Je n'ai jamais compris la forte désapprobation de mon père envers les humains, mais je me suis prise de fascination pour eux le jour de mon grand récital. Je suis la princesse Lillian d'Aquatica, et même si je n'avais pas l'interdiction de nager jusqu'à la surface, je veillais à ne pas y aller de peur d'être punie par mon père, le roi Adonis. Mon père était heureux que je sois facile à gérer après la mort de ma mère, et il me laissait aller où bon me semblait dans le royaume, y compris à la bibliothèque et à l'auditorium, où je prenais des cours de chant hebdomadaires avec Atticus le crabe. Mon récital avait lieu le lendemain de mon dix-huitième anniversaire, et la joie générale se transforma en terreur lorsqu'un orage éclata au-dessus de l'eau. Ce fut alors une course contre la montre pour se mettre à l'abri.
Alors que tous les autres êtres marins cherchaient un abri (je ne comprends toujours pas leur peur d'une tempête qui n'était pas près de notre royaume), j'ai été distraite en voyant quelque chose tomber à l'eau. Après avoir rattrapé l'objet avant qu'il ne tombe plus bas, j'ai été stupéfaite de découvrir que je voyais mon premier humain, qui ressemblait à un triton avec des jambes. Faisant preuve d'une grande vivacité d'esprit, j'ai porté l'étranger jusqu'au rivage pour le sauver, bien que je n'aie jamais mis les pieds hors de l'eau de ma vie. Une fois arrivés sur une plage, j'ai fait comme si la tempête n'était pas terminée et j'ai allongé l'homme sur le sable avant de vérifier sa respiration. Un sourire s'est dessiné sur mon visage, puis j'ai passé mes doigts dans ses cheveux châtain foncé.
Alors que ma main glissait vers sa joue, je m'émerveillai de sa douceur et de sa chaleur avant de me sentir fascinée par lui, bien que je ne l'aie jamais vu de ma vie. Malgré ma peur d'être surprise et mon envie de rentrer avant qu'il n'ouvre les yeux, ma curiosité l'emporta sur ma crainte tandis que je le contemplais. Tout en chantant une berceuse apprise pour le récital, avec une promesse d'amour, je poussai un cri de surprise lorsqu'il ouvrit les yeux et tendit la main. Après avoir terminé la chanson, je pressai sa main contre ma joue avant de la lâcher et de m'éloigner à la nage. Je grimpai sur un rocher plus au large et vis une énorme créature noire courir vers l'homme et lui lécher le visage.
« Oh, allez, Fritz. » J’entendis l’homme rire doucement au chien avant que celui-ci ne recule. Un autre homme, qui ressemblait à un domestique bien habillé, s’approcha. Le domestique aida ensuite l’homme à se relever et à se rendre à un château voisin. Après avoir entendu l’homme parler de moi à son domestique, mentionnant ma voix et le fait qu’il n’avait vu que mon visage, je lui promis de trouver un moyen de le rejoindre un jour. Puis je plongeai et rentrai chez moi au plus vite, parvenant tant bien que mal à rejoindre ma chambre sans me faire surprendre ni par mon père ni par Atticus. Après m’être débarrassée du sable, je passai mes doigts dans mes cheveux et me glissai dans mon lit, où je m’endormis paisiblement, bercée par des rêves de cet homme.
Après avoir nettoyé l'auditorium le lendemain matin, suite aux troubles de la nuit précédente, j'étais si éprise de cet homme que je me suis perdue dans mes rêveries, imaginant un avenir possible avec lui. Absorbée par mes pensées, je n'ai pas remarqué le requin qui approchait. Dès que j'ai aperçu la créature se rapprocher lentement, j'ai nagé à toute vitesse jusqu'à une grotte au loin, ignorant que j'étais arrivée dans l'antre de Giancarlo, le sorcier des mers, connu pour sa douceur et sa cruauté. Arrivée à la grotte, j'ai frissonné en entendant Giancarlo m'appeler pour entrer, mais j'ai rassemblé tout mon courage avant de pénétrer à l'intérieur.
