Elsabeth ne voulait vraiment pas mourir.

C'était une inclination naturelle, née d'une courte vie passée à combattre dans les guerres. Une inclination naturelle qu'elle avait ignorée lorsqu'elle s'était engagée à découvrir la vérité sur les disparitions nocturnes des fils de la reine Nina.

Elle vida dans la poubelle la coupe de vin drogué qu'on lui avait apportée et la glissa sous son lit. Puis elle appuya sa tête contre la pierre froide du mur de sa chambre, écoutant les bruits qui provenaient de la pièce voisine où les princes étaient réunis. Elle entendait des chuchotements, des rires étouffés et des grognements. Mais leurs pas étaient silencieux malgré le poids de leurs bottes, avec la légèreté agile des danseurs et des duellistes.

La porte grinca en s'ouvrant. Aussi silencieusement qu'eux, elle se glissa dans son lit, s'allongeant sur une douce couverture bleue. Elle ferma les yeux, s'obligeant à rester immobile, comme pendant la guerre, lorsque leurs camps étaient attaqués et qu'elle devait faire la morte pour échapper au massacre. Mais cette fois, elle pouvait au moins respirer lentement et régulièrement, laissant l'air caresser sa langue. Elle sentait la présence de l'homme dans sa chambre et s'efforçait de ne pas contracter ses muscles.

« Elle est hors d'état de nuire. » La voix du prince Judah, haletante et tendue, résonna. Elle l'écouta quitter sa chambre à petits pas. Dès qu'il fut parti, elle se redressa et s'enveloppa les épaules dans la couverture bleue. Elle grimaça sous l'effet de la magie, son estomac se soulevant tandis que ses membres devenaient peu à peu invisibles. Durant toute la guerre, elle avait utilisé les couvertures d'invisibilité fournies par l'armée pour se protéger des regards ennemis, mais le code du guerrier lui interdisait de s'en servir pour recueillir des informations. À présent, elle n'avait plus aucun scrupule.

Pas après la mort de deux femmes. La proclamation de la reine, qui condamnait à mort celles qui échoueraient, avait rapidement dissuadé celles qui auraient pu tenter l'expérience par jeu. Les nobles avaient interdit à leurs filles d'essayer, laissant la victoire – et les tragédies – à des jeunes filles comme Elsabeth.

Elle se glissa sur la pointe des pieds jusqu'à la chambre des princes. La serrure de leur porte avait été coupée depuis longtemps. Elle entra sans un bruit et referma la porte derrière elle.

« Pourquoi s’obstine-t-elle ? » demanda Benji, le plus jeune frère.

Intérieurement, Elsabeth répondit à sa question, tandis que ses frères riaient : parce que les occasions de devenir des héroïnes étaient rares pour les femmes du royaume de Reurlise. Parce qu’elle n’avait rien à perdre. Parce qu’elle le voulait. Parce qu’elle était soldat et qu’elle avait encore soif de combat.

Elle les regarda repousser leurs lits en grognant d'effort, révélant ainsi une trappe étroite. Ensemble, ils l'ouvrirent et descendirent dans l'obscurité.

Un frisson parcourut l'échine d'Elsabeth. Un seul faux pas, et non seulement elle mourrait, mais elle laisserait la place à une autre âme désespérée et malheureuse.

Avec le calme imperturbable d'une soldate, elle courut sur le sol de pierre jusqu'à l'escalier. Elle s'y engouffra juste au moment où le plus jeune prince referma la porte si brusquement qu'elle dut dévaler une marche pour éviter de se cogner la tête. Elle ne réalisa qu'elle avait atterri sur son manteau que lorsqu'il bougea. Elle retira son pied d'un coup sec, mais il avait déjà senti qu'elle le tirait.

« Frères ! » siffla-t-il. Le son résonna dans l’espace rétréci.

Judah, en tête de file, lui rétorqua sèchement : « Qu'y a-t-il, Benjinn ? »

« Ma cape s'est coincée ! J'avais l'impression que quelqu'un avait marché dessus ! »

« Probablement ton propre pied, Benjamin. » Judah semblait furieux.

