charbon ardent

Il était une fois, à la même époque qu'un autre conte de fées bien-aimé, un jeune garçon nommé Ember. Ses parents l'avaient appelé par erreur Emily, le prenant pour une fille, mais lorsqu'il fut en âge de rectifier le tir, ce fut facile. Ember passait tellement de temps dehors à se salir, à rapporter des grenouilles, à se battre à l'épée avec les fils des domestiques et à leur emprunter leurs vêtements, qu'ils finirent par se demander s'il n'était pas différent.

Mais une épidémie ravagea la région, emportant la mère d'Ember. Plus tard, son père rencontra une femme qui avait elle aussi perdu son mari et, pris de pitié pour elle et ses deux filles, il l'épousa.

Sa femme désapprouvait Ember et son insistance à se présenter comme un garçon, d'autant plus qu'il portait l'une des boucles d'oreilles préférées de sa mère après son décès. La famille avait perdu l'autre lors du déménagement. La belle-mère pensait qu'Ember se moquait de ses filles, car il était très beau, contrairement à elles, plutôt ordinaires. Leur attitude amère et arrogante ne leur rendait pas service.

La famille vivait pourtant dans une paix fragile jusqu'à la mort du père d'Ember, tué par un brigand lors d'un voyage d'affaires. Il avait toujours géré les finances familiales, mais maintenant que cette responsabilité incombait à la belle-mère, celle-ci réalisa que leur fortune s'amenuisait depuis des années. Ses filles étaient trop âgées pour être placées en apprentissage et n'avaient guère de talents particuliers. Leur seul espoir résidait dans un bon mariage.

La belle-mère réduisait les dépenses autant que possible et se privait de tout quand elle le pouvait. Pour faire fructifier l'héritage de son défunt mari, elle a notamment congédié tout le personnel de maison et confié les tâches ménagères à Ember. Elle prétendait que c'était parce qu'il était l'aîné, mais en réalité, elle ne voulait pas qu'il fasse obstacle à l'avenir de ses filles. Elle se disait que personne ne voudrait épouser quelqu'un dont l'enfant était aussi étrange qu'Ember.

Pendant des années, Ember s'est affairé à frotter, raccommoder et cuisiner dans sa propre maison, s'efforçant de conserver un peu de joie dans son cœur. Il était toujours nourri, il savait qu'il pourrait trouver du travail dans une autre famille lorsque l'argent de son père finirait par manquer — car il savait que cela arriverait — et il n'avait plus à passer autant de temps avec ses demi-sœurs, maintenant que leur mère leur apprenait constamment à se comporter comme de bonnes dames, aussi souvent qu'elle le pouvait.

Puis, un jour d'été, peu avant le dix-neuvième anniversaire d'Ember, la nouvelle se répandit dans tout le royaume : le prince cherchait à se marier. Une semaine plus tard, un bal serait donné et toutes les jeunes filles en âge de se marier étaient invitées.

À peine la belle-mère eut-elle lu l'annonce à haute voix à ses filles — et à Ember, qui se trouvait justement en train de leur servir du thé — qu'elles se mirent à s'agiter, fouillant dans leurs robes, triant leurs bijoux et cherchant leurs paires de chaussures préférées.

La belle-mère était tellement occupée à calmer et à organiser ses propres filles qu'elle n'a pas remarqué qu'Ember s'était éclipsé au grenier pour fouiller dans les affaires de son père. Quelques-uns de ses plus beaux costumes avaient échappé de justesse au grand tri de la belle-mère, qui s'était débarrassée de tout ce dont ils n'avaient pas besoin. Elle avait également épargné une paire de ses plus belles chaussures et ses boutons de manchette préférés.

Mais Ember était plus petit que son père, avec les épaules fines, les poignets étroits et les petits pieds de sa mère. Son cœur se serra à la vue des vêtements de son père qui le rendaient si petit.

Les rires de sa belle-mère lorsqu'elle est partie à sa recherche n'ont rien arrangé.