« Ah, Lillian ! Cela fait des années que je n'ai pas eu de tes nouvelles ! » Giancarlo rit doucement tandis que j'entrais dans sa chambre, dans la grotte. Je rougissais timidement. Lorsqu'il me demanda pourquoi j'étais venue, je lui racontai l'histoire du requin qui me poursuivait, avant qu'il ne m'interrompe : « Je crois que ce n'est pas la seule raison, Lillian ! Tu as dans les yeux cette étincelle que possèdent la plupart des jeunes femmes, et ton sourire est le plus éclatant que je t'aie jamais vu ! » Sachant pertinemment que mon oncle insinuait mon béguin pour cet homme, j'acquiesçai et lui racontai comment je l'avais sauvé pendant la tempête et comment je lui avais chanté une chanson. Puis je lui demandai s'il était possible de le revoir.
Avec un sourire narquois et une lueur malicieuse dans le regard, Giancarlo ouvrit un livre sur son bureau à une page contenant, selon lui, un sortilège me permettant de retrouver mon apparence humaine pendant trois jours. Il expliqua ensuite que je resterais humaine si nous nous embrassions avant le coucher du soleil le troisième jour, mais qu'en échange, je devais lui rendre ma voix. Si ma tentative d'amour échouait, je resterais une sirène à jamais et serais la servante de Giancarlo pour toujours. Sachant que ma voix me reviendrait, que nous nous embrassions ou non, je me demandai comment mon père réagirait en me voyant avec un humain. Mais je fus soulagée lorsque Giancarlo me dit que papa serait heureux de me voir avec l'homme que j'aimais.
Après que Giancarlo m'eut tendu un contrat, je le lus attentivement et le signai avant de le lui rendre. Il me demanda ensuite de chanter pour lui. Alors que j'atteignais les notes les plus aiguës, une lumière violette jaillit de ma bouche et atterrit dans une petite boîte sur le bureau, qui se referma automatiquement. Sentant mon corps se transformer, je m'enfuis tandis que Giancarlo me souhaitait bonne chance. Nous atteignîmes une épave, où je saisis la voile et m'en enveloppai avant de nager hors de l'eau. Après avoir respiré mon premier souffle d'air humain, je rampai jusqu'au rivage et trouvai un rocher où poser ma tête avant de m'allonger sur le sable. Les yeux fermés, je m'endormis.
Ma sieste fut plus courte que prévu, car je fus brutalement réveillée par des aboiements suivis d'un léchage de visage. Mes yeux s'ouvrirent brusquement et je fus saisie d'effroi à la vue de la même créature qui avait léché le visage de l'homme que j'avais secouru. Malgré la terreur que m'inspirait la présence soudaine de ce quadrupède si près, j'étais fascinée par son pelage noir et soyeux. Je tendis la main pour le caresser, puis je souris – tant bien que mal pour ne pas éclater de rire – tandis qu'il me léchait à nouveau le visage. Le chien me laissait lui caresser le ventre lorsque je levai les yeux et poussai un cri d'effroi en apercevant un homme s'approcher rapidement. Je reconnus aussitôt l'inconnu : c'était l'homme que j'avais sauvé après mon récital.
« Vous allez bien, Mademoiselle ? » demanda l’homme en m’aidant délicatement à me relever. J’acquiesçai nerveusement et tentai mes premiers pas, sachant qu’ils gagneraient en assurance avec le temps. Marcher avec des jambes neuves était plus facile à dire qu’à faire, mais l’homme s’excusa de me rendre si faible, attribuant cela, sur un ton badin, à son charme auprès des femmes. Alors que je me demandais si mon engouement pour lui était vain lorsqu’il évoqua les réactions féminines, je dissimulai mon expression lorsqu’il me dit que je lui étais familière. Il me demanda alors si je pouvais parler. Honnête quant à ma situation, je secouai la tête. Il rit doucement : « Je parie que c’est parce que vous êtes très nerveuse, mais je suis sûr que nous trouverons une solution. » L’homme, un bras autour de moi, sourit et nous conduisit, le chien et moi, jusqu’au château.