« Ou alors, la bien-aimée de Juda est venue nous dire d'arrêter de ronfler », chuchota l'un des frères. Quelqu'un renifla, et les autres éclatèrent de rire.
Elsabeth se mordit la joue. Elle avait déjà suffisamment enduré les railleries de ses camarades d'armes pour que les plaisanteries des princes ne l'atteignent pas. Pourtant, tandis qu'elle les entendait descendre les escaliers en riant, elle se demandait comment un tel homme avait pu être maudit et avoir onze frères rebelles. Elle ne put s'empêcher d'avoir pitié du royaume qui reposerait un jour entre leurs mains.

***

Elle ne s'attendait pas à ce qui les attendait au bas de l'escalier. L'obscurité des marches étroites se dissipa en un bleu argenté, et elles débouchèrent sur une forêt. Elsabeth s'arrêta, bouche bée. Une légère brise fraîche soufflait dans les arbres, menaçant d'emporter sa couverture. Elle la retint fermement et tendit la main, effleurant du bout des doigts les branches froides et luisantes. Elles étaient froides et lourdes, comme recouvertes d'une couche de glace. Les feuilles étaient d'un argent profond strié de bleu. Elle se demanda si elle devait oser casser une branche, ou si cela demanderait trop d'efforts et si le bruit ne la trahirait pas.

Tandis qu'elle réfléchissait, des rires résonnèrent au plus profond de la forêt. Benjin, le plus proche d'elle, se mit à courir, suivi des autres.

Ils sortirent des bois et débouchèrent sur une étroite bande de terre qui donnait sur un lac. Là, douze barques les attendaient, chacune avec une femme souriante tenant les rames. « Vous êtes en retard », dit l'une des filles.

Benjin a répondu : « Nous avons une autre charmante dame qui ne peut tout simplement pas se passer de nous. Elle ne nous lâche pas. »

La jeune fille leva les yeux au ciel. « J'ai du mal à le croire. Si tu n'étais pas un si bon danseur, Benjin, tu aurais été mis de côté depuis longtemps. »

Elsabeth grimaça devant la facilité avec laquelle ces jeunes nobles se dénigraient les uns les autres. Dans l'armée, de tels propos étaient proscrits ; tout ce qui pouvait affecter le moral des troupes était traité avec la plus grande prudence.

Les princes sautèrent dans les barques et, avec leurs compagnes, se relayèrent à la barre pour traverser le lac. Benjin et sa compagne s'attardèrent sur la rive, chuchotant à l'oreille, Benjin caressant ses bras. Elsabeth fit la grimace mais profita de l'occasion pour se glisser dans la barque et s'asseoir sur la planche du milieu. Lorsqu'ils la rejoignirent enfin, la femme prit la proue et Benjin la poupe.

« Tu as pris du muscle, Benjin ? » demanda la jeune fille. « Le bateau me paraît plus lourd. »

« Tu es peut-être simplement en train de faiblir », dit Benjin, et il prit lui-même les rames.

La jeune fille lança une réplique cinglante et elles se lancèrent dans une dispute qu'Elsabeth interrompit sans difficulté. Elle ne supportait pas les jeunes imbéciles et leurs dragueurs invétérés.

***

Une fois arrivés sur l'autre rive du lac, Elsabeth attendit que les princes et leurs épouses aient tous débarqué avant de descendre à son tour. Elle chancela un instant, puis se redressa.

Les princes l'avaient conduite dans un château dont le parc regorgeait de fontaines crachant de l'argent et de buissons où poussaient des plumes plutôt que des fleurs. Elle suivit les hommes et leurs compagnes à l'intérieur du château, où ils arrivèrent dans une salle de bal ouverte sur les étoiles. La lueur des torches et celle de la lune se mêlaient, créant une lueur dorée et argentée qui baignait tout dans la pièce.

Au fond de la salle se dressait une estrade surélevée, sur laquelle était assis un troll. Elsabeth avait déjà vu des trolls une ou deux fois ; ils étaient toujours ravis d’organiser une fête et se montraient d’une grande générosité, tant en matière de magie que d’argent. Si l’on s’adressait à un troll avec les règles et le plus grand respect, on pouvait aisément se voir offrir des royaumes entiers en échange.

Elsabeth frissonna. On savait qu'ils buvaient beaucoup de vin sans jamais s'enivrer, mais ils ne pouvaient pas boire d'eau sans en ressentir les effets. Elle remarqua douze coupes d'or remplies de vin sur une table voisine et souhaita une seule petite chope de bière. Elle supposa que les trolls préféraient l'or à l'argent, mais la noblesse de Reurlise tenait l'argent en plus haute estime ; aussi ne fut-elle pas surprise de voir Benjin faire la grimace en levant sa coupe et en buvant.