« Mais qu’est-ce que tu fais, ma petite ? » ricana-t-elle. « Tu as l’air ridicule. Enlève ces vêtements. Dis-moi franchement, tu pensais vraiment aller au bal ? »

Ember, rouge de honte, commença à défaire ses lacets. « Je pensais pouvoir l'accompagner. Le prince cherche une épouse, n'est-ce pas ? Je ne le gênerais pas. »

« Mais tu n'as rien à te mettre. Tu es folle si tu penses que je vais te laisser nous embarrasser en partant comme ça. »

« Si je peux réparer un des costumes avant le bal, puis-je y aller ? »

La belle-mère y réfléchit longuement. Elle ne voulait pas que le garçon approche de ses filles pendant qu'elle cherchait à se marier – si ce n'était le prince, alors un frère d'une des autres filles qui convoitaient son attention – mais lui dire « non » catégoriquement ne ferait que provoquer une dispute.

« Si tu arrives à réparer un costume en une semaine, tu es le bienvenu avec nous. » Avant même qu'il ait pu esquisser un sourire, elle ajouta : « Mais tu dois d'abord finir toutes tes corvées. »

Ember accepta tout de même, ignorant à quel point ses corvées allaient s'alourdir la semaine suivante. Les robes de ses demi-sœurs avaient besoin d'être raccommodées, leurs chaussures et leurs bijoux astiqués. Il devait aller chercher au marché thés et crèmes, censés favoriser la beauté. La maison devait être impeccable pour la visite de futurs gendres. Une fois son travail terminé, il ne lui restait que quelques heures pour s'occuper du costume de son père. Et chaque soir, en y revenant, la plupart des points de couture qu'il avait faits la veille avaient mystérieusement disparu.

Le matin du bal, il se réveilla et découvrit que tout était sens dessus dessous. Non seulement il n'avait rien à se mettre, mais le plus beau costume de son père, le dernier souvenir qu'Ember possédait de lui, gisait désormais en lambeaux.

La belle-mère feignit la surprise tandis qu'Ember leur servait le petit-déjeuner. « Quel dommage ! Il semblerait que vous ne puissiez finalement pas assister au bal avec nous ce soir. »

Le jeune homme ne répondit rien tandis que ses demi-sœurs ricanaient. Que pouvait-il dire ? Sa belle-famille avait gagné. Il les avait laissées abîmer le costume de son père, même s'il n'avait aucune preuve concrète de qui était responsable. Il passerait la nuit seul, comme toutes les autres depuis la mort de ses parents. S'il laissait transparaître ses pensées, il savait qu'il s'effondrerait, et la seule chose qu'il maîtrisait encore était de leur refuser cette satisfaction.

Du moins jusqu'à ce que tous les trois partent pour le ballon.

La maison vide et ses corvées terminées, Ember s'éclipsa dans le labyrinthe de mauvaises herbes et de lianes qui avait jadis constitué le jardin de sa mère. Les jardiniers qui l'avaient entretenu furent les premiers à être licenciés et, n'ayant plus le temps de s'en occuper, le jardin s'était desséché et fané depuis des années.

Quand Ember réalisa qu'il se sentait comme le jardin, il tomba à genoux et se mit à pleurer.

Les premières larmes tombèrent comme toutes les autres, silencieusement, ne laissant presque aucune ombre sur la terre cendrée, mais une à une, elles commencèrent à se transformer. En tombant, elles se muèrent en cristaux qui se brisèrent à l'impact, distillant une petite mélodie cristalline.
Ember, déconcerté par ce son, se redressa et regarda autour de lui. Qui aurait cru que des larmes puissent produire de la musique ? Surpris, il se leva d'un bond en apercevant une silhouette élancée et longiligne derrière lui.

