Le royaume d'Artois s'étendait de la Bavière orientale jusqu'à la Seine au sud. Cette Riviera française, aux terres parmi les plus fertiles, aurait été le rêve ultime de tout roi pour ses sujets.
Le roi Jean-Marie et la reine Sofia eurent deux petits-fils : Jérôme l’aîné, marié à Raphaël, et Joël le cadet. Le vieux roi avait délégué ses pouvoirs administratifs à Jérôme et nommé Joël commandant en chef des armées.
Outre la famille royale, vivait également dans le royaume la famille de Pierre, l'ancien fermier, son épouse économe et leurs deux fils, Marc et Étienne.
Grâce aux efforts sincères de leurs épouses, Clare et Jane, Mark et Stefan étaient désormais chargés de l'administration de deux des plus grandes provinces d'Artois.
Mark et Stefan s'étaient révélés être des administrateurs compétents, capables de faciliter la vie des habitants d'Artois.
Tout cela avait rapproché les familles de Mark et Stefan de la famille royale, améliorant ainsi la situation de la famille de Peter. Les princes Jérôme et Joël avaient commencé à se confier aux frères sur de nombreuses questions importantes.
Un lien s'était tissé entre les deux princes, les frères et leurs familles, lien qui ne fit que se renforcer avec le temps.
Les années passèrent et la paix et la prospérité régnaient sur le royaume d'Artois. Tout semblait parfait, mais pour la reine Sofia, il manquait quelque chose. La reine cherchait une épouse convenable pour le prince Joël, en vain. Elle avait envoyé des émissaires en Bavière, en Angleterre, en Espagne et dans les royaumes du Nord afin de recueillir des informations sur des princesses pouvant convenir au beau prince. Les portraits et les descriptions rapportés par les émissaires ne parvinrent pas à convaincre le jeune prince d'accepter le mariage. Aucune princesse de la région ne semblait assez séduisante pour lui.
La Reine s'empressa de persuader le Roi de convoquer une réunion du Conseil royal. Le lendemain, la réunion eut lieu et, outre le Roi, la Reine, le prince aîné Jérôme, le prince Joël, le Premier ministre, les gouverneurs et les administrateurs des provinces, dont Marc et Étienne, y assistèrent.
Le roi remercia promptement le Tout-Puissant pour la paix et la prospérité du royaume. Il souhaita que, comme le prince Jérôme avait pu trouver une épouse convenable par la grâce de Dieu, Joël puisse lui aussi en trouver une prochainement. Le roi ajouta que le prince ne trouvait aucune princesse dans la région à son goût, ce qui ne leur laissait d'autre choix que de chercher dans les royaumes lointains. Le Premier ministre, gendre du roi, après avoir rendu hommage au roi et à la reine, prit la parole. Il expliqua qu'il était nécessaire d'acquérir des chevaux de race supérieure pour les forces armées et autres cérémonies. Comme ces chevaux ne pouvaient être achetés que dans des royaumes situés au-delà de l'Hindou Kouch, il était prévu d'envoyer quelqu'un à Mewar, un riche royaume au-delà de cette région. Par ailleurs, le « Swayamvara », la cérémonie de mariage arrangée pour la princesse Poonam, devait avoir lieu très prochainement. Le roi de Mewar avait invité les rois et les princes des royaumes proches et lointains, et l'Artois avait également reçu une invitation pour ce grand événement.
La reine interrompit et prit la parole. Elle suggéra que, puisque Joel était chef des forces armées, il soit envoyé à Mewar et que, l'occasion étant propice, il pourrait lui aussi participer au « Swayamvara » s'il trouvait la princesse de Mewar, Poonam, à son goût.
Le roi décréta finalement que le prince Joël serait accompagné de son frère Jérôme lors de son voyage. La région au-delà de l'Hindou Kouch étant inexplorée par deux princes, ils seraient accompagnés des deux administrateurs, Marc et Stefan. La Brigade d'élite d'Artois, une petite armée d'archers et d'épéistes aguerris, les accompagnerait également. S'agissant d'une mission pacifique, ils porteraient un drapeau blanc en permanence durant le voyage, afin de lever toute ambiguïté quant à leurs intentions.