Une fois les princes rassasiés, le troll prit la parole d'une voix aiguë et mélodieuse : « Bienvenue, amis de Reurlise ! J'espère que vous passerez d'agréables festivités. » Il poussa un bref cri, et une musique emplit l'air.

« Tu as entendu cet homme ! » dit Benjin.

Ils dansèrent donc, et tandis qu'ils dansaient, Elsabeth se demanda pourquoi elle n'ôtait pas sa couverture pour se joindre à eux. Les partenaires des princes étaient toutes d'excellentes danseuses, mais les princes les éclipsaient. Et le plus surprenant était le plaisir qu'ils semblaient prendre. La tension se dissipa de leurs épaules ; leurs querelles cessèrent, et seule la musique se fit entendre.

Elsabeth se promenait entre les couples de danseurs, tournoyant au rythme de la musique. Sa couverture s'étendait autour d'elle et, en passant près de Judah et de sa partenaire, elle effleura sa jambe. Il sursauta et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Elsabeth serra sa couverture contre elle et se glissa devant lui.

Il reporta son attention sur son partenaire.

Elsabeth s'attarda près d'eux, incapable et, elle l'admettait, peut-être même réticente à les laisser seuls, bien qu'ils fussent entourés d'autres couples de danseurs. De temps à autre, elle jetait un coup d'œil au roi des trolls, mais celui-ci ne faisait guère plus que danser, boire du vin, puis s'asseoir sur son trône et observer les humains. Les hommes et leurs compagnes allaient et venaient de la salle aux jardins alentour, et le roi des trolls ne bougeait pas pour les arrêter.

Elsabeth s'était endormie elle-même lorsque les princes furent enfin prêts à partir. Ils firent leurs adieux à leurs épouses et s'enfoncèrent dans la forêt, les épaules affaissées. Elsabeth les suivit péniblement, bâillant dans sa main. Ils traversèrent le lac, Elsabeth prenant place dans la première barque qu'elle put atteindre.

De l'autre côté, les princes la précédaient et leurs conversations revenaient vers elle.

« C'était amusant », dit l'un des princes. « Le vin du roi des trolls était délicieux ce soir. »

« J'adore les fontaines », a dit une autre personne. « Elles sont si calmes. »

« Je laisserais mourir cent femmes pour que ce lieu reste notre secret », lança Benjin d'un ton sec. Aucun de ses frères ne lui répondit.

Elsabeth tendit la main et saisit une des grosses branches de l'arbre. D'un geste rapide et habile, elle la détacha de l'arbre.

On aurait dit un claquement de doigts, et Benjin se retourna brusquement, scrutant la forêt du regard. Bien qu'invisible, Elsabeth se cacha derrière un arbre par précaution.

« Tu as entendu ça ? » siffla Benjamin.

Les autres hommes s'arrêtèrent.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Judah.

« J’ai entendu quelque chose ! »

« Ce n’est que le vent », dit Judah depuis sa place au premier rang. « Arrêtez de faire comme si tout nous poursuivait. »

Benjamin lança un regard noir à son frère aîné. Elsabeth, se félicitant de l'ignorance de Judah, dépassa les hommes et les devança en direction du château. Elle venait de se glisser dans son lit et de se découvrir lorsque les princes arrivèrent. L'un d'eux passa la tête dans sa chambre, mais cette fois, elle se rendormit aussitôt.

***

Quand elle n'était pas occupée à veiller sur les princes la nuit, Elsabeth s'occupait des jardins. Les jonquilles commençaient à éclore, offrant un contraste lumineux et joyeux à ses pensées. Pendant son service militaire, Elsabeth avait décompressé en profitant de chaque instant de calme pour dormir, son corps étant trop épuisé pour le moindre effort physique.

À présent, son esprit était épuisé et son corps aspirait à être sollicité.

Elle passa ses mains dans la terre, savourant les mottes sombres et boueuses et l'enchevêtrement des racines autour de ses doigts. Les fleurs étaient l'emblème national de Reurlise, et elle prenait le plus grand soin de ne pas en arracher une seule en déterrant les punaises des narcisses qui aimaient s'enfouir dans le sol. Bien qu'inoffensives pour les plantes, elles pouvaient être dangereuses pour l'homme à cause de leur piqûre. Elle portait d'épais gants et faisait rouler les insectes aux couleurs vives dans sa paume. Ils ressemblaient à de minuscules joyaux sifflants.