Elle se tenait aussi à l'aise dans le jardin mort que chez elle et sourit à Ember comme si elle le connaissait depuis toujours. Sa robe d'un blanc immaculé luisait au clair de lune, tout comme les cristaux bleutés qui ornaient ses oreilles pointues. Son rire résonna aux oreilles d'Ember comme une pluie après la sécheresse. « Il était temps que tu m'appelles, mon enfant. Avec ton flegme légendaire et ta détermination, je pensais que nous ne nous rencontrerions jamais. »

Ember resta figée, clignant des yeux, incrédule face à la réalité de cette femme. « Va-t'en, esprit. J'ai simplement perdu mon courage, pas la raison. »

La femme rit de nouveau, les épaules tremblantes et les larmes aux yeux. « Petit idiot, je suis ta bonne fée, pas un fantôme. » Elle fronça les sourcils quand Ember la regarda toujours avec méfiance. « Tes parents ne te l'ont jamais dit, n'est-ce pas ? »

« Me dire quoi ? »

Avec un soupir de déception, la femme s'assit sur un banc de pierre usé et tapota le côté libre pour inviter Ember à la rejoindre. Après quelques instants d'hésitation, il accepta. Si c'était un fantôme, il était au moins bienveillant. Mais quel genre de fantôme pouvait prendre les mains d'un garçon dans les siennes et les réchauffer comme une mère ?

« Tu ne l'as jamais connue, mais ta grand-mère était des miennes, une fée. Elle a renoncé à l'immortalité pour être avec ton grand-père et, bien que de telles unions soient souvent méprisées, aucun d'entre nous ne pouvait lui trouver le moindre défaut. Ils s'aimaient tellement que, lors de leur mariage, je lui ai offert tout ce qu'elle désirait. Elle m'a dit : « Je sais que les terres des humains sont froides et désolées. Ils ne se soucient pas les uns des autres avec honneur et équité. Si l'un de mes descendants verse une larme à cause de la malice ou de la cruauté, manifeste-toi et fais-lui preuve de bonté afin qu'il connaisse mon peuple et puisse guérir. » »

Ember secoua la tête et se massait la tempe pour tenter de calmer ses pensées. « Ma mère ne me l'a jamais dit. Mon père, lui, le savait-il seulement ? »

Sa marraine haussa les épaules et se leva. « Qui sait ? Peut-être a-t-elle eu une vie si heureuse qu'elle n'y a jamais pensé. Cela expliquerait dans quel pétrin tu te trouves. De telles bénédictions sont rarement éternelles. »

Ember baissa les yeux sur ses chaussures usées, embarrassé de n'avoir rien fait pour remédier à sa situation actuelle.

La fée releva le menton. « Ne t'inquiète pas, mon enfant. Tu as lutté avec courage et détermination pour garder la tête haute face à l'adversité, et c'est pourquoi j'ai mis autant de temps à venir à toi. Maintenant, détendons-nous et amusons-nous un peu, veux-tu ? Je crois comprendre que tu as un bal auquel tu souhaites assister, n'est-ce pas ? »

Ember s'est affaissée. « C'est pour le prince qui cherche une épouse. Je n'ai aucune jeune fille à présenter, alors je ne pense même pas qu'ils m'accepteraient. Mes demi-sœurs ont été sélectionnées de justesse, mais elles ont fait l'affaire. »

La fée rit doucement et fit pivoter Ember par les épaules, observant sa silhouette et ses vêtements. « Tu as hérité de la langue de ta grand-mère, je vois. Ne t'inquiète pas. Tu entreras sans problème. Voyons voir… Ferme les yeux et imagine-toi entrer dans cette salle de bal. Tiens-toi droit. À quoi ressembles-tu ? »

Ember obéit les yeux fermés. Il s'imagina entrer dans la pièce, la tête haute, les épaules larges, une silhouette élancée, une mâchoire carrée et des cheveux légèrement ébouriffés. Le choix de ses vêtements était un peu plus complexe. Il repensa à tous les élégants aristocrates qu'il avait croisés au marché et choisit les pièces qu'il préférait dans chacun de leurs costumes, en prenant soin de ne pas oublier que la boucle d'oreille de sa mère devait absolument faire partie de la tenue.