Le personnel du château m'a traitée avec beaucoup de respect et d'attention, et c'est là que j'ai appris le nom de cet homme : le prince Emmett. J'étais stupéfaite de la vitesse à laquelle le temps semblait passer, maintenant que j'étais muette. Je suppose que mon silence permettait à Emmett de faire ma connaissance grâce au langage des signes, que j'avais appris en observant les interprètes lors de spectacles chez moi. La seule phrase que je ne pouvais pas prononcer était « C'est moi qui vous ai sauvée », ou quelque chose d'approchant, et cela me rendait folle. L'après-midi suivant ma découverte sur la plage, une servante et moi venions de finir de fouiller une armoire lorsque j'ai trouvé un morceau de papier sur lequel j'ai écrit la raison de mon mutisme avant de le cacher dans un sac qu'elle m'a donné. Soulagée que mon histoire reste secrète, j'ai souri lorsqu'Emmett s'est approché de moi et m'a proposé de visiter la ville.
Ravie de passer du temps avec l'homme que j'aimais, j'acquiesçai d'un signe de tête avant de suivre Emmett hors du château. Il m'emmena faire un tour en calèche dans un bois avoisinant. Arrivés sur la place du marché, nous venions de trouver un endroit où des gens dansaient près d'un petit orchestre lorsqu'Emmett me demanda si je voulais danser avec lui. J'acquiesçai et il m'aida à descendre de la calèche. Malgré mes appréhensions quant à mes talents de danseuse avec des jambes humaines, surtout quand danser est si facile avec une queue, je me pris au jeu ! Pendant que nous dansions, je ne pouvais m'empêcher de me perdre dans ses yeux aigue-marine pétillants, et son sourire s'élargit lorsque je levai la main pour caresser ses cheveux. Quand Emmett fit remarquer que ma façon de toucher ses cheveux était la même que celle dont la femme l'avait fait lorsqu'il avait été sauvé, je haussai les épaules et souris avant que nous ne terminions notre danse.
Après le dîner, ce soir-là, Emmett m'emmena faire une promenade au coucher du soleil sur la plage. Il me parla de la femme à la voix douce qui l'avait sauvé. Lorsqu'il me confia sa frustration de ne pas l'avoir retrouvée, il devina sans doute que je brûlais d'envie de lui parler d'elle, mais je n'arrivais pas à lui dire la vérité. Voyant une larme perler à mon œil, Emmett s'arrêta et se tourna vers moi. Il caressa ma joue, ce qui me fit soupirer tandis qu'il rapprochait mon visage du sien. Au moment où je compris que nous allions nous embrasser, un orage éclata soudainement. Nous fûmes contraints de reculer et de courir vers le château, intérieurement contrariée que mon charme soit resté intact.
Le lendemain commença comme tous les autres, mais quand je compris que si Emmett ne m'embrassait pas, ce serait mon dernier jour en tant qu'humaine, je tentai de dissimuler ma tristesse derrière un sourire. Je sentais bien que la servante avait remarqué mon humeur, et après l'avoir vue murmurer quelque chose à Emmett après le déjeuner, je souris lorsqu'il me proposa de passer la journée à la plage. Me demandant si c'était sa façon de se faire pardonner après que la tempête ait gâché notre précédente sortie, j'acquiesçai et il m'y emmena. Nous y passâmes plusieurs heures à jouer et à nous détendre ensemble. Apercevant quelques barques amarrées à un poteau près d'un quai, Emmett me demanda si nous voulions faire un tour. Je souris et acquiesçai avec enthousiasme avant de partir pour un lagon.