Un bruissement se fit entendre derrière elle. Elle se raidit lorsque Judah s'assit à côté d'elle sur l'herbe.

« As-tu bien dormi ? » demanda-t-il.

« Oui », dit-elle. Elle laissa tomber une punaise dragon des jonquilles dans le seau à côté d'elle. Elle tinta contre le fond. Judah tressaillit au bruit.

Il se décala, ouvrant la bouche comme pour parler. Il la referma, tendit la main et passa ses doigts dans la terre. Puis il demanda : « Pourquoi essayez-vous cela ? »

« Quoi, du jardinage ? » Elle trouvait que son travail était bien meilleur qu’une simple « tentative ».

« Non, j’essaie de savoir où nous allons », a-t-il dit.

« Pourquoi s’échappes-tu en cachette ? » demanda-t-elle.

« Êtes-vous sûr de ne pas savoir ? »

Elle se pencha et cueillit une jonquille. Si cela avait été quelqu'un d'autre qu'un membre de la famille royale, l'acte aurait été un crime. Mais elle tendit la fleur au prince. « Que me feriez-vous si je faisais cela ? »

Il prit la fleur et la contempla. Il roula la tige entre son pouce et son index en fronçant les sourcils. « Je ne suis pas sûr. »

Elle sourit. « N'est-ce pas ? »

Il secoua la tête. « Pourquoi offrir une fleur à un homme ? Vous nous avez aussi offert des jonquilles hier, à mes frères et moi. »

« Vous oubliez que j’étais soldate pendant la guerre », répondit-elle. « Et l’offrande d’une jonquille par un soldat à une autre personne est notre salut. »

Ses yeux s'écarquillèrent à sa réponse. Puis il glissa la fleur dans la poche poitrine de sa tunique.

***

La nuit suivante, elle vida de nouveau le vin dans sa bassine, mais ce ne fut pas Judah qui vint la voir. C'est Benjamin qui arriva. Elle écouta, les sens en éveil, mais sa respiration toujours profonde et régulière. Elle entendit le prince tripoter quelque chose, puis un léger sifflement. Il jura. Une de ses mains agrippa sa cheville.

Ses muscles des bras se contractèrent, mais elle resta immobile. Une inspiration, une expiration, pensa-t-elle, se remémorant le champ de bataille, où la douleur pouvait être une distraction fatale. Lorsque l'aiguille lui perça le pied, elle ne broncha pas. La peau de son pied était si épaisse, recouverte de callosités épaisses, qu'elle fut surprise que l'aiguille n'ait pas rebondi.

Visiblement convaincu qu'elle avait bien été droguée, Benjin marmonna pour lui-même et rejoignit ses frères. Elle se leva, se frotta le pied et le suivit, invisible.

« Elle est éliminée », annonça Benjin.

Les frères se tapèrent dans le dos, tous sauf Juda.

Benjin sembla comprendre l'humeur de Judah. ​​« Frère, je comprends ton hésitation, dit-il. Mais Mère ne doit pas le savoir, sinon nous risquons de perdre l'accès à ce lieu magnifique. »

« Mais notre plaisir vaut-il la vie d’autrui ? » demanda Judas.

Benjin haussa les épaules. « La paix pour laquelle nous avons combattu valait bien nos vies », dit-il. « Alors pourquoi ne pas exiger la même chose ? »

« Je ne veux pas qu'elle soit blessée », a déclaré Judah.

« Ce n'est pas notre faute si Mère va trop loin », dit Benjin. « Peut-être qu'après l'avoir tuée, elle se rendra compte de son erreur et envisagera une autre punition pour la prochaine fille. L'enfermer au cachot pourrait être une solution. »

« Je devrais te jeter au cachot », grogna Judah.

« Oh, arrête, Judah », dit un autre prince. « Ce n'est qu'une simple soldate venue de nulle part. Nous avons payé notre dû en menant notre pays au combat. Ne devrions-nous pas maintenant profiter d'un peu de répit, savourer ce pour quoi nous avons combattu, sans nous inquiéter ? » Ses frères approuvèrent en murmurant.