Quand il ouvrit les yeux, sa marraine la fée lui sourit, un miroir à la main. « Pas mal, si je peux me permettre. Regarde. »

Ember faillit laisser tomber le miroir en se regardant dedans. L'homme qui le fixait était tout ce qu'il avait toujours imaginé être, et bien plus encore. Pour la première fois, il vit son père en lui. Cela suffit à le faire pleurer une seconde fois, mais il se dit qu'une bonne fée suffisait amplement.

Il ne put s'empêcher de tourner sur lui-même à plusieurs reprises pour admirer son costume, classique comme celui de son père, mais charmant grâce à ses couleurs modernes et au motif du gilet. Les boutons de manchette en or de son père ornaient ses poignets.

« Vous pourrez admirer mon travail en chemin », dit la fée. « Nous devons y aller. Vous avez jusqu’à minuit pour faire l’aller-retour. »

Le cœur d'Ember se serra un peu. « Minuit ? »

La fée lui adressa un sourire triste en agitant les mains, transformant un vieux buisson en carrosse, des touffes de vigne en chevaux élancés et magnifiques, et l'ange perché sur une fontaine asséchée en cavalier. « Ton monde humain ne peut supporter la magie que pendant un temps limité. Je suis désolée, mon enfant. »

Ember haussa les épaules face à son ingratitude et rayonna en le voyant monter dans la calèche. « C'est plus que je n'aurais jamais osé espérer. Merci. » Lorsqu'elle referma la porte derrière lui, sa marraine la fée avait disparu.

Le cavalier angélique conduisit Ember au bal en un temps record, surtout parce que personne n'osait s'interroger sur un carrosse aussi étrange, ni se disputer la place avec lui sur la route. Un homme alla même jusqu'à se lamenter que la fin du monde était proche.

Les serviteurs du palais le laissèrent entrer malgré tout, aussi effrayés que n'importe qui d'autre à l'idée de s'opposer à un homme doté d'un serviteur aussi féroce, et Ember pénétra dans la salle de bal, la tête haute et le torse bombé.

Jusqu'à ce qu'il se souvienne qu'aller à un bal impliquait de parler aux filles, chose que sa belle-mère avait veillé à ce qu'il ne s'entraîne pratiquement jamais.

Il restait à l'écart, observant les chuchotements et les conversations tandis que le prince dansait avec toutes les filles présentes. Même celles avec lesquelles il avait déjà dansé lui accordaient toute leur attention. Ce n'est que lorsqu'Ember remarqua un rideau étrange près d'une baie vitrée qu'il eut sa chance.

On apercevait une paire de pantoufles qui dépassaient du rideau.
Le cœur d'Ember s'arrêta net lorsqu'il tira le rideau. La jeune fille à qui appartenaient les pantoufles le fusilla du regard, ses yeux bleus perçants comme des poignards et ses magnifiques cheveux bruns comme des vagues de chocolat. De toute sa vie, Ember n'avait jamais été aussi sûr de rien, jusqu'à ce qu'il sache que cette fille avait le plus beau sourire du monde.

« Ça vous dérange ? » lança-t-elle sèchement en tournant la page du livre qu'elle tenait à la main. « J'essaie de me faire oublier. »

Ember baissa le rideau. « Toutes mes excuses, madame. » Comme elle était la seule fille à qui il avait parlé de toute la soirée, il décida de voir si elle lui adresserait encore la parole. « Un bon livre ? »

« Mon préféré », dit-elle à travers le rideau. « Un recueil de contes de fées de mon enfance. »

Ember laissa échapper un petit rire. « Toujours une bonne idée. » Il tapota du pied un instant. Personne d'autre ne semblait remarquer la présence d'un homme, hormis le prince, d'autant plus qu'il dansait apparemment avec une mystérieuse invitée que personne ne reconnaissait. Les femmes chuchotaient, plus par confusion que par amertume, tant elles étaient surprises par ce revirement de situation.

« Puis-je vous demander pourquoi vous essayez de devenir invisible ? » demanda Ember.

