux vous couper du bois de chauffage. »
« Oh, ce serait merveilleux. Merci. »
Gertrude sortit avec la hache que la sorcière lui avait donnée. Elle se mit à frissonner en abattant les arbres ; ses vêtements étaient trop fins et légers, mais elle continua jusqu’à ce que la clairière soit assez grande. Elle rentra ensuite dans la maison et aida la sorcière à allumer le feu.
Le fourneau brûlait tandis que la sorcière préparait son dîner et que Gertrude réfléchissait à un moyen de faire neiger à nouveau dans sa ville. Il lui faudrait un contre-sort ou forcer la sorcière à annuler son sort. Gertrude n'avait jamais pratiqué la magie.
Alors Gertrude eut une idée. La sorcière s'empara du tisonnier et se pencha dans le fourneau tout en déplaçant le bois à l'intérieur. Gertrude s'avança vers elle jusqu'à pouvoir la pousser dans les flammes. Elle posa la main sur son épaule et la sorcière se retourna.
« Excusez-moi, je dois retourner en ville avant la nuit. Bon appétit. »
« Oh, tu ne peux pas rester dîner ? Tu rendrais le repas plus copieux. »
« Non, je devrais vraiment y aller », dit Gertrude en sortant, « Au revoir. »
Gertrude marchait dans la neige, savourant le moment. En traversant la forêt, elle observait les yeux et sursautait au moindre grognement. Bientôt, la nuit tomba et elle se retrouva en ville.
N'ayant pas le temps de rentrer chez elle, elle se rendit au château de la Reine. Elle frappa à la porte jusqu'à ce qu'un autre serviteur l'ouvre, et au lieu d'attendre qu'il amène la Reine, elle le bouscula.
Elle appela la Reine à grands cris jusqu'à ce qu'elle la trouve, enfonçant sa cuillère dans la soupe intacte.
« Reine, je sais ce qui est arrivé à votre mari », cria Gertrude tandis qu'un des gardes la saisissait.
« Lâchez-la », dit la reine en se levant de sa chaise, « je connais cette jeune femme. »
Le garde lâcha Gertrude et la Reine et elle s'assirent ensemble.
« Te souviens-tu de la vieille femme qui est venue à ton château avant la disparition de ton mari ? C’est une sorcière et elle l’a tué. Elle vit dans la forêt, je peux la ramener en ville. »
La reine approuva son plan : elle punirait la sorcière pour ses crimes lorsque Gertrude la ramènerait de sa maison dans la forêt. Gertrude entreprit donc de nouveau le voyage à travers les bois et frappa à la porte de la sorcière.
« Oui ? » croassa la sorcière en ouvrant la porte.
« Excusez-moi de vous interrompre à nouveau, mais une vieille dame de la ville a dit qu'elle voulait vous voir. La même dame qui vous a fait des biscuits. »
La sorcière rangea aussitôt ses affaires dans des sacs. Une seule personne en ville savait où elle se trouvait : sa sœur. Elles ne s'étaient plus parlé depuis qu'elle avait banni la neige de la ville, car sa sœur l'adorait.
La sorcière mit dans son sac un crâne, un œil de triton et tous les autres ingrédients de base nécessaires à la préparation de n'importe quel sort. Puis elle suivit Gertrude à travers la forêt jusqu'aux portes de la ville.
Aux portes du palais, des gardes attendaient la sorcière. Ils l'attachèrent rapidement, lui bâillonnèrent la bouche pour l'empêcher de jeter un sort et la conduisirent devant la reine. Celle-ci la tortura jusqu'à ce qu'elle avoue le meurtre de son époux, puis la condamna à mort publique.
Le lendemain, le soleil tapait fort sur la ville et une guillotine trônait au centre. La Reine monta les marches avec la Sorcière et toute la ville acclama la sorcière qui tentait de lui sauver la vie. Les acclamations redoublèrent lorsque la lame s'abattit.
Alors que la Reine descendait de l'échafaud, de fines particules blanches commencèrent à tomber du ciel. La ville, d'abord surprise par la neige, retrouva sa splendeur d'antan le lendemain.
Les enfants jouaient dans la neige, ils faisaient des bonshommes de neige, on mangeait autour du feu et tout le monde était de nouveau heureux. Gertrude vécut heureuse jusqu'à la fin de ses jours en héroïne et le reste de la ville vécut heureux pour toujours sous la neige.