« Je ne veux pas qu'elle soit blessée », insista Judah. ​​« Je ne m'attendais pas à ce que Mère… » Sa voix s'éteignit.

Benjin soupira. « Si ça t'inquiète tant, on peut toujours lui donner le vin du roi des trolls et l'ensorceler. Tu pourras alors la garder dans le royaume du roi des trolls et lui rendre visite quand tu voudras. » Il jeta un regard en coin à son frère. « Et danser de tout ton cœur. »

La réponse de Juda fut un silence de pierre.

Un autre frère prit la parole. « Viens, on y va », dit-il. « Ne le provoque pas, Benjin. Pas maintenant qu'il va devenir roi et qu'il pourrait te rendre la vie impossible. »

Benjin renifla et passa un bras autour de l'épaule de Judah. ​​« Il ne peut rendre aucun de nous malheureux », dit-il. « C'est son seul manquement en tant que frère. »

« Tu es vraiment un petit comique », dit Judah. ​​Il repoussa le bras de son frère et se dirigea vers la trappe. « Allons-y », dit-il, et il commença à l'ouvrir. Il resta près de l'entrée, attendant que chacun de ses frères passe.

Il resta immobile, le regard sombre, scrutant la pièce. Elsabeth s'approcha de lui sur la pointe des pieds. Elle crut un instant qu'il tressaillait à son passage, mais il secoua la tête, sauta dans la cage d'escalier et claqua la porte si brusquement qu'elle faillit s'en prendre une gifle. Elle se plaqua contre les marches, prenant soin de rester sur le côté pour éviter qu'on lui marche dessus.

« Elle ne peut pas être ici », murmura Judah. ​​« Et la question est plutôt… est-ce que je veux qu’elle soit là ? »

« Qu’est-ce que tu marmonnes là-haut, Judah ? » cria Benjin d’en bas.

« Pas grand-chose », dit Judah.

Et peut-être que ce n'était rien. Mais Elsabeth ne put retenir son sourire.

***

Cette nuit-là, elle abandonna le bateau de Benjin et se réfugia dans celui de Judah. ​​Tout comme le compagnon de Benjin, la femme de Judah avait une langue acérée qui lui aurait valu d'être renvoyée de l'armée dès sa première phrase.

« Tu es lourde ce soir », dit la jeune femme. « J'espère que tes pieds ne sont pas aussi lourds que le reste de ton corps. »

« Quel esprit ! » dit Judah.

« Inutile de vous fâcher contre moi. Ce n'est pas ma faute si vous ne pouvez profiter de l'hospitalité du Roi Troll. Il a fait preuve d'une grande générosité en vous prêtant sa cour, à vous et à vos frères, pour vos festivités. »

« Presque aussi généreux que de vous avoir permis, à vous et à vos sœurs, de vous joindre à nous ? » demanda Judah d'un ton doux.

La jeune femme haussa une épaule. « Je sais que vous hésitez à fréquenter les membres des familles royales d'autres royaumes en dehors des enceintes officielles, mais vous vous inquiétez pour rien. Croyez-vous vraiment que l'une de mes sœurs déclencherait une guerre parce que Benjin a refusé de danser avec elle ? »

« Ce n’est pas que je pense que cela arrivera — j’apprécie beaucoup les festivités avec vous et vos amis… Je n’aime simplement pas imaginer comment les royaumes réagiraient, comment ils vous jugeraient et vous dénigreraient… »

La princesse se pencha en avant et plaqua sa main sur la bouche de Judah. ​​« Ils ne le découvriront pas », dit-elle. « Notre séjour au royaume du Roi des Trolls est pour nous, pour notre plaisir, rien que pour nous. » Elle se rassit, les mains posées sur ses genoux. Son regard se posa sur la jonquille qui dépassait de la poche de la veste de Judah. ​​« Oh, qu'elle est jolie… » Elle tendit la main.

La main de Judah s'abattit sur la sienne, la plaquant contre sa poitrine. Ses yeux s'écarquillèrent.

« N'est-ce pas censé être une demande de renseignements ? » dit-il doucement.

La jeune femme le fixa du regard. Puis elle retira brusquement sa main, faisant tanguer la barque. Elsabeth inspira profondément, pressant ses mains contre le bord du bateau pour se calmer.