La jeune fille soupira. « Je n'avais pas envie de venir, mais le reste de ma famille est là. Ils m'ont forcée. Il y a une fête sur la place du village où j'aurais préféré aller. C'est tellement plus amusant quand tout le monde ne se préoccupe pas du prince qui choisit une épouse. »

Ember haussa les épaules. « Eh bien, personnellement, je m'en fiche qu'il trouve une épouse. »

La jeune fille passa la tête par le rideau. « Vous ne le faites pas ? »

"Pourquoi aurais-je?"

« Vous ne voulez pas voir vos sœurs, vos cousines ou autres mariées à des nobles ? »

Ember fronça les sourcils. « Qu'elles épousent des crapauds, ça m'est égal. Je voulais juste sortir de chez moi et rencontrer une jolie fille comme toi. » Se rendant compte du caractère dragueur de ses paroles, Ember ajouta un sourire en coin. « Le fait que tu aimes lire me fait me sentir vraiment chanceux. »

Les joues de la fillette s'empourprèrent et elle referma son livre. « Ma famille dit que ce livre est pour les enfants. »

« Les contes de fées sont pour tous ceux qui ont besoin d'un peu de gaieté dans leur journée, et il semblerait que vous en ayez bien besoin. » Son cœur battait la chamade tandis qu'il tendait la main. « Puis-je en ajouter un, madame ? »

La jeune fille voulait dire non. Elle ne voulait pas s'amuser, ne serait-ce que pour faire enrager sa famille, mais cet étrange homme surgi de nulle part lui fit tout oublier dès l'instant où elle prit sa main et se laissa entraîner sur la piste de danse.

La seule chose à laquelle elle pouvait protester, c'était la façon dont il l'appelait « madame ». « Je m'appelle Autumn et vous devez m'appeler ainsi. »

Il n'avait visiblement jamais dansé auparavant. Du moins, pas de façon formelle, mais il rit de sa maladresse et de son manque d'habileté et ne protesta pas lorsqu'elle prit les devants un instant pour lui montrer les pas. Il lui demanda quels étaient ses contes de fées préférés et ce qu'elle aimait faire en dehors de la lecture. Elle ne put s'empêcher de remarquer l'enthousiasme qui s'empara de ses yeux lorsqu'elle lui confia son amour pour le jardinage, malgré le fait que cela lui salissait les mains.

« Ma mère adorait jardiner avant de mourir », expliqua-t-il en la faisant tournoyer sous son bras. « Elle est décédée avant de pouvoir m’apprendre et je n’ai guère le temps d’apprendre moi-même. »

« J’adorerais t’apprendre. » Ces mots sortirent de la bouche d’Autumn avant même qu’elle puisse y réfléchir à deux fois, mais c’était sincère. Elle ne désirait rien tant que d’apprendre tout ce qu’elle savait de cet étrange garçon, malgré le peu de mots qu’il prononçait sur sa propre vie. Orphelin, il vivait avec sa belle-famille. À la façon dont il se décomposait à l’évocation de leur nom, elle imagina qu’ils ne le traitaient pas bien, ce qui lui brisa le cœur.

Qui pourrait être méchant envers une âme aussi douce ?

Avant qu'elle ait pu lui poser la question, minuit sonna et il se figea sur la piste de danse. Lorsqu'il regarda l'horloge du clocher par la fenêtre, son visage pâlit. « Je dois y aller. »

Ces mots brisèrent le cœur d'Autumn. Elle n'avait même pas réalisé que cet étranger y avait trouvé une place.

« Pourquoi ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »

« Je dois rentrer chez moi. Je suis désolé. Je n'ai pas le temps d'expliquer. »

Ember disparut dans la foule aussi vite qu'il était apparu, laissant Autumn poursuivre un fantôme dans les couloirs jusqu'à l'escalier. Tout ce qui la convainquit qu'elle ne l'avait pas imaginé fut une simple boucle d'oreille en argent tombée sur les marches.

Ember, en revanche, ne pensa à Autumn qu'une fois rentré chez lui en sécurité, ses vêtements à nouveau en lambeaux et ses pieds couverts d'ampoules à force de traverser la moitié de la ville à pied, la magie n'ayant pas duré longtemps après son évasion.