Lorsque nous nous sommes arrêtés près du lagon, le soleil était couché et le ciel nocturne baignait dans une atmosphère romantique. Après qu'Emmett eut posé les rames et pris mes mains, il me demanda si j'avais quelque chose à lui dire avant la fin de la nuit. Bien que mon esprit fût assailli par l'idée qu'il ait peut-être renoncé à retrouver la femme qui lui avait sauvé la vie et choisi de m'aimer moi, je profitai de cette ambiance romantique pour prendre son visage entre mes mains et l'attirer contre moi. Nous étions sur le point de nous embrasser lorsque le bateau chavira à cause d'un remous sous-marin. Tandis que nous luttions pour rester à flot, je sentis une main agripper mon pied avant d'être entraînée par le fond, et je sus aussitôt que c'était la fin.
« Eh bien, Lillian ! On dirait que je t'ai surprise au bon moment ! » Giancarlo ricana tandis que je sentais mes jambes se transformer à nouveau en queue de sirène. Je poussai un soupir de soulagement, heureuse de pouvoir enfin parler. Me souvenant de la clause du contrat qui stipulait que je deviendrais l'esclave de Giancarlo si je n'avais pas embrassé Emmett, je demandais à Giancarlo ce que je pouvais faire pour lui lorsque mon père nous approcha. Bien qu'il ait mis sa colère de côté le temps de me prendre dans ses bras, la fureur de mon père revint lorsque Giancarlo lui raconta mon aventure sous forme humaine. Pendant leur vive discussion, je profitai de l'occasion pour nager jusqu'à la plage, où je trouvai Emmett en train de fixer les rames à l'avant du bateau, comme une proue de navire, à l'aide de ruban adhésif.
Soulagé de le voir me sauver, j'allais replonger quand j'aperçus Giancarlo émerger et grandir. Terrifié par sa transformation, je plongeai lorsqu'il aperçut le bateau d'Emmett et commença à le narguer. Voulant jouer les héros, je me mis à chanter la même chanson qu'à Emmett quand je lui avais sauvé la vie. J'ignore la réaction d'Emmett, mais Giancarlo fut suffisamment distrait pour qu'Emmett lui enfonce la proue de fortune dans le dos, le faisant hurler avant de se transformer en écume, à la grande surprise de tous, à la surface comme sous l'eau.
Alors que tout le royaume célébrait ma victoire, j'étais impatient de voir Emmett, et l'occasion se présenta enfin après une attente qui me parut interminable. N'osant rien dire, j'arrivai au même rocher qu'auparavant et aperçus Emmett allongé sur le sable. Je soupirai en pensant à l'épuisement qu'il devait ressentir après son combat contre Giancarlo. Me souvenant du bout de papier, je replongeai et réécrivis le message, y ajoutant un petit mot de remerciement pour cette formidable aventure. Je regagnai ensuite la rive et déposai le mot près de sa tête avant de rentrer chez moi, où je trouvai mon père devant la porte de ma chambre.
Même si j'avais peur de lui demander pardon, j'allais ouvrir la bouche quand il m'a serrée dans ses bras, me faisant sursauter. Mon halètement a dû l'amuser, car il a ri doucement et a accepté mes excuses avant de dire que, puisqu'il voyait combien j'aimais Emmett, il avait quelque chose à me montrer. Avec un sourire jusqu'aux oreilles, il a fait tournoyer son sceptre et l'a pointé vers ma queue, la transformant en jambes. Après l'avoir remercié d'une étreinte et lui avoir dit qu'il me manquerait, je me suis retournée et j'ai nagé jusqu'au rocher, impatiente de voir la réaction d'Emmett en me voyant avec deux jambes et une voix. Voyant qu'il lisait mon mot, j'ai attendu un peu avant d'attirer son attention.
« Emmett ! » m’écriai-je, folle de joie, en le voyant assis sur la plage. Il leva les yeux et poussa un cri de surprise tandis que je sautais du rocher et courais vers le rivage. Après m’avoir soulevée et fait tournoyer une fois près de lui, Emmett me déposa avant notre premier baiser. Ce fut un moment merveilleux, enfin après deux tentatives infructueuses. Dès que nous nous séparâmes, Emmett me prit la main et courut avec moi jusqu’à son château, où nous nous mîmes aussitôt à organiser notre mariage.