« Qu'est-ce qu'il a de si spécial ? » demanda-t-elle. « C'est ta bien-aimée qui te l'a offert ? »

Judah secoua la tête. « Dans mes rêves », dit-il. « La dame qui m’a donné ceci souhaiterait que je sois exécuté en premier. »

«Pauvre chérie. Ne t'attends pas à de la compassion de ma part.»

« Ma mère… »

« J’ai tout entendu au sujet de votre mère », dit-elle. « Si ces femmes acceptent les conditions de votre mère, peut-être méritent-elles leur sort. »

"Pardon?"

La jeune femme haussa les épaules. « Ne m'en veux pas pour ça, Judah, mais je ne risquerais pas ma vie pour toi et tes frères. J'aimerais que toutes les femmes aient mon bon sens. »

« Eh bien, tu es bien sage », dit Judah d'un ton sec. Le reste de la traversée se déroula en silence, bien que la jeune femme frôlât le fond de la barque du bout des chaussures, suivant un rythme étrange. Les lèvres pincées, elle siffla un air grave et sinueux qui donna à Elsabeth l'impression d'être faite de l'eau froide et scintillante sur laquelle elles naviguaient.

***

La forêt était fraîche, et Elsabeth, blottie sous sa couverture, suivit les princes jusqu'au château après le bal. Son esprit était embrumé par le manque de sommeil et l'atmosphère brumeuse et suffocante de la magie. Lorsqu'elle tendit la main machinalement pour cueillir une branche, le craquement sec la fit sursauter et elle laissa échapper un juron.

Benjin et Judah étaient les plus proches d'elle, et tous deux se retournèrent brusquement au bruit. Elle se figea, oubliant qu'elle était invisible, serrant la branche entre ses doigts.

« Quoi… » commença Benjamin.

« Ce n'est qu'une forte brise », dit Judah. ​​Il frissonna et se frotta les bras nus.

Elsabeth se frayait un chemin sur le sol de la forêt, devançant les princes.

***
Elsabeth était presque endormie lorsque Benjin est arrivé la dernière nuit. Elle somnolait lorsqu'il lui a planté l'aiguille dans la cheville, puis elle a bâillé et s'est retournée en se léchant les babines pour faire bonne figure. Toute étourdie, elle a même laissé échapper un petit ronflement.

Il renifla. « Pas vraiment une dame, hein ? » marmonna-t-il. « Sale soldat. »

Elle ronfla de nouveau et écouta le bruit sourd de ses pas qui s'éloignaient. « Profite bien de cette nuit », pensa-t-elle. « Tu ne me piqueras plus jamais. »

***

Cette fois, elle prit l'une des coupes d'or. Judas termina son verre de vin en dernier, posant la coupe sur le bord d'une table. Dès qu'il eut le dos tourné, elle s'assura que personne ne la regardait et s'en empara. Des traces de vin, sombres comme du sang, brillaient encore au fond. Ses doigts se resserrèrent autour du pied, et elle fourra la coupe dans son sac.

Le roi des trolls se promenait parmi les danseurs, s'introduisant de temps à autre pour faire tournoyer une des princesses.

Elle attendit à l'entrée que les princes aient fini leurs festivités. Elle sauta dans la première barque venue et fut ravie lorsqu'elle quitta le rivage avant les autres. C'était la barque de l'un des frères les plus robustes, et il ne sembla pas remarquer son poids supplémentaire. Il ramait avec force, comme s'il prenait plaisir à l'effort.

Ils étaient loin devant les autres hommes lorsqu'il descendit de la barque pour la tirer dans l'eau peu profonde. Elsabeth suivait ses mouvements, posant son pied en même temps que lui, éclaboussant l'eau avec lui, jusqu'à ce qu'ils atteignent l'herbe. Pendant qu'il attendait ses frères, elle prit les devants, serrant contre elle les preuves de ses droits.

Elle fourra son sac sous son lit, près de sa poubelle, et se força à fermer les yeux. Les princes revinrent plus calmes, parlant à voix basse, et bientôt ils se couchèrent. Elle entendit bientôt leurs ronflements. Elle se tourna et se retourna, grisée par l'excitation et la victoire. Elle n'avait peut-être pas pu contribuer à la fin de la guerre, mais elle avait trouvé son propre combat et triomphé.