Il fut donc décidé qu'ils partiraient pour Mewar le premier jour du mois suivant, date considérée comme à la fois de bon augure et de bon augure. Une prière fut célébrée par l'évêque de Calais pour le succès du voyage dans la majestueuse église de la capitale.
Le voyage jusqu'au royaume de Mewar, au-delà des montagnes de l'Hindou Kouch dans l'Himalaya, fut long et de plusieurs semaines à cheval. L'équipe dut franchir plusieurs chaînes de montagnes par des cols, en empruntant des itinéraires fréquentés, à travers forêts, vallées et plaines. Une fois l'Hindou Kouch franchi, la région au-delà était sillonnée de rivières plusieurs fois plus importantes que la Sonne, artère vitale de l'Artois. Leur franchissement était difficile et exigeait plus de tact que de force. Seuls des ponts de corde temporaires permettaient d'y parvenir.
Le prince Jérôme, le prince Joël et les frères Marc et Stefan, après la prière, partirent en voyage avec la Brigade d'élite. Le roi, la reine, la princesse Rafael, Clare et Jane étaient présents pour les saluer au départ.
Les deux princes étaient d'excellents escrimeurs et cavaliers chevronnés. Le prince Jérôme et le prince Joël commandaient l'expédition à tour de rôle et, comme convenu, portaient un drapeau blanc. Ils voyageaient de jour et se reposaient la nuit dans les villages qu'ils traversaient. La plupart des villages des royaumes voisins d'Artois se montrèrent très serviables envers l'expédition, leur fournissant nourriture et autres produits de première nécessité. Ainsi, sans obstacles majeurs, l'expédition put atteindre la chaîne de l'Hindou Kouch. De là, ils suivirent une route fréquentée jusqu'à Mewar. En chemin, ils durent franchir plusieurs rivières. Le prince Jérôme, le prince Joël, assistés de Marc et Stefan, parvinrent à construire des ponts de corde sans grande difficulté.
Après avoir voyagé pendant plusieurs mois, l'équipe est arrivée à Mewar juste à temps pour le « Swayamwara » de la princesse de Mewar, Poonam.
Mewar, l'un des royaumes les plus riches au-delà de l'Hindou Kouch, était gouverné par le Rajah Bhoj Singh. Il avait une très belle fille, la princesse Poonam, à laquelle il avait prodigué beaucoup d'amour et d'attention…
Bien que choyée par son père, la princesse Poonam était d'un tempérament très sombre. Sa mère était décédée très jeune. Le cousin éloigné du rajah Bhoj Singh, le rajah Roop Singh, régnait sur Jaisalmer, un royaume voisin. Le rajah Roop Singh avait une fille, la princesse Roopali, du même âge que la princesse Poonam, et un fils, le prince Roop Kumar. Roopali et Poonam avaient grandi ensemble. La princesse Poonam éprouvait une affection particulière pour le prince Roop Kumar depuis son enfance.
Mewar était un allié des puissants Moghols qui régnaient sur la plaine du Gange. Il y a quelques années, un événement tragique et déplorable se produisit : le roi moghol Barbar Hassan enleva la princesse Roopali dans les jardins de son palais à Jaisalmer. Cet événement mit à rude épreuve les relations, jusque-là amicales, entre les deux cousins, les rajahs Bhoj Singh et Roop Singh. Conscient de la puissance des Moghols, le rajah Bhoj Singh n'était pas disposé à rompre les liens avec Barbar Hassan et ne fit rien pour aider le rajah Roop Singh à retrouver la princesse Roopali saine et sauve.
Le « Swayamvara » se déroula comme prévu. De nombreux rois et princes, dont le prince Joël, étaient arrivés après avoir reçu leur invitation. Le prince Roop Kumar, prince de Jaisalmer, la ville voisine, n'avait cependant pas été invité.