Allongé dans son lit, épuisé, en sueur et comblé de bonheur, il repensait à Autumn et à la façon dont une soirée passée avec elle avait suffi à effacer toutes ces années de solitude. Il pria sa bonne fée pour que son souvenir soit assez vivace pour le rendre heureux jusqu'à la fin de ses jours, car assurément, elle ne voudrait pas de lui si elle le voyait sans la magie : mince, frêle et féminin.

Il ignorait cependant qu'une jeune femme, de l'autre côté de la ville, avait vécu une nuit magique similaire et avait attiré l'attention du prince. Au lieu d'une boucle d'oreille, elle avait laissé une simple pantoufle de verre sur l'escalier, à l'intention du prince.

Lorsque le prince jura de retrouver la jeune fille à qui appartenait la pantoufle de verre, sa sœur, la princesse Automne, fit le même choix : retrouver le garçon à la boucle d'oreille. Elle en avait assez de le voir se prendre pour le centre du royaume, prince héritier ou non. Aussi, tous deux se lancèrent dans une course contre la montre pour retrouver les mystérieux inconnus dont ils étaient tombés amoureux au bal. Ils parcoururent le royaume, du plus haut dignitaire de la cour au plus humble paysan.

Une semaine passa et la princesse Automne était persuadée d'avoir surpassé son frère, car elle avait fouillé presque toutes les maisons à la recherche de son jeune homme. Mais lorsque le samedi arriva, l'inquiétude commença à la gagner. Son frère avait peut-être eu plus de jeunes filles à examiner, mais elle, elle n'avait plus de maisons où trouver de jeunes hommes et son amour restait introuvable.

Elle reprit donc ses recherches, faisant du porte-à-porte dans chaque maison où vivaient des enfants en âge de se marier, posant des questions, se demandant si l'on avait envoyé l'un de leurs fils en pension. Son frère finit par trouver une jeune fille nommée Cendrillon, employée comme servante dans sa propre famille, mais Automne poursuivit ses recherches.

Épuisée, son espoir s'amenuisant et au bord des larmes de peur de perdre à jamais son jeune homme, Autumn frappa elle-même à la porte d'entrée de sa belle-mère, trop impatiente pour attendre que les domestiques l'annoncent comme il se doit.

Ember entendit frapper à la porte de la cuisine et appela sa belle-mère. Il lui était formellement interdit d'ouvrir, mais ni sa belle-mère ni ses demi-sœurs ne répondaient. Elles étaient toutes enfermées dans le bureau pour une leçon de musique – du moins, c'est ainsi qu'elles appelaient ce vacarme strident qui sortait des cordes vocales des demi-sœurs – et les coups semblaient urgents.

Ember ouvrit donc lui-même la porte et resta figé sur le seuil.

« Euh, bonjour », dit Autumn, surprise que la maîtresse de maison ait laissé une de ses servantes ouvrir la porte dans un état aussi déplorable, mais ne voulant pas être impolie. « Votre maîtresse est-elle là ? Je dois lui parler. C'est une affaire de couronne. Dites-lui que la princesse Autumn a besoin de lui parler immédiatement. »

« Princesse ? » Ember recula de quelques pas hésitants, se remettant de sa surprise. « Bien sûr. Je vais la chercher. » Il se retourna et s'éclipsa, espérant qu'Autumn ne le reconnaîtrait pas, mais elle l'appela dès qu'il eut posé le pied dans l'escalier.

"Attendez."

Il obéit et se retourna lentement.

Autumn entra dans la maison et observa le visage d'Ember, reconnaissant parfaitement ces yeux doux, ces lèvres expressives et ces cheveux indisciplinés, mais charmants. « On se connaît ? »

« Bien sûr que non, Madame… je veux dire Votre Altesse. »

Autumn se dirigea vers l'escalier, sans prêter attention au léger tressaillement d'Ember lorsqu'elle posa le pied sur la première marche. « Ne mens pas à ta princesse. Dis-moi la vérité. Nous sommes-nous déjà rencontrées ? »

Ember prit une profonde inspiration et déglutit difficilement, malgré sa bouche sèche. « Oui, Votre Altesse. »