***
La reine Nina rendit visite à Elsabeth le lendemain. La vieille dame, la tête baissée, entra dans la pièce où elles devaient se rencontrer. « Qu'as-tu à me dire ? » demanda la reine Nina. Les princes la suivirent, Judah en tête. Benjin, un sourire narquois aux lèvres, le suivit. « J'espère que tu as retrouvé la raison. »

Elsabeth pensa à la partenaire de danse de Judah, elle qui se vantait de son « bon sens » et qui affirmait qu'elle ne gâcherait jamais sa vie. Elsabeth reconnut que son geste était risqué et que d'autres femmes, peut-être bien plus accomplies qu'elle, avaient tenté, en vain, d'en faire autant. Aussi, sans un mot, elle sortit les objets qu'elle avait rassemblés, les preuves dont elle savait que la reine Nina aurait besoin : deux branches d'argent et une coupe d'or – une coupe qui n'aurait aucune valeur dans ce monde et qui, de toute évidence, provenait d'ailleurs.

Benjin laissa échapper un sifflement. « Tu as été drogué ! »

« Il ne faut jamais sous-estimer la capacité d'un soldat à sourire malgré l'adversité », a déclaré Elsabeth.

La reine prit la coupe d'or, les lèvres pincées tandis qu'elle l'examinait. « De l'or », murmura-t-elle. « Très surévalué. » Elle la jeta par-dessus son épaule. Elle arracha les branches d'argent qu'Elsabeth tenait. Elle les secoua, écoutant le bruissement des feuilles ; elle les frotta du bout des doigts en fronçant les sourcils. « Je n'ai jamais vu de tels objets de ma vie. »

« Ils viennent du royaume d'un roi troll », murmura Elsabeth. « La trappe se trouve dans la chambre de vos fils. » Elle conduisit la reine Nina jusqu'à la chambre des princes et, un à un, écarta les lits. Elle saisit la poignée de la trappe et, de toutes ses forces, parvint à la soulever. L'escalier s'ouvrit béant devant elles.

La reine Nina releva la tête, et ses fils s'écartèrent d'elle. Elle se tourna vers Elsabeth. « Mes plus sincères remerciements », dit-elle en saisissant les épaules d'Elsabeth. « Je vous offre l'un de mes fils en mariage. »

Élisabeth rougit sous les compliments de la reine et secoua la tête. « Il serait difficile de choisir entre elles, elles se ressemblent toutes tellement. »

« Vraiment ? » lâcha Judah.

Elsabeth sourit. « Vraiment ? »

Benjin la fixait, la bouche légèrement ouverte. « Tu as vraiment risqué la colère de douze frères ? »

« Onze », dit Judah en s'approchant d'elle. « Seulement onze. » Il effleura du bout des doigts la jonquille dans la poche de sa tunique.

La reine Nina se tourna vers Elsabeth. « Est-ce là mon fils que tu as choisi ? »

Elsabeth cueillit la jonquille des mains de Juda et la tendit à sa mère. « Oui, Votre Majesté. »

La reine Nina prit la jonquille, la huma et sourit doucement.

***

Elsabeth et Juda se marièrent quinze jours plus tard. Tout contact avec le roi des trolls et les princesses avait été rompu, et la reine Nina n'avait encore parlé à aucun de ses fils.

Elsabeth avait demandé et obtenu une soirée dansante pour fêter leur mariage. Elle ignorait si ses beaux-frères apprécieraient le geste, mais Judah, lui, l'apprécia. Ils dansèrent jusqu'à l'épuisement, puis se retirèrent.

« Tu dois détester danser après tout ça », dit-il en retirant ses chaussures et en les laissant tomber au sol. Il les glissa sous le lit d'un coup de pied. Puis il enfila une paire de bottes qui avait l'air plus confortables et rejoignit Elsabeth dans le couloir.

« Non, mais je pense que je peux l'éviter pendant un certain temps. »

« Et j’éviterai les trolls. » Il secoua la tête. « Je suis si heureux que tu aies pu découvrir notre secret. »

« Tu… tu savais que c’était moi ? » demanda-t-elle.

« Je m’en doutais », dit-il après un moment. « C’est pour ça que j’ai accusé le vent. » Il tendit la main et caressa sa joue du bout des doigts. Il se pencha pour lui murmurer à l’oreille : « Mais même moi, je sais qu’aucun vent ne peut maudire. »

Elle sourit. « Il ne peut pas embrasser non plus. »