Le prince Roop Kumar, amoureux de la princesse Poonam, se déguisa en prince afghan et arriva pour le « Swayamvara ». La princesse Poonam reconnut son prince bien-aimé. Le Rajah Bhoj Singh avait conseillé à sa fille de choisir (en passant la guirlande du Swayamvara autour du cou) un roi ou un prince d'un royaume voisin plutôt que d'un royaume lointain à la culture totalement différente de celle du Mewar.
Le prince Roop Kumar se lia d'amitié avec l'équipe d'Artois et se confia au prince Jérôme. Ce dernier leur assura son soutien indéfectible et promit de marier la princesse Poonam au jeune prince et même de sauver la princesse Roopali.
Les princes Jérôme et Joël conçurent un plan. Ils décidèrent que quelques hommes de la Brigade d'élite, déguisés en Moghols, enlèveraient la princesse Poonam et la cacheraient dans un lieu sûr. Cela contraindrait le Rajah Bhoj Singh à rompre ses liens avec le roi moghol et à envoyer son armée pour secourir sa fille. Le prince Jérôme tenterait alors de persuader le Rajah d'autoriser leur Brigade d'élite à récupérer la princesse par la ruse et le tact, plutôt que de déclencher une guerre ouverte contre l'État moghol. Les deux princes et le prince Roop Kumar étaient convaincus que le Rajah Bhoj Singh serait prêt à employer la force pour récupérer sa fille et qu'il accepterait l'aide de l'équipe d'Artois. Ils estimèrent également que la situation serait propice pour que le prince Roop Kumar révèle son identité.
Comme prévu, la princesse Poonam fut enlevée. Le Rajah, anéanti, accepta sans hésiter le plan du prince Jérôme : envoyer la Brigade d'élite libérer la princesse. Plus tard, lorsque le prince Roop Kumar révéla son identité et son amour pour la princesse Poonam, le Rajah, confus, accepta de les marier une fois la princesse libérée.
Le prince Jérôme et le prince Joël décident d'attaquer secrètement le palais du roi moghol Barbar Hassan. Déguisée en troupe de danse, la Brigade d'élite parvient à pénétrer dans le palais. Ils réussissent à déjouer les quelques gardes qui veillent sur la cellule de la princesse Roopali. À l'aube, la plupart des occupants du palais dormaient encore. La Brigade parvient à s'enfuir avec la princesse Roopali. Afin d'empêcher le roi moghol d'attaquer les royaumes de Mewar et de Jaisalmer, le rusé prince Jérôme place dans la cellule où elle est retenue captive le cadavre d'un garde moghol, habillé comme la princesse Roopali, et y met le feu.
Au matin, lorsque le roi moghol Barbar Hassan se réveilla, la cellule de la princesse et tout ce qu'elle contenait n'étaient plus que cendres. Le roi moghol dut se rendre à l'évidence.
Lorsque l'équipe est arrivée à Mewar, la princesse Poonam et le prince Roop Kumar étaient déjà là pour les accueillir.
Le Rajah Bhoj Singh et le Rajah Roop Singh renouèrent leurs relations amicales. Ils décidèrent d'unir la princesse Poonam et le prince Roop Kumar par les liens du mariage. Tous les rois et princes, venus de loin et de près, étaient présents à la cérémonie pour bénir les jeunes mariés. Le Rajah Roop Singh décida de récompenser le prince Jérôme avec dix chevaux de la race la plus prestigieuse et la plus rare, et invita officiellement le prince Joël au « Swayamvara » de la princesse Roopali.
prévu pour l'année prochaine.
La Brigade d'élite est donc rentrée saine et sauve en Artois, où un accueil triomphal lui a été réservé. Le royaume tout entier brûlait d'envie d'apercevoir ses nouveaux héros. Le roi, la reine, la princesse Raphaël et la famille de Pierre étaient présents, entourés d'une foule immense scandant « Vive Artois ! » et « Vive le roi et la reine ! ».
À suivre……