Le cœur d'Autumn s'emballa, mais elle fit de son mieux pour ne rien laisser paraître. Elle pouvait encore se tromper. « La dernière fois que nous nous sommes vues, tu as oublié quelque chose. Quoi donc ? Et je t'interdis de me mentir à nouveau. »

Ember porta la main à son oreille avant même qu'il n'ait pu y penser. C'était la seule réponse dont Autumn avait besoin, mais il parla tout de même. « Une simple boucle d'oreille en argent qui appartenait à ma mère. »

Autumn fit encore quelques pas, qu'Ember imita en s'éloignant d'elle.

« Votre Altesse, permettez-moi de m'expliquer », balbutia-t-il. « Il y avait un sort, et une fée marraine dont j'ignorais l'existence. Je ne voulais pas vous mentir. Je suis désolé de vous montrer à quoi je ressemble vraiment, je… »

« C’est vous, n’est-ce pas ? Vous êtes le garçon que j’ai rencontré au bal. »

«…Oui, Votre Majesté.»

« Je t’avais dit de m’appeler Automne, non ? » lança-t-elle sèchement. « Pour m’avoir menti et pour ne pas avoir vu à quel point tu es belle, juste comme ça, ta pénitence sera un simple baiser. »

Ember, figé sur place, ne put que cligner des yeux. Autumn prit alors l'initiative de combler la distance qui les séparait et de recueillir la pénitence. Au contact de ses lèvres, Ember se laissa aller contre elle, se perdant dans la certitude qu'elle serait la seule qu'il voudrait embrasser pour le restant de leurs jours.

C'était un moment si tendre, jusqu'à ce que sa belle-mère surgisse en hurlant. Elle s'arrêta net, rouge de honte, en réalisant à qui elle s'adressait. Aucune excuse ne put retenir la langue de la princesse Automne, qui réprimandait la femme pour la façon dont Ember avait été traitée toutes ces années. Seule la main de son véritable amour sur son épaule parvint à la calmer.

« Laisse-la tranquille, elle et mes demi-sœurs, ma chérie », dit Ember. « Que l'amertume et la haine qui couvent dans leurs cœurs soient une punition suffisante. Cela les rongera bien plus que n'importe quel ordre que tu pourrais leur donner. »

À contrecœur, Autumn accepta et se tourna pour partir, la main d'Ember dans la sienne. Il s'arrêta un instant sur le seuil, contemplant la maison qui, jadis, avait été emplie d'autant d'amour avant d'être souillée par la superficialité et la haine. Ce changement le frappa tellement qu'il fit une proposition à sa belle-mère.

« Quand l'argent sera épuisé, venez me trouver. Je ne vous laisserai pas mourir de faim, mais je ne tolérerai pas non plus que vous restiez si arrogants et méchants. Il y aura toujours trois places pour vous parmi les serviteurs du palais. J'espère que la leçon d'humilité et de charité nourrira vos âmes pendant que nous vous nourrissons et vous logeons. »

Les deux hommes laissèrent la belle-mère plantée sur le palier, bouche bée et sans voix.

La seconde Automne tira Ember dans sa calèche, elle l'embrassa de nouveau, folle de joie de l'avoir retrouvé et de constater que tout ce qui était merveilleux en lui était encore intact, quoique légèrement différent.

Pas mal. Pas faux. Juste différent.

Toujours aussi timide et réservé, Ember se recula lorsqu'il sentit des regards posés sur lui et son amoureux. Dehors, la fée marraine souriait et leur faisait signe de la main tandis qu'ils s'éloignaient en voiture.

« Connaissez-vous cette femme ? » demanda la princesse Automne en faisant un signe de la main avec Ember.

« Oui. Elle m'a conduite jusqu'à toi et m'a comblée de la plus grande gentillesse que j'aie ressentie depuis la mort de mes parents. » Ember déposa un tendre baiser sur les cheveux d'Autumn tandis que la calèche prenait le virage. « Cela fait d'elle la meilleure famille que j'aie connue depuis. »

LA FIN